兰姨谈不成生意，也不想多留, 直接婉拒宋父的留饭邀请，捏着帕子回家去。
周自言假装不知道宋豆丁的偷听行为, 将主簿告诉他的话转达给宋家哥俩，让他们俩这几天别乱跑，免得错过知县大人的消息。
宋豆丁一听能去和知县大人一起吃饭，乐得差点找不着北。
宋卫风只淡淡点头，表示知晓。
虽然这顿饭是知县宴请, 但他们作为宾客, 该有的礼仪和表示却不能少。
但是宋家一辈子都只和商户打交道, 何时与知县大人相处过？
他们根本不知道面对朝廷官员，该送什么样的东西，该用什么样的态度。
太平常, 难免被说不敬大人。
太尊敬吧，反倒失了读书人的气节。
周自言只好挽起袖子, 免费帮哥俩紧急培训面见官员的利益。
宋父则按照周自言给的礼品单子, 去准备三人要准备的礼品。
宋父为了表示感谢，没要周自言给的银子，只拍拍周自言的肩膀。
大掌厚实温暖，充满关切之意。
周自言明悟宋父的意思, 一片谢意都放到小小作揖礼中。
五天后，知县大人的请帖果然送到各户通过县试的学子家中。
为了庆祝县试的顺利结束, 知县大人于后日傍晚，宴请各位通过县试的学子。
地点就在衙门里。
宋父自从知道要面见知县大人，就和打了鸡血似的，忙里忙外。
不仅天天从外面往家里搬各种礼品，还叫来几位绣娘，专门为要去宴会的三人缝制新衣。
绣娘得知是要为三位读书人缝制新衣，其中一位还是本次县试的案首，当即决定拿出看家本事，无比要让三位小郎君风风光光的去面见知县大人。
周自言被绣娘们安排着量身段，宋父在旁边不停点头。
此情此景，周自言恍惚觉得自己好像成了宋父第三个儿子。
若是能有一位这样的慈父，倒是也好……
到了吃宴这天，白日还是万里无云，到了晚间却开始渐渐堆积云雨。
不出一炷香时间，天上飘下淅淅小雨。
雨幕细密，打湿白泥围墙。
虽然下了雨，可现在已经快步入三月份。
不见昨日冬寒，唯有融融春风，送来洋洋洒洒的春意。
几人赶着时间进入衙门后院。
院中早已支起风雨棚，四根立地大柱牢牢支撑，谷黄色大棚悬于顶上。
棚下正摆着十几条长条案，看位置安排应当是二人一桌。
随行的小丫鬟将周自言引去前排一处位置。
另有一个丫鬟带着宋卫风去到另一处位置。
询问之下才知道，原来本次宴会还宴请了各大书院的山长。
所以凡是出自书院的学子，都要坐到山长附近。
像周自言这样自学成才的，则坐在对面。
所以很巧，周自言的正对面，是马鸣书院。
第一排的位置尚空着，估计是留给马鸣书院院长的。
从第二排开始便是马鸣书院的学子。
宋卫风到的早，便坐在第二排第一个位置，与周自言隔着一条走道相望。
宋豆丁一次在这么严肃的场合，害怕给夫子和哥哥丢人，刚一坐下便立刻僵直身子，一动不敢动。
周自言也摆袖放于桌上，安静等待。
没过多久，宋卫风旁边坐下了曾经见过的叶朗，叶学子。
看来这位叶学子也通过县试了。
紧接着，和宋卫风有仇怨的谢金玉也来了。
谢金玉一进来就看到宋卫风和叶朗，直说晦气，坐到离他们远远的位置。
至于王大在哪，周自言寻了一会，没找见，也就算了。
人渐渐变多，却无一人交谈。
只有小丫鬟们端着一盘盘吃食，走过长长的走道，为各位学子送餐。
雨帘打到风雨棚上，砰砰作响。
空气中也逐渐开始弥漫一股雨后的泥土清香。
摆到最后一道菜时，八位书院山长姗姗来迟。
整个县共有八家书院。
除去马鸣沟的三家书院，其他小镇还有五家书院。
只是这些书院，不仅书院小，师资力量也有限，本次县试竟没多少人通过。
所以几位山长虽然来了，身后却空无一人。
教学几载，无人过线。
几位山长独自坐在条案后，虽为山长，却有无限不得志的孤独。
只有马鸣沟三家书院，山长身后还有几位学子。
其中当属马鸣书院的山长，身后人最多。
周自言数了数，马鸣书院本次县试竟然通过了八个人！
这对于一处小镇来说，实属不易！
马鸣书院的山长怕是也知道自己书院的成绩，坐在学子前面，脸上带笑，似是很满意。
而他左边的位置，坐下的却是廖为安。
是了，廖为安师从林范集，自身也极有学问。
知县大人不可能不请他。
所有人都坐好后，钟知县带着主簿、县丞，与教谕缓步而来。
众学子赶忙站起来作揖，“知县大人。”
“坐吧，都坐吧！”钟知县背着手点头。
钟知县停了两步，对另一个人相邀。
周自言这才发现原来三人里还有第四个人。
第四个人头戴四方帽，面黑，却俊秀。
看年纪似乎与廖为安差不多大，对钟知县的邀请点头自谦。
推拒几回后，最后坐于钟知县左手边，正侧身与钟知县交谈。
坐席上，以左为尊。
这人身穿淄色曳撒，步履幅度大，坐姿挺拔，明显是练过的。
而且坐在钟知县左手……想必身份地位要高于钟知县。
周自言算了算时间，三月份，差不多是各地提刑按察司派人巡察的时间。
大概是提刑按察司的人，过来考察钟知县政绩。
待那人抬起头来，周自言刚一看清他的面目，却瞬间低下头去。
夭寿了，竟然是个熟人！
果然，钟知县朗声开场，说完开场白后，介绍身边这位不认识的大人，“诸位学子，这位是提刑按察司的陆明学，陆大人。此次听闻本县县试通过了三十余人，特来为各位学子贺喜。”
学子们又一次站起来，作揖行礼，“多谢陆大人。”
周自言作为前排的学子，也不得不站起来，直接与那位陆明学四目相对，“多谢陆大人。”
陆明学原本还在点头，一与周自言相视，立刻像被卡住脖颈的鸭子，动弹不得。
他是本地的巡察，偶尔听过马鸣沟的周夫子大名。
此次过来，就是冲着这位案首来的。
只是这位周夫子……怎么、怎么和京中那位大人用着同样一张脸……
周自言无奈地扯起嘴角。
陆明学到底老练，只一瞬便收好表情，状若无事。
道完谢，大家将将落座。
钟知县叫住周自言，向陆明学介绍道：“陆大人，这位便是本次县试的案首，马鸣沟周自言。”
“陆大人。”周自言在这种可能掉马的时刻，反而不慌了，他态度清飒，不卑不亢，“在下周自言，现在是巷子里一小小夫子。”
周自言用的自然是学子作揖礼。
可陆明学只要一看到周自言那张脸，就立刻坐立不安。
太有杀伤力了。
陆明学左右手不知道放到哪里才好，只能交叠相握，“原来这便是本次案首，不错，甚是不错。听说本次县试还通过了一名小学子？是哪位啊？”
钟知县不用搜寻，直接在周自言旁边找到正襟危坐的宋豆丁，笑着把宋豆丁叫起来，“陆大人请看，这便是本次县试最小的学子，马鸣沟宋家宋镇声，年仅七岁。”
钟知县笑意满满。
周夫子与宋镇声，现在都是他治下的骄傲。
宋豆丁立刻像弹簧一样弹起来，“陆……陆大人好！”
天呐，比知县大人还大的官，他可得好好表现！
笑容，一定要带上大大的笑容！
宋豆丁穿着柿红对襟长衫，外套褐色无袖比甲。
比甲上团圆鱼纹活灵活现，配上宋豆丁合不拢的笑容，直叫人甜到心里去。
陆明学觉得这小孩子甚是讨喜，“哦？！果真是小学子啊。”
继而发现这个小学子与周自言坐在一处，又多问了一句，“他与案首的关系是？”
周自言摸了一下宋豆丁脑后的小揪揪，“禀大人，宋镇声是周某的学生。”
宋豆丁仰头笑笑。
陆明学脊背挺直，好像明白了什么，“……难怪、难怪……”
难怪七岁就能考县试了！
周自言：“……”
陆大人，你不要自己胡思乱想啊！
廖为安则在一旁折扇挡脸，笑得差点背过气去。
这位小陆大人，他也曾在庆京省见过，没想到又能在马鸣沟再相遇。
妙缘，真是妙缘啊！
不过，这对于想要隐瞒身份的周夫子来说，大抵是孽缘了。
酒过三巡，闲话渐落。
钟知县叫来随场侍候的丫鬟，将提前准备好的印本发了下去。
每场科举通过的考生，他们的答卷会被官府统一印成印本，流于各大书舍，供其他读书人选阅。
这是科考结束都有的惯例。
于公是为了共同学习，共同进步，于私是为了考生本人涨名气，成名士。
所以并无学子不满。
周自言翻开印本，这印本第一页，斗大的字迹写着‘马鸣沟周自言’六个大字。
上一次有这样的印本，他用的还是原身的名字，现在印上自己的名字了。
周自言指尖摩挲墨痕，分外怀念。
原来自己的名字出现在这上面，是这样的感觉。
宋豆丁翻了好几页，终于在中段找到了自己的名字。
“哇……”宋豆丁小心翼翼的反复翻页，怎么也看不够，“夫子，原来我的名字印到本子上，这么好看啊……”
‘马鸣沟宋镇声’，只有六个字，却叫宋豆丁看得心潮澎湃。
他真想让这六个字，能一直印到会试，乃至殿试！
钟知县看着印本，感慨道：“陆大人，这位周夫子思维之妙，难以言说。其胆量，也实为大胆。你瞧他这几场写的阐述，竟从四书理论，联系到家国经济与读书的关系。”
钟知县判卷子时，见过太多花哨无实物的内容。
再要不然就是溜须拍马，无病呻吟。
唯有周自言的卷子，让他眼前一亮。
周夫子在头场时写得还留有余地。
可后面几场覆试，一番比一番尖锐，最后直接点出‘唯有读书，方能自救’的概念。
他用词犀利，典述清晰，从格式到落款无一处错漏。
但凡稍微改改其中个别用词，就能直接当成一份奏折呈上去。
此前寂寂无名的一名小夫子，能有这等笔力和胆识，实在难以想象。
陆明学只翻看了周自言的卷子，粗略看了两眼，便笑了。
“钟知县，这才哪到哪。”
从卷子上不难看出，这位大人还收着力呢。
谢金玉捏着手中印本，愤恨又怨怼地看着周自言。
“……上天不公，不公！”
先前因为周自言的一番话，谢金玉的事迹被闹到廖掌院那里。
从那天起，他便禁足家中，直到县试前一个月才放出来。
被关起来的那几个月，谢金玉只要一想到被山长和掌院批评的场景，就犹如万虫啃咬。
若不是出不去，他早就将这个周夫子砍杀八百遍！
可这位周夫子，竟然还能考到案首，他凭什么！
自己自小便跟着夫子学习，后又有大儒教导，最后案首却是一个从来没听过的人，上天真是不公！
“知县大人。”谢金玉起身，恭敬作揖，“在下马鸣书院学子，看完案首之作，心中思绪万千，想与案首好好讨教一番。”
钟知县办这个庆功宴，除去庆功，也有让诸位考生互相交流的意思，自然欣然同意，“只要周夫子愿意，那便请吧！”
在场学子一听，可以与案首之人讨教，立刻竖起耳朵。
廖为安暗道不好，出来打圆场，“这才什么时候，大家都在乘着酒兴吟诗作赋。二位探讨自然要选个安静的地方，改日，改日吧！”
他知道谢金玉与周自言的矛盾，一眼看出谢金玉这是私仇所致。
这等睚眦必报之人，若是闹出什么乱子，最后名声毁坏的只有马鸣书院！
周自言刚喝了两杯酒，就遇上这种事，只能放下手中杯，站起来回应谢金玉，“难得谢学子有如此好学之心，周某必定知无不言！”
来吧来吧，不就是打嘴仗吗，他怕过谁！
廖为安见拦不下两人，只能压着火气坐下。
谢金玉啊谢金玉，那周夫子以前可是和他老师吵架的主，何必上赶着去找麻烦！
谢金玉首先发难，“敢问周学子，你是如何从四书之说，想到民生问题的呢？”
“我观周学子所说，似乎是对大庆现在的发展情况不容乐观。”
说国策，哪个读书人都会，可为什么只有周自言这篇被点为案首？
大庆每年都有小国来朝，明明一派欣荣之景，怎么到周自言嘴里，就成了需要全民提高思想教育的地步！
而且他所说的内容，与四书内容毫不相关，而且毫无理由。
谢金玉挖坑，周自言却不慌不忙，先翻看谢金玉的卷子。
谢金玉也写了一些国策，强盛兵力，加大农桑。
只不过写的却只有浅表一层，始终留在书里的理论方面，与实际不符。
周自言心中有了章程，反问道：“谢学子，你觉得科举是为了什么？”
“自然是为了选拔官员，登入朝堂，治理大庆。”谢金玉朝着庆京省的方向拱手相拜，似乎觉得周自言问了个蠢问题。
周自言点点头，“说的不错。私以为，科举是为选官，而且是为了选好官。何为好官？”
“学生不才，在学生心中，能成为官员之人，必定有别人没有的学识，有别人没有的善心，还有别人没有目光。”
“有学识，在看到民间琐碎事时便能想到书中记载之法，找到缘由和解决办法；有善心，才能利用所学学问，去帮助他人，兼济天下；学识扎实，善心大举，才能让人目光长远，看到目前看不到的地方。”
“学生以这三项为准则，时常透过圣贤书去看所处环境，这才明白，学生所学学识，都与民生息息相关，若是不能将所学学问与民生环境相结合，那不管再怎么学，都只是井中窥天。”
“所以学生在得到考题的时候，才会将阐点落到民生上。”
周自言也对着庆京省作揖，“当今天下，兵强国盛，一派欣欣向荣之景，可先人有云，居安当思危，万不可因为现在的安逸而放松心神。若是能在现有的基础上再让国力强上几分，定能开创更好的盛世。”
他今天穿上宋父给做的素绿直裰，外罩宝蓝色短袖竖领盘扣褡护。
此时他敛袖低眉，绣面上的吉祥暗纹若隐若现，盘扣上的圆润玉珠也熠熠生辉。
与他这个人一样，夺人心神。
陆明学看着周自言背手而站的模样，眸中闪过一丝怀念。
虽然他不知道这位大人为什么改名换姓，来到这处小城镇。
可他许久不见大人这个姿态，如今一见，恰如当年。
周自言一番话说的有理有据，让人找不到反驳的话。
所有考生在听完后，不由得开始思考，自己是否做到了周自言所说的那三点。
学识？那自然是有的。
善心……尚且不明。
目光长远，他们除去读书，何曾关注过身旁之事啊！
钟知县深有感触，连说了三个‘不错’。
当官治下，绝不只是单单靠圣贤书就能办到的事情。
想他当年刚刚成为知县时，也觉得靠着一身学问，就能治理好一方百姓。
结果撞得头破血流。
于周自言，钟知县是越看越欣赏。
于谢金玉，钟知县又不傻子，怎会看不出他名为讨教，实为挖坑的行为。
此等行为，上不得台面！
主簿想到之前发生的事情，笑道：“周学子，你身旁那位学生，可是将你的理论贯彻的很彻底啊。”
钟知县反应过来，摸着胡子大笑，“宋镇声，小小年纪就对簿公堂，用大庆律令维护自身与友人利益，分毫不让。”
“这件事都传到我们提刑按察司了。”陆明学也抚掌应和。
主簿这么一说，在场其他人才反应过来！
原来这位就是春六巷的周夫子和春六巷的宋家子！
所有读书人，谁没听过七岁宋家子公堂护友人的传闻？
原来就是他们！

“难怪周学子是案首, 能教出那样一位学子，难怪、难怪啊。”
“实不相瞒，当时我还以为是个玩笑话, 没想到那宋家子此时就坐在这里, 真是汗颜。”
场上有不少上了年纪的人，见到如此‘凶猛’的后生, 心有后怕。
“后浪愈来愈强，吾等也不能松懈。”
“说的在理！”
宋豆丁发现自己突然成为大家的目光中心, 小小的加紧屁/股，低调做人。
宋卫风摆好身前酒杯，虽然人还坐在马鸣书院这里，心却已经飞到对面。
那里有他的幼弟，还有他倾慕之人。
而谢金玉心中大愤。
他本想给周自言挖坑, 谁知反被周自言用来宣扬自己的名气与学生。
这下好了, 他们师徒二人先前本就出过名, 现在一个案首，一个七岁通过县试，更是花上添彩！
看着谢金玉那愤愤不平的表情, 周自言在心中暗自摇头。
谢金玉的学识不是假的，所写内容虽然浅显, 但也算言之有物。
身家厚实, 无他烦恼，这样的身世背景，谢金玉只要用功读书便可前途坦荡。
只可惜，其为人心眼小, 脾气大。
一旦情绪上头，就不可收拾, 非要害得自己撞到铜墙铁壁才罢休。
果然，谢金玉当下被怒气所裹，说话没了章法，只想问倒周自言，让他丢人。
“周学子，既然你如此关心民生，又为何提出让他们读书的道理？”
“你可知，读书之事要花费多少银子，还要多耗多少时间？况且学问之道，何其深奥，岂是那些大字不识一个的人能懂得？”
“与其想办法让他们读上书，还不如教他们一些农桑技巧，或是其他技术，让他们混个温饱。”
一连三问，每一个问题都毫无缘由。
似乎从讨教转移到质问。
听到谢金玉这番问话，在场不少学子表情都开始变得奇怪。
他们许多人家境都不好，仔细一想，岂不就是谢金玉口中的那些人？
周自言对谢金玉越来越失望。
谢金玉说的话，看似是从实际出发，实际上就是在懒政。
有些读书人也觉得普通贫民是愚民，无法教化，但他们傲是傲，尚且是试验过，才得出这样的结论。
而谢金玉的思想，根本就没往‘我要改变这个困境’方向去。
困境是什么模样，他便是什么模样，困境给他什么，他便接受什么。
从来如此，便觉得难以改变，从而不需要改变。
若是不需要改变，那要他们这些官员来又有何用。
周自言环顾四周，心中戚然。
这些正在侧耳聆听的学子，都是大庆将来的储备官员，若是都像谢金玉这样想，那大庆才是真的完了。
钟知县听完谢金玉的话也逐渐不悦。
谢金玉这话虽然在理，但实在太高高在上。
他虽然现在是知县，可他们家往上数一数，那也是大字不识一个的贫民。
要不是当年老父拼命挣钱供他读书，他也翻不了身。
周自言敛下心中不悦，继续问道：“谢学子，将来若是你为官一方，当你治下时，有那些普通百姓问你要银子，要吃食，你给还是不给？”
谢金玉一脸莫名其妙，“自然要给！若我为官，必定要让人人都能吃得上饭！”
“银子花光了，吃食吃完了，你给还是不给？”周自言再次询问。
“这……”谢金玉终于反应过来了，“授人以鱼不如授人以渔，应当教授他们能靠自己双手挣前程的方法。”
周自言摇摇头，“一个人若是从未受过教育，他们是不会明白什么叫前程，什么叫自食其力的。你给他们银子，他们会花光。你给他们吃食，他们会吃光。你交给他们挣银子的方法，他们会觉得好麻烦，为什么不能直接给银子？你交给他们种子或是乳畜，他们第二天便能宰杀吃掉，因为没饭吃，不想挨饿。”
“你我，包括在场众学子，都是怀着一颗赤子之心，为报朝廷，教化百姓才会走上科举这条路。可谢学子，你方才所说，那些没读过书的人，家中贫寒，读书困苦，所以就不读了。等着朝廷教给他们一些技术，混个温饱便行。这等行为，看似是温暖之举，实际上只是在加深他们的苦难。”
“无人教导之下，这些人如何能明白技术的使用？好，哪怕他们懂了，也拥有一门技术，可锄头轮一万遍，锄的还是那块地，木匠搓十年木头，还是一位木匠。”
“读书之意义重大，相信在场众学子，都知晓。”
“谢学子，你所谓的所教给他们的技术，不过是改变当下一点困境而已。他们的子孙后代，仍然还是你口中不会读书之人。生生代代，轮回反复。谢学子，那你这个官员，当来的意义是什么？”
“我……！”谢金玉发现自己无法回答。
手心开始冒汗。
周自言还在说：“谢学子，多少人因为不懂文书，上当受骗，多少人因为不识字，连一个正经的名字都没有？愚民难教，便不教，困境不解，便不解。”
周自言虽然不会武，可他最大的武器便是他的脑子和那张嘴。
若是看他瘦弱，便觉得他好欺负，那就大错特错。
“家国天下，便是由这样一个个，所谓的愚民组成的。父母官父母官，半个父母半个官。”
“陛下宅心仁厚，深谋远虑，曾于几年前开设识字班。心在教导所有大庆子民，希望他们脱离不识字的境地。而钟知县治下区域，也多学子，足以证明钟知县的决心。光本镇，此次县试就有十几位学子通过！这些学子自学会第一个字时，便在彻底改变家中困境。”
“谢学子，为何陛下与钟知县都在用心让所有人读上书，你身为未来的大庆父母官，却觉得不需要？”
周自言一番话刚刚说完，坐在宋卫风身边的叶朗立刻站起来，拍掌应和，“说的好！”
周夫子之心胸，果然难以企及！
叶朗这人，他熟啊！
周自言笑着作揖回应。
宋卫风侧头看向叶朗，拉了拉他的袖子，“叶朗……”
他与叶朗是好友，对叶朗家中情况知道一些。
他笃定，叶朗心中，定是因为谢金玉和周大哥的话起了涟漪，这才站起来。
只是坐在前排的山长和廖夫子都回头看他，叶朗……想好了么。
叶朗不为所动，拱手作揖，“诸位同窗，在下叶朗。说来惭愧，叶某家中便是这位谢学子所说的，吃不饱饭，读不起书的普通百姓。叶某长到十二岁时，还是大字不识一个。幸而家中幼弟年岁小，上了知县设下的识字班。幼弟一边在识字班中学，一边回家再教给我。耗费三年之久，叶某才将将背过了千字文等文章。”
“识字后，叶某才有机会踏出村子，来到镇子上找到一份养家糊口的活计，这才能结识许多读书识字之人，交上束脩，进入书院，并通过本次县试。”
叶朗说到后面，脑中浮现过往辛苦。
泪花翻涌，再开口已带上哭腔。
“叶某不敢想象，若是没有陛下与知县大人的善举，叶某此生怕是都会困在那座大山里，终生不得见外界繁华，也不会明悟世间诸多道理，浑浑噩噩，庸碌一生。”
叶朗说完这句话，竟当场撩袍跪下，对着钟知县磕了一个响头，“钟知县，叶某村子里还有许多像叶某这样的人家，只是他们尚未有机会离开，便只能托付叶某来为知县大人磕头。”
说完，又对着庆京省的方向磕了一个响头，“感念陛下恩德，将来若有机会，叶某定鞠躬尽瘁，死而后已！”
不知是巧合还是天意，周自言所在的方向，于叶朗来说，便是庆京省的方向。
叶朗对庆京省磕头，便是对着周自言磕头。
周自言长身玉立，不曾退开半步，抿唇受他这一拜。
廖为安和陆明学在心中惊叹，这叶朗竟然误打误撞拜对了。
这天下，除去周自言，再无第二个人能受得起他这一拜。
眼见叶朗实打实连磕两个响头，额头已见红肿，钟知县赶忙从位置上下来，将叶朗扶起来。
钟知县眼中带泪，用力拍打叶朗的肩膀，“好，好啊！”
凭靠幼弟帮扶，能走到县试这一步，其心坚韧！
钟知县复又迈过走道，紧紧拉住周自言的手，“……”
不知道说些什么，只觉得这位周夫子说的对，说的好！
有了叶朗这一下，在周自言身后，如雨后春笋一般站起不少人，向钟知县与陛下表达感谢。
他们都坐在周自言这边，代表他们都未曾上过正经书院，皆是自学成才。
不错，他们基本都是农家出身，祖上三代都是贫农。
若不是有陛下开恩的识字班，加上钟知县的大力推举，他们根本不可能有读书认字的机会。
拥有三个书院的马鸣沟尚且如此，其他小镇更是贫瘠。
连正儿八经的书院都没有一个，又有什么资格去谈科举？
若不是识字班给他们开了一个读书识字的口子，他们怕是一辈子都不可能坐在这里，和那些正经书院出来的学子们一块谈学问。