那打头的赶桅人正盯着江面专心干活儿。子释趁他手上稍微松快的当儿，插空问道：「大叔，请问你知道乌三爷住哪里么？」

那人飞快的抬头看他们一眼：「你们是什么人？找他做什么？」手底下却丝毫没有懈怠，动作迅疾而准确。

他这一转脸，子释才看出原来也是个少年。因为长年在江边出没，皮肤晒得黝黑，两只眼睛倒是亮得出奇。

「啊，对不住。」子释道歉，又道，「是屈不言屈大侠介绍我们来的，特地来拜望乌三爷。」

「往前走，一直走到头。」

等了好一会儿，再没有下文。子释知道这些江湖异士的脾气多半都有些古怪，摆摆手叫后头三个不要吱声，继续往前走。又问了几个赶桅人，总算说得具体些：那少年所在的位置是十七总，走到栈道尽头就是十八总。从十八总旁边绝壁裂缝插进去，拐入山路，山坳里最后一户人家，便是乌三爷的院子了。

当四人终于离开栈道，重新踏上实地，齐齐吁了一口气。

长生忽道：「刚才那个人，咱们应该见过。」

「你说哪一个？」

「第一个。」

「你这么一说，好像是有点眼熟。」

子周和子归也开始回想。

长生提醒他们：「去年夏天，仙霞镇……」

下一刻，兄妹三个异口同声：「呀！他是那个贼！」

——这黑黑的赶桅少年，竟是当日仙霞镇外水塘边盗走他们干粮的小偷。

第〇二八章：善有善报

这一段山路比起苗寨山区，更加刺激。沿途尽是一夫当关，万夫莫开的地势。断崖之间架木为桥，顶多两只脚掌宽，往往下临万丈深渊。盘山小径狭窄处须贴着石壁横移过去，先喊一嗓子看看对面有没有人，若有人，就得有一方退到稍微宽敞的地方等着。

子释心想：住在这种地方，不是高手也成高手了。怪不得那些赶桅人一个个看起来无不精壮灵巧，身手矫健。如此自然奇险之地，天灾也许免不了，却能最大限度的避免人祸。倒真是个隐居的好地方。

又到了一处断崖。崖上独木桥长约两丈，宽不过三寸。

长生抬眼看看，对面桥头恰有一棵大树。从背篓里找出根长绳，一头绑在箭簇上，瞄准树干就要射。

「不要射！不要射！」随着急促而清脆的童音，一个十来岁的小男孩从树后冒出来，站在崖边冲他们使劲儿摇手，粉嘟嘟一张脸，头上两只抓髻跟着一晃一晃。

「谁家孩子这么好玩，人参娃娃似的。」子释笑道。

「大哥，你说会不会真的就是人参娃娃？」子归一向浪漫。

「哈哈……」几个人都乐了。长生把弓箭放下来。子释冲着对面问：「小弟弟，为什么不能射呀？」

「这棵鸽子花树已经八百岁了，你们射伤了它，乌爷爷肯定打你们屁股。」表情严肃。

子释忍着笑：「原来是珙桐树，我说它怎么这么漂亮呢。果然百闻不如一见，确实不该射伤了。」

珙桐乃上古名种，花奇色美，形如白鸽。四月底花期正盛，无数洁白轻盈的大朵儿，如鸟儿栖息枝头，展翅欲飞。

「这样吧，我们把绳子射到地上，你帮我们绑在树干上好不好？」

男孩儿抓抓脑袋：「好是好，不过你们绑绳子做什么？」他自己过桥，从来都是乌爷爷或者三水哥哥背过去，轻松得很。

「你猜猜看。」

长生仅用两分力，箭枝带着长绳平平越过断崖，恰好落在小男孩面前。

「对，绕过去……多打两个结，系牢一点。」子释在这边遥控。男孩儿完成任务，转过身。绳子那头被长生拉在手里，扯得笔直，成为一道与独木桥平行的护栏。

「啊！我知道了！你们要扶着它走过来。」

「真聪明！」说话间子释已经过了桥，后边紧跟着子归和子周。

女孩儿母性发作，摸着人家小脑袋问：「小弟弟好可爱，你叫什么名字呀？」

小男孩不搭理她，盯着后边的子周看。看了一会儿，泪花都出来了，扑上去：「你是送了我米糕的子周哥哥！子周哥哥，你不认得小然了么？我是小然啊……」

这粉嫩水灵的人参娃娃，原来就是白沙帮帮主许泠若的堂弟，前任帮主许横江的独生儿子许汀然。当日逃亡路上，小孩儿病饿交加，面黄肌瘦，哪是现在这副白里透红的样子？是以四人一开始都没认出来。

「小然怎么在这里？」没想到能与他重逢，子周也喜出望外。

「姐姐说，乌爷爷这里最安全，让娘和我跟乌爷爷一起住。」

那边长生背着大竹篓上了桥，如履平地踱过来，去解树上的绳子。

男孩儿瞥见，觉得受骗了，抬头望着子释：「大哥哥，那个大哥哥不是也可以过来绑绳子？」

啊呀，小孩儿真精。我不是听你说认得乌三爷，想方设法套近乎么——子释眨眨眼睛：「不怕一万，就怕万一。那个大哥哥虽然厉害，可是绑完了绳子，还要走回去，再走过来，万一不小心掉下去……你帮了我们，就当子周哥哥欠你一个人情好不好？」

小孩内疚了：「不用不用，是我没想到。姐姐说，助人困厄，分所当为，本来就应该这样做的。而且子周哥哥救过我，这个，受人滴水之恩，当以，当以涌泉相报……」这些拗口的句子，像背书一样挤得费劲，好似在宣读白沙帮帮主名言录。

子释抿着嘴忍笑。子周白大哥一眼，拉起许汀然的手：「小然带我们去找乌爷爷好不好？」

五个人一边说话一边往山坳里走。

两个大的落在后面。

「一样是做好人，人家就只记得子周，咱们仨全给晾一边了。可见无名英雄做不得。」

「你也真是……小孩儿朴实厚道得很，非要捉弄他做什么。」长生脸上带着笑。

「捉弄他？我是那种人么？」也笑，「我以为我们家李子周已经忠厚到凤毛麟角了，没想到还有更珍稀的品种……」

山坳里是个小村落，住的全是江边赶桅人。家家户户青石小径，木窗竹篱，竹筒把山涧清泉一直引到院子里。路边丛生的野花挤挤挨挨，开得喜气洋洋。

「这地方只怕是白沙帮的秘密基地。」子释悄声道。

「嗯。那断崖附近，有人偷看咱们来着。过了桥就消失了。」

「这孩子恐怕是人家故意留下试咱们的——没想到歪打正着，省不少口舌。」

「是子周面子大，咱们沾光。」

听了这话，子释侧脸冲着长生，眉眼弯弯：「也多亏当初没挡着他。日行一善，果然好报。」言外另有所指，语气神态都带出点调笑的意思了。

长生心里好似有一窝蚂蚁在爬。忽然认真起来：「我以后一定多多行善。」

他固然是实话实说，效果却完全黑色幽默。

子释哈哈大笑，捶他一下：「顾少侠……拜托你不要这样敬业……哎哟！逗死我了……」心想：闷骚啊闷骚，极品啊极品。

长生无言。蚂蚁变成蚂蝗，把心口的血都吸干了。

许汀然一马当先，冲进山坳尽头地势最高处的院子，老远就喊：「娘！乌爷爷！来客人啦——」

毫无疑问，四人受到了许夫人最高规格的热情款待。乌三爷听他们想过江，二话不说就答应了。老头子刚过花甲，又黑又瘦。一双小眼精光四射，臂上青筋根根突起，言谈敏锐，行止间迅捷有力。几十年在江上往来，说话都带着回音，真正声如洪钟。

听说他们从永怀县来，还见过许泠若，乌三爷也不多问。只道：「花老太爷身子还硬朗？若丫头气色可好？屈不言还是那副横样子——好像别人借了他米还了他糠？」

子释站起身答了前面两个问题。听到最后一个，满屋人都笑起来。

乌三爷捋着一把稀稀拉拉的胡子：「他年纪比我小一轮，仗着在江湖上辈份高，到处招摇撞骗，倚老卖老……」

许夫人微笑着插话：「三爷爱开玩笑，你们别往心里去。屈大侠名满江湖，别说楚州地界，江南江北侠义中人谁不仰慕他的风采？」

四人想起屈不言一身青衫，洒脱飘逸，脸上总是一副漠然的表情，联系乌三爷那句「好像别人借了他米还了他糠」，实在有趣。屈大侠高人风范顿时碎成一地瓦片。

原先还担心白沙帮元老乌三爷不好打交道，没想到是这么可爱的老人家。当然，子释和长生心里明白得很：若没有许汀然这尚方宝剑，可爱的老人家随时能变成拘魂的黑无常。

又听乌三爷道：「过江没问题，只是时候不到。这回梦津凤茨滩，水底下全是尖刀一样的石头，涨水季节才能横渡。从去年到今年，雨水一直不多，江流涨得慢，恐怕得等「六月六，龙晒袍」的日子才过得去。」

「那岂不是还有一个多月？」

「这也没办法。如今江边全是黑蛮子的船，只剩下回梦津、红粉渡他们还不敢来。回梦津斜对着江北『灵官埠』，就在封兰山下。翻过去便是直通封兰关的蜀道，也就二三十里路程，根本不必惊动黑蛮子兵。辛是辛苦一点，却是眼下安全入蜀的唯一途径。别说个把月，哪怕一年半载也得等不是？」

许夫人道：「小然很喜欢你们呢，能住一段日子，他不知有多高兴。」

许汀然家教良好，一直忍着没有插嘴，这时候才把头点得如同鸡啄米：「子周哥哥说可以教我念书，我都好久没认字了——」子释看一眼弟弟：公关做得不错啊。却听小男孩冒出一句大实话：「而且，三水哥哥放桅去了，又要好几天没人陪我玩。三水哥哥老板脸，子周哥哥和气多了……」

大家又笑起来。

长生跟着笑，却觉得脸皮发麻。又多出一个月……离别当然来得越晚越好。可是，这离别前的生煎熟熬，真不敢保证自己能挺得过去。

子释瞅着许汀然圆嘟嘟的脸，心想：这孩子其实挺聪明，可惜有个超级能干的姐姐，保护得太好，忠厚过头了。笑眯眯问：「小然，三水哥哥是谁呀？」心知必定是栈道上遇到的黑脸少年。

「三水哥哥就是三水哥哥……」

乌三爷接道：「你们来的路上应该碰上了。那孩子大名叫罗淼——我们都管他叫罗三水，是榆平清洋坞罗老大的儿子。黑蛮子在江北拿下的第一个港口，就是榆平。他爹临死护住他，叫他来投奔若丫头。若丫头看他机灵老实，就派了来陪我们老头小孩。这小子一门心思要去参加义军，拘在这儿只怕老大不乐意，哈哈……」

去年三月的榆平之战，长生未曾亲历，是符亦指挥拿下的。听说当时锦夏水师溃不成军，几乎没有组织起任何有效抵抗。反倒是江边一些渔民帮派，当西戎兵抢劫船只之际，英勇顽强，浴血奋战。虽然人数不多，松散混乱，也让符将军很是费了点功夫才全部扫平。这姓罗的少年，应当就是那场战斗中的漏网之鱼了。一个人流落逃亡，也难怪要顺手牵羊弄吃的。

子释和长生不觉得罗淼那种偷窃行为需要谴责。子周和子归处事厚道，不会人前揭短。于是都没有提一年前见过面这茬。

四人暂寓此地，留下过一段难得的田园生活。

宅子简陋，房屋有限。许汀然拖了子周哥哥跟自己住，子归和许夫人一屋，子释长生一屋。罗淼不在家，三天后回来，发现自己的铺盖被喜新厌旧——或者应该说顾念旧情——的许汀然搬到了乌三爷房里。不过是临时挪窝，没说什么。

吃饭的时候，八个人围了一大桌。刚落座，小然就绘声绘色向三水哥哥讲述自己当日遇见子周哥哥的情景。

「……我觉得一点力气都没有了，脑袋里好多星星在飞。炳叔跟我说话，声音像炸雷一样，震得耳朵疼。然后，然后，就看到一包雪白雪白的米糕出现在眼前，一个很温和很温和的声音说：『哥哥送给你的。』」小男孩两只大眼睛波光粼粼，「我从来没有听过那么好听的声音，也从来没有吃过那么甜的米糕——当时就想：这个哥哥是天上神仙派来救我的么？……」

子周突然被人这样崇拜，心里美得不行。又觉得不过是举手之劳，平白赚到如此美誉，十分不好意思。到底舍了那点虚荣心，正经摆出兄长的样子：「小然，正如你姐姐许帮主所说，助人困厄，分所当为。那天不是你是别人，我们也一样会帮忙。而你即使没遇上我们，也会有其他人援手相助。不用放在心上，你只要记得常常帮助别人就好了。」

「哦。」小男孩乖乖点头，神情却有点失落。

乌三爷转头问罗淼：「这一趟生意怎样？」

「老价钱，顺利脱手，钱在七叔那里收着。不过葛老板说顶多再跑半月就不能来了——西戎兵已经开始进山抢粮，迟早会摸到红粉渡。到时木头竹子肯定都被抢去安营扎寨，搞不好赔了本还要赔命。」

「那我们就再干半个月。晚上你去老七那里，叫他排一下岗哨，就在头总凤凰口那儿盯着。」乌三爷吩咐完，又对桌上其他人道，「你们放心，天下再没有比回梦津更加易守难攻的地方，哪朝哪代的兵都不敢往这儿来。」

正事说完，大家安安静静吃饭。

两双筷子突然伸进同一只菜碗里。长生抬头，罗淼一双眼睛正好看过来，里头带着点戒备与质问。知道他早已认出自己等人，嘴角一挑，手腕一抖，短刃擒拿的招数就出来了。

眨眼间，两人已经交上了手。身子端坐不动，单手桌上过招。

八仙桌上首坐的是一老一小，下首坐的是两位女性。长生子释在右，罗淼子周居左。所以这二人恰是个对面。十几招过去，一桌人都瞧得兴致盎然。

子释看了一会儿，眼花。不理他们，低头吃饭。吃两口，对长生道：「帮我盛碗汤。」汤盆在桌子当中，正好属于二人激战的区域。

长生应一声，右手引着对方往侧面让，左手拿了勺盛汤。盛满一碗，半滴也没洒出来，稳稳当当送到子释面前。

这一下，胜负已分。

两人同时撤手。三个小的鼓掌惊叹。

「谢了。」子释头也不抬，斯斯文文喝汤。

长生彬彬有礼：「不客气。」专心吃饭。

罗淼气得七窍生烟。输了没什么，对方这副目中无人不可一世的德行实在可恨。尤其不会武功那个，风一吹就倒的样子，怎么那么阴那么损……还不能找他麻烦……

「啪！」筷子往桌上一拍：「顾长生是吧？顾长生，吃了饭，咱们再好好打一场。」

「乐意奉陪。」

乌三爷点点头：「年轻人切磋切磋也好。」

子释心道：「这位三水同学好生别扭。明明理亏的应该是他吧，怎么搞得好像我们欠了他债似的？」

从这天起，罗淼和长生每日午后必定切磋一场。开始双方都带着点气，打到后来，倒真正成了切磋。子周子归也加入进来，几个人练得酣畅淋漓。末了相视一笑，恩仇尽泯。

长生想：至于国恨家仇，我不在乎，你却未必有机会知道。

子释带着许汀然在一边摘花斗草扑蝶捉虫，顺便教他名物文字。小然同学很快发现，跟着子释哥哥比跟着子周哥哥有意思多了。不过他是立场坚定的好孩子，任凭子释如何威逼利诱，坚决不改初衷：子周哥哥就是好，就是好来就是好。

练武的躺在草地上休息。听见子释在教小男孩写字。

「小然把自己的名字写写看。」

「这个我会。」歪歪扭扭写了「许汀然」三个字。自觉丑陋，小声道：「这是以前在村子里跟夫子学的。后来我老是生病，就没有去了。家里有工夫陪我的人都不会，会认字的人又没工夫教我……」

子释道：「汀者，水之平也。古人说『搴汀洲兮杜若，以遗兮远者』又有诗云『岸芷汀兰，郁郁青青『。小然名字好得很啊——秀雅于中，风华内蕴，不仅应了楚州天时地利，还暗合你白沙帮弟子的身份。不知道是谁起的？」