“什么大消息？你就赶快说呗！”
“我刚才去市镇上，听见一个大——消息！”他不断重复着“大消息”这三个字，急死人。“听说皇上啊，患了重病就要一命呜呼，御医都拿他没有办法，现在只好到处张榜求医喽！”
那人说得口沫横飞绘声绘色，我坐在一旁听得心急如焚焦心万分。胡虎悄悄转头看我：“不要紧吧？你脸色很差哎……宁常华！”
我在一片欢呼声中立起来，直奔管事账房。
“什么？你要纸笔给皇上写信？”官差头子那仿佛永远不会清洗的油光脑袋回过来正朝着我发问。
“没错。”我用力点头，以十二万分的诚心，“求求您了，大人！我到这边之后从来也没有给您添过什么麻烦，这小小的心愿不能满足我吗？”
“你还没有给我添麻烦！！”那官差狮吼一般咆哮着，脖子上的青筋目视可见，“半路上就跟人家大漠贵族打架，尽给我们找碴儿！你还没添麻烦？”
我被吼得耳鸣，脖子随着他的话语一伸一缩。
“可是……”我明明只有挨打的份啊……
“可是什么！”他瞪起双目，腰间的长刀仿佛正蠢蠢欲动蓄势待发。“我是个没文化的小官吏，你要纸笔来我这边做什么？不会直接去驿站哪！”
“噢……”我低垂着头好一阵才明白他话中的含义，用了难以置信的表情猛抬头望他，“大人……您的意思是……我可以去给皇上写信？！”
“记得快去快回！”他无奈地晃荡着身子抱怨，“就你麻烦最多！”
“大人！您真是好人！我以后再也不骂你油光脑袋了！”我欢笑着跃出账营，身后传来官差头子的谩骂。
“小子你说什么！活得不耐烦了！”
☆☆☆☆☆
前往驿站的途中，我为皇上作了一首《万寿无疆》，临到拿起笔来一气呵成。千叮万嘱着交到驿差手中，才依依不舍地离去。
那天晚上，我终于还是没能睡着，除去太子的骚扰，又加上了皇上的病情。
然后日子依旧那样过，直到数月后的某一天。
那日尘沙飞扬，阴云蔽日，眼看着绵绵细雨将落，忽听前方传来一阵清脆的马蹄声——嘚哒、嘚哒——只见一骑蓝衣白马迅速接近。而后我的心脏就抑制不住地碰碰狂跳，仿佛将有什么大事发生。未等那马儿停稳，梳着官髻的男子迫不及待自马背上跳下，张开金色绸缎楠木支架的轴卷道：
“宁常华听旨！”
9.
我奋力挤开挡道的人群跑出去，扑通一声跪倒在地，接着就听身后呼呼的衣衫厮磨声，回头看，那几万名苦力纷纷随了我跪下。
男子低头晃我一眼，开始高声诵读诏书，底气十足：“皇帝昭曰：兹宁常华系心朝廷献文有功，特恢复其史官职务，速命回宫。钦此。”
“谢皇上恩典。吾皇万岁万岁万万岁！”在地上重重磕了个头，我起身接过圣旨，发现自己的双手竟微微颤抖。
此时，随行的另两名吏差才驾着一辆双乘马车赶到。刚才念诏书之人摆了一个请的姿势催我上车：“皇上命你尽快赶到，大人切勿耽搁了。”
我回头在众人间寻找胡虎，终于发现坐在一旁石块上凝视这边的魁梧身躯，于是向吏差打声招呼，转身跑去站定在他面前。
“嘿！终于要回去啦！”他抬头憨憨地笑，眼中闪烁着几分落寞。
“嗯。这段时间多谢你的照顾。”我俯身用手捧住他的脸颊，看他眼角泛起一丝泪光，心底难免有些不舍。“我走了你会难过吧？不可以哭哦！”
“谁！谁会哭啊！”他大力挥开我的手掌，揉了揉眼，“我那是被沙子圪到了。”
我呵呵笑着给了他胸口一拳：“喂！胡虎！哪天你厌烦了云游四海，尽管来京城找我。滴水之恩当涌泉相报。”我竖起三根手指，“宁常华对天发誓，只要我一天吃白饭，决不让你喝稀粥！”
“得了吧你！”胡虎站起身，重又恢复平时俯视我的高度，“就凭你这身子也想罩我？还是赶快回宫见你的皇帝，省得他一会儿又是一个不乐意，把你重新丢回这里，到时还不得我来关照你？快去快去！”他推搡着极不情愿的我直到马车边。
“那我走了，想我的话来京城看我！”我跳上马车，感觉车身震荡了一下。
“驾！”吏差抖动缰绳，车轮缓缓转动起来。我撩起窗边的布帘子与胡虎挥手告别，他也高举着手送我。
灰蒙蒙一片的天空终于下起小雨，淅淅沥沥。“啪啪”砸在车顶，荡起“空空”的余音。
我伸出窗外的脑袋随着马车渐行渐远而慢慢缩了回去，外头很暗，看不清那些滞留在边关的人们此时脸上是什么表情。
大漠飞逝，青山来袭。我合上眼张口吸气，仿佛空气也变得浑浊，漫搅着雨水的腥湿气味飘进嘴里，咸涩得令人不忍呼吸。
身心俱疲。我躺倒在马车里，随着车轮轧上碎石产生的小小颤动而陷入梦境。
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约摸经历了十几日的颠簸，总算来到热闹非凡的皇城。依旧绚丽堂皇，奢华异常。白银廊道每踏一步都感心惊万分，黄金天庭每过一寸亦叫人胆寒半尺，雕栏玉砌红罗绿碧是那可远观不可亵玩的权力象征，仕女娇艳嫔妃媚人则为陛下的御用专署。
下侍引我去沐浴更衣，退下外套的时候我嘱咐他们不要丢掉，因为上头记载了重要讯息。
京城的水质就是不一般，清爽沁心，透着丝丝甜味。而在边关，饮用水中都能嚼出黄沙泥块。
如若不是急于探望皇上，我还真舍不得从那池子里爬出来。
赶往皇上寝宫途中，太子殿外御花园，我遇见了好久不见的太子梁和宇文尊。
“宁大人！”太子语带惊喜地叫住我。
回头。他一袭红锦御袍，黄金镶边，雕花发带，碧玉腰间。大步流星地过来紧紧拥我入怀，真吓人一跳。
视线穿过太子肩头和宇文尊打了个招呼，我抬手轻轻推开他。
“许久不见，太子厚爱，臣心领了。”
“宁大人去看望父皇吗？我们与你同行。”
太子梁忽略我的冷淡态度，一路上不断寻找话题嘘寒问暖关怀备至，让人丝毫察觉不出他就是当日事件的始作俑者，不知情的人看在眼里倒要以为是我在摆架子。
寝宫正殿，乌烟瘴气，人气稀薄，侍从慵懒，仕女舒散。
见到躺在床上瘦骨嶙峋的皇上时，我被震颤住了。原先精健的肌肉好似被天狗啃噬过一般干瘪进去，只露了两条极细的胳膊在被单外，单薄透明的表皮打着皱包裹住丧失弹性的青筋，枝枝杈杈，阡陌交通。
他的面庞极消瘦，脸色蜡黄，颧骨突出，双目紧闭，乱发四散，形容枯槁。不过几月未见，好似一下老了几十岁。
我伸出手想要摸摸这样的皇上是否还有呼吸，他却忽然开口，气息微弱：“是……宁爱卿吗？”
我心中惊恐，竟不敢回答。
皇上略微偏头，吃力地睁开眼。当浑浊的眼神接触到我的一瞬间，我感到那股帝王的霸气和光芒仿佛又回到了他身上。
“皇上！”我跪倒在床边，两行清泪刷地滑落。
皇上闭上眼叹气，手指触到我的发丝，轻轻握住：“爱卿，你瘦了。”
“皇上……您才瘦了……”我不知该说什么，只是一个劲地俯首痛哭，热泪湿了衣衫，浸没圣上尊容。
“你们都出去。”皇上朝一旁挥挥手，“梁儿也出去。朕有话要单独和宁爱卿讲。”
太子皱起眉迟疑片刻，低头看我，我同样不明所以地与他对视。
太子梁于是行礼道：“那么孩儿先行告退。”
10.
直到太子完全退出寝宫，护卫带上两扇沉重的大门后，皇上才又重新睁开眼，凹陷下去的眼窝和凸现出来的颧骨形成鲜明对照。
“宁爱卿，你受苦了。”他的手指缠住我的发丝一动不动，好似抓着救命稻草。
我摇头：“不苦，一点也不苦。”
“你恨朕吗？”
我再摇头：“臣怎会恨皇上？”
如果可以的话，我实在愿意恨他，这样就能把近一年来遭的罪承受的怨气全都发泄出来。可是，现在将所有的过错归咎到一个老迈病弱的人身上，有意义吗？
忽然发现自己是个头脑无比清醒之人，唯及此时，才真正痛恨所谓理智。
“朕对不起你啊……”皇上的声音渐渐抽动起来，喉头一噎一噎地朝里吸着气，迷蒙的眼瞳笼罩上一层雾气，无比湿润。“朕现才明白，原来只有你终是忠实于朕的，朕千不该万不该让你离开。幸能见你最后一面，死而无憾。”
“皇上切勿说不吉利的话。您承了天运，贵气逼人，这小小的疾病哪能伤到您分毫？只需静心调养，定能恢复康健。臣早已将《万寿无疆》托人送来，皇上不是看了吗？”
闻言，皇上的嘴角露出一抹浅笑，自我回朝以来还是头一回见到。
“爱卿，朕真舍不得你的文才。死确实不可怕，朕知道自己时日不久矣，唯放心不过的就是梁儿。”说到这，他轻咳了两声，胸口随之剧烈地起伏。我连忙伸手替他顺气。
“太子？”那个精明能干的太子殿下？那个用计无数残害无辜的太子殿下？那个置天下人于死地而绝损不到他毫厘的太子殿下？皇上最担心太子，而不是那些个一看就很轻易能被太子陷害的皇子一二三四？
“梁儿自小聪颖过人，自视甚高，无论谁都不放在眼里，包括朕。”话虽如此，皇上的表情却似引以为豪，“朕承认朕偏心，一心盼望他能成长为一位合格的君主，所以忽略了其他王子。可是梁儿却不懂朕的心意，他从未遇上过挫折，要风得风要雨得雨。从新教蠢动开始，朕便知他在预谋什么，因而决定给他一点教训，要他明白世上绝无平坦到头的路。朕试图阻拦他想得到的东西，未料竟害你吃了苦。”
我仍然跪在床头，不知该哭还是该笑。兜了一个大圈子，回到原地，发现整个过程不过是皇上教导自家小孩而布下的局，却叫我蒙着眼在里头一股脑地团团转。他是皇帝，可以用整个天下来给孩子上一堂名为现实的课，而我又有什么能耐依靠自己活下去呢？胡虎，原来你的原则到了纸醉金迷的皇宫大殿便派不上用场了啊！
“宁爱卿！”皇上干涸的手骨猛地握住我垂放一旁的手臂，吓得我险些就要挥开他。“我死了之后，梁儿就拜托你了。”
“我？”我诧异地抬眼。为什么是我？
“这是皇命。”
他用坚决的眼神直直看着我，望进眼底，射到心窝。即使被病痛折磨着，那股叫人不容拒绝的王者之气毅然更胜一筹。
“臣遵命。”
☆☆☆☆☆
陪皇上聊了一整天，直到傍晚，看他脸上稍有点血色我才敢回史官大院休息。刚踏进大门，就见立在庭院中央香樟树下的宇文尊回过头来看我。
“你怎的有空来？”我引他进去坐，吩咐下人上了杯茶。“不用陪着太子吗？”
“嗯，我过来探探你。”他端起瓷杯，掀盖吹气，姿势十分标准。“在边关没吃什么苦头吧？”
“吃了不少苦呢！”我很满意地看他被热茶烫到舌头。
“怎么？有哪里受伤？管事的让你干重活了吗？还有……”他激动异常，恨不得直接扒开我的衣裳看看有否留下疤痕。
“唉！别提了。苦啊……”我低头假意叹气，实则避开他窃笑。“半路上遇到一头凶残无道的金毛熊和一头仗势欺人的大棕熊，见到我不管三七二十一劈拳挥掌就把我左脸打得肿了半个月。”
“熊！？路上竟然有熊？你们走的什么路线啊？”
我不理大惊小怪的他，自顾自接着道：“草鞋坏了，赤着脚赶路，地上的石子煤渣全部嵌进脚底，痛了我几十天。一到边关又要跟一群野兽争抢食物，还得从早到晚干体力活，成天腰酸背痛的。那边供人喝的水里全是泥沙，涩口得紧。晚上又睡不好……”