皇上负手而立，一声不冷不淡平身，显得万分威严。

皇后娘娘方直起身，见他俩欲下跪，便扬手一挥：「你们就免礼了吧。」

怀宁笑笑，撒娇口吻：「孩儿见过母后。」

靖凌仍是恭敬地鞠躬打揖：「卑职参见皇后娘娘。」

皇后娘娘目光在众人间周巡一回，而后轻轻颔颐。

「朕心中方道梓童你是否忘了今日之约，正想遣人唤你过来呢。」皇上坐下，看了眼一旁服侍的公公：「赐座。」

「坐下吧，靖凌你也是。」

靖凌原意退几步，却听得圣上这么说道，踌躇了会仍是低道：「谢主隆恩。」

「臣妾在香芙妹妹那儿与妹妹聊了些体己话儿，不意耽搁了会，还望圣上见谅。」

方坐定，皇后娘娘笑着说道，「只是臣妾前几日听圣上道要与宁儿弈棋，怎么这会儿连棋盘子儿都没个影儿呢？」

「哈哈，还不是怀宁觉得无趣。」

「弈什么棋嘛，还不若抚琴来得有趣。」见皇后娘娘不太认同，怀宁赶紧加了句：「那要不要靖凌评评理，看是哪个有趣！」

靖凌强打起精神笑笑：「……卑职不懂琴，当然只能道弈棋好。」

「靖凌！」

「瞧，靖凌这次可不帮你呢！」

瞧皇后娘娘与圣上一人一句玩笑话数落怀宁，令一旁的靖凌有些坐立不安，不晓得手脚该放哪好。

这般情景不是没见过，只是平日他总离怀宁几步，远远看着听着戒备着，从无一次是像此回，一同坐下，宛若把他当自家人般话家常。

他觉得自己活像上错棚台的戏子，唱着不同曲调戏文。

这位置，该是阳焰占着才对。

皇后娘娘顺势搭问了靖凌几句话，尔后转向怀宁：「宁儿啊，你这几日没给母后惹事吧？」

「母后您道那什么话，」怀宁嘟起嘴不满说道：「好似我平日没事闲暇就在给您惹事生非。」

「哎呀，这岂不是吗？」

「孩儿哪有！」怀宁气呼呼反驳。

「都这么大的人了，连句玩笑话也说不得，」皇后娘娘笑弯了眼，朝怀宁慈爱地招招手：「来来，给母后瞧瞧！」

「每日瞧您不累啊？」嘴巴嘟哝着抱怨，但仍是起身乖乖走近皇后娘娘。

「母后这几日可没见到你呢，想你想得紧。」皇后娘娘伸手捧住怀宁的脸，仔细打量，捏揉怀宁的脸：「哪去厮混了？这几日连请安都无。」

「啊、这、孩儿可忙着抄写您那五十篇《孟子》呢！」怀宁朝他拼命眨眼：「靖凌你说是吧？」

「呃、殿下说得是。」靖凌连忙颔首称道：「殿下这几日可认真得很。」自小道大，为怀宁掩饰圆谎已成了他职分，只是不知娘娘还信他几分。

「有这般事？」皇后娘娘捏着怀宁面颊，有些不信：「那晚些母后要冬烟去取回来。」

怀宁支支吾吾道不出话，靖凌连忙接话：「殿下原是要写完了，但卑职不意弄翻墨……」

靖凌话语仍未落，便听得怀宁搭腔：「对对对，所以孩儿正重写着呢！」

皇后娘娘横了怀宁一眼，「罢了，反正母后也不曾指望你会乖乖写完。」

「那起头就别要我写嘛！」怀宁小声嘟囔。

「若非靖凌为你说话，母后哪这么轻易饶过你。」皇后娘娘重重敲了下怀宁额头，「这小鬼灵精。」

怀宁捂着额头，唧唧嘟嘟了几句，惹来皇后娘娘白眼频加。

一旁青逢公公与李顺勤自御膳房回来，圣上与青逢公公耳语交换了几句，而后訩着下颌不语。

皇后娘娘与怀宁嘀嘀咕咕了好一会儿，圣上才缓缓开口：「话都你们母子俩在说。

朕还真有些寂寞呢！」

「啊，圣上怎这么道呢，臣妾也不过与咱们孩儿多说了几句话您就吃味儿了啊。」

皇后娘娘掩嘴窃笑。「晚些臣妾还想让宁儿奏上几曲呢！不知圣上意下可好？」

不知是否是靖凌错觉，总觉皇上面色略略不同，只是脸上还是笑着的。

「好是好，但先让你们母子俩好好聚聚先。朕正觉有些闷呢，恰好起来走走逛逛解解闷。」圣上起身，指节也轻叩了怀宁额头一下，惹得怀宁捂着发红的额头直跺足。

「你们先聊。」

「靖凌，咱们就先别在这碍人眼目了，同朕一块走走吧。」

靖凌怔了怔，赶紧起身：「卑职遵旨。」

36.

自朱栏廊间望去，兴许是昨夜大雨的缘故，御花园里浩繁花儿颓然低低垂首，仅有几朵方自花苞缓缓展颜的荼蘼抖擞绽放。

时近日暮，远远望去，朱红宫墙金色琉璃瓦上，挂着几朵天际彩云，宛若画工精细的云屏一般，叫人不禁多瞧了几眼。

「又是这般季节，」走近朱栏旁，圣上望着被天色染得略略红粉的皓白花朵直发愣，「再阵子，荼蘼就要盛开。」

圣上抬起手，望着空无一物的掌心，废然长叹：「山径阴阴雨未乾，春风已暖却成寒。不缘天气浑无准，要护荼蘼继牡丹。」低沉嗓音缓缓吟道，伤感哀愁自紧蹙眉间满溢而出。（注：宋　方岳《荼蘼》）

正当靖凌搜肠索肚恼着该说些什么和缓气氛，便见圣上回身轻问道：「靖凌，这些日子你可好？」

「回圣上的话，卑职很好。谢圣上关心。」口头恭敬回话，靖凌半敛下眼。

他也不晓得究竟是好是坏。近日来许多事都似雾里看花，叫人看不清明。

怀宁脸上少见的羞赧、阳焰做事鲜有的怪异、幸悯那叫人说不分明的笃定……好似有什么大事将发生，叫人不由得心慌。尤其是怀宁，他……

但在圣上龙颜前，如何苦痛忧愁也只能道声好。

「那便好。」圣上弯了弯嘴角，而后转过身搭扶朱红雕栏。「那与宫爱卿之间呢？

仍是不常往来？」

靖凌没料到圣上会提及此，一时慌了手脚不知如何应道。

「宫爱卿至今，仍未谅解你当初舍文从武之事吗？」圣上再问，话语中带了浓重关怀。

「……」靖凌想道：他与父亲的嫌隙，并非仅因当初他择了武举而非文举。但在圣上面前，这些话当然说不出口。

「不过朕能明了，毕竟以前……」圣上突然忆起什么般，收声不说话。摇摇头喟叹了声，尔后回过身问道：「这些日子你可曾回宫家？」

「启禀圣上，卑职已许久不曾返家了。」回望圣上关切的脸，靖凌努力不让自己表情看来奇怪，「自职掌七殿下护卫后，卑职就鲜少出宫了。」

「那你定不晓得……」圣上小声模糊喃喃了几句，靖凌欲听听不得。

仔细一瞧，靖凌才发现圣上面上的憔悴是那么明显易见，比阳焰生辰那日看来，更显病容老态。

「圣上？」

靖凌喊了声，只见圣上长长叹了口气，再次背过身负手而立。

「靖凌，如今，你可有意至前朝替这天下苍生谋福尽事？」

这问题圣上并非首次问道，靖凌也不仅一次答覆。他晓得，圣上与当年的父亲一般，皆希冀他能至庙堂里为这天朝百姓鞠躬尽瘁。但他仅是再普通不过的凡人，他有私心，有想做的事、欲保护的人……仅是这般，天下苍生什么的，与他何干？

「启禀圣上，如同卑职曾同您说的，七殿下一日不大婚，卑职就仍会是殿下的护卫。」

只是，近来，他也会迷惑，自己是否错了。

「你还真固执呢，朕问了百千次，你就同朕说了这百千次。」圣上回头瞥了他一眼，忍俊不禁：「真的不斟酌斟酌？」

「回圣上的话，卑职……能力未足。」

「说到底，仅是你放心不下怀宁罢了。」圣上叹了口气，回过身背靠朱栏，「靖凌，朕从你那么小一丁点就看你长大，朕知道你行。」

靖凌低首，有些艰难地说道：「可是圣上，七殿下……」

「靖凌，不是只有你才能保护怀宁。」圣上指尖轻敲了敲栏杆，「那，并非你的责任。」

那双与阳焰如出一辙的清朗双眸直盯着他瞧，霎时，彷若被揭穿的疮疤瞢疼得直入心口。「恕卑职直言，朝中如此多忠臣勇将，也并非只有卑职能胜任。」心急慌乱下，靖凌不禁脱口而出。

话方出口，靖凌就后悔了。眼前的，是这天朝的帝，是掌握生杀大权的君，尽管平时圣上对他再宽容不已，如此冒犯顶撞，说不得会触怒龙颜。

靖凌抬眼欲小心觑探圣上神色，却不意听得爽朗笑声：「哈哈，你这是怀宁带坏的吧，竟敢如此与朕说话。」

靖凌赶紧解释：「卑职惶恐，卑职并不是有意……」

「无妨，你就像朕的孩子一样，朕就喜欢你们这样。」圣上摆摆手，要他别放心上。

「这宫中每个人都在拐弯兜圈子，就要有你们偶尔让朕说说体己话。」

圣上眉眼间淡淡落寞哀愁之意，让靖凌久久仅能道了声谢圣上谬识，而后噤声不语。

沉默半晌，圣上缓缓开口：「靖凌你晓得吗？怀宁他……顺位原非是七。」

「朕原来，还有几名孩儿，但都夭折了……」

靖凌怔了怔，许久许久以前，似乎也有人这么与他说过。只是当时他仍小，未曾想过会有那么一日，自己与皇室牵扯如此深切，因而从没放在心上……如今听圣上缓缓道来，记忆便深刻鲜明了起来。

「靖凌，如今世人皆道有七名皇储，但实际上不只是七。那些年不知为何，许多妃嫔小产，也有几名皇子方出生没多久便染病亡故，为了这事，圣上还特意请来方士作法祭天祈求。但也不知是方士有能抑无能，方隔了几年，才有七殿下康健出世。说道也是得来不易的么儿，因此圣上皇后对七殿下可是疼宠得很。 因此那七，是至今仍活着的皇子。」记忆里的父亲笑脸殷殷，彷若说道什么有趣故事，唱作俱佳。如今想来，却是那般遥远。

「这倒也算不上什么，生死有命，朕自出生便在这宫廷里，该是看得挺分明。

但，看得分明并不等同看得开。每个孩子都是朕的骨肉，说不难受仅是自欺。」

「其中，让朕最难受的便是原先最小的那个……」半眯着眼，圣上仰起头远望渐被残阳染红的天际。「……当初，朕分明晓得那趟征战去不得，却仍是去了。却没想到那孩子出生之时便同母亲而去……朕仍未看过他，也不曾抱过他……待朕自边疆凯旋归来，仅见得棺木内一大一小尸首……﹍就连道别，都来不及出口。」

「兴许是移情，朕将你一同当朕的孩儿。」圣上苦涩笑道，轻揉了揉他的头：「所以无论何时，只要你开口，朕就在前朝安个位给你。」

许久没被人当孩子对待，靖凌有些无所适从：「谢圣上……」

「但，如同卑职方才道的，如今卑职仍是七殿下护卫……当初这职位是卑职向圣上强求来的，如今殿下仍未封王婚娶，卑职……」

仍未想得接下来该说些什么让圣上打消念头，圣上打断靖凌的话。

「靖凌，你真像朕一名故人。」彷佛透过他看着某人，圣上眼底满是怀念挂记，「尤其这双眼……真是像极了……」

方说道，圣上便伸手欲碰他的眼，靖凌戒慎惶恐，不知该退开与否：「圣上？」

「你与他一同，不求名不求利，只求……」那已略有皱纹的手即将抚上他眼那刹那，圣上忽地没了声息。

「……圣上？」靖凌又喊了一声，悄悄退了步。

自嘲摇头笑笑，含糊一句：「也是，毕竟是……」让靖凌摸不清头绪。圣上而后仅是收回手，温和笑笑，彷若什么事皆无发生。「说了许多前尘往事，还希望靖凌别觉得无聊是好。」

靖凌连忙摇头：「圣上可别这么说。」

「这荼蘼花总会让朕想起许多事。」远远望着那几朵白色花儿，圣上看来有些落寞寡欢。「曾想着全伐了省得看了烦心，却总还是舍不得。」

顺着圣上目光之处望去，满园低垂没生气的花儿托榇下，几朵白色花儿像费尽全身气命般竭力绽放。

「靖凌，朕没多少时日了。」

话锋突然一转，恍若说着再一般不过的事情，圣上脸上净是平静。

靖凌紧张回话：「圣上可别这么说，您是龙孙帝子、吉人天相，上天定会……」

「朕的身子朕自己晓得。」圣上摆了摆手，要靖凌别多说。「朕并非胆小怕死之辈，只是，就这般死去，总会有些遗憾。」

「靖凌，」圣上回首望着他，「其中一个便是你。」

「……」

「朕希望，你能舍下怀宁，至前朝发挥潜藏了许久的才干，为这天下苍生，做些什么。」

「圣上……」

「你仔细思量斟酌吧，朕不逼你。」

还欲说些什么，只见李顺勤喳呼着一路小跑步而来。

「看来晚膳已备妥，回去吧，别让怀宁等太久。」

圣上拍了拍靖凌的肩，力道虽是再轻浅不过，却让靖凌倍感压力。

明黄衣袍在空中划过的痕迹，鲜明得令他眼底刺痛。

37.

那日之后，不知是否是圣上与阳焰说了些什么，阳焰总寻许多理由要靖凌至太子书房帮忙。

说道帮忙，但也不过是案牍书简、奏折信札的收拾整理抄写，那些并非非他不可的事务。

或许，圣上真曾与阳焰说道什么，但靖凌晓得，阳焰这般，不过是寻求藉口托词，要他别待在怀宁身边。阳焰……仅是不愿让身上仍带伤的他伴在怀宁身旁。

无法矫捷伸展身手的护卫仅会拖累主子，阳焰不愿拿怀宁的安危赌注。

虽是清楚明了，靖凌却仍是不想轻易离了怀宁。

因此许多时刻，都是阳焰命影卫强硬请他至太子书房，他才心有不甘地迈步跟上。

心里虽有诸多埋怨，但靖凌也不敢公然违抗阳焰命令。

尤其怀宁时不时以少了个牢头盯瞧为由打趣，要阳焰尽管商借可甭归还……虽知是玩笑说词，但总听来刺耳，让他些许受伤。

想当然尔，护弟心切的阳焰想当然尔不会轻易让怀宁独身一人，无法趁了怀宁心意。

每每阳焰唤他至锦阳宫之时，便会遣上那日屋檐上与他搭腔说话的影卫替代他守护怀宁。令怀宁私下不满地与他抱怨哇哇叫了好几番，说道走了一个又来了一个，哥就不能行行好让他好生逍遥逍遥吗？

每当怀宁这么说道，靖凌也仅能苦口婆心规劝安抚怀宁。

靖凌也晓得阳焰烦心些什么，如今阳焰仍未清楚明了幸悯肚腹里盘算些什么，怀宁却更是变本加厉，不带护卫不易容都敢擅自出宫……近来更是变着许多法子欲甩开影卫出宫溜搭。

阳焰当然也清楚怀宁一倔起来谁也拦不了，却又说不了重话。

几次下来，只要不甩开身旁护卫，阳焰便睁只眼闭只眼，由怀宁去了。

阳焰甚至命他将人皮面具还给怀宁，免得怀宁在宫外被朝中人士识认指出，让怀宁好阵子看见阳焰便亲腻地一口一声哥撒娇不断。

拿回人皮面具后，怀宁更是如鱼得水，三番两头地自密道溜脱出宫，在阳焰严命下，靖凌跟不得，只得与影卫更调职务，留在宫里看着太子书房内如山高的奏折书牍乾瞪眼，呕得他一口怨气不知该往哪发作。

这般，靖凌在惜宁宫的时间少了，在锦阳宫的时辰多了。

与总爱变换陈设的怀宁不同，太子书房内字画摆设十年如一日，似时间在此凝止驻足不前了般，不知为何总让靖凌有些不适。

许多时候，太子书房里仅有阳焰与他一同。起初，两人鲜少交谈，阳焰偶会提防地抬起头，盯瞧靖凌有无偷懒停歇，次数一多便让靖凌脾胃生疼。这时，靖凌每每会忍不住开口，与阳焰有一搭没一搭攀话，免得气氛尴尬滞碍。但有时，搜肠刮肚仍是寻不着话语，靖凌便会沉默听着外头薰风摇曳树梢的沙沙声响，手上继续阳焰分派事务。房内书页翻动的细微响音令人昏昏欲睡，靖凌不禁怀念起惜宁宫内时时响起的焦尾琴音，悠悠扬扬，带了些稚气天真，与这幽沉宫廷不符的宁静。