奚吾思忖停当，直起身，将患儿付与妇人，道：“你且不用慌，若我看得不错，孩儿乃是患了奶麻，也叫奶疹。烧得虽高，并无危险，这两日内热就会退下，退热后周身出疹，疹消日，便全好了。”

妇人半信半疑，回道：“我孩儿周身全无异处，哪来甚么奶疹？纵是奶疹，如今热得厥了，怎生是好？”

“我开些洗剂与你，煎了给孩儿周身擦洗，洗后换身衣物，切切不可穿得过暖，谨记多进些汤水。高大夫的方子，我着青竹抓几服你带回去。待疹子出了，当即停药，遣人来知会我，我再开新方。不要亲来，提防孩儿遭风。”

妇人千恩万谢，抱了孩子又要叩头，奚吾避开不肯受。妇人无奈，取了药红着眼转回家去。

门外议论纷纷，奚吾不睬，管自就着油灯写病案。

忽听人群中有人低声笑道：“果然慈悲。通江宁府，再没第二家肯舍这样贵药！施家养的好郎中！好名医！”

奚吾执灯的手一颤，灯油泼了些须在左手上，转眼红了一片，鼓出大大小小数点水泡。青竹慌忙抢过油灯放到案上，捧着他手，一叠声喊着：“这怎生好？这怎生好？”一时间，只急得眼泪直流。

奚吾低低道：“不慌，你去取些水线草煎汤，洗洗就好。”

青竹抹了眼泪，依言去了。

奚吾拱手对门外众人道：“今日已晚，诸位如无有就医抓药者，小可要上板了。”

妇人已走，众无赖没了看头，奚吾伤手，众人也有些心惊，闹哄哄借坡下驴，纷纷喊道：“走了走了，有甚好看，不如回家看婆娘去！”说着，四散而去。

外面天色越发暗了，奚吾关上门剔亮油灯，取软布拭了手，坐定下来慢慢收拾纸笔。

街上隐约更鼓声响，人声车声渐渐平寂下去，夜风顺着门缝钻将进来，吹得手一抽一抽地痛。不晓得从哪里来的一只飞蛾，一头撞上了灯火，烧焦了翅儿，落在他手中的册子上。

奚吾端平册子，用力吹一口气，飞蛾飘飘摇摇落到地上，尤自挣扎翻动，终于掉进青石缝中，再也挣扎不出。

他怔怔盯着飞蛾，正出神间，忽听后堂脚步踢踢踏踏，青竹肩上搭着条素巾转过堂前，喘吁吁道：“先生，药煎得了！”

奚吾点点头，道：“上了门板，你自去睡吧，不用管我。”

青竹扯袖子抹了把汗，道：“小的不敢。今儿先生烫了手，大官人晓得了虽会恼怒，至多赏我一顿板子。若我放着先生烫伤不管，自去睡，大官人还不揭了我的皮？”

奚吾轻轻放下病案册子，悠悠长长吐出一口气，道：“罢了，你上好门板，把这里收拾齐整再到后院寻我。”说罢，立起身整整衣衫，管自转去后堂。

青竹不敢再说，仔细上好门板，各处收拾齐整，擦拭干净，地亦洒扫一遍，方执灯向后院寻过去。

堂后一个小小院落，月色当空，满园梨花香洌，墙角一株老梅，花已落尽，虬枝横空，奚吾正站在梅树下，袖着手发呆。

青竹凑上去，殷勤问道：“先生手伤怎样了？”

奚吾一惊，转头看看青竹，手又望袖中缩了缩，道：“不妨事。”顿了顿，忽道，“今日菱角来取过衫子。”

青竹双眼圆睁，大惑不解。

奚吾加重语气，又道：“今日菱角来取过衫子。你亲用青布包了与他，内有白色里衣中衣一套，天青色茧绸春衫一领，驼色团花织锦缎外袍一领。”他望住青竹双眼，缓缓道，“你牢牢记下，一字，也不能错。”

青竹呆呆望着奚吾半晌，忽然恍然大悟，骇得手抖脚软，语不成句：“若是……若是大官人晓得了……”

奚吾闭上眼轻叹一声：“此事到此为止，再也休提。”

青竹神色惨然，恨声道：“头发长，见识短！大官人当初就不该领那两个回来！私养子，没家教！”

奚吾淡淡道：“他兄妹两个是拜了宗祠，记入宗谱，名正言顺的施家嫡出子孙。私养子一说，又是从何谈起？”

青竹方说完已有些悔了，此时听奚吾一问，慌忙抢上一步跪将下去，自批耳光道：“小的该打！小的说错了！”

奚吾背转身，道：“在我面前说说，也就罢了，教子文听到，又是一场大祸。”停了停，又道，“不用怕，你不说，子文绝不会知晓。且去睡罢，谨记慎言。”

青竹应了，把灯放在石桌上，起身退下。

奚吾静静立了良久，慢慢踱至青竹窗下，听得青竹呼吸细致绵长，想是睡得熟了。他返回梅树下，吹熄了油灯，轻道：“出来罢。”

03.夜访

一条人影自树后的阴影中站出来，身量未足，低眉顺眼，神态恭谨。

却是菱角。

奚吾注目他片刻，道：“此刻四下里无人，你且细说端详。”

菱角低声道：“小的从头说与先生。”

“日间先生吩咐小的做事，小的不合贪先生那几件衣服值钱，谎说去河边小树林烧衫子，抄小路先回了府里，想着藏好了衣服再去药局也来得及。不想在府中撞见了薏仁，一时慌张，失手将衣服掉在地上。薏仁逼问，小的不得已如实招了，求他掩饰则个，不想他却将小的带去了小官人房内。小官人听说，命小的候在偏厢，自行转到后进取了个青布包裹，着小的转交先生。并言道，只消小的照做了，就不将此事告知大官人。小的无奈，只得遵命照办，但总是心神恍惚，故未曾多想，直通通原路转回来，因而被芋艿看出蹊跷，争吵时喧嚷出来，被人听到。”

“芋艿说了甚么？”

“芋艿只道：‘不知哪个跑林子里烧个衫子，就能烧出一包衣服来。’”

奚吾沉吟片刻，道：“不用慌，他不过有些猜疑，大约别无甚么证据。你权当不曾有过争吵，平日里一切如常。如大官人或者别的甚么人问起，就咬定是怕我受凉，故抄小路快去快归。青竹我已经吩咐好了。小官人那里……你与我带个口信，问他几时有空，我要与他详谈。”

菱角应了。

奚吾又问：“我那几件衣服呢？”

菱角答道：“小官人收去了。”

奚吾叹口气：“你先回去罢，此事，我来处置。”

菱角领命，唯唯而出。

奚吾袖手在树下立了良久，夜风吹拂，周身俱寒。

他摊开右手，掌中一幅锦帕柔柔垂落，冷月清辉，洒在帕子上，朵朵山花竟恍如瓣瓣盛开。

杜鹃。

子归，子归，胡不归。

斯人绝裾而去，可知这杜鹃泣血，子归夜啼？

自奚吾记事起，阿娘便总是披发跣足衣衫不整，终日里或哭或笑，握紧了这幅帕子枯坐庭中，对着梨树低低絮语。

所说的，颠来倒去无非当年那些事。

三郎各样好，三郎诸般情，三郎春日里手植梨树，携着如花美眷诗酒唱和，对天盟誓，但愿年年如今日，白首不相离。

不曾想，三郎去书院读书四载，家中竟遭恶盗，资财卷尽，她更为贼所持。苦挨年余，幸得官兵荡寇，方得以还家。劫后重生，面对的，却是千夫所指。

失身于贼非她所愿，忍辱偷生竟为人所不齿，怀中小儿更是她荡涤不去的污秽。

奚吾，奚吾，早在族叔给阿吾这个名字的时候，就该想到，失贞，不容于天，不容于地，也将不容于他的眼。可怜她尚怀着一线希望，苦苦等待三郎救她于水火。

好容易候得秋闱放榜，三郎荣归，志得意满春风面，见到娘子的瞬间，立时化作冷面阎罗，转身拂袖而去。

几年恩爱，一朝义绝，经年苦候盼来的，却是一纸休书。

同那幅他求学时一直贴身携带的，她精心绣就的帕子。

满园梨花今已亭亭如盖，可笑却成了谶语。曾经高高在上精心呵护的娇花，一朝零落，唯有任人践踏成泥。

从此癫狂。

小小的阿吾不晓得阿娘为甚性情大变，只知阿娘再没有了温软的笑容，没有了如花的容颜，再不肯拉着他的小手，唤他一声阿吾。

邻居阿婆怜他，时常周济他些须旧衣麦饭，还教他拿家中器物典些柴米度日，阿吾才得以平安长大，得以活到那一日。

终此生，奚吾再忘不掉那日，癫狂数载的阿娘忽然没了诸般恶态，束了衣襟洗了头脸，起身洒扫庭除，还摸出压在箱底的那人衣物将去市集，换了些柴米吃食，煮了绵软软一钵赤豆粥，煎了香馥馥一盏桂花汤。吃罢早饭，又扯阿吾到河边，细心与他周身搓洗干净。

阿吾欢喜地如在梦中，捉住阿娘衣襟不肯放，不住口唤着：“阿娘！阿娘！你好了！你好了！”

阿娘抚了抚阿吾头发，不说话，笑容温软。

是夜，阿吾累极不肯睡，小手牢牢捉定阿娘衣襟，痴痴望着阿娘缝补他几件小褂。眼见得灯火摇曳，丝线来去，忍不住眼皮沉重，几番挣扎，终于沉沉睡去。

朦胧间只听阿娘一声唤：“阿吾！”

遽然惊醒，张皇四顾，只见灯火冰灭，月影西斜，阿娘衫角犹在掌中。床头，几件缝补干净的小褂叠得整整齐齐，恍似犹有余温。

人，却已不见。

半夜里不要命般敲响了邻里的大门，哀哀苦求好心人帮他找寻，天明时，终于在河边寻到了阿娘冷冰冰一具尸首。

任他哭，任他叫，再不会应他一句，再不会看他一眼，再不会回他一笑。

从此世间只得奚吾一人，以耻辱之名，置身这红尘十丈。

邻里怜他年幼，寻个牙郎，助他典宅葬母。葬了阿娘，烧罢纸钱，奚吾两手空空举目无亲，只想将身赴水，随阿娘而去，若非子文适时施以援手，他大约早已重入轮回，落得一个干净。

子文虽性情暴戾，对他却着实是千般好。助他读书，助他学医，为他赎回老宅，还出资助他开了一苇堂……林林总总，何以为报？

子文所求，无非他一个身子。

惜不得，爱不得，生也由他，死也由他，爱也由他，弃也由他，只以此身付与他便罢。

奚吾望着掌中锦帕，思虑百转，或悲或喜，竟似痴了。

风寒露重衣衫薄，耳听得五更鼓响，隐约鸡鸣，又是一个未眠夜。

青竹一向鸡鸣即起，奚吾已听得他房内响动，约莫将醒，正犹豫回房假寐，还是只做早起，忽听角门外有声剥啄。

似此清晨，又是何人来访？又为何自角门而来？

奚吾轻声问：“哪个？”

“求医之人。”

奚吾一呆，一抹笑意悄然爬上嘴角：“有何症状？”

“拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。请问先生，这病，该用何药？”

只听“吱呀”一声，门户洞开，一人懒洋洋倚在门首，凤目修眉，口角含笑，一把乌沉沉头发未束。

正是子文。

鼻端飘过一阵冲天酒气，奚吾忍不住蹙眉道：“你莫不是吃酒吃了整整一宵？”

子文笑道：“医者父母心，见我病酒，不心疼，还要责我不成？”

奚吾走过去伸手扶他：“且进来躺躺，我煎醒酒汤与你……”

话音未落，忽然手腕一紧，子文已趁势靠将过来，执了奚吾的手柔声问道：“如何醒得这般早？莫不是……等我通宵？”

奚吾甩不开，无奈答道：“哪个等你。天将大亮，莫要在这里胡闹。”

子文大笑：“好好好，我不胡闹。我走不动，阿吾扶我。”

奚吾拿他无法，拼全力支撑，半扶半抱将子文架到石桌边坐下，旋身去关门。将回身，忽然一阵酒气扑面，眼前一暗，两片滚热的唇凶猛覆将上来。

唇舌柔软，津液交缠，馥郁酒气中人欲醉。

奚吾被牢牢按定在门板上，退无可退，避无可避，只得由他肆意妄为。

子文情热如沸，伸手去解奚吾衣衫，奚吾按住子文手，央求道：“青竹已将醒了，不要这样。”

子文反手握住，轻轻摩挲他修长手指，望定奚吾双眼，声音暗哑：“我病深沉，唯有先生能救。阿吾，阿吾，救我。”

奚吾避开他双眼，轻声道：“先放开我。”

子文轻笑：“阿吾，阿吾，我最爱你这般羞赧。”

奚吾轻轻推他：“子文，放开我。”

子文凝视奚吾脸上红晕，酒气激荡，再也把持不住，伸手将他打横抱起，大踏步撞入药局后堂，寻了张书案，扫落案上什物，放下奚吾，不管不顾埋头亲将下去。

奚吾慌张张去推，哪里推得开。只得一叠声求他：“子文，子文！不要胡闹，仔细被人听到！”

子文忙中回他一句：“青竹是自家奴仆，晓事得很，不用怕。”

奚吾侧头不语，子文停住手，望着他低声道：“昨夜酒酣耳热，任吴生引去宿在周诗诗处，花魁绝色，佳人多情，我满心却皆是阿吾，一宿无眠，无论如何耐不得，起早过来寻你。旁人与我，无异红粉骷髅，唯有阿吾可以解我相思。阿吾，阿吾，就依了我罢。”

他双手搂定奚吾，声声唤：“阿吾，阿吾！”

奚吾听得心惊，刚要开口，子文却不肯听了，随手扯下奚吾一片中衣，团了塞入他口中，又自袖中掣出五尺多长一条白绫汗巾，将他双手固定在头顶，扯落奚吾下衫，不由分说，挺身撞了进去。

奚吾闷哼一声，唯有闭目承受。

他自小从了子文，周身上下各处关键无不为子文熟知。起初虽满心不愿，被子文加意挑引，弄得久了，也不由情动，进退之间，若合符节。子文得了趣，越发兴起，偌大一个后堂，只听一片云雨之声。

待到云散雨收，书案上已然一片狼藉。子文略有些歉意，解开奚吾，掏出他口内碎布，且扶且道：“小心些，不要扭了腰。”

奚吾扶着他手，勉强站落地面，道：“子文若酒醒了，就便回府吧，教人看到你在这里，于节有亏。”

子文有些不悦，道：“我匆匆寻你，早饭未用，此时腹中空空一片，你连碗茶也不叫我吃，就忙不迭赶我回去？“

奚吾还待再说，子文忽然兴冲冲道：“兴业街上宋家老铺卖的好鱼羹，你换身衣服，随我去吃吃看！”说着，伸手去抓奚吾，竟端端正正抓到了昨夜被烫伤的一片，奚吾忍痛不言，子文却已发觉不对，低头细看，不由勃然大怒，大喝一声：“青竹！”

青竹应声自门后出，躬身行礼，道：“大官人。”

子文问道：“先生手伤，你可知道？”

青竹两股战战，应声道：“小的知道，昨儿已煎了药草与先生洗了。”

子文双目圆睁，便要发火，奚吾牵住子文手，低声道：“子文，我身上粘腻，可否着青竹与我烧些热水来？”

子文回顾奚吾，目光渐渐柔软下来，轻轻抚摸奚吾伤手，对青竹道：“事主不力，本该打你二十板子，但恐打伤了伺候不了先生。这顿板子姑且记下，如有再犯，加倍罚你。”

青竹连连叩头，谢恩不迭。

子文温言向奚吾问道：“阿吾有伤，怎不早说？”

奚吾摇摇头，微笑道：“小伤不妨事，你不说，我早忘完了。不过，却不能与你去吃宋家好鱼羹了，恐伤口有变。”

“鱼羹吃不得，总有得可吃。”子文轻击一下手掌，笑道，“兴业街上美食众多，羹饼粥汤，应有尽有。你总吃家厨，难免寡淡，今日就随我换换口味，如何？”