方便请问公子名讳吗？大家认识认识。」江子季真诚笑笑：「对了，在下姓江名子季。

不知公子……」

「怀宁。」或许是与江子季已熟识，怀宁想也没想，直觉便道了本名。

直至李顺勤面色铁青地拉了拉他袖角，怀宁才赶紧补上：「我姓宫。」

李顺勤顿时忍俊不住噗哧笑了出来，惹来怀宁白眼。

「宫？」江子季怔了会，抱拳作揖：「原来是宫家之人，失敬失敬。难怪有这般好琴艺却无人知晓。」

怀宁不知该说些什么，只好陪着笑脸。他仅是单单不知该用何姓氏，又不行说道真正的姓氏，便随意挑了靖凌的姓，靖凌知晓了定会气炸。

「在下有名友人琴艺也是过人。在下原也想带他来此与绣梅切磋切磋琴艺，没想到却被宫兄先了那么一步。」江子季收起金陵扇，用扇骨轻敲掌心：「只怕经宫兄这一遭，绣梅到时不领情，会让我那友人心觉索然无味因而败兴而归。」

怀宁尴尬得很，心底很感谢江子季这般心思，却又不能表明自己便是叶凡。

「啊，在下这番话可不是要让宫兄两处为难，」江子季呵呵笑着，搔了搔颊，圆圆的脸上略略的红，「绣梅难得要奏琴与人听，宫兄当然得好生享受享受。」

「是道……宫兄是第一次来红绣楼？」

怀宁点头，李顺勤插嘴道：「是啊是啊，咱家少爷第一次来呢。就为了听那绣梅弹上几曲。」

「首次来便能让绣梅点名，可真让在场众人羡慕得牙痒痒的呢！」江子季羡慕道：「在下几乎每日来这，却连个「江兄」也不曾自绣梅口中听得呢！」

环顾四周，确实有许多人用钦羡怨愤眼神直盯着他瞧，怀宁轻哼了声，不愿多道些什么。

「公子，绣梅姑娘已准备好。」名为小晴的小厮走至怀宁面前弯身行礼。

「还请公子这边请。」

「公子，绣梅姑娘已准备好。」名为小晴的小厮走至怀宁面前弯身行礼。

「还请公子这边请。」

怀宁匆匆与江子季话别，连忙要小晴领路。在小晴带领下，走过一个又一个廊道，弯过一个又一个房头，沿途景致多变，园林湖光假山相映，拐个弯便又是一番风光。

李顺勤不断在一旁啧啧喟叹这年头连妓院都盖得如此奢华气派，果真是太平时代哪。惹得怀宁又赏了他这没见过世面的好些个白眼。

走至一处梅树围绕院落，水色湖光倒映独幢楼房，几朵不合时节的粉嫩残梅随薰风静谧摇曳，清雅幽香沁入心脾，怀宁不禁上前，低吟：「我家洗砚池边树，个个花开淡墨痕……」

「不要人夸好颜色，只留清气满乾坤。」绣梅自台阶上莲步而下，褪去华美衣裳艳丽首饰，简单绾了个慵妆髻轻点淡妆，雪白罗绸上穿纱工法绣缀浅粉梅树花朵，衬得那秀美脸庞更显清丽，宛若下凡飞仙。

「此处无墨无画，公子更非书画之人，王冕一首《墨梅》吟来岂不寂寞？」而后嫣然一笑，双手腰前交叠，弯身恭敬行了个礼，「欢迎来到小女子的琼英楼。」

映入眼的无瑕鹅蛋脸庞上，半是天真半是娇媚；弯起的嘴角旁浅浅酒窝，没来由的让怀宁觉得亲切。

「小女子已命人在清客亭备好茶点。」纤手一扬，遥指湖心亭榭。「还请公子入座。」

怀宁点点头，随着地上雪白裙摆迤逦波纹前行。

方走没几步，绣梅缓下脚步回身道：「还请这位小兄弟在此留步。」

李顺勤咦了声，有些不满。

绣梅歉然笑道：「相信公子你们皆听说了，小女子是不随意抚琴与人听的。」

「既然小女子仅答应为公子奏上几曲，那么，就得请小兄弟在此等候。要不岂非对前室那些公子不公？」

怀宁点头，觉得绣梅说的倒也没错，便回首命李顺勤：「你就先在这等着吧。」

「少爷——」李顺勤不满喊道。

「我说的话你不听吗？」

李顺勤垂头丧气，不满地低声碎嘴咋舌：「……若不是小的千辛万苦借琴……」

「嗯？」

怀宁冷哼，横了李顺勤一眼。李顺勤赶紧闭嘴藏舌，委屈地点点头。

绣梅见状，连忙笑着打圆场：「这般好了。我请小晴领这位小兄弟至别室，备些茶水糕点精巧玩意儿，让小兄弟消磨消磨时间，别觉太无趣。」

纤纤玉手轻拍了两下，小晴连忙向前。「这位小兄弟，这边请。」

「少爷……」有些担忧怀宁安全，李顺勤原想再挣扎道些什么，但在怀宁目光暗示逼迫下，只好咬咬唇，随小晴离去。

「那么，公子这边请，让绣梅为您献上几曲。」

朝他伸出的手是那么白净纤细，彷佛一折便断。

浅浅笑容微微娇憨，深不见底的星眸中溢满期盼。

怀宁想也没想，便握住了那只手，接受这般邀约。

34.

怀宁一五一十兴冲冲地与靖凌说道，只是悄悄略过了与江子季说话那段，深怕靖凌生气又罗唆。

说罢与绣梅相处情状，怀宁不禁叹道：「她真是至情至性的女子，我还是首次遇见这般女性呢。」

「但，总归是个妓。」靖凌有些困难地说道。胸口不断抽疼，瞢腾得让他分不出究竟为何。

怀宁横了他一眼，似若责备靖凌不解风情，这般时刻脑袋还如此僵死。「靖凌你可别瞧不起她，人家可是饱读诗书，琴艺又过人呢！」

「更何况她与一般的妓可不一样，人家可是卖艺不卖身，骨子里傲得很。」说到悱愤之处，怀宁不禁拧眉瞪眼：「若非不得已，好好一个姑娘家何苦在那烟花巷窟之处打滚呢？」

靖凌呆愣不解望着愤慨不已的怀宁，一句话哽在喉头问不出口。

「殿下……」

「我也不知该怎道是好……」怀宁顿时有些垂头丧气，垂着肩，受了伤似的小动物，「只是……」

拖着长长尾音的两字只是，让靖凌抑住呼吸。

怀宁脸上难得正经，支吾许久才低喃：「只是我觉得，她与宫里的姐姐们不太一样……不一样。」

那一瞬，自心脏传来的疼痛是那么深切分明，靖凌用力眨了眨眼，拼命扯出笑容：「所以殿下……」喜欢她？

……却怎么也道不出口。

霎时，只想逃离这狭小得让他无法喘息的房间。

「唉呀，殿下……」李顺勤春风满面，笑得连眼睛都眯了起来。

「报──」不远处，小黄门官尖声禀报。「启禀七殿下，圣上摆驾湖湘亭，正等着您过去呢。」

「啊！都忘了今日与父皇约了要弈棋。」怀宁訩起身子，有些稚气的脸庞上微微红晕，少见的羞赧。「靖凌咱们走吧。」

靖凌点点头，笑容恍若凝结般，僵硬在嘴角。

35.

虽以弈棋名义，但充其量也不过是一介父亲关心孩儿的藉口。

「近来如何？」落下一子，圣上淡淡问道。

「挺不错的啊。」紧盯着棋盘，怀宁抓抓头，懊恼呻吟了声，「父皇，您好歹也让让孩儿吧。」

「岂有这回事？」圣上笑眯了眼，指了指怀宁仍僵持在棋上的手，「嗳，起手无回大丈夫，朕是这么教你的吗？」

「唔！」嘟着嘴心不甘情不愿落下一子，怀宁耍赖说道：「要不至少让靖凌帮我出主意嘛！」

忽然被怀宁点名，靖凌有些反应不过来。

「所谓：观棋不语真君子，把酒多言是小人。」又落下一子，圣上咳了声掩饰到嘴的笑意：「如今是你与朕弈棋，怎能要靖凌出主意？」

「靖凌弈棋再怎么烂总比我强嘛！」怀宁手持一子，在空中迟迟不肯落下，「这棋步拐啊拐的，绕得我眼都花了就连肠子也快打结了。」

听怀宁玩笑话儿，圣上也不生气，摸了摸下颌，思考下一步。「琴棋书画，你总不能只有琴可瞧吧，」

「有琴就好啦，其馀的我又不感兴趣。」怀宁说得理直气壮，边朝青逢公公招招手边道：「弈棋这般东西，还是哥比较在行。」

「七殿下有何吩咐？」青逢公公弯身，亲切问道。

「沏壶碧螺春来，这冷茶喝得我舌尖发涩。」怀宁吐吐舌头，「啊，再备些零嘴玩意，这边的就撤下罢，腻味。」

青逢公公是圣上身旁最亲信的总管太监，平日只听圣上命令，在宫中说话极具份量，就连皇后娘娘都得让他几分。如今被怀宁这般使唤脸上却无一点不耐，仅是笑笑收拾，扬手打发李顺勤去准备准备。

看来不是只有圣上阳焰宠坏怀宁，就连青逢公公也是这般德行……靖凌暗暗叹了口气。

「陛下您有要多尝些什么吗？」

圣上仅抚着下颌看着棋盘不说话，似没听见般。

「看来殿下您不按牌理出牌的棋步，让陛下恼得很呢！」青逢公公呵呵说道，脸上皱起的摺纹让他看来更像个和气亲人的爷爷。

圣上摇摇手：「别多话，朕就快破怀宁这局了。」

边收拾桌上残盘，青逢公公边笑道：「陛下说道什么局，不过是殿下胡乱落子罢了。」

「就道这是事实罢了，也别一提再提啊！」怀宁拱起背，被踩着了尾巴的猫儿似的。

突来的钦羡溢满心口，靖凌悄悄握拳再松开，略略定了定。

靖凌从不曾见过他的祖父母，他们早已在他出世前就已仙逝。自有记忆以来，本家府邸除了几名仆役奴婢外，仅有父亲、娘亲及他。

尤其娘亲过世后，偌大府邸里，显得分外清冷。

年幼之时他曾问过娘亲，为何他们没有较亲腻的亲眷？像刘宣总有一票堂兄弟姊妹会与刘宣一同玩闹嬉耍，总看得他好生羡慕。

娘亲仅是苦笑着摸摸他的头，与他说长大后便会懂的，终有一日父亲会与他说明一切缘由。

只是，还仍未能待到那日来临，他便与父亲闹得几近决裂，就连晨昏定省都极少了，更别道解释阐明了。许多大小情势事物，皆是他在宫中听来的，就连宫家的事亦同。

身为开国世家之一的宫家，在经过两代轮替，天下朝势已趋太平之时，为避树大招风招惹杀身之祸，当代当家便命分家后裔弃政改而从商，再经几代开枝散叶，宫家在朝廷的人逐渐少了，本家分家情感也日渐淡薄，直至祖父当家之时，拉拔了几名分家子弟为左右手，本家分家这才又渐热络。只是，祖父逝世后，又因拥戴不同皇子略有龃龉，私下闹得不舒爽。

因此靖凌虽是本家长子，却也鲜少听父亲提起分家之事，更难得自父亲口中听得亲眷之事。

反倒自月下那个约定后，阳焰偶会分析朝中情势与他听。说来有些讽刺，但靖凌所知的宫家事宜，全是自阳焰话语中拼凑而来的。

「靖凌？」

突听得怀宁唤他，靖凌一颤，连忙陪笑脸问道怎么了。

「你面色苍白呢，没事吧？」

瞧怀宁脸上满是担忧，靖凌怕怀宁一不小心在圣上面前抖出他受伤之事，赶紧朝怀宁使眼色。「在下没事，多谢殿下关心。」

怀宁微眯着眼，嗯哼了声。

「靖凌怎了？身体不适？」圣上自棋盘抬眼，关切问道。靖凌赶紧摇头谢恩。圣上却埋怨道：「方才要你落坐你偏客气。」扬手招了招，「来人啊，赐座！」

青逢公公即刻领命备座，催促靖凌赶紧坐下。

「圣上……」

「坐，在朕面前你可不是护卫呢。」

推拒不得，靖凌只好摸着鼻子乖乖坐下，惹来怀宁一阵窃笑。

命他坐下后，圣上随即又埋首棋盘中，訩着下颌呣声低道：「怀宁这一着可真是乱了朕布的棋局呢。」

「父皇，若真想不出破局之道，便早早弃子服输吧。」怀宁得意得很，与方才牙疼般皱脸要靖凌出主意的表情两番德性。

「少胡说，朕可是要另开棋步杀得你措手不及呢。」呵呵笑了两声，圣上温和说道，惹来怀宁连连抱怨。

「父皇根本就是瞧孩儿不起嘛！」哼哼唧唧嘟哝了好一会，怀宁手一扬，豪气万千再落下一子：「我就不信不能自父皇手上拿下一盘！」

盯瞧着怀宁落子之处，圣上露出了势在必得的微笑，信手拈来一子，啪一声俐落放下，喝了口茶润润喉，好整以暇地看着怀宁颜色骤变的脸。

青逢公公接过一旁李顺勤捧来的托盘，探头望了棋盘一眼，「唉呀，陛下这着可真几乎断了殿下后路呢。」

怀宁咬唇不说话，鼓起双颊又与圣上你来我往了几着，终是双手托着头颅朝后仰，不满嚷嚷：「啊啊，长这么大了却仍未赢过父皇一盘！要孩儿弈棋还不若弹琴罢，至少孩儿不会如此挫折。」回身数着棋盘上子数，怀宁小声埋怨：「要不也让个几子或让靖凌帮我出些主意……」

听怀宁这般说道，圣上拍膝爽朗笑道：「哈哈！与你小时候相比，已有长足进步了。只是仍太过天真了，不够缜密。」

一旁，青逢公公忍俊不住笑了两声，为两人换上新茶。

「总之而言，就是不适合弈棋。」负气轻哼声，怀宁伸指弹了弹棋子。

圣上宽和笑笑，命人暂将棋盘撤下：「怀宁，你如今多大年岁了？」

「启禀父皇，孩儿今年十八了呢。」

「你已这岁数了？看来朕真的老了。」叹了口气，圣上双手在空中比画， 怀念说道：「想当年你可是只有这么一丁点大。」感慨地揉了揉怀宁的头，宠溺疼爱溢情于表：「如今，你都快赶上当年朕封王大婚那般年纪了呢。」

怀宁嘿嘿笑了两声，有些羞赧地搔搔脸。

「靖凌你呢？」圣上顺口问道。

「靖凌？」怀宁整张脸凑到靖凌面前，让靖凌吓了好大一跳。

「啊、呃、殿下，怎么了？」

怀宁横了他一眼：「父皇问你话呢！」

「靖凌你今日有些古怪，怎么好似整日心不在焉的？」圣上关切问道。「果真是身体不适？朕命御医……」

「不、不用了！卑职没事！」见圣上满脸狐疑不信，靖凌有些狼狈地堆起笑，赶紧坐直身子。「呃……大概昨日梦魇没睡饱，至今仍有些昏沉的缘故。」

方提到昨日，怀宁笑得一脸古怪，彷佛就快藏不住话。靖凌赶紧接话：「圣上方才问了什么？」

「朕问你如今多大岁数了。」圣上扬手，要青逢公公也为他准备茶碗。「身子真无要紧？」

「谢圣上关心，卑职真的没事。」见圣上似有意追问，靖凌迅速回话：「然、回圣上的话，卑职今已二十有二。」

青逢公公恭敬致上茶，靖凌连忙点头道谢。

「二十有二啊……」圣上似想起了什么般，低声喃喃道。而后深思咀嚼了这话语，叹了口气，眺望远方出神。

「陛下，」青逢公公拱手作揖，低垂着头问道：「今日晚膳您欲摆驾何处呢？」

被青逢公公这没头没脑的突来发问搞得一头雾水，靖凌与怀宁对看了眼，只见怀宁耸耸肩摇头晃脑。

「陛下？」见圣上仍是发怔，青逢公公又喊了声，略略提高音势：「您今日欲摆驾何处用膳呢？」青逢公公头仍紧低着，因作揖抱拳的十指看来有些发白，微微颤动。

蓦然回神，圣上轻咳了声，清了清喉，无事一般：「晚膳吗？就在这湖湘亭吧。」

「小的知晓了。」青逢公公舒了一口气，「小的马上命人准备准备。」揖了揖，青逢公公道了要先行告退，命李顺勤一同离去。

圣上捧起茶碗饮了口，合眼轻喟了声，茶碗置上石桌的响声听来有些沉。

「……父皇？」怀宁歪头轻喊了声。

未听得圣上回话，不远处拔尖细嗓高声喊道：「皇后娘娘驾到——」

「唉呀你母后到了，朕还道她是否忘了呢！」圣上笑着起身。夺目尊贵明黄衣袍烘衬下，那略带光阴铭刻深浅皱纹的侧脸不知为何，看来些许寥寂。

怀宁与靖凌也起身迎接皇后娘娘到来。

皇后娘娘身着常服，在宫女簇拥下，款款前行。

岁月虽在她面庞留下了些许波痕，却也衬得那双桃花眼看来更加精明睿智，笔墨难以描摹的华贵雍容。「臣妾见过陛下。」礼仪周全地福身行礼，双凤翊龙冠上珠滴晃了晃，清脆响声下宫女们齐声跪拜高喊：「皇上万岁、万万岁。」