头一遭，乔宝儿和主子相处不再感到紧张。
心思搁在纸面，毫无所觉脸颊被偷香。
犀利的黑眸倏地一闪，孟焰敏锐的察觉出小家伙虽笨拙，似乎喜欢习字。
「笔要拿稳。」他叮咛。
「喔，好。」乔宝儿相当专心，笔下黑亮未干的墨迹散出淡淡的檀香味，「主子，墨有香味吗？」
主子？
孟焰怔忡了下，这话听来好刺耳。
「有吗？」乔宝儿又问了一遍。
「嗯，有。」他解释：「因为墨里面有添加香料，良墨的质地细腻，色泽持久，有些良墨磨出的墨，写在纸张后再放入水里搁着，可以维持数日的墨迹不散。良墨甚至可以当药引、治疗血晕等等。」
「真的？」他讶然，一块墨也有这么多学问。
「嗯，我没诓你。」
「主子会做吗？」
「不会，但是看过。各家出产的墨柱均有其考究和独特的秘方，向来也不外传。小家伙，我只懂收集，密室里搁着一块墨柱硬如坚石，传说中可以削木，我倒没试过，你若好奇，我们改天拿来试试。」
「不好。万一弄坏了......」
「别怕，反正那也不是多值钱的东西。」他吻着他轻晃的脑袋诱哄：「叫我焰。」
「咦，什么？」他仰起脸，不解。
「我的名字。」
大掌包覆他的小手在纸面飞舞，一笔一划烙下他的单名──焰。
「念出来。」
他略尖细的嗓音呼出「焰」字。仰头期待主子告知是否正确。
「我会对你好。」
乔宝儿一瞬怔然，好半晌才反应过来主子说了什么。
「主子念错了......」
他别开的视线落在纸面上，认真地写下自己的名字──
他是宝儿，要赚银两回家的宝儿，会帮妹妹绑头发的宝儿，会带弟弟上田里耙草的宝儿，会帮爹推车，帮娘种菜的宝儿。
他是乔宝儿。
「我不会算数。」他开口问道：「主子，我要住在这里住几年？」
「你问这个做什么？」
「我想知道要待几年，要等待多久才可以回乡。」他想记下日子，每过一天，他离回家的日子就会减少一天。
「五年。」
一个说长不长，说短也不短的日子。
蓦然，他睇凝他略显童稚的侧面蜕变得成熟，坐在身前的彷佛不再是个十来岁的少年，他的轮廓愈来愈清晰。
有双清澈的眼，不甚挺直的鼻梁，却有着相当漂亮的菱角唇，月牙般的两道眉，一一镶嵌在略显苍白的面容，浑身带有一股朴实又温吞的气质。
或许，他的腰杆挺不直，一到寒冬便会犯疼，但他不再是他的小家伙，不再胆怯又笨拙的面对，他一旦自由便可以选择转身离开，毫不迟疑......
他简直预知了一个可怕的事实──
恼！
他该死的不多说一个零头──五十年！
孟焰阴鸷的视线直瞪着他的脑袋。
乔宝儿浑然无觉来自身后的视线，小脸上显露一丝欣喜。
只要忍耐五年，他就可以回到家乡，届时，他就有力气种田、收割，可以独自推车，即使做粗活也做得来。
他幻想着未来，小手握着笔杆，维持的姿势久了，五根指头变得僵硬，不甚灵活。
他搁下笔，舒展五指，凑来唇边轻呵着气。
须臾，他提笔继续写字，落下内心小小的奢望，他不会一辈子都当别人的奴才。
「我写得对吗，主子？」
孟焰的视线一挪，纸面上的焰字笔划正确，写得小小的，相当不起眼。乍然，他不禁怀疑──是否，他在小家伙的心里从来都不是个「存在」。

第二十四章
入夜，芙蓉收拾妥善，特地带着两项物品，来找哥哥。
厅上，她遣退了丫鬟，也支开了夫君，时光彷佛回到她出嫁前的那一夜。
兄妹俩的心中各自隐藏一道秘密，谁也没再提起当年。
她才十三岁，被下了药，遭受到几名阉人用些下流的玩意儿欺凌，尚未发育成熟的子宫受创，造成她不易受胎的后遗症。
曾经，她不让任何人接近，唯有身为哥哥的他，才令她放心地依赖，每夜伴着她入睡。
渐渐，他对她产生过度的保护欲，偏执的念头转化成为超乎常人的情愫，历经几年，她终于察觉。
将哥哥给的芙蓉石归还，她另有所爱，离开他的保护之下。
芙蓉隐约明白，哥哥为什么会欺负身为阉人的小奴才，无疑是一种报复心态作祟。
她捧着「压箱底」和一件貂皮暖裘，问道：「小宝儿睡了吗？」
「在房里习字。」
「哦，我有东西要送他呢。」
「什么东西？」
她将赠物搁上桌，充满喜气的红色锦盒包装之下，是一份他当初给的「嫁妆」。
孟焰狐疑的目光打量着她，「芙蓉，这里面是什么？」
「我想给小宝儿的礼。」如同哥哥在她出嫁前，暗示新婚之夜会发生什么。她一语道出：「小宝儿不喜欢哥哥的强迫。」
孟焰双手环胸，宝贝妹子回府一趟，管到他的房事来了，「妳问过他？」
「嗯。」
「难怪妳支开西门琰。」多体贴，留给他一点面子。
「妳知道多少事？」
「不少事。」
芙蓉先提：「哥哥用的方法不对。」
她教训起他来了。
「小宝儿很怕你呢，你愈强迫，他会愈反感。」
脸色一沉，孟焰反问：「妳倒是告诉我，要怎么做？」
「小宝儿知道你为什么强迫他吗？」
孟焰摇头，不禁思忖上床就上床，哪来这么啰唆。
「他知道哥哥的心思吗？」
「他绝没有妳善解人意。」
孟焰相当确定──小家伙的耳朵聋、眼睛也瞎，还真搞不清楚状况。
「我又不会吃人，他怕我，忙着躲都来不及，没空理会我有什么心思。」
芙蓉建议：「哥哥要温柔一点，小宝儿会感受到的。」
「温柔？」
孟焰思索──这点是有的，只是泰半时候他倾向面目狰狞，都在嘶吼。
芙蓉偏着头，眼睛眨也不眨地望着，「哥哥想通了没？」
「嗯，我懂妳的意思。然后？」她还有什么话没说？
「小宝儿以为自己被哥哥撵出府。」
眼一瞇，俊颜显现怒气。「我何时撵他出府，我怎会不知？是哪个狗奴才鬼扯！」
「厨子大叔。」
「混帐！」
他猛地一拳捶桌，「磅！」一声，震出不小的怒气。
芙蓉吓了一跳，抚着胸口，「哥哥别生气，我告诉你这件事并非要你找人算帐。」
「哼！」孟焰冷冷道：「他偷走我的小家伙，那笔帐已经算过。」
「哥哥，你可想过厨子为什么骗他？」
「我是问过他为何偷走我的小家伙，姓杨的以为我没善待小家伙。」
「你以前欺负小宝儿是事实，不能怪厨子会这么想。依我猜测，厨子骗他，应该不是图利，也许是不想让他回府让你继续欺负罢了。」
她又教训他了──将为娘的女人，是否都会变得啰唆？
孟焰耐住性子，继续听她发表言论。
「还有，哥哥没察觉府中的奴才不象话，喜儿听见奴才们碎嘴，冷潮热讽小宝儿媚惑主子。这事儿错得离谱，你......」
她立刻住了口，眼睛眨啊眨，哥哥的脸色又铁青。
「该死！又是一群瞎了眼的东西！」他又吼。
吓！
她摀住双耳，哥哥好凶呢。
「小家伙一个字也不曾向我提起，奴才们私下碎嘴......哼，那群家伙太闲了是吗？我高兴干什么，哪轮得到他人鬼扯说嘴。小家伙若真媚惑我，我又何必伤脑筋。」
芙蓉提醒：「你若为了这事教训奴才是没用的，别人嘴上不说，心里依然误会，于事无补。除非小宝儿让人彻底改观，否则他会因为阉奴的身分，一辈子让人瞧不起。」
「嗯。」
芙蓉笑笑，提出问题的症结，「现在，哥哥既然在乎小宝儿，就要让他明白，你当他是人，不是低贱的奴才。」
剎那他脸上无光，妹子知道不少，他以前的确不将小家伙当人看，罪证确凿，无法抵赖。
「妳还有什么要说的？」
芙蓉起身，缓步至他身前，落下衷心的期盼，「没有了，我希望哥哥幸福。」
孟焰睇凝她脸上洋溢着笑容，似春风带给人们温暖。
一道无形的锁落下心头。蓦然，他伸手，当她的柔荑覆上掌心之际，轻轻一带，将娇小的她抱来怀中，「芙蓉......」他轻唤。
一份手足之情涨满怀，心头搁着两个在乎，他善解人意的妹子和胆怯又笨拙的伴。

厅外，一抹小身影探了探脑袋，赫然见到一双拥抱的人影，又赶忙缩回。
手里拎着一张纸，乔宝儿挪着、挪着，在一旁等了会儿，想找主子教他认字，心下又踌躇该不该打扰......
须臾，他选择沿路走回头。
此刻，彷若游魂般地行至回廊，想着主子和小姐......可以这般亲昵吗？
他就没见过家乡的舅舅抱着娘，怎也无法明白主子的行为......
低着头，他猝然贴上一堵肉墙，登时受吓，仰起脸来迎上黎生似笑非笑的神情。
「你没看路，在想什么？」
「没......有。」他好困窘。不敢碎嘴攸关主子的事。
「这么晚了，怎还没睡？」
「我......想习字。」
「哦。」黎生颇感意外。瞥了一眼他手上拿的纸张，「是谁教你习字？」
「主子。」
「是爷，还是小姐？」
「是爷。」
黎生讶然。「爷教你习字。」
「嗯。」
「那么爷在哪儿？」
「厅上。」
「你不去找爷了？」
「他和小姐一起，我不敢打扰。」
「哦。」
两人行至转角，黎生见他不回主楼，却傻傻地跟着。他不禁哑然失笑，提醒：「你走错路了。」
「呃？」乔宝儿顿了下，才惊觉自己心不在焉。
「我还不想睡。」话脱口而出。
黎生怔了怔，「你还不想睡？」
「嗯。」
「那么，要不要跟我去地窖？」他拎着带回的食物，在小奴才面前晃了晃。
「要去喂狗吗？」乔宝儿心生害怕。
「不是。」黎生纠正，「是要喂小狗子。」
「啊，小狗子？」

手提一盏灯笼，晕黄的光线映照出小狗子瘦得不成人形，乔宝儿倒抽了好几口气。
见到来人，小狗子愕然的程度不下于他，「你来干什么？」
说话的同时，他一把抢过黎生手里的食物，径自狼吞虎咽，彷佛饿死鬼投胎。
乔宝儿扯了扯黎生的衣袖，小声问：「他......在这儿多久了？」
「自从你失踪，他就被关在这儿。」
小狗子斜睨了他一眼，心头就冒火。「看什么看！」小宝儿一定是来笑话他。恶狠狠地瞪着，他装腔作势以抵御他人的幸灾乐祸。
太过于吃惊，乔宝儿张着嘴，仅能发出几个单音：「小狗子......」
他......没有逃走，还是被主子逮回来了？
潮湿的地窖内弥漫一股恶臭，乔宝儿皱着眉头，眼看小狗子浑身肮脏，脚上还被铁链系着，比乞丐还不如。
地窖内，几欲令人作呕，须臾，他找到发臭的来源──角落，搁着便盆。
乔宝儿憋着气，挪移至角落取来便盆，仍因害怕狗而沿着墙面走到转角，忙不迭的走到地窖外清理。
地窖内，悄然。
黎生静待他手中的食物所剩无几，才道：「小狗子，你想离开这里，恐怕得靠爷的小家伙。」
小狗子愕然，「你是指小宝儿？」
「嗯，离开此地，小宝儿恐怕会是你唯一的机会。」
闻言，小狗子吃惊之余，火气又冒出头。「黎护卫，你在开我玩笑吗？小宝儿怎么可能救我！」情绪一激动，下一秒猛咳不止，胸肺疼得眼泪都迸出来了。
「小狗子，我没有开玩笑。」
在府里，没有人会拿奴才受罚之事让小姐知情。何况，小狗子惹出的事端不小，无论是送上官府或私刑处置，理当处死。
「你瞧小宝儿一看见你，可有跟你计较以前被你欺负的事？」
「他......」阴郁的目光探向角落，小狗子哑口无言。
黎生又问：「如果，换成你让人欺负了，你会不会记仇？」
「当然！」
黎护卫在问废话是不？
他恨死会打人的严总管了，也恨主子......
更恨一群曾经瞧不起他的人。
嘴里梗着香葱饼，他现在连吃都要经由别人施舍，府里的人每晚来喂狗，瞧他被炼着、饿着，连块肉骨头都不肯给，甚至朝他吐口水。
很不争气地，他含着眼泪吞下满嘴食物，「这一切都是小宝儿太蠢，他犯贱媚惑主子，他舍不得害主子倒是来害我！」
又气又呕，他万般不甘心。一扭头，面对墙角，小狗子抬手胡乱抹去脸上的泪渍。
黎生并未多做辩驳，小狗子的心思早已扭曲，他怜他这般处境，虽可恨，也可悲。
「别哭了。相信我，小宝儿从未害你。」
「你骗我！是他害我──」
「小狗子，别自欺欺人了，你只是不愿面对现实。」
忽闻一阵细碎的脚步声由远而近骤然停止，黎生肯定地窖内的回音已经是传入小宝儿的耳里。
他心思缜密的思忖：小宝儿是否会救小狗子？
虽不甚有把握，但拿小狗子的自由当筹码，旁观周遭的一切──
跟在主子的身边久了，果然会染上赌博的恶习，他不禁摇头。

回到主楼房内，小狗子充满怨气的话语一字一句击入脑海。都是他太蠢，害了小狗子吗......
两手掩上扇门，纸张随之飘然落地，他迟迟未捡起，心里沉甸甸的，不断想着过往小狗子的不是。
孟焰折腰拾起一张纸，开口怒问：「你上哪儿？」
他缓缓回头，目光穿梭在一张阴沉的面容，明了主子有其残忍的一面，他不禁想问主子：何时又会撵他出府？
如果做错事，会不会也把他关在地窖......
心下踌躇，小脸一垂，终究提不起勇气问出口。
「可不可以把纸还我。」他怯生生地伸出手。
「你没说究竟上哪儿了？」
「找您。」
递给他纸张，孟焰盘问：「我怎不见你人影？」
「您和小姐在厅堂，我就走了。」
「哦。」
他倒是没注意到小家伙过来，不禁怀疑他是否听见了些什么？
「芙蓉有东西送你。」
小脸抬起，讶然，「小姐要给我什么？」
「我搁在矮柜上，你去看看。」
「好。」
他将纸张搁上桌，温吞地走入内室，好生吃惊小姐真的把暖裘送他，须臾，捧起矮柜上的另一项物品，不禁纳闷锦盒内是什么？
乍然，内室传出声响，「砰」地，一本书册落地。
乔宝儿神情骇然的杵着。
孟焰无声地入内，瞥了一眼书册，了然于心芙蓉送给小家伙的涵义。
视线落在摊开的图面，一对交缠的人儿似麻花棍，小姐为什么送给他这个？
孟焰逐渐靠近，想让他明白，人与人之间会有亲昵的一面，他不再当他是玩弄与欺负的对象，「别再怕我，我想要你，这不是可耻的事。」
他仰起脸，双脚渐渐发软。
他温热的气息逐渐将他包拢，拥他来怀中圈锁住一份脱轨的情感。
乔宝儿震惊的无以附加。
他落唇吻住他开启的小嘴，手也没闲着，动作温柔地褪下他身上的衣衫，想要他。
浑身又开始发抖，小手揪住主子的肩头，发热的脑袋想着接下来也会和主子一起缠成麻花棍。
眉一拧，为什么......
是不是所有人都会做这种事......
他眨着氤氲的眼，等待主子不再轻咬他的嘴，视线随着主子的身躯下移，小手松脱宽厚的肩头，几绺发丝撩过掌心，还来不及抓住什么，一剎那，湿热的唇舌覆住双腿间的残缺，他如遭电殛的一震。
脑中一片轰然，抿唇隐忍呼之欲出的叫喊。
他扣紧他腰，忙着取悦他，残留的余势似雨后春笋冒出的嫩芽，他青涩的反应在在显示仍有一丝感觉，他含着舔吻，小家伙浑身抖得愈来愈厉害。
湿润的眼角迸出一颗颗泪水，无所适从身体产生奇异的感觉，既厌恶，却又希望主子继续，无耻......
小手不断的往脸上抹，喉咙里梗着他的不知所措。
脚边不远处，摊着一页男女纠缠的画面，他再度想着自己究竟被当成什么了......