穆行归捻了捻手中的线。线是特制的，以牛皮蚕丝混杂了少许极细的金丝织成，轻滑细韧。材料虽是普通，做工却极繁复。仅这一卷线所费，大约便可抵得中户人家一年的开销。
不过是件普通玩物，糜费至此。
穆行归犹记得去年初夏时，柴珧突然想看冰灯，宫里宫外一阵忙乱，花了偌大心力，从极北的鸿隙湖凿运巨冰至离都。那一趟，竟花了三十万。自己在北落收到消息时，韦佛官的脸色就同发丧一样难看。
“老师又在出神了，想什么？”柴珧捉住他的手轻轻摇晃，“面色这么差。”
穆行归犹豫一记，终于忍住了没说，转口道：“我在想，许多年没有自己做风筝了。”
柴珧一双眼顿时晶晶亮，“老师还会做风筝？”
穆行归微笑，“简单得很。皇上想不想要？”
竹篾，片刀，纱纸，绸缎。
浸了水的青竹条在他略见筋骨的修长手指间有节律地跳跃着，听话地分成窄窄几股。柴珧托着腮，看得入了神。
削蔑条，绑纱纸，糊绸面，调曲度。
说是简单，步骤其实真不少。
这个时节离都的阳光依然很好，坐在草地上也并不觉得凉。两个人没怎么说话，刀刮竹面的低响与绸纸的沙沙声如同耳语，光线在青草与蔑条的香味间缓缓流转。
柴珧甚至在地上懒懒地打了个滚。
不知不觉间，已过了午时。中间传膳的内侍来过一趟，被柴珧不耐烦地挥手打发掉。
穆行归终于绑好了一只风筝。老老实实的样子，两只大翅，圆头双尾，似一只燕的模样，通身只用芸色的绢纱蒙了，并没花纹。
穆行归笑，“我不会画画，你叫宫里的画师添一下，也就成了。”
柴珧拍手，“放起来放起来！”
穆行归牵着风筝快走几步，将它高高放起。柴珧眼热，踮起脚将线辘抢了过来。岂知把戏过不得手，风筝在穆行归手中好端端的，到了柴珧这边，很快便翻起筋斗来，横冲直撞了一阵子，终于一头栽下来。
柴珧抢上去捡起，嘟了嘴道：“老师也不教我。”
“再来？”
手把手地教了几次，累得柴珧额头见汗，始终不得要领。最后穆行归道：“秋天本也不是放这个的时候，这阵子半空有好几股风在窜，别说皇上，便是专干这行的老师傅也不易把握。皇上不如先搁一搁，等到明年春天，就易学了。”
柴珧便停了手，慢慢将线收回来，提起风筝放在嘴边，用牙齿轻轻咬了一咬。这个无意识的小动作落在穆行归眼里，令他禁不住微笑起来。柴珧从幼时起便爱如此，若对什么东西感兴趣了，总会忍不住用牙试探一番，似觅食的小兽，定要尝了味道才能安心。
一霎眼，光阴倒泅而过。穆行归手指微动，他真想摸摸柴珧的头。然而终于是忍住了，这举动自八年前起便不能再有，那一年柴珧登基为帝，从此他是君，他是臣。
“老师。”
“嗯？”
“这是第三次。”
“？”
“老师给我做的东西。”
穆行归有些记不真了，他努力回想，“皇上五岁时，臣送了一只木头老虎？”
“哎呀哎呀，是只木偶，它叫小山。”
“对，对……那么八岁时，臣送的是一柄木剑？”
柴珧拍掌格格而笑，“这回对了。”
穆行归也笑起来，“原来我是个木工师傅，尽送你这些东西。”
柴珧慢慢敛了笑容，风筝重新凑到唇边轻轻撕咬，黛色双瞳里光影变幻。穆行归有些心惊，一时踌躇着不敢开言。
“老师又要走了么？”
又有片刻的沉默。
“是，皇上最明白臣的心思。”
柴珧弃了风筝，靠上来环住他的腰，将脸埋进他怀里，声音闷闷地，“若是我不许呢？”
这一次穆行归僵住了身子却并没有退开。他思忖着如何向他开口。
他必须获得柴珧最大限度的支持。柴昆无足轻重，真正紧要的是朝廷这副架构庞杂的机关，就连他也无法完全控制。这两年，半是纵容半是无奈，这副机关的一半操纵权，早已悄悄滑落到柴珧手里。柴昆，不过是他拨动机关的一把钥匙。柴珧就象有种本能，凭借直觉便可知道应该同谁索取，索取什么东西。假以时日，便连自己也终会归于他的控制。
这原本也是他的期望，然而柴珧本身的不安定，让他越来越感到恐惧。
必须确保柴珧——但在此刻，这想法只是让他觉得卑劣。
这一回明里动柴昆，暗里触动的却是柴珧。做得这么肆无忌惮，不过因为料定了柴珧不会反击。
利用这孩子的依恋逼他让步——而这件事，他现下还要继续做。
环着自己的双臂收得很紧，少年使出了他全部的力气。
穆行归踌躇良久，最后他轻吸一口气，抚上柴珧的背，“臣不得不去。”
“谁说的？不许不许不许！”
这口气终于让穆行归重新笑出来，他找到了感觉，好象还是五六年前，柴珧还是那个好哄的孩子。“皇上听我说，此次突厥遭遇天灾，必然孤注一掷。臣已谋划妥当，趁此时机予以重击，若是此事办得好，边境至少也有四五年的安宁，那时臣也不必在外奔波了。您倒当我还想呆在那鸟不生蛋的地方，听突厥蛮子弹那吵死人的烧火琵琶么？”
柴珧把脸抬起来“噗嗤”一笑，“什么叫做烧火琵琶？”
穆行归趁势脱身，回身倒自然而然地牵了柴珧的手，边走边说，“那是突厥人弹的乐器，叫做‘火不思’，个头比咱们的琵琶小一些，音色又没什么变化，十分难听。边关的士兵便给起了个名字叫烧火琵琶。这次去给皇上捎一个回来，皇上看了就知道了。”
柴珧听得有趣，“你可一定记得。”
穆行归答应了，又道，“皇上可知，在外带兵打仗，最要紧的是什么？”
柴珧摇头。
“实则不在兵，是在后方的粮草饷银。若是这些供给不上，前方断了粮，那便一切休谈。所以，”他停步转身，俯身微笑，“臣斗胆向皇上哭个穷，这一阵子要讨皇上不少银子花，皇上自己的用度可就得省一些了，不知成不成？”
柴珧握着他的手，并没笑，“我知道了，老师放心。”
这日穆行归回到府邸，已是日头西沉。
韦佛官站在院子里等侯。他看到穆行归步履缓慢地走进大门，几乎是一步一挪，仿佛负了什么重物。早上入宫时他就显得有些心神不定，这阵子走近了看，面上暗沉沉的瞧不出什么表情。
韦佛官想问，却又不知问什么。穆行归低着头沉思，也没说话。
一阵马嘶打断了他的思绪，他抬起头，面上终于露出笑意。
“踏云。”
一头高大骏马立在槐树下，马蹄不停地刨着地面。因为怕显眼，从北落去灞里时并未带它，此刻与主人久别重逢，让它兴奋不已。
穆行归走上去用力抚摸它的脖颈，暗黄的皮毛在微弱的天光下犹如塞外万年风沙。他翻身上马。
“走吧。”
暮色中，两骑人马向着西北疾驰而去，衣袂迎着秋风烈烈翻飞。
十月初三。
距北落大营三十余里处，一片灿灿的金黄。
一名屯田乡兵在小麦地里浑汗如雨。三千河原与它的名字并不相符，见不到纵横的河道，反而是燕国境内最为干旱的地区。这样天候下生长出来的小麦，株矮，穗稀，收割起来分外吃力。
抬手擦汗的间隙，他见到麦地里有两个人影，一人弯下身子，正折了一茎麦穗在手里，身后还跟着两匹马。他吃了一惊，提着镰刀跑过去喝问，“干什么？”
折穗的人直起身来，高高的身形有如云松。乡兵看到一张熟悉的脸，顿时喜笑颜开，镰刀一扔跪倒在地，“穆将军，您回来了。”
穆行归笑着将他扶起，“收割得如何了？”
“有五六成了，再出三四个大日头，也就差不多了。”
“这地方，要它不出三四个大日头，倒也难。”
乡兵呵呵地笑起来，“穆将军说得是，这地方别的好处没有，就是日头多。”
“再加把劲，过得几日，只怕有事。”
乡兵听他如此说，心中一凛，“是！”
穆行归伸手捻了捻他的衣袖，“新置的？”
“是，三天前袁将军发下来的，除了这件，还有一身冬衣，一双棉鞋，簇新的白蜡杆枪也有一支。”他吐吐舌头，“听说大营里的兄弟们还要多些。”忽又觉得不妥，忙加了一句，“不过能有这些咱们就很知足啦。”
穆行归尚未说什么，一阵如急雨般的蹄声自远而近呼啸而来，老远便见到一股烟尘扬至半天，好大阵势。
穆行归与韦佛官都禁不住笑起来。
“真是说曹操，曹操就到。”
一匹鲜烈如火的骏马腾云驾雾地驰到，马上人白衣轻甲，剑眉星目，远远望见便觉一股英气逼人而来。到了丈许开外，手在鞍子上一撑，马未停，人先落，单膝点地，将个军礼行得漂亮已极。
“屯骑左校尉袁磊参见抚远大将军！”语速又快又急，却是吐字利落，字字清晰。
“起来吧，”穆行归笑，“每次都这么拿张作势的，当是唱戏还是对切口？”
袁磊一跃而起，跳上来照着韦佛官当胸便是一拳，脸上神色喜不自胜。“好小子！”韦佛官亦是笑逐颜开，毫不客气地回了一拳。
“你消息倒灵通，怎么就知道我们到了？”
“回大将军，将军去了快一个月，我寻思这几天也该回来了，从五天前便派出探马，每天三轮，不停打探。”
韦佛官一脚踹过去，“你胆子不小，监视起咱们来了。”
袁磊笑嘻嘻往旁一跳，躲开了这一脚，“我打探的是大将军，你还没这资格。”韦佛官作势又踢，袁磊这回不闪不避，伸脚回踢，砰地一响，各自退开一步。
穆行归见他们打得热闹，微笑摇头，自上马缓缓而行。二人也忙跟在后面，人骑在马上，兀自不停地拳来脚往。
“东西置备得样了？”
“有八成了！将军走时交待的，一样不落。另还有些紧要物事，属下自己斟酌着，也添了些。约有四五成的货都是将军走前便订下的，银子一到他们赶得飞快，如今只余二成不到的东西还未收上来，再过五六天估计也便齐了。”
韦佛官听他如此说，忙问：“银子花了多少？”
“都花光了，一个子儿不剩。”
韦佛官倒吸一口气，“你厉害！咱们辛辛苦苦跑这一趟，这才不过十多天功夫，九十三万四千八百五十两！”
“我把你个抠门耗子精！你倒自己算算。单是三十几万人的衣裳鞋袜，便去了快八万两。偃月刀、眉尖刀、凤嘴刀、戟刀共十万柄，陌刀三万柄，又去了八万；长枪钉枪置得最多，二十二万支，这一笔是十一万；三万张两石的强弓，一百二十万支铁箭，这是六万；连弩五千只，床子弩二千台，弩箭二十万发，这也是六万；藤牌五万，铁盾两万，共用了两万五千两；铁甲三万，皮甲三万，纸甲十万，这一笔去了十一万。战马添了五万匹，将军走时一再嘱咐的，腿短跑得慢耐力不够的一概不要，这个数目收起来着实困难，总花了也不过三十四万。你自己说，这省不省？还剩了十来万便都花在城防工事上，哪里还来的钱？”
二人听他连珠炮似地报了这一大通，又是口齿清脆，数目明白，真个是铜子儿铁算盘，憋不住都笑了。韦佛官盘算着日子还长，总要截下两笔尾款来先拖着不给，以备不时之需。袁磊一马鞭搭在他背上，“发什么呆？”
韦佛官叹气，“你比我还大两岁，怎么还这么猴儿似地不稳重。是该娶房媳妇管起来了。”
“屁话！”
“哎，别乱骂，这话可是太夫人说的。太夫人说，已经给你下了定，兵部文侍郎家的二小姐，一等你回去便给你完婚。”
袁磊一听，敷粉似的脸上红了一片，马便堕了后。片刻他提马赶了上去，悄声问，“生得好不好？”
“这话奇怪，我从哪里看见？”
穆行归在前面听见，似想起来什么，“这位文二小姐，我倒是见过一面。”
袁磊急急跟上，“长什么样？”
穆行归慢条斯理地伸手一比，“这么高，”双掌收拢，“这么窄，”想了一想又道，“没生头发，嘴角还流口水。”
袁磊大惊，勒住了马，脸上刷地煞白。
穆行归摇摇头，“都快十五年了，如今也就记得这些了。”
韦佛官轰然大笑，袁磊挥鞭便抽，二人追赶着一阵飞驰，倒把穆行归远远丢在后面。
袁磊快嘴快舌，一路过去虽是和韦佛官打闹不休，要紧的事情却也给他讲得七七八八。
穆行归去的这一个月，突厥骑兵一直不停地在边境骚扰，小冲突不计其数，略具规模的战事也有五六场了。对方来去如风，其意并不在攻城掠地，每次都在周围烧杀掠劫一番，抢得粮草便走，且无论有无斩获，决不恋战。
此举穆行归自也了然，“有这么些日子，现下也该集结得差不多了罢？”
袁磊甩了个清脆的响鞭，“属下带人过去打探了，关外百余里地，约二十三四万人马，阿史那休都的王账便在虎关以西。只是为了将就水草，蛮子兵们每队少则五千，多则上万，全都散着。窜得又快，现下要说主力在什么位置，却是说不准的。”
韦佛官吃了一惊，“你自己去过？”
袁磊笑声朗朗，“又不是什么大事。那些个细作无用，罗罗嗦嗦讲不清事，一忽儿东一忽儿西，听得我心头火起。索性不同他废话，自带三百轻骑，跑这么几趟便有了。我又不去惹人，远远地点了人头便撤，便是给蛮子兵看见，也追不上。”他俯身拍拍红马的脖子，“我的葱花跑得才快。”极漂亮的一匹马，却让他取了个顶不相称的名字。
韦佛官姆指一竖，“有你的！”
穆行归也道，“干得不错。”
袁磊大喜。穆行归极少夸人，这已是难得的赞誉了。他兜转马头，几步并到穆行归身边，一脸都是笑，“属下向将军讨赏！”
穆行归皱眉，“说。”
“给我三千精骑！”
“准了。”
韦佛官微一思索，也明白了。袁磊官至屯骑左校尉，归他直管的兵已三万有余，这时可不是要兵，是要允他便宜行事。他抽一口气，向着袁磊郑而重之地道，“你可千万自己小心。”
袁磊扬眉斜睨他一眼，“佛官做事便是太过紧绷。”
“呸！狗咬吕洞宾，不识好人心！”
袁磊大笑，快走几步撵上他，从马上伸过手来勾肩搭背。韦佛官挣了两下没挣脱，只得无奈摇头。
路短话长，北落大营很快遥遥在望。
旌旗招展，数千营账在阳光照耀下反射出白光，兵器的撞击声与战马嘶鸣远远传来。
穆行归精神一振，双腿轻夹，踏云驽箭离弦般射了出去。一晃眼，已越过袁韦二人。二人对望一眼，挥鞭急赶，却始终落后老大一截，看着前面黄马青衣疾行如风，倏忽之间便已近了营门。
营前一大队人马正在操练。带队的正是李思坚，远远望见穆行归，便催马迎了过来。几名手下仍是督着兵士练习，丝毫不停。
到了近处李思坚下马行礼，穆行归也翻身下马，见李思坚一张国字脸比以往颜色更深，笑道，“你晒黑了。”
李思坚站起来也笑，“在京城闷久了，回这边晒晒大日头，倒觉得浑身爽利。”
穆行归凝目细看，兵士们分成两队，用包了头的长枪互刺。马上来去，进退之间已颇有章法，道，“这才十多天，就练得有点样子了。”
“回大将军，我的兵都是步兵，马上工夫原是不行。到了北落这才开始练，前几日也没几匹马，我叫他们分了几队轮着练，人歇马不歇。将军看到的这些，是我从八千人里一个个挑出来的，这几日马匹陆续到了，都是新马，训起来更是艰难。属下只让它们习个大略，能听令进退，不被刀枪喊杀声吓着就行，精细招数一概不学。如今我这已有两千来骑勉强可用，但与突厥精骑相较，实是……”
穆行归点头，“这一带我们原占着地利，只因骑兵太弱，这才次次吃亏。中原马少且劣，但平原交战，没有骑兵万万不行。事在人为，不可松懈。”
李思坚应了声是。这时袁韦二人也已赶到。
袁磊并不下马，对着穆行归一抱拳，“将军，属下告罪先走了。”一扬鞭，折向营门飞驰。