凤举给这孩子一句话刺得有些莫名的心疼，虽说深知他古灵精怪，说话多半做不的准，可还是不由自主的摸摸他的头顶，抚慰道：“你不必装，我一直喜欢你。”

那小小的孩子便静静的靠了过来，凤举见他依在自己身边，一路上忙个不停的两片嘴唇闭的紧紧的，脸上竟透出些红晕来。

凤举不由得大乐，到底还是个孩子，原来也是会害羞的。

两人所乘的木舟还未到码头，便看到有众多的善男信女们正在刘守庙门前“甩香山”，用各色柱香、盘香堆起来的一人多高的香山，烈火熊熊，便是几百步开外，也可见火光与浓烟。

寿官儿扒在船弦上，看着目不转睛，船还未挺稳，便迫不及待的跳将下去，撒开两条小腿，直直望人丛中热闹的去处钻。

凤举连忙紧走几步，紧紧跟在他身後，生怕有个闪失，这小祖宗万一磕到碰到，都是大大不得了的祸事。

当真是天不遂人愿，怕生事却偏生事，眼错不见，就听见人群里传来寿官儿尖着嗓子吼骂的声音：“你是什麽东西，小爷的糖人儿你也敢抢！”紧接着便是小儿的扭打声和不甚明了的痛呼。

凤举被重重人墙隔着，并看不到里面是怎麽回事，可也一下子急白了脸，奋力扒开人群，可身後的鸣霜楼上的大锺忽然之间被敲响，想是什麽敬神的时辰到了，人群“轰”的一声向锺楼涌去，偏就把他挤得离陈如旃更远了。

他大叫：“寿官儿！寿官儿！”

边叫着，边依旧向前冲着，带来到寿官儿面前，这厢两个小儿正在地上扭打的火热，寿官儿的帽儿也歪了，发髻也散了，衣裳扯得七零八落，嘴角一块乌青，正龇牙咧嘴的将一瘦小乞儿压在身下，掐着那小乞儿的脖子，眼冒凶光，嘴里含糊不清的吼骂道：“你这屌人，把糖人儿还我！”

一边还有几个闲汉在旁看着取乐，不时拍手叫好哄笑。

一线牵 05

一边还有几个闲汉在旁看着取乐，不时拍手叫好哄笑。

凤举登时吓得呼吸都被掇了去，到不是为了别的，只是那倒在地上的小乞儿看起来脸色青白，眼见是出的气多，入的气少了，再不将寿官儿扯下来，怕是不好。

凤举奋勇的推开周围闲看的人群，抱住寿官儿的腰，就向上一带，小儿打架急红了眼，竟很有几分力气，一时没有带开，反而三个人摔做一堆，好歹时将人扯下来了。

凤举顾不上摔得尻疼，先去看那小乞儿，小乞儿握着脖子猛咳几声，脸色由青转红。凤举放下心来，柔声问道：“你没事麽？舍弟不懂事，手下也没个轻重，你莫怪他。”

小乞儿抬起头爱刚要说话，忽然好似见鬼一般，目露惊怖之色，从地上跌跌撞撞的爬将起来，一头便逃了。

凤举大惑，扭头看时，却见寿官儿汪着两泡鼓鼓的眼泪，眼睛红彤彤的看着自己，脸上的神情万分委屈，手里举着那只滚满了泥沙的糖人儿，小身子微微的抖着。

凤举见了他这个样子，哪里还顾得上苛责他当街与人扭打，有失仪态的错处，连忙搂进怀里，摸着头发抚慰。

寿官儿委委屈屈道：“我没有不懂事，是那个屌──那个坏人先抢了我的糖人儿！”

凤举哭笑不得，这孩子哪里像个出身书香门第，自小读着圣贤书的少爷？简直就是个小小的市井泼皮嘛！可偏偏却让人又气又爱，却无论如何厌恶不起来。

凤举将他抱起来，背在背上，又摸了摸他嘴角的瘀伤，问：“还疼吗？找家医馆去涂药膏吧。”

寿官儿不领情，只管气咻咻的问道：“你可是不喜欢我了？你说我不懂事，你喜欢那个抢别人东西的坏人！”

凤举听了这话，禁不住笑出了声。这一笑可不打紧，寿官儿又气又怒，当了真，两汪眼泪登时决堤，只管哭道：“你骗人，你说一直喜欢我的！”

凤举只觉得脖子里落了滚烫的几滴水，吓慌了手脚。他也不过是个孩子，哪里会与这样哇哇大哭的小儿打交道，笨手笨脚的擦了泪，又说了几句软话，不免赌咒发誓了一番，寿官儿依旧大哭。

凤举无力问道：“那你到底要怎的？”

寿官儿止了哭，眼睛转了两转：“今儿晚上沿河有花灯，你带我去看，我便饶你。”

凤举一叠连声道：“好好好，是是是。”完全没有想起，明明是这小鬼，当街与人打架，又出言不逊，怎麽弄到现在好像是自己理亏了一样，还要讨这个小鬼的饶。

这一层凤举没有想到，可另一层却想到了：“寿官儿，灯会明儿晚上还有，叫你爹爹带你来看可好？会去的晚了，我恐怕……”

寿官儿低着头，怯怯的说：“今儿晚上是刘爷回府，灯会特别热闹……”

凤举头疼的长叹一声：“罢了罢了，怎麽偏就遇见了你这小魔星，今儿这一遭儿听你的，再没有下次了，你可记下了？”

寿官儿点点头，将手里那早已不成形的孙猴子聚到凤举面前，也不说话，一双各眼珠子只管滴溜溜的望着他。

凤举会意，寻了个吹糖人儿的摊子，又买了个孙猴子，寿官儿这才笑出了声。

凤举点着他的鼻头取笑：“这样喜欢孙猴子，你怕不是也是个小猴儿？”

寿官儿笑笑，一下子窜上了凤举的背，两个人便向庙会中的热闹去处走了去。

既是庙会，就算二人不信鬼神，也不能免俗，难免拈了一柱素香，在刘守真的神像面前许个原想儿。

寿官儿跪在蒲团上，进了香，嘴里念念有词：“求刘爷保佑爹娘百年长健，保佑娄家哥哥百年长健。”

凤举望着他笑了笑，没有说话。

***

一线牵 06

凤举望着他笑了笑，没有说话。

两家儿心急火燎找到这两个孩子时，寿官儿早已趴在凤举背上睡熟了，手上犹自拽着个兔儿灯不放。

陈青见宝贝儿子衣裳扯烂，嘴角带伤，不由得大是恼怒，但碍着与娄家的街坊邻里的和睦，娄延儒又是曾经为官多年的大吏，不便於他相争，遂只好将一口恶气忍下，回家数落婆娘解气。

凤举到了家，自然领教了一顿好训。凤举为人古板，虽说儿时顽劣，但也算是少承庭训，父亲教训，自然只有听着的理，再加上心中有愧，哪里还敢还口？

想想寿官儿扯着那小乞儿一副凶神恶煞的样子，又想想趴在自己肩上口水四溢的娇憨，凤举微笑了笑，觉得便是跪在这青砖地上听训斥，也不是哪麽难熬了。

***

话说娄家延请的业师乃是娄延儒早年的同窗，这位夫子少年时即有文名，奈何运气不佳，做的锦绣一般的文章，却屡屡不入考官的眼，多年苦读，不曾登科遂绝了念想，教些乡间小儿开蒙，聊以度日。

娄延儒却少年得志，衣锦还乡之际，与一众旧友把酒言欢，得知这夫子一生坎坷，又深知他才情不俗，便重金好礼，恭恭敬敬请来家中，作了娄凤举的业师。

如今这位夫子也上了年纪，意欲告老回乡，娄延儒虽不舍老友，但亦不好勉强，只得封了礼金束修，送回原籍。於是这一向，凤举便暂时只在家中温习旧书。

某日娄延儒寻了陈青闲话，提起这事，难免发愁道：“犬子年纪尚幼，意欲发奋几年，再去应考，我若亲自教导，只是身上有这个病，最怕用心，可名师乃是可遇不可求的，实在令人忧心啊。”

陈青笑道：“不瞒娄员外说，犬子自今年年初，经人荐了，到城中的存素书院念书，据说山长魏图南魏先生，人品高贵，学问亦是难得，在江北一带，也是数的到的才子。”

娄延儒听了大喜，当下二人计议已定，娄延儒自回家备了四色体面礼物，将凤举唤来，慎重交代此事。

凤举听说要到书院中去念书，到底是小孩心性，想到可以结交不少少年子弟，又想到陈如旃亦在此地念书，不免欢欣鼓舞起来，干干脆脆的应了，跟他父亲赌咒发誓，说是“定会好好发奋，早晚不辍，寒暑无间”等语。

凤举一向听话，娄延儒倒也不怕他在书院与人学坏，只叮嘱道：“到了存素书院，好生念书倒还罢了，定要多多看顾陈贤弟家的小公子。上回带了人家出去胡闹，弄成那副样子回来，再有一次，保管你两条腿被我一棍子打断！”

凤举缩缩脖子，道：“父亲，我是再不敢了。再说，到了书院，自然是安心读书，哪里还会出去胡闹？”

娄延儒拈须微笑。

凤举见他脸色和蔼，奓着胆子又问了句：“寿官儿他父亲，那日回来可责罚他了？”

娄延儒啐了一口，笑骂：“你当人家的孩子都和你似的，整日里胡打海摔，陈家的小公子娇贵着呢，他爹宝贝他还来不及，怎麽舍得责罚？”

凤举放了心，却忽然想起寿官儿皱着一双黑细的眉毛，对着自己抱怨“不装乖爹娘就不喜欢了”的样子，心里又莫名的若有所失起来。

一线牵 07

***

闲言少述，话说第二日一早，娄延儒便带了凤举，着个家人挑了礼担子，跟着陈青，直奔金台驿旁的存素书院，拜见过了山长魏图南魏先生，娄家父子吃一小惊，原以为这魏先生必定是个有些年纪的长者，再想不到竟是个未及而立，气质倜傥的年轻人。

这魏图南为人甚谦和，他曾经听陈青提起过，说是眼前这位娄延儒娄老先生，曾经为官多年，历任朝中重臣，封疆大吏等官职，虽算不上位极人臣，但也算是浸淫官场多年的大人物。难得的是，魏图南一生未考科举，至今只是个白丁，并无功名在身，态度却依旧不卑不亢，进退有度，毫无谄媚惶恐之意。

若说之前娄延儒见了这魏图南的年纪样貌，还存了几分轻视之心，此时几句对谈下来，深觉这年轻人言谈不俗，气韵非凡，竟是个大隐於市的贤者，不免态度肃然起敬，将娄凤举再三托付给魏图南。

凤举对魏图南恭敬施了一礼，道：“学生见娄凤举过魏夫子。”

魏图南微微一笑，将凤举扶起，上下打量片刻，笑道：“不错，不错，眼亮眉清，气度非凡，资质上佳。凤举，凤举，果真是龙驹凤雏，人中龙凤。”

娄延儒知道这魏先生不是阿谀奉承之人，既然不吝於这些溢美之词，必然是看着凤举投缘，不免心中欢喜，道：“难得先生看得起犬子，既如此，小老儿也不便打扰先生授课，这就告辞罢了，别的不说，从今後犬子就求先生多多教诲了。”

魏图南笑着客套几句，令书院中的下人将娄延儒与陈青二人送出，便带了凤举来到学堂之内。

这存素书院，虽说有名，但收的学子却不多，止设有两堂，一个开蒙，一个举业，这开蒙一堂中，尽是些五七岁的小儿，乳牙还未长齐，吵吵闹闹的在房中读些“赵钱孙李周吴郑王”、“天地玄黄宇宙洪荒”之类，一位上了年纪的老者坐在堂前打着瞌睡。

魏图南并不停留，只带着凤举转过这所房舍，穿过一个月亮门，便是个带着一小池湖水的花园子，顺着花园两边的抄手游廊，一直走到尽头，便又见了一个安安静静的所在。

粉墙青瓦，墙外植着一簇簇的翠竹，安静异常，只闻得偶或有纸张翻动之声。

凤举不由得脚步都放轻缓了些，大气儿也不敢长出。

魏图南带了他进到堂中，将手中的铁戒尺在案上轻敲了敲，温声道：“各位，这位是今日新来的娄凤举，今後大家一处读书，要共同发奋才是。”

凤举见这堂中齐齐整整坐了三十余人，年貌各不相同，大多是十七八岁的少年人，亦有几位年纪稍长的，想是屡试不第之人，靠窗一张酸枝木案子旁，却坐了个九、十岁的小儿。那小儿生的唇红齿白，眉眼灵动，不是陈家的寿官儿，又是哪个？

凤举向学房里团团作了一揖，道：“学生娄凤举，今後多承诸位看顾了。”

说着，抬头看了看那窗边的书案，只见寿官儿正睁着一双漆黑水亮的眼睛，望着自己笑呢。

凤举心下一暖，也望着他笑了笑。

魏图南便道：“凤举，你坐在窗边陈生的位子一旁便妥，这学里属你二人年幼，坐在一处亲近亲近，也好彼此看顾。”

凤举自然是喜不自胜，抱着装书笔纸墨的包袱过去做下，不由得又看一眼寿官儿，寿官儿对他嘻嘻一笑，挤了挤眼。

第一日上学，先生只叫他做了篇文章，看过之後，也未及品评，便到了下学的时辰了，凤举第一日来，难免与众同学客气厮见一番，方和寿官儿结伴回家。

凤举便问道：“这位魏先生，听说是从未应过科举，怎的竟设这举业的课程呢？”

寿官儿趴在他背上，一只手绞着他一缕头发，笑嘻嘻的答道：“娄家哥哥，这你有所不知，先生是有大才的人，心中很是看不上应试的文章，便是因为看不上，才做的锦绣一般的好文章，你莫要多心，只跟着他，是错不了的。”

凤举答道：“原来如此，那可真称得上是奇人异士了，算你我有造化，得遇名师。”

凤举又问：“你年纪幼小，在学堂里，可有人欺负与你？”

寿官儿笑道：“夫子虽说严格，但学里人多，难免有些祸害，只是我自有法子与他们周旋，娄家哥哥你不必挂心就是了。”

二个谈谈说说，眼见着暮色渐深，亦望得见缕缕炊烟了。

一线牵 08

***

有道是：

流光容易把人抛，红了樱桃，绿了芭蕉。

自从凤举那日到城中的存素书院念书，倏忽便过了四年，这一日恰是县试第三场，──院试（院试也叫章试，这里随便用个说法）考罢的日子。

凤举站在学政衙门的高墙外正团团打转，进去的童生们还没有一个出来，看看时间还早，着实不该现下就起急。

再者说来，寿官儿今年也才十三，头一遭儿进场考试，也未必就一定要中，可他却急得好似百爪挠心，说好在客栈中等候，偏生热锅上的蚂蚁一般，片刻坐不住，捱了不到一时三刻，就跑了出来，在考场外候着了。

凤举今年已是个一十八岁的少年了，他亦是十三上才头一遭进的童试考场，三场下来，中了榜首，一时之间，传为美谈，

回头想来，好似自己进场考试的时候，都没有如此焦急过。不过那时凤举之父娄延儒还未告病辞官，想必州府官员多有关照也未可知。

凤举转了几圈，抬头看看天色，叹一口气，又望了学政衙门大门一眼，摇了摇头，转身到街对面一间茶楼里，捡了二楼靠窗的一个位子坐了，心不在焉的点了壶清茶，几味小点。喝口茶，便望一望考场大门。

眼见着日已过午，凤举肚内塞了不少细点小吃，倒也并不觉得饿。抬头望一望日头，想起试场之中虽说包一顿午饭，但寿官儿自小便娇生惯养，哪里吃的惯这等粗糙饭食。

想必，又叫了小二哥来，捡着精细的茶点果品，包一大包，放在桌边。

凤举又喝了一壶茶，大半个时辰便消磨过去，茶喝得多了，自然有些内急起来。凤举将随身的东西关照店夥计照看妥当，起身下楼去了茅厕，回来刚在位子上坐定，就看到试场的黑漆大门“吱呀”一声开了，一个穿着件黑袍子的少年从门缝里钻了出来，站在街边东张西望。

这少年正是陈如旃。

他此时身子拔高了不少，亦清瘦了很多，早已不复童年时虎头虎脑的憨态，下颌微尖，脸上透出几分少年清秀的轮廓，只一双依旧是圆溜溜的大眼睛，睁得大大的四处张望之间，还依稀看得出几分稚气。

凤举正要凭窗去叫他，忽然却笑了笑，心里冒出几分促狭之意，便悄悄隐在窗屉子後面，并不出声。

陈如旃站在街头张望一回，又在街边来回走了几趟，边走边四处踅摸，过了半晌，才垂头丧气的耷下了肩，低着头向二人投宿的客栈走去。