李竞锋也忙附和，表示和聂小欠投缘，欢迎小欠留在府中。
聂小欠忙道："多谢小侯爷盛情，小欠感激不尽。可小欠是纪爷的人，不要离开爷。"
纪严年不喜道："你该知道事关重大，小欠莫要胡闹。"
聂小欠惶惶道："爷是嫌小人累赘，赶小欠走吗？小人有些眼界，会些功夫，也吃的了苦！而且一路上两位爷总要有人打点照应着，爷不方便做的事情，小人也知道怎么做！"
李竞锋以目视纪严年，纪严年略一思索，依旧摇头道："你我有主仆之约，纪某不是食言而肥的人。可是路程紧张，小欠不如随后缓行。你在后出城上官道，到了京城就投奔京畿尹府上；与我们同路你却是吃不消的。"
聂小欠急忙道："小人自然信的过爷！爷不信可问小侯爷，小人在坊间打的好马球，自认骑术不赖，定能跟的上二位；况且自金陵到汴梁，小人知道不少捷径！"
李竞锋大感兴趣，问道："小欠竟还知道上京的捷径？"
聂小欠一见有戏，忙肃容道："不敢隐瞒小侯爷，小人少时在江湖上四处告讨生活，苏杭金徐都曾打混过。在金陵安身下来，也是这几年的事情。"
李竞锋奇道："小欠小小年纪，却是老江湖啊！"
聂小欠笑而不答，只一味盯着纪严年，生怕他又摇头否决一般。
纪严年眼见天色大亮，聂小欠又一副可怜惶恐模样，只好答应道："随你吧。但若是撑不住了，一定不要勉强。"
聂小欠只认准他答应了，兴冲冲自不远处小巷里牵出一匹瘦马，跟在他二人后头，心满意足的出了金陵城。
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三骑出城上了渡船，顺江而下，不过晌午就泊在下游的扬州埠头上，自有人等候已久，将他们引至扬州东郊一处庄园。
远远看见到了地头，偌大庄园正牌匾上书"敕造仪征别庄"字样，正是主人家邀约的地方。纪严年与李竞锋相视一眼，面容一肃，不约而同提缰下马，整肃衣冠，这才步行而入。马匹自有下人牵走喂养，聂小欠只管背了行囊，紧紧跟在二人身后。
一路引进主宅，没见行道两边有人监候，却觉得一举一动都被人看在眼里，不自在的紧--纪严年回眼瞥视，见聂小欠却也识趣，看两个正主形容肃穆，便只管低头走路，旁的什么，顾盼一眼也兴趣欠奉，更觉他懂事。
又走过几道轩门，到了一处规模颇为宏大的偏厅，纪李二人被延请入内；随从的聂小欠站在阶下等候。
由于天热，偏厅的门是大开着的，就见厅上两排交椅，十数个男女分列其中。纪严年李竞锋被引见给主座上起身相迎的尊贵主人，互相致礼难免客套；客席首座上一鹤发童颜的古稀老道，却是算纪严年半个师门的长辈华山松龄真人，又忙执了弟子礼拜见。
再往下几位一一见过，依稀与江湖上有名的英雄豪侠对上号。纪严年正要入座，突耳听主席陪座上不以为然的娇声一哼，不由顺那声音主人目光看去，却见几乎在座之人都分付半分心神，往廊下慌忙收敛垂手站好的聂小欠看去，只好淡淡道："小子没见过市面，还请诸位海涵。"
那声音的主人又浅浅"哼"了一声，不置可否。听在耳朵里，却如同夏日里吞了碗冰镇乌梅汁，将骄阳炙烤的燥热冲的一丝不剩，无尽受用。
纪严年掸眼看她，原是个十七八岁的娇艳少女，正是甜美诱人的年纪。玲珑苗条的身躯裹在一袭火红的衣裙里，荷叶般散撒拖曳的袖口领襟上用金丝线绣着灵芝祥云纹案，竟是唐门一脉嫡出的女儿--她眉目如画，粉脸白嫩吹弹可破，骨子里散发出处子的冰清玉洁，的确引人另眼相加。
再看廊下小随从，依旧贼心不死溜着眼往上瞥，纪严年不禁觉得好气好笑。毕竟主人家身份庄重，不可失了礼数，忙低声对身后侍者吩咐两句，便见小随从被领了下去。
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"小侯爷和纪大人还得耽搁些时候，这位小哥不妨先随我来，安顿好行李才是。"
耳边一个柔滑如蛇的声音叫聂小欠吓了一跳，回头一看，却是个面白无须，略有发福的胖大叔。赶忙欠身答谢道："如此有劳。"
这管事模样大叔引着聂小欠穿过几条景致优雅的小径，不多时便到了安排客房的院落。沿途看见巧夺天工的景致花木，小随从不禁面露惊叹之色；那管事也不见怪，笑道："客居里的一应用备，早已打点停当，小哥看看还缺了些什么，吩咐下人即可；若是有谁推三阻四支支吾吾的，只管告诉我说。"
聂小欠连忙道谢，声称不敢。随后在两个正主的房子里看视一圈，将行李摆放停当，又有下人送来薰香，聂小欠给纪严年选了松香，却给李竞锋选了沉香木。
管事见他打点利索，又称有事告辞先走。不多时，有人送来午餐；庄主必定在前面设筵延客，聂小欠这便自顾用好；毕后抬头看看天色，才刚未时，不禁百无聊赖，他只好变着心思找丫鬟姐姐们说话，也好借机打发些时间。
聂小欠长相讨喜，嘴巴甜快，又是随贵客而来，听用的丫鬟们对他百般客气欢喜。见他闲来无趣，领头一个便提议带他去园子里走一走解闷。聂小欠自是求之不得，忙欢欢喜喜随后出了院子，这才有机会光明正大赏玩这"敕造"的庄园：
这庄园占地少说上百亩，还不算园子边界连接的水面。亭台楼阁匠心独运，虽脱不去人工雕琢的痕迹，却也难得美轮美奂。此时正是夏初时节，园里的天然水面上密密铺满高高低低的新发荷叶，正应了"接天荷叶无穷碧"一说，全不输杭州西子湖的"曲院风荷"。
丫鬟将聂小欠引上架空于湖面的九曲桥，颇为自负的指点种种妙处叫他看探，听者从未能有这般名正言顺赏玩豪门巨室私家景致的机会，又不忘适时的应和几句，逗丫鬟姐姐宾主尽欢，笑语不断。两人有应有答走到桥当中，却见离桥不远处的几面荷叶起起伏伏，仿佛是有鱼儿沉浮戏水一般。
那丫鬟怕是见惯不怪，习以为常毫不留意，聂小欠却是眼尖，一眼窥见那水中一个人影攀着几茎折断荷秸，微微扑腾着，竟像是快要溺毙了一般。
"还不快去叫人？"聂小欠忙推了连声惊叫的丫鬟姐姐一把，自己则一扔外衣，就往水里跳。
好个莽撞的聂小欠，扑通一声砸破水面，这才想起自己也是个半斤八两的秤砣一个。看看两丈开外的落水者，他咬牙死撑蜷腿往九曲桥桥墩用力一蹬，又扑腾几下，这才靠到落水者的身边。
落水者神智早已丧失大半，感觉到有人靠近，本能的牢牢抓紧救命稻草，连带聂小欠也毫不客气的猛喝了几口脏水。可见是兔子急了也咬人，聂小欠被他越缠越紧，终于眼明手快一拳砸去，将那人生生轰晕了去，他自己竟"嚯"的猛向上窜出来大半个身子，总算是摆脱了纠缠，这才勾着落水者脖颈慢慢向桥边刨去。
正好大丫鬟喊来一行众人，立时有四五个会水的好手跳将下来，接过落水者；那大概是个要紧的人物，被众人前后簇拥接上岸去，却把见义勇为的英雄小随从遗忘脑后。聂小欠灰溜溜慢吞吞刨到桥边，自个儿挣扎爬上岸，也不见人接应，他便拧拧衣裳，一步一滩水印的挪回客房里去。
毕竟只是六月天气，又赶上日暮时分，聂小欠昨天才重重挨了一顿打，眼下浸了水又经风一吹，不由觉得眼冒金星脑袋生沉。回到房里草草擦干身子，也不换衣，抖开被子草草一裹，便滚到床角里昏昏睡去了。
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迷迷糊糊醒来，小欠这厮也懒得睁开双眼，却支棱起耳朵，听外头梆子敲过了酉时，这才支撑着发软的身子坐起，揉揉眼，定睛却见一人背对着坐在床边，不由骇了一跳。
"小......小侯爷？您怎在这里？"
"可算是睡醒了。"李竞锋放下手上书册，俯身从炉子上端起一碗温着的药汁，递给他道："不用我喂你喝吧？"
"不用不用，我自己来。"聂小欠小心翼翼接过药碗，正疑心错看--堂堂小侯爷怎会屈尊守在自己床边。他心自揣度，眼睛乱转，又看到方才没注意到的油灯黯淡一角里，纪严年也正抱臂倚墙坐着唯一张椅子，面无表情的看着自己。
"噗！......咳咳咳！"聂小欠一个惊吓，一口汤药呛在鼻子里乱喷出来，吓得李竞锋兔子般跳开来去，好险在他袍子上留下副泼墨山水来。
"这小子！"李竞锋探着身子，拿折扇敲敲他脑袋，笑道："一眼没看紧，就出了恁大事情。"
聂小欠正不知该如何回答，纪严年走近来，接过他低低咳嗽不住晃荡的半碗药，又扯过一方布巾，擦拭道："这药等熬热了再喝。你救回的可是庄主独子，功劳不小。等明个，没准庄主夫妇都会亲自来探看你。"
聂小欠为难道："都是我......可耽误二位爷的行程吗？"
纪严年将药碗放回桌上，古怪的扭头看他，道："难道只为了赶路，我就会叫你见死不救？"
聂小欠连忙摇头，动作一剧，又禁不住咳嗽起来。
"见义勇为不失侠义之心--小欠做的没错！很好！"大手轻拍背后，纪严年看聂小欠气喘平定，才发觉手下一片腻滑，原来他还光着个脊背。不动声色将被子拉上点，道："你且再安心睡一会，晚些时候自有人叫你吃药......"想了想，又道："现在庄上必是忙着那头，顾不得你，可要我看顾你半夜？"
聂小欠吓了一大跳，惊叫道："不行不行不行！"自己觉得唐突，又忙辩解道："我也不是娇生惯养大的，也没觉得十分不好，两位爷就不用再操心我了。"
纪严年想了想，伸手捂上聂小欠额头，掌下一个瑟缩，却没有发热，这才被李竞锋拉起来往外走。
李竞锋拖着纪严年一臂，边回头向聂小欠道："你自管睡，我们还有话说。等临睡再来叫你吃药。"
聂小欠忙答应着，看两人出去关上门，这才缩回被子里躺下。
李竞锋反手阖上门，扶着纪严年肩，道："去我屋里坐吧。离这里近，有个风吹草动也方便照应。"
纪严年斜眼问他道："凭那孩子性子，有事会敢叫你吗？"
李竞锋脚下一顿，道："也倒是，那还不如去他房里说话。这些事大家都知道也没什么好避讳的。"
"那就免了。"纪严年扯着他进到屋里，道："我们坐在那里，他哪里敢睡。"
李竞锋"咕咕"笑道："不如这样，等到京城打个转，我再把他带回来。免得他战战兢兢，看你脸色受气！"
纪严年瞪他一眼，反驳道："我哪有给他气受！"
"我还当你属老虎的呢，小欠那么好的孩子，见着你大气也不敢透，可别憋屈坏了！"李竞锋自管坐下道："依我看，小欠合该是聪明伶俐的多情种儿，由我带回金陵风流快活，总比跟着你个木石土偶的捕快刀头舔血的好。"
纪严年在他对面坐下，道："若是今天出事以前，你这么说我倒没意见。可我看那孩子虽生的轻佻市侩了些，却还不失赤子之心；放他跟了你，也不过浑浑噩噩浑日子，不如跟着我历年几年，做个堂堂男儿，可不好吗？"
李竞锋只要摇头，连声叫着"可惜了可惜了"。
纪严年只好道："到了地头，也是叫他投在我大哥府上，没可能风餐露宿的；再说京城也不缺玩乐的地方，去留听凭他自个儿决定，这还不行吗？"
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聂小欠日上三竿时分，才被二位大爷从被窝里挖出来，揉着眼睛懵懵懂懂问："要吃药了吗？"
纪李二人尴尬相视，李竞锋忙哄他岔开道："你看你竟懒睡到现在，今儿庄主要来看你，切不可怠慢。"一边将他行李包裹扔到床上，催他起身更衣。
纪严年皱皱鼻尖，似有若无的水腥气，手一探，自聂小欠发丝里拔出一截水草，又看看外面日头，颇有些不满道："一夜天的，庄上也没人来探问你一下吗，这也太怠慢了......"
聂小欠心想您二位是英雄好汉，主子不开口，人家岂敢自作主张，生怕是看低了手下？嘴里却说："可能是见我好容易睡安稳，不便打扰罢了，虽然腌杂了些，总比一番瞎折腾搞得风寒更重要好！"
纪严年想想有理，点头道："也是，穷人家的孩子，身子骨终归硬朗些，听说那小少爷就折腾的挺重。"
"拜托！"李竞锋番个白眼，心想："人家那是溺水好不好！"手上却没闲着，自包裹里翻出套衣服，丢给纪严年，催促道："快给他套上！山不就我，我便就山，人家不拿我们小欠当宝，我们赶快告辞上路，京城可不比这爽快！"
纪严年却执意要聂小欠先洗澡，免得又脏了套衣裳。正拖拖拉拉，却听门口一声冷哼，道："好大气派的奴才！"
纪严年微皱眉头，李竞锋拉住他，赶忙应答道："原来是唐小姐，不知有何贵干？"
红云蔼蔼的唐莘踱进房里，好奇的歪头看看床上，聂小欠忙把自己严严实实裹在被子里。唐莘这才一副"谁希罕"的神气转向纪李二人说道："姑夫他们正着紧表弟，可能没时间来看这小子。姑妈叫我带了两套衣裳，一盒点心，来探探他。"示意下，有丫鬟进屋将东西摆到桌上。
唐莘又道："我姑妈虽是唐门圣手，却毕竟是内眷。若是这小子有个头疼脑热的，还是自庄外叫个郎中吧，不用等我姑妈！"又从桌上事物里取了个红信笺放在上面，道："姑夫也说了，这封赏钱不敢叫二位看上眼，叫他自己买些好玩好吃的；姑夫自己走不开，便不特意来看了。"说完做个样子告个辞，不旋身走了。
等聂小欠好歹洗了个囫囵澡，只跟守院子的打个招呼，便有些隐隐不乐的启程上路。及三骑出了庄园，转上大道，一抹红云却从道边转出，笑嘻嘻道："你们怎么这么慢？可叫我好等！"
03

三人听唐莘说于半路上等候了许久，都不由微怔。纪李二人不过稍有诧异，便立时恢复常态，惟独聂小欠一副疑惑不解的模样。
唐莘嗤笑他道："看你生的副聪明相，怎不知道装糊涂？"
聂小欠脸上愈见困惑，问道："大小姐莫非是故意激我们走的？"
唐莘洋洋得意的解释道："衣裳点心的确是姑妈打赏你的--他们本要来亲自谢你，我劝他们说等表弟针灸好了一同过来，才更显有诚意；又说怕你们久等不耐，便自告奋勇来打前站--自不会空手而来。至于那番无礼冲撞，嘿嘿......对不住啊，郑管事就在隔壁房里‘歇着'，等他告诉姑夫，当然算我头上，也不会怪你们不告而别--怎么样，这份人情足够多带我一个上路了吧！"
李竞锋偷偷冲聂小欠做个鬼脸，无声口型道：装糊涂......聂小欠悄悄憨笑以对。
纪严年硬邦邦正色道："某等有公务在身，非同儿戏，唐小姐还是请自回庄的好！"
唐莘撇撇嘴，道："大人还真过板拆桥！若不是我拉下脸皮搅局，这一通道谢回礼筵席送行，你们可不是要等明天这时才好上路？就当这多一天时间是我帮你们抢回来的，我唐莘总不至于比他还累赘吧。"手中马鞭一指聂小欠。聂小欠不由挠头苦笑。
要说纪严年天生扮黑脸的料，只见他双目冷淡，威势如有实质，沉声道："小欠是我随从，同行理所当然；大小姐身娇体贵，一个女孩儿家，合不该与我们苦哈哈混迹一道。再说大小姐客居仪征别庄，庄主寻不见小姐，必要为大小姐担心，不如趁尚未行远，快点回去吧！"