「你尝尝，我保证你也会喜欢。」
「谢谢喜儿姐姐。」
芙蓉递给他一杯香茗，「慢慢吃，小心噎着了。」
「谢谢小姐。」
小脸上漾起笑容，他咬上一口酥脆的甜点，打从心底也感到甜。
「好吃吗？」喜儿眨巴着眼凑近他，希望得到赞赏。
「好吃，好好吃。」乔宝儿不断点头。
喜儿说明：「小姐刚有身孕的时候啊，特别爱吃这道甜点。」
「哦。」
芙蓉笑了笑，「喜儿贴心，于是缠上厨子学做甜品。我若和夫君外出，她也跟着，会做些小点心为我解解馋。」
「嗯。喜儿姐姐好能干。」
她得意洋洋，一点儿也不害臊地说：「我当然能干。不然怎把娇贵的小姐伺候得服服贴贴。小宝儿，你会什么？」
「嗯？」
芙蓉接口：「你会不会帮哥哥做些事儿？」
霍地，他瞠大眼眸，入喉的甜点梗得他脸红脖子粗。
「啊，快喝水──」喜儿惊呼。
主仆俩顿时手忙脚乱地朝他灌茶，拍了拍他的背，顺顺气。
「你没事吧？」
两人分别挤在他左右，凑近他的小脸，异口同声地问。
「没事。」
乔宝儿低下头，满脸羞窘。
主仆俩一抬眸，分别使了个眼色。
「小宝儿，你还没回话呢。」
眼眸一暗，他闷道：「我没想过帮主子做什么，我只想挣钱给家人过好日子。」
「哦。」
她们俩不意外听见这答案。
「喜儿姐姐能干，很会伺候人。」
「你不会吗？」
「不会，我笨手笨脚。」他老实地托出：「我做事不利落，以前常挨严总管骂，也时常惹主子不高兴。」
「这样啊......」
她们俩佯装吃惊。
芙蓉想知道更多，她安抚他。「小宝儿，其实哥哥不坏的。」只是不好伺候而已。
在外的名声也差了些；说话又凶......脾气也不太好......
她垂首愈来愈心虚，顿时好想咬掉自己的舌头。
喜儿在一旁翻白眼，老天──饶了她吧，主子不坏？
转念一想，是该庆幸──主子不是十恶不赦的通缉犯。
「小宝儿，哥哥以前如何对待你？」芙蓉索性问重点。
「......我吃不下了。」
啊？
「继续吃！」
「我不想吃了。」
喜儿跳脚，「你太瘦！继续吃。」
她的观念认知，既然身为奴才供人使唤，啥好处也没有，只要能吃能喝又能睡，理当把主子吃垮都无须有任何罪恶感。
总之，主子赚钱养奴才也是应该的。
「听见了没有？」
她双手叉腰，一副他不吃，就要宰了他。
眼一花，不禁害怕喜儿姐姐一瞬间变成母夜叉。乔宝儿怯生生地伸手，拿起甜点咬一口，「我吃了。」
「这才乖。」
喜儿眉开眼笑地为他添茶水，以免他又噎着。
芙蓉静待半晌，再次提醒：「小宝儿，你还没回话呢。」
他怔了怔，「小姐问什么？」
「哥哥以前如何对待你？」
犹豫了半晌，乔宝儿娓娓道出自己在府中的生活，做杂役等等。
刻意避开让主子欺负的事不提，只道小狗子诬赖他偷东西，主子赶他出府......最后，他遗失了小石头。
芙蓉终于明白小奴才被偷的原因，他身上的伤是怎么来的，以及他为什么会沦落到暖春阁。但，怎也无法明白，「小石头不是哥哥给你的？」
「不是。」
「啊，真的不是？」
他黯然垂首，闷道：「真的不是。」
主仆俩不禁面面相觑，好生困惑。
喜儿连忙纠正：「不对、不对。那明明是......」
芙蓉一把扯了扯喜儿的衣裳，示意她住口。
小姐的神情严肃，喜儿登时意会，主仆俩的默契十足。
察觉事有蹊跷，芙蓉继续问：「可以告诉我，小石头是谁给的吗？」
「是......」
「谁给的？」
「我不知道是谁给的。」
「啊，你不知道？」
「不知道。」乔宝儿将事情的发生经过说明，当初......「是有钱人赏给我的。」
天！小宝儿压根不知芙蓉石是谁所有。
是让谁欺负了去？
他......实在太无知、好欺！
乔宝儿忐忑地望着她们，吶吶地问：「妳们会不会瞧不起我，因为我是阉狗......」
多难听的字眼。两双眼神顿时盈满同情，一致摇头。
「别胡思乱想，我不会瞧不起你。」
「小姐若瞧不起你，何必等到现在呢。」
「告诉我，你现在对哥哥有没有一点点......好感？」她小心地用词，以免惊吓了哥哥的小家伙。
乔宝儿摇头。
「那就是讨厌了？」喜儿问得直接。
乔宝儿直点头。
「那么你睡在哥哥的房......呃，是不是好勉强？」
他的脑袋垂得更低，又点了一下。同时强调：「我不想睡在主子的房。」
芙蓉凑近他的耳畔，悄声问了几句话：「哥哥有没有碰你？」
浑身倏地一僵，小脸都发白了。他咬唇闷道：「有。」
「感觉呢？」
「很讨厌......」
细碎的嗓音听来似撒娇一般，芙蓉吁了一口气，庆幸小奴才对哥哥只是讨厌而已，这段主仆关系还有得救。
乔宝儿忍不住又说：「感觉很脏......」
轰──赫然，平地一声雷，芙蓉惊得呆了。
喜儿一翻白眼，糟糕，没救了......

盏灯旁，孟焰仔细鉴赏由南方送来府中的玉石精品，观其雕工刻法，在玉匠的巧手之下将一块璞玉赋予新生命，呈现它令人惊艳的一面。
以往，他寄情于这些冰冷的艺术品，醉心于高价值性的图利。生活，没有温度，宛如行尸走肉。
将精致的玉石放入锦盒内，妥善的搁回箱中。他收起明细册子，待明日再派人处理后续事宜。
房内，冷清。
直到小家伙的身影出现，匆忙地合上房门，为寂静的夜里制造出一点声响。
孟焰的心里颇不是滋味，万万料想不到自己竟然也会像个怨夫似的，瞪着早出晚归的小家伙，「你吃了没？」他放软了声调嘘寒问暖。
「吃过了。」
小嘴呼出不匀的气息，乔宝儿在门边抖了抖，外头好冷。
「你的小乌龟喂了没？」
「喂过了。」
孟焰跷着二郎腿，只手托腮。近来放任小家伙跟着芙蓉，他不禁怀疑小家伙究竟是谁的？
「你可有想到什么事还没做？」
「我喝药了。晌午后，喜儿姐姐会端药给我喝。」
「嗯。」
他双眼一瞇，瞧小家伙的气色不再病厌厌，很好。
勾勾手指头，示意他过来。
主子要睡觉了吗？乔宝儿慢吞吞地上前，等候为主子更衣。
孟焰偏头瞅着他，小家伙的腰杆似乎都挺不直，脑中蓦然一起老大夫的叮咛，他易犯脊椎酸疼的毛病。
芙蓉买给他的衣裳穿着虽合身，怎瞧都不够厚，实在需要温暖。
他起身将他推入屏风后，「该睡了。」
乔宝儿为主子更衣，不甚利落的动作来自于紧张。
踮起脚尖，手绕过主子的肩头，脸自然地贴近温热的男性面容，浑然无觉另一双眼神变得温柔，贪恋他伺候的小动作。
须臾，他闷不吭声地抱着衣袍披挂于勾架上。
孟焰提醒：「今儿，老绣匠差人送衣袍来，你怎还没收起？」
「......」
他偷觑着主子脚旁的大衣箱，思忖矮柜底层已经搁满小姐买给他的衣裳，至于主子买的......他不想要。况且，他也不敢乱放或乱动主子的东西。
「我不知道要把衣裳收在哪儿。」
「收进衣柜或五斗柜里都行，何必再问我的意思。」
「这是主子的房。」
「这也是你的房！」
孟焰暗恼小家伙的脑筋究竟是不是一坨糨糊做的？
否则，怎还不懂这是他们俩的房？
「我没有房......」他小声地反驳。
闻言，孟焰控制不住地吼：「这也是你的房，别再怀疑。」
明明不是......
主子为什么找他的麻烦？
他不想回来，顿时手足无措，他想回到以前的佣人房睡，虽然他摆脱不了主子，至少无须每日面对。
「你净杵在那边干什么？」孟焰踹了踹衣箱，示意他快收拾。
乔宝儿一慌忙，三步并作两步跑来他脚边蹲下，掀起箱盖，霎时好生吃惊──
满满的一箱衣裳，都是主子要给他的......他抬眸，不解地望着。
「你喜欢吗？」孟焰语气不佳地问。但，讨好小家伙，他希望得到一丁点儿的感谢，更甚是喜欢。
「碰！」
乔宝儿立刻合上箱盖，小手揪着衣襬，心慌慌地。
「我不要这些衣裳。」一定很贵，他买不起，更不想多待在府里几年偿还主子买衣裳花费的银两。
怒气宛如冲天炮似地窜上头顶，孟焰的脸色一瞬铁青。
「你是什么意思？」
「我不要衣裳......」愈来愈心慌，主子听懂了吗......
孟焰一把将他拎起，恼怒他不知好歹的拒绝，「你不要衣裳？再说一次！」他怀疑自己没听清楚。
乔宝儿抓住他的铁腕，扳不开箝制，挣扎着叫喊：「我不要衣裳──」
匡！
彷佛有人在耳边用力敲了一记响锣，轰得他双眼冒火，心创伤。
「为什么不肯收？」他努力维持少得可怜的理智，同小家伙问明白。
「我不能穿。」
「为什么？」
他松了些力道，以免控制不住，失手掐死小家伙。
几欲喘不过气，乔宝儿扬手拍打他。「放开！我不能穿您买的衣裳......不能......」
「你看不上眼？」如果他没记错的话，小家伙可没仔细瞧那些衣裳款式。
「唔......」他眨着氤氲的眼眸，上气不接下气，试着挤出几句话。「衣裳好贵......好贵的......我不能穿......」
孟焰怔了怔，愕然于他的理由──是啥道理？
「你收了芙蓉买的衣裳，却不肯收我的？」
小脸渗出不少细汗，心脏咚咚咚地似擂鼓，好紧张。
孟焰继续猜测：「因为我买的衣裳比较贵，是不是？」
乔宝儿试着点头，以示回应。
「真笨！」
他落唇蹂躏他的嘴，松了他的领口，两掌捧住小家伙泛红的脸庞，倾泄的怒气渐渐消失无踪。
「傻瓜，我只想讨好你而已。」他轻咬着他的唇瓣呢喃。
一定是幻觉，吓得要命，所以产生幻觉。他双目圆瞠，忘了挣扎。
孟焰轻叹息，「我在对你好......」
温柔的话语似催眠，乔宝儿缓缓地敛下眼，身体渐渐变得松软，脑海回荡一声温柔的低语：「小家伙，我会对你好......」
「不要骗我。」他轻声响应，恍神之中，想抓住那若有似无的温柔。
孟焰愣了一下，小家伙这会儿没抵抗了？
就在他几乎相信这并非做梦之际，乔宝儿撑开眼，神色倏地一僵。
「吓！」
猛地倒抽一口气，双手推开主子的怀抱，他一屁股朝后跌坐在衣箱上头。
脸色一沉，孟焰叫得很不满，「你存心气死我？」
「不......我不敢。」
「你──就敢。」他张牙舞爪，好想掐死他。
「我才没有......」
铿！
脑神经骤然绷断，孟焰破口低咆：「上床睡觉！」
乔宝儿吓得一瞬跳起，赶紧躲进棉被里，摀住双耳，拱起的小身躯频频发抖。
一双鞋落在脚边不远处，孟焰兀自气得快发狂又不能发作。
回身踹了衣箱一脚，恼那小家伙多么不赏脸，连个该死的笑容也不肯给！
好半晌，气渐消，他收拾衣箱内的服饰，一件件迭放在矮柜里头。他不要求小家伙非要伺候不可，愿意凡事亲自动手，以换来他的信任──他把他当宝。

处理完临城县的商务，西门琰连夜赶回府，疾走往芙蓉阁。
夫妻分离近半个月，他迫不及待回到娇妻身旁。
一踏进室内，他高大的身影带来十足的压迫感，黑眸一扫，室内的笑声骤然静止。
乔宝儿的脸色僵了僵，马上离开座椅，紧张兮兮的从男人的身旁逃出门外。
「你吓到他了。」芙蓉嗔了一声。
他挑眉，「那少年是谁？」
「就是哥哥找回的小家伙。」
「哦。」回眸探向屋外，人影已经消失，「他怕什么？」
「怕生。」
「原来如此。」
西门琰撩开衣袍下襬，坐在她面前。招了招手，「过来。」
芙蓉浅浅一笑，只稍靠近，他随即勾下她的领口。
「夫君，我穿得暖活。」
「嗯，我知道。」
双颊微红，芙蓉意识到他正在解她的衣扣。
下一秒，低沉的命令响起：「喜儿，出去。」
「是。」
喜儿提袖掩嘴偷笑，步出房外，顺手将门带上，留给这对小别胜新婚的夫妻相处。
步下石阶，她想到明日就要离开府邸，不禁轻叹息，对小宝儿放心不下。

「你今天比较早回来。」
孟焰挑眉一瞥，哼了声，像怨夫似的口气。
「有一个男人来找小姐，我就走了。」
他怔了怔，「哪来的男人？」
他向来不兴一派无聊的官僚作风，若无受邀请帖，谁敢来到府邸找死？
乔宝儿约略形容对方的长相，「那个男人看起来很严肃，和您一般高......」
孟焰恍然想起，「他是西门琰。你看见的人是芙蓉的夫君。」算了下日子，「西门琰提早一天回府，明日，他应该会带芙蓉离开。」
「哦，小姐......要走了......」神情一暗，毫不掩饰眼底的寂寞与怅然。
这几日都跟着小姐和喜儿姐姐，听她们说一些趣事，偶尔也问及他在家乡的生活。三人有说有笑，他甚至跟着小姐学缝衣裳，时间彷佛过得特别快。
撇了撇嘴，孟焰哼道：「原来你没地方去，才回来。」口气酸溜溜地，他存心找小家伙的麻烦。
乔宝儿顿觉无所适从，慌张的杵在门边，进退都不是。「......我可以去打扫、喂马、喂猪或......」
「够了。」眉一拧，不待小家伙说完，孟焰不耐地吼：「哪儿都不准去，过来！」
浑身吓得一震，乔宝儿依言走向主子，速度可媲美龟爬。
「拿张椅子来旁边坐下。」
「是......」
孟焰取来一支笔交给他，「拿着。」
乔宝儿愕然，「要写字吗？」
「当然。」
「我不识字，也不会写。」
「学着就会了。」
「啊？」
「嘴巴张这么大做什么。」他腾出桌案上的空间，放了一张宣纸。「若不是芙蓉要你陪着，我早就抓你过来习字。」
他好吃惊，主子要他习字？
「还记不记得自己的名字怎么写？」
「我......」
乔宝儿苦苦思索，提起笔杆搔了搔小脑袋，须臾，怯生生地在纸面划出歪歪扭扭的线条。
孟焰挪来纸张，下笔在纸上勾勒，写出端正的三个字──乔宝儿。
「这是我的名字。」
「你瞧，乔字两个口，你的话倒是挺少，若没叫你回话，还真像个哑巴。宝字有盖头，内藏降格之龙，困守，令人摇头。儿字为子，横面一砍，上头的臼为齿，难怪你喜欢咬人，下面是叉开的两撇，莫怪乎──你站不直。」
简直一无是处。孟焰摇了摇头，想不透为什么会栽在他手上？未免暴殄天物。他「啧啧」两声，磨了磨牙，也很想咬人！
乔宝儿被他唬得一愣一愣地，直勾勾的凝住主子，担忧地问：「这名字不好吗？」
「是不好。」宝儿、宝儿，让他当成「宝」了，舍不得扒皮和玩弄的宝。
笔尖朝他的鼻子一划，孟焰露出一抹浅笑，转眼间促狭的神情令乔宝儿瞧得发傻。
主子似乎变了样......他用力眨了眨眼，仍怀疑自己眼花。
倾身上前，薄唇出其不意轻刷过小家伙微启的嘴。
他愕然。
孟焰嗤了声：「别发呆了，快习字。」
「......好。」
他终于回神，低下头，专注于写正自己的名字，提笔学着比划勾勒，逐渐遗忘害怕主子这一回事。
书房内，气氛渐渐产生微妙的变化。
孟焰至书架前，找来一本书册，让他学着写字。
「你慢慢练习，每写一个，我就教你怎么念。」悬宕于他身后，大掌包容住他的小手，纠正握笔的姿势。