刘备道：“太尉说的哪里话。太尉是丞相亲点的官儿，在下一介草民，承蒙错爱才当了这小小县令，怎么敢跟太尉大人平起平坐。”

　　程昱心中道：“这个刘备果然非等闲之辈。”嘴上却说：“丞相派我到荆州公干，路过你这里。我记起那时你在许昌，也算是相识一场，便顺道来看看你这位旧友。”

　　刘备笑道：“备在许昌多蒙太尉大人照顾，一直感激在心，却没有机会回报。太尉大人今来备出，备自当好好招待。”他坐了个请入的手势，“请进府说话。”

　　程昱随他进了正厅，见陈设简陋，惊讶道：“玄德大人住得好清简。”

　　刘备道：“新野不过小小县城，哪能和都城许昌相比。”

　　程昱笑道：“但我看你这里山清水秀，气候宜人，人杰地灵之所，才能养池中蛟龙呀。”

　　刘备一愣，忙道：“偏荒僻野，何为‘人杰地灵’，这‘蛟龙’二字，当今世上，实非丞相莫属。”

　　“不错。”程昱微微一笑，“荆襄这等好地方，丞相当然是喜欢的狠。不瞒玄德大人，仲的走这遭，正是为劝刘家公子早日投效丞相，我们丞相可保他刘氏永镇荆襄。”

　　刘备听程昱竟毫不隐讳地道出此行目的，不由怔住了。程昱来荆州的事早有探子回报，他此时来荆州，谁都猜得出其来意。昨日自己还和军师商量着对策，军师主张静观其变，不料他现在自己主动登门造访不说，还开门见山的讲出了人人皆知，却无人敢提的这事。刘备一时猜不出他话里的意思，不知该说什么好。

　　“听说远客来访，太尉大人，晚生诸葛孔明这厢有礼了。”

　　刘备一喜，果然是诸葛亮身披鹤氅，手摇羽扇，从厅外走进来。

　　程昱听他自报姓名，也是心中一凛：“我尝闻卧龙之名，想不到今日见着，需小心在意才可。”便道：“原来是诸葛先生，我在许昌就听说过你的大名，有幸得见，真不枉我此行矣。”

　　诸葛亮立于刘备下首，笑道：“孔明不过山野村夫，在玄德大人这里谋个一官半职，何来什么‘大名’。倒是太尉大人你，听闻昔日伏诛吕布大有功劳，一直很得丞相重用。”

　　“不错。”程昱道，“所以这次的重要任务，丞相才委派我前来。刘大人，你我也算相交一场，不过有一件事恐怕你还不知道，当年你徐州失利，投奔丞相，是我进言不应容你。后你借至徐州击袁术之名出逃，也是我说丞相追而斩之。只可惜到底让你突围来了荆襄，无异于放虎归山，遗祸无穷呀。”

　　刘备一呆，程昱竟然当面直说当年之事，还自认起过杀害自己的念头，他现在在新野城中不说，区区四、五十名手下又哪能起什么作用，只要自己一声令下，立可将他拿下听候发落，但越是如此，他越猜不出程昱的来意，转头看向诸葛亮。

　　诸葛亮瀟洒的摇着鹅毛扇，脸上全然没有惊讶之色，缓缓道：“太尉大人如此坦言，可见来意之诚，无论如何主公与大人也算相识一场，大家不妨敞开说话。我想太尉大人专门来这新野小城，不会只是见见旧识这么简单吧。”

　　程昱心道：“诸葛亮果然厉害，我如此言语竟轻易避次就主，看来刘备得此人相助，将来必成大患。”道：“诸葛先生既然这么说，我就明言好了。丞相派我游说刘家公子，投城献上荆州，但我却知此事并非刘家公子说了算，还要看玄德大人的意思。”

　　刘备奇道：“此话怎讲？”

　　程昱道：“荆襄归附刘表大人是人尽皆知的事，但如今刘表大人已死，荆州尚未定新主，除刘家二位公子外，谁都知道玄德大人和刘表大人是宗亲，仲德斗胆说一句，要论才干威望，二位公子是万万不及玄德大人的。但丞相终究放心不下，他想，荆襄毕竟是中原军事要地，还是自己管了的好，想收回辖权，可至于是从谁手中收回，就难说的狠了。适才我一进新野，见这小小县城竟被玄德大人治理得井井有条，玄德大人的才干实在令我钦佩。因此我想，丞相的意思无非是在刘表大人死后平了无谓争端，他曾和我说：‘仲德呀，谁镇守荆州并不重要，只要他能安抚百姓，守保太平就好。’如此看来，与其让刘家二位乳臭小儿败乱刘表大人辛苦建立的秩序，不如由玄德大人您执掌荆襄的好。”

　　刘备听了这番话几乎愣在当场，忙道：“不可不可，子继父业是天经地义的事，我不过小小新野县令，岂敢趟这趟浑水，太尉大人这话这这里说说就罢了，丞相面前万万不可提及，否则就是陷我于万劫之地。”

　　诸葛亮却道：“亮亦认为太尉大人所言在理。”

　　此言一出，不但是刘备，程昱也是吃了一惊。就听他续道：“当今天下有能者居之。丞相雄才大略，统帅北方是理所应当，但人能力终有局限，中原这么大，恐怕丞相日理万机，也有力所不逮的地方。太尉大人也说新野被我家主公治理得井井有条，可见我家主公确有治世之材，浪费在这小小县城岂不可惜，不如由我家主公为丞相分忧，代统荆襄，也免了丞相担忧之苦，岂不两便。”

　　程昱诧异道：“莫非他已识破我的计谋？”当下不露声色，淡淡道：“诸葛先生一番话深得我心，仲德正是这个意思。”

　　诸葛亮笑道：“那依太尉大人之见，应当如何行事，既不伤了我家主公与刘家二位公子的和气，又合了丞相的美意？”

　　程昱没想到自己本来想用计离间刘备和刘家公子，好让曹操坐收渔利，现在反被诸葛亮利用，到了进退不得的局面，心道：“诸葛亮好厉害，果然名不虚传。”只得道：“我先来玄德大人处，正是想听听大人的意思，如大人真有此意，仲德愿往荆州游说公子。”

　　刘备看看诸葛亮，见他向自己点点头，便硬着头皮道：“那就劳烦太尉大人了。”

　　“好说好说。”程昱分明看见诸葛亮对刘备使的眼色，知道有诸葛亮在此，根本讨不到好去，便说：“我们从许昌星夜而来，将士们走不惯这边的山路，此去荆州尚有段距离，今晚就只好叨扰大人了。”

　　刘备忙道：“太尉大人说的哪里话，我们小县粗陋，就怕招待大人不周。”说着喊道：“来人，替我好好招待太尉大人。”

　　程昱站起身道：“我已经通知了荆州刘家二公子，说我明日抵达荆州，还先行派人送上丞相礼物，因此身边也没什么好答谢玄德大人的。待他日回到许昌，定派人另送厚礼。”

　　刘备客气了几句，把程昱送出门。诸葛亮在他身后笑道：“主公莫急，程仲德这一遭，却省了我们不少事。”

　　刘备奇道：“先生和程太尉的对话我实在不能瞭解，他的目的到底是什么？难道他还真去荆州劝说二公子？”

　　诸葛亮道：“程太尉也不是泛泛之辈，他临走时说的那番话，无非是在警告主公莫想打他的主意；他敢当面说出曹丞相的意思和自己起过杀害主公的念头，也是有恃无恐。若此时主公害他安全，荆州那边二公子既然已知曹丞相遣使前来就能猜到其意，对主公必生防范戒备之心，主公杀害来使，覬覦荆州之心不言而明。他已把一切算准，可惜还是被我识穿这离间之计，我看他必定还会有所行动。不过主公放心，亮已有应对之策，好让他自个儿把荆州拱手送上。”

　　刘备见诸葛亮说得自信，松了口气，去看那曹兵队伍已行得远了：“全仗先生计谋了。”

程昱坐在车上，心中却不得安宁。他没有想到诸葛亮竟如此厉害，识穿了自己的计谋，反令自己陷入窘境。他靠在丝绒垫背上想了想：“现在只有从刘家公子那边下手了。”转头忽见远处街角闪过一个熟悉的背影。他心里一惊：“那个难道是……”

　　他的心一下子跳得好快，虽然背影只是一闪就消失在街角，即便追也追不上了，甚至连衣着都没看清，但程昱脑子里分明闪过一个人：“叁公子！”他已为自己花了眼，但方才的直觉却清晰可见。他想到曹操和曹丕不知派出多少人四处寻找，难道竟真的在这荆襄新野小县？何况刚才所见也并非遭人劫持囚困，而是光天化日下出现在熙熙攘攘的街道上。程昱退后到靠垫上，忽想到离开许昌那日与曹丕的对话。他摸着自己的胸口，苦笑着自言自语道：“程昱呀程昱，你的心就这么大点，又怎么容得下两位主子？”想到曹植，猛地灵光一现，生出条计来，仔细衡量了番，确实是一举两得的好计，不由嘴角露出笑容。

　　程昱所见到的背影，正是曹植和赵云躲避黄巾教长老退出街角时的情景。程昱到访的事那个时候赵云他们并不知晓，也没看见后来才经过的曹军队伍。两人只顾着避回军营，竟没留意程昱无意中看见曹植的背影。好在程昱也不敢肯定，却让他想到另一条计谋。当然，这是曹植和赵云谁都没想到的。

　　第二天一早程昱便动身前往荆州。荆州城位于长江沿岸洞庭湖以北襄阳以南，自古便是中原核心根本之地。程昱一行人到得城下，却见荆州大将蔡瑁、张允二人列队立于门前，见到程昱前来，非但不开门迎接，反拦在前头。程昱笑着从车上下来，对二人说道：“你二人可是奉了夫人之命？”

　　这蔡瑁颇有风尘之色，一看便知是旧历沙场之人，两撇小鬍子分外引人注目。他纵马上前两步道：“程太尉，你既然知道荆州城现在由夫人做主，如此前来是什么意思？”

　　程昱道：“正是为拜会夫人而来。两位将军，想必丞相送与两位的薄礼，都已经收到了吧。”

　　蔡瑁道：“丞相厚爱，蔡某在此谢过了。但夫人有命，此多事之秋，不便让各位入城。”

　　程昱哈哈一笑：“我早听说自刘表大人丧后荆州闭城，你放心，只我一人入城拜会夫人。”

　　“仅你一人？”蔡瑁回头看了张允一眼，两人心领神会的点点头。蔡瑁道：“好，既然程太尉是单独入城，倒不违夫人的命令。程太尉请。”

　　程昱隻身下了车，骑上侍卫牵来的马。蔡瑁手一挥，后头的荆州兵士让出条路来，城门缓缓打开。当下由蔡瑁张允在前面领路，程昱带来的侍卫留守城外，他随两人进了城。

　　程昱骑在马上，见荆州街道荒凉，家家闭户，虽然建筑连绵、地域宽广，较之新野小县的繁华景象实在去之甚远。荆州府衙里里外外布满守卫，如同禁苑囚牢一般。他心中一喜：“这般样子，就算有再多的兵力，也难挡丞相铁蹄，又哪有你们说话的份。”

　　蔡、张二人引程昱入府，就见一个十叁、四岁的孩童穿这一身官服高坐厅上，旁边是个中年美妇，穿戴华贵。程昱知是夫人和二公子，也不拜见，微笑着站到厅中央。

　　那夫人道：“你虽贵为太尉，毕竟是客，为何不参拜？”

　　程昱冷笑一声，道：“你虽贵为夫人，毕竟是妇道人家，大难临头尤有不知，还来管我？”

　　夫人一听，双眉一挑，怒道：“你在我这里还如此倡狂，恐怕大难临头的是你吧。”

　　程昱道：“夫人要杀我不过举手之劳，死一个程昱算得了什么。但夫人就不念及一家老小和荆州十万军民？”

　　夫人见他说得泰然自若，道：“你这话是什么意思？”

　　程昱道：“荆州城防守虽固，攻破却是月内之事。”

　　夫人一愣，笑道：“笑话，这荆州城地势险要，易守难攻，又有重兵把防，蔡瑁、张允二位将军镇守，你有何本事在一月内将它攻下？”

　　程昱笑道：“我是不能，但曹丞相能。理由有叁：第一，荆州城虽占据山头，居高临下易守难攻，但周围缺少补给据点，只要断了襄阳、樊城两路，围城之时荆州自乱，不攻自破；第二，刘表新丧，夫人虽然占住荆州，但大公子刘琦、新野刘玄德不服，人心未定，若两方来击，荆襄自起内訌，何愁不坐收渔利；第叁，丞相铁蹄，所向披靡，横扫北方，梟者吕布、袁绍尚有不敌，何况夫人？”

　　夫人听他说得自信，又见他把荆州内外劣势调查得清清楚楚，心里吃惊，口气顿时软了下来，却不肯放鬆，道：“你说得虽然有道理，但丞相大军远来，胜败之数难有定论。”

　　程昱微微一笑：“所以丞相不愿多树战事，今日遣我前来正是和夫人商量两全其美之策。”

　　夫人道：“丞相的意思是……”

　　“如今刘表未留有一纸遗命，夫人凭武力取得荆州，名不正，言不顺。但若夫人答应投效丞相，丞相自可上奏天子发道赦命，不但不追究夫人私理牧印之罪，还可正式封刘琮大人为荆州牧，统领荆襄九郡，永镇荆州，岂不妙哉？”

　　夫人低下头，她知程昱所言不虚，若曹操大军真的前来，实在无法抵挡，何况大公子和刘备在一旁虎视眈眈，无论如何自己决讨不了好去，但又不知是否就这样相信曹操，万一奉上荆州他突然反悔，那时自己便真是一无所有了。一时之间也拿不定主意。

　　程昱仰头道：“不瞒夫人，丞相大军已经在袞州集合，随时准备南下。夫人现在只有两条路，一是立刻杀了我，调动全部兵力和丞相做殊死一战；二是向丞相投降，保一家平安，也保荆襄安宁。夫人要做何选择，自己决定。”

　　夫人犹豫了一会儿，道：“程太尉远来辛苦，不如先到驛馆休息，我命人备下宴席，为太尉接风。此事容后再议。”

　　程昱听她语气已客气许多，微一冷笑：“那在下先行告退。”出厅而去。

　　刘琮忽对夫人道：“母亲，孩儿觉得不能答应他。父亲留下的基业，岂可拱手让与曹操。”

　　下麵谋士傅巽道：“公子，属下认为还是依了程昱的条件为好。诚如他所言，曹操大军一旦南下，荆州不保，到那时咱们退无可退，岂不糟糕？”

　　另一谋士蒯越道：“不错。公子，言道‘逆顺有大体，强弱有定势’，曹操打着天子的旗号，若加以拒绝，反落个叛逆的罪名，何况荆襄人心未定，听见曹操大军将至，必定滋生恐慌，如何御敌？不如早降。”

　　夫人想了想道：“就怕这么投降，会被天下人耻笑。”

　　蒯越道：“我们可以向外宣称这么做完全是为了避免战乱，百姓归心，又怎会耻笑？”

　　夫人望望蔡瑁：“不知蔡将军有何高见？”

　　蔡瑁道：“以我们的兵力，实在不足以对抗曹操的大军。他既然担保留住公子荆州牧的职位，曹操以许昌为都，所谓‘鞭长莫及’，也管不到我们这里。只不过挂个名头，想来对我们也没什么坏处。将来若是大公子和刘玄德有所行动，我们还可以求助于他。”

　　刘琮还想说些什么，夫人止住他，说道：“既然大家没什么意见，这事就这样办吧。今晚宴会上就可以答復程昱，早把他送走也好。傅大夫，你在景阁设下酒宴。”

　　“是。”

程昱笑盈盈地走进景阁时，看见的却是二公子刘琮苦闷的脸庞。夫人起身相迎道：“程太尉来了，快请入席。”荆州诸臣全都连忙让座。程昱大剌剌地望上位一坐，道：“我听说荆州有种野味唤作‘狸’，是哪一道？”

　　傅巽忙指着桌上的银盘道：“程太尉好见识，这山狸只有荆襄山间才有，而且奔跑迅速，生性多疑，可不好捉。一般宾客来怕还吃不上呢。”说着替程昱切下一块放进碟里，“请程太尉品评。”

　　程昱挟来吃了，赞道：“嗯，果然不错。”

　　张允道：“程太尉在许昌什么好东西没吃过，我们这山野粗食，不过貽笑大方罢了。程太尉喜欢，就多吃些。”