靖凌以为，若说除怀宁外，阳焰还相信谁的话，大抵不出三殿下一人。

「那又如何？ 」阳焰哑然失笑，扬高重焰剑，「宫护卫，你以为余襄为何投奔老三？」

「因……」

靖凌顿时语塞，他从没想过这问题。

一直以来，因无人敢提，靖凌总以为余襄不过是因任务失误才被阳焰罢黜，但凭他对阳焰的认识，阳焰并非随心恣意惩处部属的人，要不不会如此多人对阳焰忠心耿耿。况且余襄自小以守护阳焰为己命，又与阳焰一同长大，阳焰怎可能随意罢黜这样的余襄。

今日听阳焰这般语气，莫非真如坊间盛传那般，余襄……

而如今，余襄又为三殿下效命……

心中千百疑惑还未能问出口，便听阳焰讪笑道：「老三可是被我害得只能守着黄河，成日治水防患筑堤，心中怎能舒坦。」

「你以为，在我逼逐老三出京后，我们还能同从前那般吗？」

靖凌也曾听许多人私下窃语，道三殿下是被大殿下驱赶出京。但因小时候常见阳焰与三殿下相处甚欢，靖凌总拿这当玩笑话，听过便罢。

今日由阳焰口中道出「逼逐」两字，靖凌才真确明了，原来，真如众人所说一般，阳焰先后驱逐二皇子三皇子，流放五皇子，为免其馀皇子与之争夺帝位。

「宫护卫，看来你还太过天真。」

烛火摇曳下，重焰剑鞘上焰纹炽燃灵动，倒映在阳焰漆黑瞳仁里，似黑夜中熯焚一切的火舌。

靖凌缄默不语。

是啊，他怎忘了，许多事，都与以前不同了。

他该是清楚的，才会与阳焰联手不是吗？

为让怀宁能快乐安稳地活着，他得协助阳焰登上那至尊帝位，不计任何代价。

「你该堤防的是别让其他兄弟联手。」放下重焰剑，阳焰语重心长地嘱咐。「老四尤是。」

一声是还未得开口，便听阳焰低声喟叹：「除怀宁外，谁无可能？」

虽非首次听阳焰如此说道，靖凌却觉隐隐难熬。

「罢了，我有些倦了，不说这了。」击掌唤宫女送上甜品凉酒，阳焰指了指一旁紫檀绣墩，「坐，后半夜还得靠你帮忙，可得好生养精蓄锐。」

听阳焰没意思再环绕着这些打转，靖凌暗暗松了口气，领命坐下。

「所以大殿下今日寻我来是……」

17.

「靖凌！你发什么愣！」

「 痛——」靖凌捂着头，眼眶含泪地看着怀宁手中的凶器，「殿下您做什么？」

「墨都干了还不快磨墨，母后要的《孟子》五十回可没这么好打发。」怀宁拿书卷又敲了靖凌两下，「发什么愣，昨夜又干么去了？」

「还能做什么？」靖凌打了个呵欠，拿起墨条继续磨墨。「与平常一般跟大殿下对弈。」

「嗯哼？」手握彩漆描龙紫毫，怀宁轻咬笔管，「真这么简单？再无别的？」

「嗯，如此简单。」拾起象牙水滴在砚池里加了些水，霎时晕开的墨色深深浅浅，「要不殿下期待我们做些什么？」

「很多啊，像是出宫微服探访、出宫行侠仗义……」怀宁有模有样地扳手细数，「喔喔，还有出宫花天酒地。」

靖凌指间墨条瞬间脱滑，溅得宣纸上斑斑点点墨晕，惹得怀宁大叫：「靖凌！」

「对不住对不住。」连忙用手拂拭，但已为时已晚。

怀宁哀怨地瞪了靖凌一眼。他好不容易要写完一回，这下得重来了。

「谁叫殿下您瞎说。」拿过李顺勤递过的手巾擦手，靖凌镇定地替怀宁换上新宣纸。「说来说去，无非是殿下想出宫罢了。」

「是又如何？」哼哼唧唧伤悼污毁的宣纸。怀宁偷偷瞧了坐在稍远处刺绣女红的宫女，「若非母后严命不得要人代笔，还要李顺勤看着冬烟盯着，」努了努嘴，用鼻子冷哼了声，「否则我定要你陪我抄这五十回。」

「自小到大我同您写过不下百次的四书五经了，不差这回，就请殿下行行好饶了我这回。」替怀宁铺妥宣纸调整文镇位置，靖凌伸了个懒腰，「况且皇后娘娘也是为了治您，要您有些定性，一切都是为殿下着想，所以殿下您还是自个乖乖抄写吧。」

「靖凌你这没良心的！」怀宁作势要在靖凌脸上涂画。

「好说好说。」轻轻拨开怀宁伸过的手臂，靖凌拾回墨条擦拭一番，往砚池中再加了些水。

瞧靖凌没个要紧似的，怀宁悻悻然收势，轻敲笔搁，「所以你昨夜个到底跟哥干么去了？」

「不就说了弈棋吗？」打了个呵欠，靖凌用力眨了眨眼，强起精神替怀宁磨墨。

「还能做什么呢？殿下可真多疑。」

「真无趣，还以为你们会偷溜出宫呢。」怀宁啐了声，咬了咬笔管尾端，「罢，若你们瞒着我偷溜出宫，我才会气得折笔呢。」低声骂骂咧咧地翻回《孟子》首页，怀宁拧眉瞪眼瞧了宣纸好一会才提笔抄写。

昨夜他们的确出宫去了，但当然不能与怀宁说。

靖凌着头半眯着眼，又想起昨日动身前阳焰说的那些。

近来前朝情势迷离扑朔，陛下龙体一日比一日衰弱，幸悯又不知在暗自筹算些什么，阳焰直觉有大事将发生，要他格外留心怀宁安危。

现今朝中三派各拥其主，宫曹叶刘四家仅有叶家拥戴阳焰，阳焰虽拉拢了不少新进官员，但这朝中权力倾轧太过复杂难解，无开国功臣世家腰靠山，运筹帷幄上总叫人缚手绑脚。

尤其据探子回报，幸悯有意拉拢中立的刘家，惹得阳焰更加头疼。

虽说陛下已拟圣旨欲封阳焰为执政王，但执政王终非皇帝，在下任皇帝登基前，任何事都可能发生。

「殿下，大殿下要您近来少出宫溜搭，说道宫外不安全。」靖凌小声说道，以免一旁皇后贴身宫女冬烟听得。

「你与哥说了什么，哥怎突然说起这。」怀宁头也不抬，挥毫在纸上誊写字句。

「大殿下大概也是兴致来了提醒一番。要您别太常偷溜出宫。」瞧怀宁抬头怀疑不解地看着他，靖凌赶紧接话，「我可是什么都没说。」

「哦？」语气上扬，似乎不怎么相信。

一旁李顺勤搭话：「是啊是啊，七殿下您就行行好吧。」

怀宁睨了李顺勤一眼，「昨日你被哥训了一回？」

「岂只是一回，大殿下可是自踏入门发现殿下您不在后，训了小的近一个时辰哪。」李顺勤打了个哆嗦，双手搓个不停，「脸色凝重得很，瞧得小的可是连手脚都不知要放哪呢。」

「嗯哼，所以你们两个都劝我别出宫就是？」低首埋头挥毫。

「不是我，那是大殿下道的。」拿阳焰当藉口，靖凌把责任推得一干二净。

李顺勤干笑，「若真能劝动殿下您的话。」

怀宁冷不防抬头道要涤笔，李顺勤赶紧递过笔洗。

「母后这回要我五十遍孟子没抄写完不得出宫，这下你们高兴了吧。」怀宁冷哼了声，笔管敲得笔洗叮咚响。

「殿下这次真打算要自个写完？」李顺勤一脸慌恐惊讶，「难得殿下您如此乖巧听话。」

「要不我现在干么？鬼画符吗？」怀宁横了李顺勤一眼，提笔蘸墨，「过两日就是哥的生辰宴，母后道她没空理我，只好指些事要我做，免得我胡来。」

「还要李顺勤看着冬烟盯着……罢了，母后都舍得出借冬烟「监督」了，愁闷时再要冬烟陪我。」怀宁嘟起嘴，「不过我有这么不得信任吗？」

见靖凌与李顺勤都不住点头，怀宁拉下脸，双手抱胸环看他俩，「反正我出不得宫你们也别想出宫，看咱们能耗多久。」

18.

怀宁的禁足令还未得解令，阳焰的生辰便已到来。

阳焰的生辰宴本是家宴，但圣上谕令是日即封阳焰为执政王，吸引前朝后宫权贵佳丽齐聚一堂，难以数计的珍奇艺品堆得锦阳宫后院窒碍难行。

前朝三派首要官员几近会齐，宫曹叶刘四大世家也皆出席，表面气氛祥和、和气融融，私下却是暗潮汹涌，明里暗里的唇枪舌战不知几何。

加之以四皇子顺王幸悯、六皇子平王千恒皆难得赏光露面，为这宴会徒添诡谲气氛。

身为阳焰最疼爱的弟弟，怀宁被皇后娘娘叫去仔细叮咛一番，好生打扮打理后才得参加宴会。

等待怀宁之时，皇后娘娘也暗自与靖凌道：宸妃近来总扬着势在必得的笑，不知在打什么算盘，要靖凌格外注意怀宁安危。

靖凌称头点是，心道宸妃幸悯母子俩不知真在盘算什么，除阳焰外，连皇后都这般说道……近来还是别让怀宁出宫的好。

只是，靖凌也怀疑，他的话怀宁究竟愿意听多少，若怀宁真闹着要出宫，他能否真能劝退怀宁。

怀宁一进门与阳焰道贺后，便被圣上唤至主位旁与皇后娘娘一同落座，圣上时不时问起怀宁近来如何并赏赐酒食，宠溺之情不言而喻。

圣上见靖凌与怀宁一同，也欲赐位与他，但被他以护卫之名婉拒推却，圣上也不恼怒，仅是笑着询问靖凌何时才愿至前朝为官，问得靖凌好不尴尬，只好再搬出怀宁一日不大婚他便不如何那套说词，惹得圣上举杯大笑，说道那可要赶紧替怀宁找个好人选，害得他被怀宁瞪了好几眼。

圣上的脸色略白，甚是有些青灰，看来如传言中的，连太医院都束手无策。

靖凌有些担忧，但他答应了阳焰不泄漏会医药易容之事，也觉自身医术尚也还未到家。若是小师父的话，定可想些法子。只是小师父可是讨厌皇家讨厌得要命，改日飞鸽求问师父愿不愿说服小师父，说不定小师父愿看在他颜面上替圣上医治。

暗自下了决定，靖凌再瞥了圣上一眼，真切觉得岁月真是不待人，昔日弑兄篡位、征战四方的年轻霸君，如今面容上略见光阴刻下的深浅纹路，衬着略略青白的脸色，显得有些病容老态。

也难怪各派急躁难耐，小动作频频。

站在怀宁身后，靖凌暗地里凝气不住留心众人耳语。想当初他还与师父抱怨学这做何，如今却不时倾耳偷听别人谈话。

「恭王与敬王皆无回宫哪，执政王这么大个事儿呢。」

「瞧，恭王派的可消沉得很，看来就算平王再怎么想替自己兄弟腰，恭王不领情那也没得玩。」

看来如阳焰说的，该注意的并非二皇子恭王樊沁，而是六皇子平王千恒。

靖凌不由得看向六殿下，六殿下嘴角挂着笑意似相当享受宴会气氛般，却时不时面露凝色与一旁朝臣低语。

自从五皇子流放案后，二皇子行事便顿时沉寂内敛保守起来，将手边事情全权交与六皇子而后长年留在封地不回京，鲜少过问朝中事务。

或许，当年二皇子也没料想五皇子会与幸悯联手，也没想过，危及之时幸悯不仅不救五皇子，反将责任全赖在五皇子帐上，双手不沾半滴血干净看好戏。

环视四周，不意与眼角带笑的幸悯对上眼。幸悯含笑举杯朝他致意，靖凌一时间不知该如何反应，只觉背脊隐隐发凉，而后规规矩矩颔首回礼。

「前些日子被钦点为新科状元的刘家长子，近来似与顺王走得挺近的。」

「连刘家都想拉拢？顺王可真大胆哪，除皇后的叶家外，他想将其馀三家全吃下吗？可不怕贪多嚼不烂？」

曹家是宸妃娘家，原就与宫家关系非浅，宫曹两大世家会站在幸悯那也是天经地义，只是刘家这么多年来居中不偏不倚，如今若选边站，朝中势必一番震荡。那日与阳焰出宫办事顺道至刘家刺探，总的而言，一点风声都没探得。刘老御史口风紧得很，连心腹都透不得一点缝。老管家脑杓上那下可真是白挨的。

一角，与父亲一同出席的官家小姐与妃嫔们嘻笑闲谈，闹哄哄的好不热闹。

「大殿下如今都封执政王了，真无打算再纳妃嫔宠妾吗？爹爹可是道想将我与姐姐嫁与大殿下呢，都说了过些时候要与圣上提。」

「嘘，大殿下可听不得这话。」

「什么啊，你真愿许配给大殿下？你不曾听说当年太子妃怎么死的？沈家可是全族株连株连哪，一个个都在午门外给斩了呢。」

「嘘、嘘，这话说不得这话说不得，当心被大殿下听了可会杀头的呢。」

靖凌虽知晓阳焰曾纳过太子妃，但那是他进宫前的事了，太子妃之事在宫中似是禁忌，无人愿提，阳焰也绝口不提太子妃，因此靖凌也不晓得当年究竟发生何事，仅知晓开国世家之一的沈家被满门抄斩，前因后果却是毫无头绪。问怀宁也是一问三不知，仅是再三叮咛靖凌千万别在阳焰面前提起。

「看来左大臣真如传说那般，几与长子断绝关系了，这么大场面连个招呼皆无。」

突然听得有人谈论自己，靖凌不免竖起耳朵仔细聆听。

「可惜了宫家这么一个人材，好好一个武状元不在前朝为天下苍生鞠躬尽瘁，偏要在后宫守着那成日抚琴玩乐的七殿下，也难怪左大臣不认这儿子。」

「旁系虽在朝中也不乏人才，但总说还是本家嫡子好啊，只是啊……」

「还偏是七殿下呢，若是四殿下的话，宫老可不知会多开心。」

又是这般老调重弹吗？靖凌冷笑。他可要继续听这些人能不能说出些新玩意来。

「谁叫当年大殿下想到了偏要跟宫家要人，要不如今咱们顺王派可多了一双臂膀，哪还需要这般拉拢那顽固的刘老头。」

「原先咱们也想大殿下这着可是引狼入室，就算是质子也有质子的用处。断没想到宫家这长子送进惜宁宫便丝毫不顾宫老养育之恩，早早卸甲倒戈了呢。」

「唉呀，对这逆子啊，宫老可说心灰意冷了，前些日子病了也没差人通报。只是那次子还那般小啊，说来实在也是没啥助益……」

「嘘！啊，宫老，近来可好？」

循声望去，比记忆中看来更削瘦的背影映入眼里，靖凌分不出顿时翻腾而上的情感究竟是愤怒失落还是其他些什么。

百般无趣撇开眼，再无兴致谛听。

眼前，怀宁低声不知与斟酒的宫女说些什么，只见宫女笑得花枝乱颤，羞红着脸笑骂殿下乱没个正经。

靖凌霎时不知该将眼神摆哪好，只好低首紧盯着怀宁腰间锦囊，默数锦囊内应还剩多少药丸，他是不是该请小师父差师弟送些过来。或者，他该差信问小师父，该用上什么药材，才能医治胸口这般的痛。

「宫护卫。」不知何时走至身旁的阳焰突然叫住靖凌。

靖凌顿时懵了般，抬眼直盯阳焰的脸。

阳焰身着玄色太子衮冕手持金杯，头顶冠冕垂下的旒玉赤白青黄黑交错，衬得那双眸子黑且亮，像能看透一切般。

阳焰越过靖凌攀着怀宁的肩，弯身在怀宁耳边说了些什么，而后使了使眼色要靖凌与他一同出去。

连声遵命都唤不出口，靖凌看着阳焰的背影直发怔，直至阳焰再次回头催促才迈步跟上。

19.

离开那令他胸闷的地方，靖凌分不清究竟是该松了一口气，还是该为阳焰突来的怪异举动仓皇紧张。

「大殿下？」离开吵杂的大殿，靖凌加快脚步跟上。

阳焰停下脚步，好些时候才回过身，漆黑眸子里满是难解的情绪。

方才没发现，阳焰脸上，有着微醺的红润。「大殿下，您这般跑出来好吗？」

「幕落人散，戏子也总该换套衣服。」阳焰扯了扯胸前衣裳，「晚些母后找来的戏班便要接替我这戏子。我离开片刻也无妨。」

靖凌不知该说些什么是好。想问阳焰离开了那怀宁安危怎办，又突然忆起怀宁坐在侧席，一旁便有御前带刀护卫，皇后与叶将军也在，况且他宴前哄骗怀宁吞了小师父特制的药丸，普通毒物拿他莫可奈何。想来似乎没什么好穷紧张的，要不阳焰也不会这般唤他离开怀宁身侧。

「走吧，这身行头可沉得很。」阳焰扶了扶头上的冠冕，按了按后颈，回身继续前行，靖凌静默跟上，好半晌才又听阳焰说道：「有件事让我挺在意的。」

靖凌愕愣了住，一颗心吊得老高，深怕阳焰会突然道出他深藏许久的心事。

「宫护卫你没发现吗？」

「……发现？」努力不显露心虚表情。靖凌谨慎求问：「大殿下意指为何？」