乔宝儿彷佛被逮着小辫子，眼底闪过一丝惊慌。「什么事？要我拿东西了吗？」
「还没呢，小姐仍在为你选衣裳，她要我过来问你，有没有想要些什么？这整条商街的物品应有尽有，你若缺什么东西，还是喜欢什么，就告诉小姐。」
乍然，他惊诧不已。视线搜寻，小姐正回头朝他微笑。
恍然明白，原来她是出门买衣裳给他，心头涌起了罪恶感，脑中的念头逐一消散。
彷佛做错事的孩子，他低头忏悔自己竟然想卖掉别人的东西，就和小偷一样。
「你怎么不说话？还没想到吗？」
他摇头，「不用了，我不想要什么。」
「真的不要？」
「不要。」
「小姐待人很好的，你真的不要？」
「不要。」
「好吧，别后悔哦，以后说不定没这机会了呢。」
他骤然抬眸，心里窜起一道小小的奢望，「等等。」
喜儿回头，笑问：「想要什么？」
「可不可买一只小乌龟给我？」
「啊，乌龟？」
他猛点头，一双眼神倏地发亮。
喜儿笑了笑，保证：「别说一只，就算买好几只给你都不成问题。」

捧着不甚安分的六只小乌龟，每一只都长得同小碟子一般大。乔宝儿到厨房找适合豢养的盛装器具，不敢再把小乌龟养在池子里。
「小宝儿，你在干麻？」
大伙儿陆续来到厨房用膳，只见他闷不吭声地翻找橱柜，脚边有几只乌龟到处爬。
「我在找瓮。」
「你找瓮干啥？」
「养我的乌龟。」
「哦，那可要好好伺候着，乌龟是宝呢，就和男人那话儿一样，难怪你喜欢养。」
「噗！」阿良嘴里的汤汁喷了出来，惹来几名丫鬟连连惊呼：「啊，你真恶心！」
「闪边去啦。」
「真是......」
丫鬟们连忙掏出手绢擦拭，顿觉没胃口。
「你说什么浑话！大伙儿在吃饭，你甭讲些有的没的。」阿良啐骂，抬手抹抹嘴。
阿三干笑两声，「不过是个荤笑话，你们这么大惊小怪作啥？」
银翠暗自憋笑，他拐着弯骂人呢。
秋莲瞪了阿三一眼，「没个正经，当心严总管听见了，扣你的薪俸。」
「呿！严总管又不在这儿，哪管得着咱们嘴上说什么。」阿三撇了撇嘴，无谓的耸耸肩。「大伙儿只是没在嘴上说破，私底下，谁瞧得惯奴才媚惑主子哪。」
他跷脚吊儿郎当地晃着，故意大声嚷嚷，存心要小宝儿难堪。
「欸，人家的命好，有空养着乌龟玩，睡到日上三竿都没人过问，小姐还带人逛街呢，你心里妒忌是不？」银翠一边挟菜，塞入嘴里嘟哝着。
在府中，她到主楼的机会不少，无非是端茶送水，心里颇不是滋味，小宝儿凭什么过好日子？他是什么东西！
名叫绿儿的丫鬟和她一搭一唱：「人家累嘛，身上带伤，需要休养。」她这几日被指派煎药，双脚都蹲得发酸，不禁暗恼在府里需伺候低三下四的阉人，她宁可去喂猪。
几个人暗讽小宝儿，不齿他和主子间的关系，直到喜儿踏入厨房，顿时鸦雀无声。
乔宝儿望了喜儿一眼，随即慌张地垂首，在橱柜下方找来一个适合的瓮，其开口宽圆，高度适中，他抱在怀里一一抓回属于自己的小宠物，逃离这令自己难堪的地方。
兀自气得七窍生烟，喜儿拿了东西就走，不禁暗恼府里的奴才和丫鬟，嘴真坏！

回到芙蓉阁，喜儿忍不住向小姐告状，不满府里的奴才没个象样。「他们被严总管都管成什么样子了？阳奉阴违，在主子面前就像老鼠见到猫，怕得跟什么似的，我听到的那些话，怎都不见他们他们有胆子向爷说去！」
她一脸气呼呼地双手叉腰，连珠炮似的开骂：「小宝儿就不是人哪！我瞧他瘦的，那模样畏畏缩缩，真孬！他比小姐到处捡回的乞丐还不如呢，连个尊严都没有！」
「嗯。」芙蓉听完她的抱怨，脸上表情依旧平静。
「喜儿，坐下喝杯茶，别继续在我面前打转了。」
「啊，我哪喝得下。小姐都不会生气吗？」
芙蓉搁下女红，起身踱至门外瞧一抹身影在院子里捡石块，「妳瞧，他多安静。」
探头瞄了瞄，一股气又打从心底冒上来，喜儿噘嘴道：「他当然安静，不然那张嘴哪说得过一群人。小姐，妳怎不管管那群奴才！」
「妳好吵。」
喜儿沮丧地喊：「小姐──」
「坐下。」她口气略显严肃的命令。
「噢，坐就坐。」
芙蓉这才解释：「不是我不管。莫非妳忘了我只是回府作客？即使管得了一时，也管不了一世。」
「......」她哑口无言。
芙蓉回到桌旁拿起女红，为肚子里的胎儿缝制衣裳。她又道：「哥哥还没回府之前，我就问过府中的丫鬟，攸关哥哥找小奴才的事。可是他们都瞒着不肯说。直到哥哥回来的当夜，我才得知他们的关系。」
「啊，小姐早就知道了？」
「嗯。」
「我以为是咱们在马厩外看见他们......他们......」她不好意思往下说。
「呵。」芙蓉笑了笑，「哥哥没向我隐瞒，可见他是认真的。」
「嗯，这一点，小姐说的是。」
「我回到府中这几日，心里好纳闷哥哥究竟在乎小宝儿哪一点？妳认为呢？」
「呃，不知道......」
芙蓉又问：「难道妳没察觉小宝儿不喜欢哥哥？」
「有。」她都亲眼瞧见过了。
「妳听奴才们碎嘴，他们以为小宝儿媚惑主子，妳我都明白并非这么一回事。何况，小宝儿听见那些讽刺，心里面肯定是很难受，我不认为他能够一直容忍这些。小宝儿早就大声嚷嚷过，好讨厌哥哥了不是吗？」
「难怪，小姐说他好安静。」逛街尚未回府之时，他明明很愉快的。
「喜儿，无论如何，我都希望哥哥幸福。」
咬了咬唇，她跟着小姐多年，岂会不明白这句话的涵义。
芙蓉抬起头来，又道：「与其对府里的奴才丫鬟们生气，咱们俩何不问小宝儿，他和哥哥之间究竟怎么回事。」
「咦，小姐的意思是......」
「我想帮哥哥。」

入夜回到府中，孟焰将一册地籍丢上桌。
室内昏暗，「小家伙，怎不点灯？」
半晌，无人回应。「小家伙！」他吼，人呢？
随即奔出房外，仅一剎那，心慌与怒气交织，纷乱了所有理智，怕他又猝然消失。
怒，他为什么不待在房里？难道就连自己外出，也无法令他安心待下是吗。
脸上已罩着一层寒霜，他走上芙蓉阁，轻敲三声，每等一秒，烦躁又多添了一分。
喜儿轻启房门，眼看来人，立刻敛裙福身，喊：「王爷。」
「芙蓉，睡了吗？」
「小姐睡了。」
「小家伙呢，可有来这儿？」
「小姐入睡前，他是一直待在芙蓉阁。待小姐倦了，小宝儿就回主楼。」
闻言孟焰甩头就走，到他可能藏匿的地点找寻，人不在马厩，心绪纷乱难以平复。
一回房，带来一阵狂风席卷而入，一见到小家伙他便没好气，「你上哪儿去了？」
乔宝儿吓了一跳，赶紧把册子搁回，紧张地回话：「我......去洗澡。」
「这么晚才洗？」
「因为......」他住了口。
「因为什么？」
没说是刻意闪避他人，等到其它人歇息，他才偷偷摸摸地到洗澡间。
孟焰瞇缝着眼，低头瞧他说话吞吞吐吐。「有什么就说出口。」
「没什么。」他偏头闪避主子的气息，排斥他亲昵的贴近。
孟焰扳过他的脸庞，沉声道：「别动。」
捡视他后脑杓的伤已经结痂，他满头湿漉，也不晓得该拿块布擦干。
走到屏风后，打开矮柜抽屉，孟焰取出干爽的布帛，问：「今夜有喝药吗？」。
合上抽屉的剎那掌心下移，拂过一层平滑的梨木表面，抽屉内放置着一份在乎──
小家伙何时才会察觉这里头有无价的物品？他回眸，料想依小家伙的性子压根不会随意翻找房内的东西，也必须经由提醒，小家伙才会注意自己的存在。
「小家伙，你还没回话。」
「药已经喝了。」
「我听严总管提，今儿，芙蓉带你出门。」
乔宝儿向主子禀告：「小姐有买小乌龟给我，我养在房里。」
「哦。」
等主子踱出屏风外，他的手朝平面高脚架一指，「就放在那儿可不可以？如果不行放，我就拿走。」他怕主子一不高兴就摔了他的东西，或踩死他的乌龟。
「这房里，你想放什么都随你。」他睇凝他今晚穿的新衣袍相当合身。「芙蓉也买衣裳给你是吗？」
「嗯，小姐对我很好。」他低头想着小姐好温柔，人人都会喜欢亲近她的。他希望自己的两位妹妹以后也同小姐一般温柔可亲。
但他无法理解主子的心思，为什么对小姐......默然无语，他任由主子擦拭他的发。
很自然地，孟焰放下身段，因失而复得的心情用心对待小家伙，动作虽粗鲁，却不忘避开他头上的伤处。低头吻了吻小家伙的脸颊，他撂下一道温柔的命令，「上床。」
心一颤，小脸躲开主子的视线范围，咬唇隐忍着被碰触的厌恶感。
「可不可以......」
孟焰聆听他的细碎，「可不可以些什么？」
「不要......」
「不要？」他的声音略提高。
「是。」
孟焰皮笑肉不笑地，瞬间驳回：「少说蠢话，快上床。」
刷地乔宝儿整个人由头凉到脚，凝在原地，跨不开走往床榻的距离。随即主子伸手一勾，他腾空落入一具似铁的禁锢，小手揪着，满满的不愿意，怕再承受撕裂般的疼。
小家伙在发抖......孟焰毫不收敛想要小家伙的念头。
将人带上床，床帏随之飘然垂落，朦胧地映上两具重迭的身影。
孟焰双手挑开小家伙的衣扣，温柔的眼神检视怀中的躯体，喟叹：「你好小......」
乔宝儿浑身轻颤，感到毛骨悚然。
「别怕。」孟焰托高他的腰，吻着他胸前的小点，下腹一挺，欲望朝双腿间推挤。
低抽了一口气，乔宝儿忍不住闷喊了声：「不要......」
他依然专制地撷取一份亲昵感，双掌滑至他的背部轻抚，随着下腹的节奏按摩着，试着舒缓他的紧张。「别再怕我。」他轻声哄。
乔宝儿的眼睫轻颤，手轻推拒熨烫的胸膛，纷乱的气息夹杂着哽咽。「讨厌......」
孟焰不理会他，滑动的指尖寸寸蔓延，沿着他的颈椎曲线滑至腰腹，反复来回。
陌生的温柔令人更无所适从，乔宝儿浑身紧绷，彻底排斥在他人眼里不屑的行为。
「我不要伺候主子......」他咬上主子的肩头，本能发泄来自心底的不满、委屈。
眉一拧，燃起的欲望朝他的柔软处用力一顶，悬崖勒马，不再有所动作。
小家伙咬得可真用力，齿痕又添了一道，孟焰翻身一带，让他趴在身上睡。
「你继续咬，可别松口。」
乔宝儿愕然地抬头，随即又被压回，脸贴在心脏的位置，听那声音渐渐变得规律。
首度妥协于他的不愿，孟焰闭上眼，命令：「睡觉。」
不要......乔宝儿挪了挪，想离开主子的胸膛。
「睡觉。」
他蹭着、蹭着，仍企图脱离主子的拑制。
「睡觉！」孟焰这回加上警告：「小家伙，你再乱动，就休怪我扒了你的裤子！」
吓！他瞠然，动也不动。
孟焰哼了哼，终于收到了效果。
乔宝儿趴在主子的身上，浑身僵硬地挨到午夜子时过后，才敛下眼渐渐沉入黑暗。
梦里，他回到昔日的家乡，身旁围绕着弟妹，屋子里有爹也有娘......

第二十三章
外县，小村落。
寒风呼呼的吹进一栋木造农家内，乔大娘张罗着粗食，喂养一家六口。
今年，日子格外难过。
少了一个孩子在身边，也好一阵子没收到孩儿托人带回的银两。
「二宝，去叫弟妹们过来吃饭。」
「好。」
二宝一溜烟儿的奔出门外，拉拔嗓门喊：「娘叫你们吃饭了，三宝、四娃、五娃──」
一、二、三个萝卜头统统奔回家，你推我挤的抢坐位子，叽叽喳喳的拿碗筷，七手八脚的抢萝卜干，配地瓜饭。
好香！
「哥哥还没回家。」
「爹爹也还没回家。」
「娘，哥哥哪时候会回家？」
童言童语一瞬揪痛她的伤处，她二话不说地回到房内，提袖抹去迸出眼角的泪水。
今年，邻舍的一个孩子风风光光的回来与家人团圆，这村子的人都在说，孩子发了财，带回不少银两为家人盖新房子。
她的丈夫被请去做粗工，瞧着、瞧着，不禁羡慕别人家的孩子有本事。
隆冬时节，田里休耕，他们一家子的生活都快成了问题，卖了孩子将近一年，生活也不见有多大的改善。
她不知孩子现在过得如何，是否被选入宫里伺候贵族。至今她无从得知孩子的下落。
年前，孩子托人带回银两，对方却不肯告知她的孩子究竟在干什么，光是瞧见那挣来的银两稀少，心就凉了半截。
才几个碎银压根应付不了一家六口子吃穿，遑论让其它孩子上私塾习字读书。
乔大娘满怀心伤，希望逐月成空，她牺牲了一个孩子，如今万般后悔。
「娘，二宝哥哥抢我的饭。」四娃霍地放声大哭，「不要抢我的饭......」
「妳哭什么啦，让我吃一口又不会少块肉，我又没抢妳的地瓜。」
五娃眨巴着眼，嘴里含着食物，呆傻地任由二宝哥哥夹走碗里的东西。
乔大娘奔来桌旁，制止儿子抢女儿的食物。
「一人吃一碗，都不许抢。」
「我吃不饱嘛。」
「大哥哥就不会抢我的。」四娃想着大哥哥，「娘，大哥哥哪时候会回家？」
「他在外挣钱，过阵子才会回来。」乔大娘编派理由自我安慰，同时也安抚孩子。
「哦。」
「大哥哥回来会帮我绑头发。」五娃笑了笑，炫耀着大哥哥会待她好。
「大哥哥也会帮我绑头发。」四娃也炫耀：「大哥哥还会跟我玩。」
「大哥哥才不会回来了！」三宝丢下碗筷，跳下长凳，在一旁生闷气。
乔大娘心下一惊，怒斥：「三宝，你别胡说。」
「娘，我才没胡说！」
他一溜烟儿地跑出门外，呕气。
「你这孩子怎变得没规矩。」乔大娘叫归叫，却没追出去打孩子。
乔三宝抵在墙面，遥望着远方，童稚的脸上有一处瘀青未消，那是跟人打架造成。
前几日，地主的少爷讥笑他家里穷，爹娘把哥哥卖掉，以后也会轮到他被卖。
气不过，他和比他高壮的孩子扭成一团。
挨了打，他不甘心。下定决心要多吃些让自己快点长大，以后就可以帮爹做事，也要把哥哥找回来，让地主的少爷把话吞回去。

接连几日，芙蓉得寸进尺，索性将哥哥的小家伙带在身边作伴，她温柔的语气和平易近人的态度，很快便令乔宝儿卸下心防。
无论小姐问什么，他开口回答的次数比起之前来得频繁，脸上难得也显现了笑容。
「你瞧，好看吗？」芙蓉晃着一双小娃娃的鞋。
「好看。」
他受到小姐愉快的气息感染，伸手捧来一双小巧精致的绣鞋，无论是男娃或女娃穿都可爱。
「我喜欢小孩。」乔宝儿不禁忆起家乡的弟妹，小脸温笑着。
「我也喜欢，如果可以，我希望多生几个。」
他懵懂无知，毫无概念孩子究竟是怎么来的。即使家乡的弟妹多，知识观念依然停顿在男人和女人结婚在一起，就能有小娃娃。
「小姐一定可以生很多娃娃，而且您养得起孩子。」
「嗯。」
她脸上的笑容和煦，没向他提起自身不易受胎。
喜儿捧着托盘进门，笑咪咪地喊：「小姐、小宝儿，我拿甜点来了。」
闻言，芙蓉喜上眉梢，愉快地介绍，「小宝儿，来尝尝喜儿的手艺，她做的红豆酥很好吃呢。」
「真的吗？」
「当然啦，我为了小姐，特地去缠着姑爷府上的老厨子学这道手艺。」
她奉上一盘酥脆的小点心，一颗颗圆润又饱满，炸得酥脆的金黄外皮裹着芝麻糖粉，红豆内馅甜而不腻，令人咬上一口，便上瘾了。