宾客们渐渐地散去，打道回府了。奥埃尔斯堡公使却和他们采取了相反的方向，径直来到我和库尔嘉的面前。他设法支开了其他人，以确保参与谈话的只有知情者。
“刚才的演说真精彩，陛下。”他从单片眼镜后笑眯眯地望着我。“那么，您准备好了吗？”
“是的。”我回答道。
“您有……合适的武器吗？”他又问，同时向斐迪南所在的帐篷投去意味深长的一瞥。
“有。”我转过身，从库尔嘉腰间的饰带上拔出了那柄帆形锷左手短剑。赫尔芬施泰因家交错缠绕的双橄榄枝家徽，在月色下闪着灰色的光芒。
“明天早上5点，陛下。”奥埃尔斯堡公使十分简略地说出了时间。
那是人类在清醒之前最疲劳的时刻，是黎明前最后的黑暗，是卡林西亚军发起进攻的开始，也是我，玛丽娅·卡萝莱娜·冯·奥瑞塔利斯，成为寡妇的时候。
无论斐迪南隐藏得多么好，母皇依旧能看透他黑色的灵魂。一个有野心、不听话的女婿是帝国所不需要的，为了避免本尼凡多可能出现的反复，在使用价值消失以后，多余的部分应该立刻除掉。也正是出于这样的目的，母皇才会命令我将新房设在船上，而不是从表面上看来难以混入的王宫。
当然，我虽是刽子手，却不会承担谋杀的责任。奥埃尔斯堡公使先前已经说过，一个没有舌头、不能为自己辩解的政治犯将成为替罪羊，为我们上演一场审判弑君者的活剧……
“我明白了，阁下。请不要忘记把他带来。”
让凶手浑身沾满血迹，手握杀死国王的凶器，被卫兵架着走出现场，在事实上自然更有说服力。
奥埃尔斯堡公使浅浅地鞠了一躬，离开了“边境伯爵”号。除了派去暗杀法萨诺的手下还没有送来答复，所有的事情都在他的指挥下顺利进行着。想必，子爵阁下一定已经看到升迁的曙光。
库尔嘉陪着我走进帐篷，留下那支短剑，又默然地离去。一整夜她都将守在外面，以防有所不测。最初，当我把母皇吩咐的一切都告诉她时，她说两起暗杀都该由她来完成，可我却坚决地拒绝了。
她是一名骑士，不可以成为像我这样罪孽深重的恶人；而我更不会容忍她死去，在我之前就从这个世界上离开。
只要不在船上作战就行了，我想，只要避开了注定的场景，危险也就不会发生了。
这是我对自己的最后一次欺骗。
（十三）
我本不应该睡着的。
死刑犯会在上绞架之前夜不能寐，杀人凶手也该如此。之前，我已经设想过那样的情景——身穿睡衣、手握短剑，在即将产生的死者身边来回踱步，并且流下害怕的冷汗。
可事实证明，这样的情景只存在于我的想像中。在杀死自己的丈夫之前，我的心竟然异常地平静；而帐篷周围则显得出奇地死寂，甚至连大海的波涛都变得低沉。借着荧荧的烛光，我能透过帐篷看到库尔嘉的身影。女骑士一动不动地站在甲板上，似乎正陷入沉思之中。
她会想些什么呢？是我们小时候那些乱七八糟的往事，还是来到欧诺敦之后与温蒂妮一起生活的每一天？
或者，她正和我一样有着深刻的担忧，却不是出于自己的安危……她也可能正想着温蒂妮，担心着那个不得不独自度过长夜的孩子；也许，她是在思考着明天的战斗，想像着如何才能保护我。
她为我做了她所能做的一切，而我却险些夺走她的生命。雅典娜误杀了青梅竹马的爱人帕拉斯，便把她的名字加自己的前边；可我却没有智慧女神那样的坚强，不能忍受只有在梦中才会见到库尔嘉的日子。为了她的生命，我宁愿做任何事……
我将那柄短剑藏在枕头下，然后躺了上去。
斐迪南鼾声如雷，意识全无，即使死神已经睡在了他的身边，他也浑然不知。其实，两年以前，当我在沙滩上找到他时，他就该死去的；能生存至今，只是因为我和母皇都需要他成为各自的棋子。王族、皇室间的婚姻本就是用鲜血和眼泪书写的阴谋剧本，没有这样的觉悟，反把每个女孩都当成会被他迷住的傻瓜，是斐迪南最糟糕的缺点。所以，尽管有一张希腊雕塑那样俊美的脸，他也注定不可能成为一个好国王。
此时此刻，我想要仔细地注视他。他是我的丈夫，也是我从未正眼看过的男人，而现在，我却产生了一种怪异的想法，打算把他的形象永远地记录在脑海中。这或许是出于女人的母性，又或许是凶手最后的怜悯，但不管怎么说，结局不会改变。
于是我便侧过身子，默然地望着他， 让视线划过他的面颊，盯着他的鼻子，用手指轻触他的头发……不知过了多久……
“在杀死猎物之前先观察他一番吗，我的陛下。”
一个刺耳的笑声传了过来，听上去就像是海浪打在岩石上。我坐起来，发现菲德丝正站在我的婚床边。我理应感到奇怪，可却没有丝毫的恐惧。
“您是来嘲笑我的吗？”我问道，“到了最后，我也什么都没能做成。”
“不，不是。我只不过想来祝贺您的新婚罢了。”老女巫耸了耸肩。“您终于如愿以偿地得到了自己的国家，从此不用再生活在那片叫您又爱又怕的阴影中了。虽然还差那么一小步，可总的来说还算不错。”
“可我就快要失去最重要的人了。”我说，“若您给我看到的是真实，那她就快要死了。”
“哦，您有悲观主义者的一面，这可不好。”菲德丝笑着摇起了脑袋。“再说，您不是已经想到办法了吗？”
“是的，但我还是担心。即使能让库尔嘉避开船上的战斗，可接下来……”我以为菲德丝指的是这个，然而事情却不如我想像的那样。
“我可不是想泼您的冷水。”菲德丝无可奈何地摊开了双手，“您的方法是没用的。在您能够想到的地方以外，这场战斗就已经注定了。您的骑士将义无反顾地卷进去，尽管她英勇无比，却还是在对手的偷袭中被刺中了肺。就像您曾经看到的，她会死在您的怀里，实现自己的心愿。”
“天啊！心愿？您怎么能这么说？！”菲德丝的当头棒喝使我感到愤怒——并非由于她的不敬，而是因为她又在三言两语之中毁灭了我的侥幸。
“这确实是她的心愿——她知道您不爱她。为了不让您继续困扰下去，这是她唯一的出路。”老女巫说，“她以为，如果她就此死去，您就能名正言顺地爱温蒂妮了。任何时候，她都不想成为您的障碍。她爱您，胜过爱这世上的所有。”
“胡说！胡说！”我不顾一切地叫喊了起来，甚至不在乎会被其他人听见。“我已经向库尔嘉道歉了！已经道歉了！她是我最重要的人，我不愿失去她！我们三个人会一起生活，永远在一起！”
“您太任性了。”菲德丝显得有些失望。“爱情的游船虽然宽敞，但它始终无法同时容下三个人。赫尔芬施泰因侯爵千金比您更清楚这一点，所以她愿意牺牲自己——为了您的幸福。许多事并非用道歉就可以解决，尤其是弥补爱情对人心所造成的破坏。”
“这不是我想要的！也不是我希望失去的！她没有义务这么做，我也不允许她……”
“有时您真像个小孩子，陛下。”菲德丝叹了口气。
“我本来就是个小孩子！”
我用尽全力的尖叫成了这场争执的结尾，但是，心虚的自我保护起不了任何作用，菲德丝的语言始终拥有能让我颤抖的魔力。
那就是真相，世界上最招人讨厌，也最令人恐惧的东西。
菲德丝眯起眼睛注视着我。然后，她在我的身边坐下，像个慈爱的老祖母那样搂住我，让我靠在她的胸口，抚摸着我正惊颤不已的背部。
“玛丽娅·特蕾西娅陛下想用您来交换这个国家，可她从不知道自己同时失去了世界上最宝贵的东西。如果我是她，我宁愿用全本尼凡多来交换这个善良的孩子。她若是能学学普通的母亲，多爱您一些，事情不会变成现在这样。”菲德丝说着，捧起我的下巴，望向我瞳孔的深处。
在我的视线中，她的面孔开始变得模糊，我什么都不能看清，因为泪水已经阻挡了我的目光。我不清楚自己为什么会激动，只知道我应该这样……
“可代价是必须的，我可爱的陛下。”她说，“有良知的人们总是试图保护她们周遭的一切，却从没有想过有时放弃才是最正确的选择。一时的坚持也许能创造奇迹，但在更多的时候，想要留下全部的努力只会带来孑然一身的悲惨结局。国家也好、爱情也罢，不割去中毒的臂膀，就会失去全部的生命；不愿作出选择的人，最后将只能像两堆稻草之间的毛驴一样饿死。作为掌握着数百万人命运的女王，您一定得明白这个道理。在您才刚刚开始的一生中将面临更多的困难，而这只是小小的第一步。”
这样的道理，母皇没有对我说过。她从不给我选择的权力，我所要做的只有服从。但现在，菲德丝却给予了我截然相反的提醒，强迫我去学会选择，去正视即将到来的问题。这个女人能看到我隐藏在内心深处的秘密，所以，她才会不时地教导我，使我能够真正地明白过来……
“难道我只能伤害那个孩子吗？难道她必须成为祭品吗？”我最后问道。而菲德丝只是摇着头，没有给我确切的答案。
“还记得我刚刚说过的话吗，陛下？这一切都只能由您自己来选择。赫尔芬施泰因侯爵千金，或者是，温蒂妮……”
接着，她把我缓慢地放下，吻了我的前额。这个吻很轻，却很温暖，就如同拂过脸颊的春风，让我感到心灵的宁静。也许她根本就不是什么算命的巫婆，而是执掌着真实的女神……
当她的幻影化作烟雾消失时，我醒了。
帐篷外的天空已经有了白色的光亮，而太阳还没有升起。摆放在软垫旁的钟表正在滴答作响，将时间带向清晨5点。斐迪南还在沉睡，隆隆的鼾声不禁使我怀疑他是否会自动憋死。
我想要把刚才的那些都当成梦里的情景，可如此的真实也使我无法再相信自己。库尔嘉仍旧站在外边，我能够清楚地看到她那高大俊美的身形，听到检查火枪时所发出的金属撞击。翻开枕头，帆形锷左手短剑依旧躺在那里。我记起了自己即将进行的工作，却并不急于完成。
“库尔嘉，库尔嘉。”我叫着她的名字，不怎么响亮，但足以唤来那个每时每刻都把我放在心中的人。她很快就走了进来，脸上带着一夜未眠所留下的倦容。
“还是由我来吧，卡萝琳。”她认为我害怕了。
“不。”我否定了她的猜测，“我想让妳去为我办一件事。”
“什么？”
“找到温蒂妮小姐，带她离开这条船。”我说，“圣·弗朗西斯科·迪·波拉教堂就在附近。妳把她藏在那儿，然后在她身边保护她。晚上以前都不要走出来，除非我亲自去找妳们。”
这个命令使库尔嘉感到为难，因为那样就会将她排除在整场战斗之外——而这也是我想要做的。
“库尔嘉，我不想失去妳。懂吗？我不能忍受没有妳的日子。要是妳打定主意在今天战死，那就和我们小时候约好的一样，先用剑割开我的喉咙吧！即便现在妳不杀死我，我也会在妳的尸体边自杀的！”
我几乎是混合着哀求与威胁的语气同她对话，还把自己当成了人质。倘若她在这时要我跪下，我也会照做的。事情已经到了最紧急的关头，容不得我再保持那公主的虚荣了。
由于菲德丝，这一段时间以来，我总能找到让库尔嘉吃惊的话题。而现在，她的愕然达到了前所未有的地步。“妳不能这么做！那样温蒂妮小姐就只有一个人了，她会无法生活下去的！”骑士一如既往地没有想到自己。
“可我们一直是两个人！从来就是！妳不能想像失去我的生活，我也一样！想一想，库尔嘉，鱼能够没有水吗？人类能够没有空气吗？！”
如果不是因为斐迪南在此时发出了半梦半醒的呼噜，我一定会跳起来，用力揪住库尔嘉的衣领。“妳必须活着，这是我的命令！如果不想让温蒂妮伤心，如果妳还想再有机会抱我，就照我说的去做！”我使自己看上去十分坚决
如此，库尔嘉便不能再反驳什么了。她答应了我，说马上就会带着温蒂妮去避难。我又让她用剑来发誓，库尔嘉也这么做了。我不敢肯定她是否彻底打消了那个傻念头，但暂时她应该是安全的。
库尔嘉离开后，我便开始为杀死新婚丈夫做准备。这么说确实有点讽刺，而在那时我也并非全然地无畏。我害怕斐迪南在突然间睁开眼睛，发现他的妻子正拿着短剑，已经成了达那伊得斯姐妹中的一员。他虽不是个战士，但力气却要远远地胜过我，若我不能立刻置他于死地，就会有被他掐死的危险。