阳焰不说他不问，两人之间似是淡了去，让靖凌略略安心了些。

有次怀宁兴致一来问起究竟发生什么事、是否与阳焰起了什么争执，他仅是摇头。

「主子不过就担心你。」记忆中的若巧抿紧唇，神色气怒。

他晓得。只是，真的不值得。

小叔身旁的副官离京前曾寻上他，带了封信与他说了些许小叔的事，自那之后，他便时常与小叔书信来往。怀宁虽与他说小叔疯了，靖凌倒觉得小叔不过是放弃了；那时的轰烈爱恨磨去太多情感执着，仅留淡得宛若仅剩浅浅印子的空壳。字里行间的沉着淡漠骗不了人。

可几次下来，两人也熟稔了些，信里尽是家常闲话；虽不曾真正见过小叔，却不免生出浓浓亲腻。

小叔偶会提起草原景色：一望无际的蓝天，随风起伏成波的绿茵。让靖凌不禁钦羡。

靖凌也渐在信里写道这几年发生之事，不由得隐晦提及如今这般窘境。

小叔几番要他远离宫廷。小叔说，不想他与他一样后悔。这宫廷，情感什么的，难纯粹。

兴许小叔也察觉了，他对怀宁的那般难堪情感，只是不曾提起。他也没与小叔说他知晓当年之事。彼此不说破。

面对亲朋的关怀眷注，却不敢将感受道出口。

这般距离有些寂寞，有些难受。

就连几次收到师父来信，道几名师弟离庄上江湖闯荡，还闯出了一番名号；拉哩拉杂写了一大篇，信末才轻描淡写问他何时返庄，师弟们都很想他。

好几次提笔，许多委屈难处和着思念牵挂涌上心头，醮墨琢磨该从何说起，却怎么也下不了笔。终是轻轻写下 寥寥几句一切安好勿挂心，却让他们更是担忧。

最近一次，啄咬指尖撒娇的，是他当年刻意留在庄里的鸟儿，不是平时往返送信的信鸽。折得皱皱小小的信上，歪七扭八字迹控诉他的缺席。靖凌不禁苦笑。惹恼了小八就同惹恼所有师弟，料想下回返庄时定会闹得满城风雨，说不穿会被挡在山下连庄都进不得。

灵性聪颖的鸟儿见他烦恼，蹭了蹭他掌心，啾声轻啼，似在安慰他。

靖凌收起信，指腹摩挲着鸟儿颈间，逗弄得鸟儿澎起羽毛舒服地侧过头，又蹭了蹭。

他也不晓得，自己究竟是为了什么才继续留在这。

62.

时序流转，烦热南风不再携来清新香气，西风吹皱湖面荡漾几抹残莲倒影，黄花巧巧袅袅舒展重瓣。秋日脚步也近了。

失了两大世家訩腰又没捞得半样好处的四殿下沉寂许多，道染了风寒好阵子不早朝，又因二殿下查盘得紧，六殿下欲抓痛脚好离析派系党羽，便自请离宫短暂回领地视察，免得其馀皇子总要找事寻他麻烦。

虽无诡计多端的四殿下兴风作浪，宫里近来仍是不算平静。

圣上几次朝会之时脚步不稳，令朝臣捏了好一把冷汗，更听说圣下私下不知病了几回，却总强訩着身子处理政务。

群臣联合苦谏圣上得以龙体为重，圣上欲斥多心之时气急喘促，竟咳出一口血，惹得几名德高望重老臣老泪纵横以死苦谏，圣上这才暂将职务暂时卸下，交与几名皇子处置。

身为执政王的阳焰为分担朝事政务，总忙得不见人影，一时间太子书房成了群臣聚首研商之处，拜访议事的官员川流不息。

而怀宁也没闲着，见如今阳焰繁忙，更是抓紧了机会频繁溜出宫。整个人又美了起来，与先前那要死不活的样子相去万里。

圣上近来身体微恙，皇后娘娘总身伴左右侍奉，无馀力顾及怀宁。阳焰也索性睁只眼闭只眼，免得两兄弟又因这事闹僵。

阳焰，总归是疼怀宁的。

只是，他可就没这么幸运了。

正当怀宁正蠢蠢欲动计划着该如何偷溜出宫之际，阳焰又寻上了他。

影卫推着他的背，对苦着一张脸的靖凌说总得面对，靖凌也只得乖乖认分推开门。

逃避了这么一段时间，却仍没有答案……他也不晓得阳焰是怎么想的。

真正见面，阳焰半句不提先前发生之事，仅是淡淡命令。

「这阵子若怀宁嚷着欲出宫，便由他去吧。」

靖凌连忙称是。提吊着一颗心等待阳焰发落。

「朝臣们对你评价不错。」阳焰头也不抬，又在奏摺上提了几字，「只是尚不够圆滑。」

「没要你谄媚逢迎，但该有的礼数也少不得。」淡漠口吻轻描淡写，「如今宫老告老还乡，没了这后盾，单凭皇子护卫身份，凡事更是得仔细小心。」

靖凌看着阳焰握笔挥毫的手，艰难地点头。

阳焰似总能将公与私清楚界分，这般冷静让他心生敬佩。

却也有那么一些些，同情。

没听得他说话，阳焰自书案中抬首望了他一眼，「听说近来你与老二走得很近？」

「启禀殿下，二殿下不过口头提点了小的一些为人处事方法。」

好阵子没这么近与阳焰说话，莫名紧张。

「老二便罢，反倒是离老六远一些。」阳焰看着靖凌，仔细读着那神色里的情绪。

「小的知道。」六殿下为替二殿下笼络朝官，近来动作频频。只是六殿下少了四殿下几分狠辣，再加上有二殿下盯瞧，靖凌倒是没那么戒心……阳焰定察觉了他这般轻视。靖凌心虚地低下头，不愿与阳焰四目相接。

「老四近来应该还会安分一阵子……宸妃那我已要人盯着了，没了老四，她应也会收敛许多。」

过了好一会，才又听阳焰道：「你还记得，先前咱们探看老四府邸那事吗？」

靖凌唯诺称是。

「那日他们提及的梅妃，曾是父皇身旁宠妃。」

「梅妃仅是一介平民宫女出身，却深受父皇宠爱，还怀了龙种……当年定让许多妃嫔恨得牙痒痒的。」阳焰轻笑，像说着什么笑话。「可是梅妃最终没能顺利产下孩子，还赔上了一条命。」

「若是未能顺利出生的八殿下……小的曾听圣上提过。」

「无权又无势，妊娠临盆之时父皇又不在身旁，会被斗垮也是再所难免。」阳焰鄙夷冷哼一声。「父皇虽是明了，却仍是决意亲征鞑靼……当时北疆又非无将领防守，父皇却想着了要亲征，怪不得别人。」

靖凌望着自己脚上革履。那日圣上哀痛的侧脸仍历历在目，靖凌却想起了素未谋面的小叔，一股恶寒自背脊攀升。

「梅妃逝世那年，我方才十岁。确切发生了何事，我虽不知晓；却大抵能猜出。」

平稳语气听来有那么些冰冷，「如今老四又寻着了当年梅妃身旁的宫女……梅妃的死定有蹊跷。」

「兴许，与母后离不了干系。」

阳焰放下笔，彩漆紫毫在案桌上滚动的声响，听来有些刺耳。

「只是母后什么也不说，只道人都死了，她不愿再提。」阳焰无所谓地笑笑，「这般，更让人确信。」

靖凌很难将素来亲切的皇后娘娘与这般诡计牵连一起，只得沉默。

「近来你就别同怀宁出宫了，来我这我有事要你帮忙。」

「小的……」靖凌张了张口，冲动想拒绝，见阳焰表情认真，只得敛下眼：「……遵命。」

他曾与阳焰约定过，要助他登上皇位。

「……」

阳焰轻喟了声，扬手遣退一旁若巧。

待偌大房内仅剩两人，阳焰起身朝他走来，靖凌不禁退了步。

「用不着害怕。」

「我没有……要逼你选。」

「……」

「……宫靖凌，在你心底，我到底是怎样的人？」

阳焰伸手扣着他下颚，不让他逃避。

再次听得阳焰这般问，靖凌更加紊乱。撇开眼不瞧那双让他迷惑的深沉黑眸，掠过耳际的惋叹却是清晰得令他胆怯。碰着下巴的指尖有些冰凉，自指尖传来的微微颤抖，他只当是错觉。

良久，见阳焰似执意要得答覆，靖凌启口，仍是闪烁其词。

「……我不知道。」

真的……不知道。

「罢了。我不逼你，你得自己想。」好半晌，阳焰松开手，拍了拍他的额，「当年你能想透对怀宁的情感，那么，定能想透我做的事吧？」嘴里说得自信，指尖缓缓收起放开时的迟疑却隐隐透露真正心思。

「……大殿下……是怎么知道我对……」而后的话语再说不下，靖凌丧气地垂下肩。

靖凌好恨自己如此懦弱，总没办法说出真实感受。

「与你一般理由。」

「与我一般……？」

抬头看见阳焰眼底深粹情感，靖凌有一瞬踩空的错觉。

「我一直在看着你。如同你一直看着怀宁那般。」

「虽然你不曾发觉。」自嘲地笑笑，也不理会靖凌有何反应，阳焰轻按了按他的肩，转身走回案桌前，随手拿起奏摺翻看。

「大殿下……」

「或许也该说我不让你发觉。」半敛着眼，瞧不清真正心思。「如同你不想让怀宁发现那般。」

「……」

「往后若仅有咱们两人我便不装了，」似下定了什么决心，阳焰语气些许雀跃。

「同我说的，我要……希望你看着真正的我。」

「可是大殿下……」

「别有担负，别以为是利用。」没让靖凌有机会自责，阳焰打断他的话。「若说你利用我，那我以往何尝不是在利用你？」

「更何况，宫家已退出朝局。你不欠我什么。」

「……」

见他面仍有难色，阳焰阖上手中奏摺，轻喟：「宫靖凌，我还得仰赖你的易容之术。」

「这下……不就打平了？」

靖凌瞪大着眼，顿时不知该怎么理解阳焰话语中的含意。

「如果你非得要理由，那么，我给你理由。」

沉默好半晌，阳焰缓缓启口。

「如果你非得要有人与你站在同一阵线，那么，让我成为你的共犯。」

靖凌听着那宛若掺了蜜的嗓音，彷佛低声轻哄牵引他走入以利益为经，深情为纬的蛛网；眼底看见的那双墨色瞳眸既黑且亮，像潭深不见底的湖泽，让人有欲灭顶的错觉。

「我不会与怀宁说你心仪他之事……也不会阻挠你……追求怀宁。」

靖凌悄悄挪开视线，后悔自己为何要将阳焰眼中的心伤瞧得那么明。

阳焰假意没发觉他撇过头，仅是平缓道：「作为交换条件，你得信任我，你得协助我。我需要你的能力。」

「如今说开了，我不会再逼你，你可以自个儿决定。」

「……」

烛光摇曳下，阳焰的面容看来有些模糊。

阳焰应是自信笑看世事百态的人，如今在眼前的人却是不断迁就委屈……

他不认识这个人。

「我说过，我要的很简单，只是……你不愿意懂。」阳焰苦笑。

「……」

「而你在意的，不过就是怀宁安危不是吗？若是与我联手，定能保怀宁无恙，如同以往那样，没有任何差别。」

「没有任何差别的，宫靖凌。」

靖凌眯细眼，想将眼前的人再看清楚些，却怎么也看不透那张俊雅脸庞后是否有着算计图谋。仅有让人难以挣脱的莫名心绪细细密密，自指尖缠绕爬升攫拢胸口。

就连那么一点逞强，看来都那么地卑微。

「如何？」

阳焰虽然没有说，但在靖凌耳畔萦绕响起的，是那日那个拥抱那句怯弱请求。

「留一点心给我……可好？」

他想起了那夜提着酒坛静默在身旁陪伴的阳焰，想起了擦过唇际印染雪白袖口的灼灼鲜红，想起了阳焰掩着藏着的在意。想起这人的地位。

「给……我们彼此一个机会可好？」低声含糊地道，旋即扬起笑掩了过去：「如何？」

靖凌鼓起勇气，直望着阳焰。

不为什么，就为溢满那双眸底的真挚。

还有，仍放不下的怀宁。

「好。我答应你。」

或许有些卑劣，可是怀宁再怎么样都是他留在宫廷的原因。相信阳焰也仍是很关心怀宁。那么，或许就同阳焰说的，他们不过是相互利用。

漾起一抹真挚的笑，阳焰朝他勾勾手指，「那么……」

虽是仍不习惯这样的阳焰，靖凌仍是上前，仔细听阳焰分析如今局势。

63.

「闹翻了？」

紫檀木桌后，阳焰手抚下颌紧皱眉心，耐心听着朝臣禀报。

方打理送走兴致勃勃欲出宫的怀宁，靖凌抵达太子书房见到的，便是这般景象。

知道自己打扰了议事，靖凌欲拱手行礼，却见阳焰对他摆手，要他别多礼，也要窦大人继续道。

窦大人望了他一眼，朝他眨眨眼。见阳焰瞪了一眼催促，这才慢吞吞开口：「启禀殿下，据说他们起了口角争吵了几句，尚未抵达淮安就已分道扬镳，仅有其馀侍卫护卫三殿下回到淮安府邸。」

「在下听说的是余护卫欲回本家，却被赶了出来。」

「余家不接受叛徒。」阳焰有些不耐地道，「老三在搞什么？」

轻手轻脚绕过人群，靖凌站至阳焰身后。放眼望去皆是年轻面孔，仅有几名苍苍白发的老臣。原先仅有叶家拥戴訩腰的阳焰，近来拉拢了许多年轻官员，为太子一派注入心血……兴许这样才是正确的。如今宫刘两世家皆已式微，朝中新兴势力便是因这些青年官员崛起，他们分别投效各皇子牵动扳连朝政，影响不容小觑。

与渐失人心的幸悯不同，如今朝中多得是欲巴结阳焰的人。

「淮安那局势如何？」

「启禀殿下，那群流寇贼人的头子似是个人才，几次与敬王战得平分秋色，让敬王头疼得很。」

「微臣听说另有一流民势力崛起，敬王虽欲打压却仍是分身乏术。若这两道势力兜在一块，对敬王来说定是一大威胁。」

「前有豺狼后有虎豹，那这事应该还能拖住老三一阵子。」阳焰沉吟了会，「没了余襄，老三定会更辛苦。」

「那殿下……」

「就让老三自个儿烦恼去，咱们都别插手。」瞧也没瞧靖凌一眼，阳焰再接着问：「老四呢？」

「启禀殿下，四殿下自领地返京了，但仍是将自己关在府邸内不见客。顺王派老臣的吃了好几回闭门羹。」

「顺王葫芦里卖的究竟是什么药……」

「此次贩私盐之事，还是顺王挑起的呢，顺王派内也略见分裂。」

「如今没了宫家訩腰，光曹家……」

顿时挞伐声四起，阳焰扬起掌，示意噤声。

「不管老四如今做什么，总难杜攸攸之口，他应会安分一阵子。」

「只是，为免节外生枝……」

点了几名官员，阳焰淡淡道：「去查老四底下的人，把老四拖住，别让他来碍事。」

「记得，做得干净点。」

阳焰脸上那抹狠绝，霎时让一屋子的官员阒寂无声，无人敢问是碍着何事。

阳焰无意令沉寂气氛蔓延，旋即一笑，举杯敬诺，几句话又将群臣耆老的心拉回了眼前利益。

阳焰承诺，等他登基后定会好好酬谢这些得力帮手，定不会亏待他们。

顿时屋内烦嚣喧闹，彼此举杯敬酒，互道祝贺，为往后仕途高升预先庆贺。

靖凌知晓，阳焰若欲除掉拥兵坐大的曹姓国舅，就必须倚靠手上这些家臣重臣；阳焰费尽了机心，就为笼络收买、牵制统御这群臣子。只是瞧着这群人与私下两样脸孔，不禁恶心。

阳焰噙着笑意举杯静默看着，在几名年轻朝臣起哄着欲喊圣上称谓之际，露出了莫测高深的笑。

国舅曹绽官拜辅国大将军，当年为方篡位的圣上立下不少汗马功劳，只是近年来歌舞升平，除了水患频传的江南一带，并无太多起义造反，反倒是曹绽大胆在京城郊外屯兵练军，拥兵自重，是长年来朝廷一大威胁。