李竞锋和恢复过来的唐莘一通翻找，自废墟里翻出众人行李，幸好没多少毁坏；只是来时骑乘的马儿，在山神庙垮塌的瞬间，压死了一匹，其余的更是受惊逃脱，不知去向；眼下离下一个驿站还有一天多光景距离，只靠两条腿走，无异于梦话。
"严年，你猜这些刺客是何来头？"李竞锋细细检查过尸体兵刃，全无蛛丝马迹，仿佛这批刺客只为了这次行动专门制造出来，再无留下其他曾出现在世上的痕迹。
纪严年一边烤干湿透的衣裳，拧着浓眉道："这个风口浪尖上，有势力的江湖人都忙不迭的撇清关系，声明立场；这些刺客若是与我们一干人有私仇，断不会选在此时了结，唯有其背后主子与这宗皇案有利害关系，怕我们查到了不利线索这一可能。"
李竞锋又问道："我可有几年不曾行走江湖了。眼下，严年有何打算？"
纪严年转头看了看聂小欠，不意外注意到他的惊疑忐忑，道："马没了，按说我们该撤回官道，沿途征集，却难说不是对头意料之中正中下怀。所以我却想，这里离泗水不远，一路山路岔道众多，纵使那幕后之人手眼遮天，也不定能未卜先知次次劫在我们前头。我们走小路，只要到了水边，便打水道回汴梁，可好？"
大家心知乘船不比骑马快捷，却远比日晒颠簸舒适，眼下关头，默许很大程度上是为了迁就聂小欠--他一个没根基的半大孩子，骤然间一无所有，就只冲他也曾挺身出手的"义气"，大家俨然已将他当作可靠的同伴。
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不知是否错觉，纪严年大清早看着沉睡中的聂小欠，总觉得这孩子不如两日前初见时那般丰神奕奕，不像是饱受惊吓以至于惨无人色，却好似受了好几日的饥馑，弄得个眼腮下陷，面黄肌瘦，照顾不周叫他有些内疚。
纪严年守了下半夜警哨，眼见李竞锋清醒，便在篝火上烤上干粮，走出昨夜栖身的山洞。不片刻回来时，手里已多了几条收拾干净穿在木杈上的鱼儿。
此时聂小欠和唐莘也已起身，二小颇惊奇的看传奇中的英雄人物熟练的翻烤鱼儿，金黄的鱼肉在温暖跳跃的火焰上散发出焦香的气味，俱是食欲大振。
纪严年看聂小欠津津有味三两口解决掉自己那份鱼肉，顺手将自己的也塞给他。直唬的聂小欠受宠若惊，竟呆呆的举着木杈不知所措。
纪严年低喝道："凉了就腥了，还不快吃！"
聂小欠这才木讷的把鱼肉往嘴里送，味如嚼蜡般咽下肚里。
李竞锋低低向唐莘笑道："没想到吧，‘功利寡情，冷漠无趣'的纪木头竟然是个好庖丁，有些时候还相当体贴--虽然木头疙瘩般的硌碜人了些--但也不失为夫婿之好人选。小唐姑娘可有些心动吗？"
"讨厌！"唐莘向那边看了一眼，舔舔嘴唇娇啐道："我在家就看够了大哥的石板脸，纪大哥过之犹甚，小侯爷这话留待与我大哥当面去说，说不定还能逗他铁树开花呢！"......况且，她还年轻，想争取多几年的时间和机会，自行选择自己的后半生。
"好了。吃好就赶快上路吧。"纪严年不习惯在旁人面前拿他开玩笑，况且唐莘还是个未出阁的女孩儿。
聂小欠看他背起行李就往外走，连忙翻身爬起，匆匆跟上。还差两步才要追上，手却早已伸出，作势要接他背上的包袱，不提防脚下被石头一绊，又是一个趔趄。
纪严年却像脑后长了眼睛，忙侧身一捞，握住聂小欠小臂，待他站稳，又将包袱抽紧了些，领先走了。
有诗云"人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开"。荒山野岭虽然没什么好景致，可比起昨夜瓢泼大雨后的山道泥泞，清新的空气，满眼叫不出名字的野花野草，也算得上赏心悦目。聂小欠吃饱睡足，脚下轻快，不用其他人多照应，也能跟上队伍。一行四人前前后后爬上一处半山腰，远远就听见水声轰鸣。柳暗花明的转过小路，便见到一条索桥亘在前头。
与其说那是桥，充其量不过是拉在山堑间的两股树藤，中间零星铺了原木板子，木板长期架在水上，已有不少腐朽了。
大雨过后，山涧里水势汹涌，不用内力，五步外便难以听清别人说话。这无名山涧虽然没有大江大河来的波涛澎湃，可那被流水蚀的深不见底的沟回间，时不时有土黄泛白的泡沫翻滚上来，就可知其凶险。
说宽不宽，说窄不窄，将近七八丈的距离便是轻功颇有造诣的江湖好汉，也不是保证能轻易跳得过去的。唐莘和聂小欠显然不比纪李二人造诣高深，确是被这山间无名水难住了。
纪严年试试钉在两岸木桩上的藤条，还算结实，也不多说话，抽了佩刀砍倒一颗小树，树干对半剖开，向那两根藤条上一丢一铺，却见树藤轻而缓的上下弹动，藤条上原本的木头却因日晒雨林受不了震动，不住噗噗落水，起起伏伏冲了好远才又漂上来。
众人理解纪严年意图，纷纷动手帮忙，又是砍树劈木，又是扯草编绳，片刻就编好一张卷帘形状的粗糙桥面。
眼看索桥竣工，纪严年也不罗唆，这便深提口气，带头踏足上去；这边三人目不瞬睫的看他以身示范这藤桥虽然看上去可怕，其实却能安全结实的踏上对岸，都不由放下心头悬石。
纪严年一到了对岸，立刻招呼道："大家一个挨着一个来，免得藤条吃不住所有人的重量。抓紧时间，翻过这两座山，很快就到水边了！"
李竞锋呵呵一笑，脚尖一点木板，身形兔起鹘落，便已仙鹤一般优雅落在纪严年身侧，却又转头，极为破坏形象的冲这边挤眉弄眼，故意引逗剩下两人。
桥下水声隆隆，任唐门大小姐再天性刁蛮活泼，看那没有扶手，在两根湿漉漉藤条上打滑弹动的‘桥'，心里也不免毛喇喇的，脸色好一番青红蓝绿，却不见她挪动分毫。
"大小姐还在等啥良辰吉日？"好容易看到唐莘吃瘪，聂小欠也不由兴起逗弄之心，笑问道："您看您与小人，谁先？"
唐莘看着不住翻腾着白沫的浪涌，咽了咽吐沫，狠狠瞪一眼幸灾乐祸的聂小欠道："没良心的小坏蛋，自然你先，不然你最后一个落在后头，万一出了事情看谁救你！"
聂小欠嘿嘿一笑，也不以为意，这才小心翼翼的踏上桥板，戚戚然蹭到对岸。早有纪严年恐他力不从心，一等靠近，便立刻将他拉到身边，用力握了握手，算作鼓励。
聂小欠转身看那藤索，蓄势发作般的微微颤抖，也不由有些心惊后怕，再看尚滞留对岸踟躇犹豫的唐莘，也多了几分理解凝重。
唐莘孤单单落在对岸，众人只等她一个过来上路。她只一个没了旋转余地，恨恨一跺小脚，这才轻飘飘颤巍巍迈上桥来。
聂小欠歪头看她拖着小步，支棱两臂，佝偻着背却又犹不服软的昂着下巴；偏偏腰肢僵硬，膝盖都要瘫软了，这样子在她一个养尊处优的大小姐身上，滑稽却一点不显得窝囊，又好似一只虚张声势张牙舞爪的小猫，好生惹人怜爱。
唐莘正巧走到桥中段，她自身的重量将藤桥压出一个凹档，剩下的一程却是微微上翘呈上坡形，貌似比前段的下坡要好走一些。她心里稍微舒坦，直起肩背做个深呼吸，忽然觉得这桥也没多少可怕，又见那边三人都关切鼓励的注视着自己，不由胸怀温暖，这便甜甜报以一笑，行走的身姿也自然起来--等她踏上对岸，名副其实的唐门女侠这才算真的踏上江湖路。
唐莘踌躇满志一笑时，也是众人精神最松懈的时刻，就见对岸密草间，什么东西银光一闪，带起尖锐破风声直向唐莘后心要害飞去，三人心叫不妙，疾欲抢救。
不等纪李二人扑到桥头，背后山林里，又跃出几条身影，二话不说挥舞兵刃招呼上来，二人只好折身迎上，一时间叮叮当当好似开了间打铁铺，难解难分。与此同时，唐莘蹲低一避，银光唰一声掠过香肩，不曾害她性命，却也切断了一根藤条，虚覆其上的木板随之不断倾落。
"大小姐！"聂小欠奋不顾身飞扑上去，一把揪住断裂的藤条。剧烈的拉扯在他掌中磨出一道深深的血口，血滴触目的不停嘀嗒落入深涧，他却不顾连心剧痛，急叫道："抓紧！千万别松手！"
木板帘连连颤动，哗啦啦掉进深涧翻卷远去，唐莘手握一根着藤条吊在空中，有如俎上鱼肉般任人施为。聂小欠脚下没有支撑，连带被拖往深涧，差点也一头栽倒进去，他忙伸手勾住另一根藤条，不顾胳膊脱臼般的剧痛，勉强支持二人悬在深涧之上。
岸上两人毫无保留的冲杀敌人，急切之下却仍分身乏术；隐藏的敌人虎视眈眈，却不知何时再次发难--果然祸不单行，三四息后第二波暗器又自对岸紧接飞来，可巧切断了仅存的那一根藤条，油滑的藤条自唐莘白皙的手中寸寸滑出，花样年华的妙龄女子眼里终于露出无可奈何的绝望神色。
聂小欠睚眦欲裂，越来越难以承受的重量几乎将他撕成两半；悬着唐莘的性命的藤条被他手上鲜血润成鲜红，更加速了唐莘的下滑，更是叫他难以接受。身体和精神的双倍交煎中，聂小欠猛然看见唐莘露出一个淡然无畏的绝美笑颜，随即双手松开了藤条。
"不要啊！"聂小欠凄厉的声音撕心裂肺，血色藤条忽然蛇一般抖的笔直，疾胜箭矢的缠向唐莘腰间。山涧上方红影一飘，唐莘打者旋儿轻轻落到岸边，犹不敢相信的摩挲缠在腰间的藤条；再转眼看半空中吁吁气喘的聂小欠，皮开肉绽鲜血淋漓的双手再难支撑，被又一波暗器迫的走投无路，似是重现的洒脱苦笑倏然消失在深涧里......
"小欠......"唐莘的心头，悚然塌裂出一条惶恐的深壑，有关聂小欠的一切，都在深不见底的暗流下尖锐冲击着她的心灵。
"小欠！"
一声怒喝惊醒沉迷茫然中的唐莘，只见纪严年拼着背上硬挨了一剑，刀影翻飞间挑翻交手的刺客，一边纵起身法冲向涧崖，一边厉声咆哮道："剩下两个你们处理，下游会合！"
唐莘面上刮过一阵腥风，纪严年狂兽一般的背影扑向下游；她手指一颤，死亡的气息在白皙的指尖上蠢蠢欲动--小欠，有个浸淫了猛毒的伙伴会为你两肋插刀！
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纪严年脚尖频频点地，锐利地目光扫荡水面，猎鹰般顺着山势激流飞身掠过，不过一柱香的功夫，便已搜寻到下游七八里的地方。
这里水流稍缓，山里暴雨冲下的枯枝败叶大多在此浮出水面，队列般向下游快速飘去--一刻找不到聂小欠，聂小欠便多一分溺毙或被撞沉的危险。
纪严年眼角一闪，一片卷帘般的物事随水飘来，闯入他的视线：
聂小欠水性不佳，落水后只在湍流中几个浮沉，便已不知自己身在何处了。万幸他某一次浮出水面时，正巧与先一步落入水中的卷帘桥面纠缠一道，因此此后大部分时间姑且算作飘在水上，才不至于被激流拖进漩涡淤泥里，尸首不存。
当纪严年看到他时，聂小欠正不省人事的顺水漂流，夏季单薄的衣衫禁不住涧水猛烈冲刷，全身上下早就光溜溜一片，苍白透明的肤色反射着日光，在浑浊黄水里粼粼闪动，就像条死的不能再透的鱼。
纪严年连忙跳入水中，将奄奄一息的聂小欠拖拽上岸。伸手探探鼻息，仅有一息尚存，急忙将他反转过身，膝盖抵着肚子迫他吐出脏水，耳听聂小欠虚弱抽搐的咳嗽几声，终于活转过来。
纪严年扶他坐起，却听他蚊蚁般哼哼道："你竟还会救我？"
怒向心头起！
他一面加大力道捏拿聂小欠四肢肋条，确认没有伤筋动骨，一面冷冰冰恨声道："还不到七月初七，尚未人赃并获，我怎么舍得你去死？"
聂小欠神智虽尚有些迷糊，闻言却立刻反唇相讥道："那我还真情愿一死白了。"
看惯聂小欠总是乖巧顺从的模样，纪严年全没料到他也会有这般恶劣；一口郁气积在胸前，竟真起了抄起这个祸害，丢回水里的念头。手下力道一没了分寸，疼的聂小欠不自主打了个哆嗦，一闪呻吟。
湿漉漉的脑袋硬梆梆顶在他心口上，半晌不见动静，再一看，人已昏迷过去了。
05

先前那条山涧便是泗水支流，一行人狼狈不堪又赶了十多里路，终于雇到船家，这才暂时远离形影紧逼的危险。
月上中天，纪严年拿了药，进到船尾睡着聂小欠的船舱。他一撩外袍坐到床沿上，抬手去掀被角，却看见聂小欠似瞑似灭的一双瞳眸黯淡无神，就和曾经见过无数次的尸体的眼瞳一般。
黑灯瞎火，心头猛跳了两下。
隔着薄被，仅能感觉到聂小欠微弱的呼吸起伏，纪严年觉察聂小欠的情况竟似真的不妙，却依然面硬口冷道："可没想到‘妙手东风'也会落到这个田地吧！"
聂小欠撇撇嘴阖上眼，假寐不理他。
纪严年仿佛一拳打在棉花上，正无处着力，不由心火上升，冷冰冰低喝道："你眼下在我手里，惹恼我，仔细自己没好果子吃！"
聂小欠没趣的蠕蠕嘴唇，半晌才不甘不愿哼哼道："我中毒了......"
纪严年气极笑道："你又要弄什么妖蛾子，莫非最近演戏演的太投入？"
聂小欠瞥他一眼，委屈似的往被里缩了缩，转过眼再不肯答话；纪严年看他似真的难受，这才把手伸进被子里，扣住他脉搏。稍稍一把只觉得其间虽有微弱真气流动，却断断续续时强时弱，仿佛失控了一般。不仅皱眉问道："从什么时候开始的？"
聂小欠勉开金口道："大概也就这两天，若不是昨日动了真气，我自己也不知道。"
纪严年浓眉锁的更紧--这两日众人昏昏惶惶，又是逃生又是拼杀，混乱中已有诸多疑点尚为理出头绪；若聂小欠没有说谎，却是谁这么大神通对他下手？难不成凶手本意原是冲着自己，却误中副车阴错阳差放翻了倒霉的大盗？虽然觉得事情不会这么戏剧性的凑巧，但重重障碍之后难以触及的真相只扰的纪严年太阳紧张，眼花心烦；又见聂小欠支撑着一双寒星似的眼瞳，"期冀"的向他索求答案，不禁脱口道："总之不会是唐姑娘！"
聂小欠闻言轻轻叹了口气，道："我自然也不认为是她，否则早让她自生自灭，何苦陷了我自己？"
纪严年讥笑道："我还当你真是个多情种子！"
"你就非这么没口德吗！"聂小欠被他三番五次挖苦，也不禁恼了："那少庄主落水，我本来也不知道是谁；唐姑娘怎样也是认识同行的人，莫非我出手就一定得是别有用心的不成？"
"却不知三天前是谁被一群流氓围着打！"纪严年冷笑道："你‘妙手东风'特例独行，哪是我这等土石木偶的凡夫俗子能够理会清透的！"
聂小欠被他一顿抢白，心里不服，却也无话可说。
"......你先前就看出破绽了吗？"不堪于沉默的尴尬，聂小欠小心翼翼试探问他。
"你那时踹断了一棵树！"纪严年拉了拉被角，无意间碰到聂小欠裹成粽子般的伤手，见他眉头微颦，又补偿般道："你为了解释你惊人的速度，故意踹断树干，作出临阵爆发的模样，作为一个不通内家功夫的人，稍显做作......不过那时我只觉得有些意外，几乎是要相信了。"
聂小欠"嗯"了一声，轻轻道："我平素惯常隐匿形迹，对于误导痕迹，反而不够老练。"
"嘿......"纪严年重重叹了口气，道："但你毕竟又救了唐姑娘。"唐莘的犹豫，他看在眼里，所以才借口授受不亲，不让医术有成的女孩密切照看聂小欠。
"还没上药呢。"轻轻掀开被单，聂小欠情不自禁瑟缩了下身子，大片光裸的皮肤立刻占满了纪严年整个视野：遍缀其上的淤血擦伤，在河水浸泡后尤为触目惊心，昏暗的灯影里俱是浓浓淡淡的斑斑青痕，险恶之余却又不由叫人怀疑这是特意绘制的颠狂迷乱，纵酒挥毫的山溪行旅图......