天生说完了自己到扬州和泉州的所作所为，小心地看了一眼萧悠，道："萧哥，我想甄大爷好歹是我们公子的兄弟，他又帮了我一个大忙，也就是帮了萧哥你和公子的忙，所以就自作主张，多跑了一趟泉州，帮他也搅黄了那门亲事......"
萧悠瞪了他一眼，又微微笑道："你这家伙，坏人好事，还得意忘形呢！"
天生嘿嘿一笑，颇为得意，道："天生我才必有用，公子的话，真是再准不过的，难得老天把我生得这样丑，如今可不正好派上用场了么？"
萧悠忍不住也笑了起来，多日来的烦恼稍稍消解了一点，叹了口气，道："也罢，反正甄湃也正好不想结那门亲事，只不过这样的事，你以后不可再做了。"
天生点头应允，又道："如今当务之急，自然是应该想办法把我们公子弄回来了，我这就出发去扬州。"
萧悠摇了摇头，道："这件事不是那么好解决的，你先不要轻举妄动。"
天生一怔，点头答应，心中却好生不解，仔细观察萧悠的脸色，见他颇显疲惫，知他连日来为了社中之事和常清的事，心力交瘁，心中一阵难过，正想再劝解他一番，萧悠却挥手叫他下去，天生不敢多言，退了出来，暗暗着急，却又无计可施。
静室之中，萧悠一人坐在桌前，以手抚额，沉思良久，深深地叹了口气，眼光望向墙上的一幅字，正是常清给他写的陶渊明诗《饮酒其五》。这首诗因为暗含萧悠的名字，所以常清极是喜爱，曾用心写了多幅，挑其中最出色的裱了出来，挂在萧悠书房里。
他一字一字细看过去，只见字字珠玑，笔致浑圆秀丽，缓缓读到了"悠然见南山"这句，心中一痛，暗暗想到：清弟，你如今正在做什么呢？有没有想着我？清弟，清弟......
常清正跪在祠堂里抄写经文，口中还轻轻念诵。
写着写着，不知为何，心头思潮涌动，眼前竟然浮现出萧悠的身影，那挺拔的身姿、俊美的脸庞，一双清澈明亮的凤眼，正含情脉脉地注视着自己......
一抹微笑浮上常清的脸颊，眼光都变得柔和起来，手下的笔，不知不觉地在纸上写了几个"悠"字。
"啪！"
一声脆响过后，常清的肩头着了一记板子，痛得身子一缩，泪水含在眼中，却不敢掉下来。
常清的大嫂甄氏，盯了他一眼，冷冷地道："菩萨面前，居然还敢心怀不轨，清儿，你可是越来越不长进了！"
常清定了定心神，咬住嘴唇，又认认真真地抄起经来。
甄氏又道："罚你抄华严经一千遍，这才抄了多少？你从小在菩萨面前最是虔诚的，如今却沾染了外面的恶习，却教菩萨怎么再保佑你？"
常清悄悄抬眼望了大嫂一眼，小声地道："我没有......"
"啪！"又是一板子落在肩头，常清不敢闪躲，咬牙忍痛，眼泪却再也忍不住，掉了下来。
甄氏念了几句佛，恨恨地道："你胆大妄为，擅自离家，游荡不归，结交不三不四的人，还敢做出有辱门楣、伤风败俗的丑事来，你说，你怎么对得起常家的列祖列宗？怎么对得起你早逝的爹娘？怎么对得起我十几年含辛茹苦，把你养大成人？！"
常清心中愧疚，不敢答话，眼睛汪汪地望着甄氏，听着她冷厉的话语，一句一句，都像是锋利的刀子在割自己的心一样，好不痛苦，却又无话可说。
是啊，大嫂说得对，自己做出这样的事来，真的是愧对祖先，无颜面对世人......
可是，自己对悠哥的情意，却是天日可鉴，绝无虚假，纵然现在受到大嫂严厉的责罚，却也无怨无悔......
"清儿，你给我在菩萨面前发誓，说今生今世，再也不见那个人，再也不做有辱门风之事！"
常清心中一痛，咬紧了嘴辱，一声不吭。要他发誓今生今世不见悠哥，那......那还不如直接杀了他更痛快一些。
"清儿！" 甄氏见他竟然还是执迷不悟，心下大怒，挥起手中的板子，狠狠又给了他两下，喝道："罚你多抄一百遍《华严经》！"
常清不敢回嘴，垂下了眼睛，笔下不停，行云流水般抄将下去。
那日他正在行香园中教书，忽然有人来报常家派人来接他回家，说是常家大奶奶病重，接他回去探病。常清大吃一惊，长嫂如母，他自小是大嫂一手带大的，情意深厚，名为叔嫂，实际上情同母子，自然极为关心，忙请来人进来相见。一看之下，竟然是大嫂的奶妈尹氏，这尹老太太是从小把甄氏带大的，来到常家也有二十几年，一心辅助甄氏，操持家务，劳苦功高，常家上下对她极是尊敬，常清自是对她敬爱有加的，如今见是她亲自来接自己，越发惊惶失措，还道大嫂真的出了什么事，又急又怕，偏偏萧悠外出公务，天生又出了远门，平先生去了南京办事，身边竟是没有一个可以依靠的人，他慌乱无措，忙问端的，原来竟是大嫂忽染恶疾，一病不起。
常清与大嫂甄氏多年相依为命，情深意重，一听这话，急得跳了起来，不及细想，忙忙地令人收拾了一点东西，跟着奶妈一行人立即起行，日夜兼程，赶回了扬州。
回到家中，常清急急忙忙跑到后宅一看，却发现大嫂端端正正坐在屋中，并没有生病的样子，丫环老妈子们站了一地，个个表情严肃。
他大吃一惊，忙问："大嫂，你......"
常家大夫人甄氏面沉似水，道："我怎么？是不是我真的死了，你才高兴？"
常清心下恍然，知道这次定是大嫂设计骗自己回来，听她如此说，心中难过，忙道："怎么会？大嫂，我......我在外面，一直想念着你呢......"
甄氏冷冷地道："想念我？想了大半年还不回来看看，你这叫什么想念法儿？"
常清脸一红，呐呐地说不出话来，从小他就被大嫂严格管教，向来不敢回嘴的，她怎么说，就怎么听着，这时明知自己犯了错，更是哑口无言，只好眼巴巴地望着她，只求大嫂高抬贵手，放过了自己，不要再追问下去。
甄氏却道："这大半年来，你都干了些什么？"
真是怕什么来什么，常清正在紧张大嫂会问什么，就听到她直接问了出来，一时张口结舌，不知从那里说才好。
甄氏看了他半晌，见他面红过耳，垂下了头不敢说话，心中又是怜惜、又是恼怒。从小常清是她一手带大的，名为叔嫂，实际上直与母子无异，心中自然是极疼爱他的，所谓爱之深痛之切，所以越发容不得他行差踏错，如今见他不但敢离家出走，而且还累月不归，更可怕的是......想到从自己费尽心机才得到的调查报告，甄氏几乎气炸了肺，恨恨地哼了一声。
常清吓得一哆嗦，悄悄抬头望了她一眼，见她面色不善，心下更是突突乱跳，紧张得脸色都变了。
甄氏见常清害怕得厉害，心中浮起一丝怜惜，念头一转，转头对房中的下人们冷冷地道："你们先都下去吧。"众人应了一声，静悄悄地鱼贯而出，有几个跟常清关系好的，都悄悄看了他一眼，心中担忧，却又不敢为他求情。
房中只剩下叔嫂两人，常清抬起头来，小声地叫了一声"大嫂"，却僻头挨了甄氏的一阵数落，措辞严厉，口气生硬，直训得他心惊胆战、眼泪汪汪、又羞又愧，恨不得地上有个缝隙，赶紧钻了进去，也省了这难耐的煎熬。
好不容易等大嫂骂到一个段落，常清刚想说话，却听甄氏道："其它的也还罢了，你和那个姓萧的，却是什么一回事？"
常清刚才脸色惨白，这一下子又涨了个通红，呐呐地道："我......我们......"
甄氏怒道："什么‘你们'！阿清，你还有没有一点羞耻之心？堂堂男儿，常家三公子，竟然学那无耻之徒，做出这样下贱之事来，你怎么有面目见你死去的爹娘，怎么有面目去见常家的列祖列宗于九泉之下！！"
常清面白如纸，紧紧咬住了嘴唇，一个字也说不出来，大嫂这样的话，比用刀子割他的心还让人无法忍受，这......这可让人怎么回答呢？
甄氏越说越怒，最后拍案而起，拿起早就准备好的家法，狠狠打了常清一顿，常清羞愧无地，只是哭，一个字也不敢回。
甄氏一边打，一边逼迫常清与萧悠一刀两断，永远不得再见，常清哭得上气不接下气，可是，心中一点清明不灭，只是在想，永远不见悠哥？这......这怎么能够答应她？大嫂是自己从小最尊敬的人，她说的话，自己向来是肯听的，唯独这一次，要我舍却了悠哥，却是怎么能够舍得？不，不能，无论如何也不能答应......
常清越是不肯回应，甄氏越是恼怒，边打边哭骂不止，下手越加重了，直打到常清倒在地上，昏迷了过去......
守在外面的奶妈一直提心吊胆的，眼看着打得不祥了，连忙带人进来，止住了已经有点歇斯底里的甄氏，好言相劝，又着小厮忙把常清抬回房去，请了医生来看伤。
甄氏虽然下手打了常清，其实自己也是心痛的，又恨他不争气，枉费了自己一番心血，十数年教导，这时也扑在奶妈的怀里，哭得呕心沥血，自伤自怜，痛苦不已。
夜里，常清痛得时昏时醒，他长这么大，还头一次挨这样的痛打，虽然甄氏力气不算大，却也打得他皮开肉绽，伤势不轻，然而心中的痛，却又远胜于肉体。
从小到大，还从来没有见过大嫂气成这样呢，是被自己气的，都是自己不好......
可是，大嫂她，为什么非要自己离开悠哥呢？大嫂是自己最亲爱的人，悠哥也是啊！而且，在自己的心里，不知不觉之间，悠哥的地位，已经超过大嫂了......
猛然发觉了自己的心意，常清心中一凛，却又有一点甜蜜蜜的，嗯，是啊，悠哥，他是我最亲近的人，是我最爱的人，宁可性命不要，也不能舍弃他的......
悠哥......悠哥......
我好想你...... 自24由566自21在
常清趴在床上，眼泪又流了下来，一滴一滴，落在枕头上，浸湿了一大片，身体痛得难耐，只好拼命想想自己和萧悠在一起时的快乐时光，好象这样就可以减轻一点痛苦......
嗯，那些快乐的日子啊......
常清这一次受了重责，伤得颇重，直过了七八天才能下地，甄氏嘴里不说，心中却也后悔打得重了，只是不肯表现出来，每日里只差奶妈过来看望，报告一下常清的状况。
这一日常清身子刚好了些，甄氏便差人来叫他去祠堂。
常清正端着一小碗燕窝汤，听了这话，吓得手一抖，细瓷的小碗脱手而出，"叮"地一声在地上摔得粉碎，他抬起头来，含泪望向奶妈，却见她也只是叹了口气，表示毫无办法。
到了祠堂，甄氏却并没有再责骂常清，只是罚他跪在地上抄一千遍法华经，常清悄悄地松了一口气，拿起笔来，规规矩矩地开始抄写经文。甄氏坐在一旁，数着念珠，轻轻念佛。
然而常清写着写着，不知为什么，竟然又想起悠哥来，那含笑的眼睛，仿佛就出现在眼前，不知不觉中，常清手中的笔，竟然又写出了几个"悠"字，说不得，又挨了大嫂的几下责打。
这一日抄经文直抄到太阳落山才罢，常清膝头跪得肿了，连站都站不起来，被下人背回了房中。
一连数日，常清都是一早起来到祠堂跪着抄经，日落方罢。他身体痛苦不堪，心意却丝毫没有改变，一边抄写经文，一边轻轻念诵，在每段佛经之后，都要在心中默祝："请佛祖、菩萨保佑，让我和悠哥可以常相厮守，永远也不分开。"念得多了，心中信念愈发坚定，神色也从容起来，不急不恼，平心静气，认认真真地逐字抄写，竟全当是在练习书法了。
甄氏那里知道他心中的念头，见他一本正经的样子，乖乖地抄经念经，心中大慰，心想："还是得严加管教，清儿是我从小带大的，本性纯良，一时的蒙昧，终是可以修正过来的。"
两人各怀心事，气氛倒是渐渐缓和了。
*42*
这日，常清的哥哥常源正在自家花园中与小妾们饮酒玩耍，忽然下人通报有客来访。
咦？会是谁在这个时候来访呢？常源正在兴头上，颇为不快，正欲推辞不见，却见那个下人挤了挤眼睛，比了个手势，意思是来人有重礼。
常源因为把持着扬州一带的盐业，官商勾结，颇有些一手遮天的气势，所以平时来送礼请托的人不在少数，而下人们也都练就了一双火眼金晴，什么人可以通传，什么人不给通传，一打眼就能看个八九不离十。这回这个下人定是得了外面的好处，所以才敢在常源正玩得高兴的时候前来通传，并示意他来人有重礼。
嗯，看在重礼的面子上，常源勉为其难地站起身来，摆脱了几个小妾的纠缠，踱着方步来到前厅。
一进门，只见一个年轻人大大方方地坐在客位上，正在喝茶，见常源进来了，不慌不忙地放下茶盏，稳稳当当地站起身来，施了一礼，微微笑道："见过常二先生。"
常源见他眉清目秀，身材高挑，态度不卑不亢，仪表落落大方，心下先存了几分好感，也微微回了一礼，两人一同坐下，常源一边接过下人送上的香茗，一边漫不经心地问道："请问先生贵姓？来此有何贵干？"
那年轻人恭恭敬敬地道："在下萧悠，此行特为求亲而来，还望二哥允准。"
常源刚喝了一口茶，闻听此言，"噗"地一声将茶全都喷了出来，呛得直咳嗽，下人们急忙上来给他拍胸抚背，好半天才顺过气来，他将茶盏往桌上重重一放，怒道："萧先生，请不要开这样的玩笑！"
萧悠奇道："怎么是开玩笑，二哥，我可是非常认真的。"
常源连忙一伸手，止住他道："停！先别叫得这么近便，谁是你二哥？我家又没有姐姐妹妹，你却是向谁求亲？"
萧悠微微一笑，正色道："二哥不必生气，我来求亲，心正意诚，正是向令弟常清求亲，还望二哥允准我俩的亲事。"说完立起身来，深深施了一礼。
常源一口气憋在胸口，好不容易才喘了上来，深深吸了一口气，冷冷地盯着萧悠，道："敢情萧先生是来消遣常某来着！"
萧悠淡淡地道："不敢，在下确实是为向令弟求亲而来，绝不敢有半点消遣二哥的意思。"
常源"啪"地一拍桌子，跳了起来，怒道："你刚才说‘令弟'？"
萧悠点了点头。
"‘令弟'的意思是男的，你难道不知道？"
萧悠微微一笑，道："知道。"
"那你还来求亲！"
"没错，正是向令弟求亲，还望二哥能够答允。"
常源不可思议地望着萧悠，见他仍是不卑不亢地望着自己，一双明亮的凤眼，一眨不眨，态度诚恳，实在不像是在开玩笑。
"你......"常源望着萧悠，不知为什么，被他沉稳的气势所摄，一肚子怒火竟然发不出来，艰难地咽了口唾沫，坐了下来，冷冷地道："不管你为什么而来，常家不欢迎你，这就请便吧！"伸手端起了茶来，下人立即长声叫道："送客--"
萧悠却不急不忙地也坐了下来，笑道："二哥不必性急，萧悠此来，特备有重礼，二哥不妨先看看再说。"轻轻向外一招手，几个早立在外面的随从快步走进厅来，其中二人手中托着描金的礼盘，上面分别放着两个大红泥金龙纹的礼单，送到常源面前，不待他说话，便轻轻放在了桌上，另四人抬着两个巨大的箱子，进门后放在厅中，听箱子落地的声音，分量不轻。
这六人都是训练有素的随从，放下东西，一声不吭，迅速退了下去，只留下满头雾水的常源和一群家人面对着这些礼物发呆。