白湖城本身商队众多，城中旅馆遍地开。唯独这家可以容纳百余人入住，正好满足他们的需求。　　房间早已托人提前预订，今天大客户上门，老板乐得见牙不见眼。又是吩咐烧柴弄热水，又是叫人给每个房间上热菜。　　卧房两人一间，大家几乎默认和搭档一起睡。就在这时，那道火热视线突然闪现。　　“希莱斯，”吉罗德挤过来，“我跟你睡，行不？”　　他又朝向一旁的塞伦：“还麻烦你和我搭档凑合一下，他睡觉除了磨牙打鼾说梦话，啥都好。”　　希莱斯、塞伦：……　　说归说，你眼睛能不能从黑面包身上挪开哪怕一秒钟！　　黑“面包有些畏惧那奇怪人类的眼神，似乎想把它揉圆捏扁再搓秃。　　它脑袋缩回灰袍，希莱斯胸前鼓胀一团包。　　简直不忍直视。　　塞伦赶紧撇开目光，用眼神回绝请求。　　目送吉罗德失魂落魄走远，二人进卧房稍作休憩。　　房门很快被敲响，希莱斯还以为热水送来了，打开门，一名鹰队队员和他的龙族搭档。　　……　　“西蒙大叔说的皮匠街，应该就是这儿吧？”瘦猴杰登东张西望，捏把鼻翼说道。　　方才，他拉着搭档找上希莱斯。他们坐具绑带有些受损，好在不是什么至关重要的位置，可以拆卸一条带子。　　至于为何找希莱斯，瘦猴杰登实在没对象能商量对策。　　置身一个陌生的环境，他潜意识里就想依靠一位较为熟悉亲近、且拥有一定决策权的人。　　之前在救济院，唯有修士修女们可寻。　　四面八方充溢着难言而浓郁的皮毛味，鹰队几人沿街踱步。　　跟随的队员不少，大家都想趁着休整的三天机会里多逛逛。　　加上人生地不熟的，尼古拉教官也建议多人行动，免得走丢或者遇上特殊情况。　　他们搜寻到一家店，皮匠手刚触及那条皮带，当即脸色微变。　　“刺水鳄……这种皮料可不简单呐。”　　“很难制作吗？”瘦猴杰登紧张问。　　“鞣制至少得花百日，切割和做型自然不难，赶工一天半就能成。”皮匠解释说，“关键在于皮料——刺水鳄皮是稀罕物。我这里没有，估计全城独‘艾曼纽’一家才卖鞣制好的成货。”　　“你可要做好准备，小伙子。它价格本身就昂贵，‘艾曼纽’恰恰是街上出了名的宰人店……”　　皮匠为他们指路，道谢过后，众人再回街道。　　鼻端飘的刺鼻气味已经麻痹，闻不见了，取而代之的是心头忐忑。　　特别瘦猴杰登本人。他一手捏紧皮带，另一只手牢牢攥住钱袋，手心的汗全被布袋子吸饱。　　没钱又该怎么办？皮匠没说价格，因为艾曼纽不一定会溢价几何。　　绑带半路磨损，他没能料想会有如此情况。以为出门带七成攒下的薪饷足够了，结果竟然困窘到这份上。　　“要不我们先回去，告诉尼古拉教官。”希莱斯提议。　　“不、不用！”瘦猴杰登下意识喊道，“那个……损坏不太严重，应该还能继续用。”　　希莱斯与塞伦同时蹙眉。　　“既然发现损坏，该换就得换。人类没翅膀，空中飞行全靠坐具绑带，继续用下去，难说诱发什么岔子。”塞伦眯起蓝眸，立即执言异议。　　其余龙族表示赞同。　　“咱们不还没去艾曼纽看过么，指不定其实没那样唬人。”另一名人类龙骑开口。　　希莱斯沉吟不语，他环视一圈听闻报备长官，随即面露为难的人类队友。　　大家习惯性地等待他下决定。　　众目睽睽之下，他却无声做出动作，瘦猴杰顿时张大嘴巴。 第33章购买　　瘦猴杰顿手心捧着三样东西——皮带、自己的钱袋，以及一枚银币和若干铜币。　　“这……你……”他结结巴巴，仿佛托着某种易碎的重物，不知如何是好。　　希莱斯扯紧抽绳，束起一团干瘪的袋子，塞回衣内夹层。　　“我留十铜应急。这些钱收好，先借你去买皮料。”　　“可……”瘦猴杰顿还想说些什么，掌心又是一沉。　　那俊美的银发龙族也掏出钱袋给他银币，未语一句，不容推拒。　　其他队员纷纷回神，效仿他二人，或多或少凑些钱，往瘦猴杰顿手里倒。　　他快接不下了，水一般要向外溢、从指缝间溜走。　　不仅是钱币，他胸口也充盈着一种感觉——像浸满温水的棉花，一下下挤压出酸胀。　　而棉花脱去水，在鹰队弟兄们安抚的笑容下晒干，蓬松如云。　　“走吧。”他听外乡人……不，队长开口，“去艾曼纽看看。”　　……　　【先暂时应承，回去再向尼古拉大人报备。】　　——对于塞伦的提问，希莱斯这般回答。　　他们穿行于熙来攘往的街道，根据皮匠所述，沿路寻找艾曼纽皮料店。　　侧眼望去，塞伦面上的疑惑就没消下去过。　　希莱斯微微牵动唇角，用心声说：【我啊，不太了解贵族的生活。】　　【不过想也知道，你们生活中必然不会缺少服侍的人：做什么事情，传什么口信，派个人去就好，连‘麻烦’都扯不上边，因为那是仆从们该做的。】　　【但我们没有可以使唤的人。再瞧瞧他们——那群看似在同龄人大家庭中长大，说白了，还是一个人生活着，所以凡事只能尽量依靠自己。】　　塞伦眸子放空片刻，然后转向希莱斯。　　【独自做事做习惯，遇到某些难处，下意识的反应难免是撑一撑。宁愿将就，不肯拜托别人。总感觉亏欠了对方，偶尔还会产生‘自己没用’之类的想法。】　　【你也这样想？】塞伦问。　　希莱斯微怔，轻笑出声：【曾经有段时间萌生过，所以能够理解他们。现在不这么认为了，像杰登的情况，上报长官才是最重要的。】　　就在塞伦想表示认同，继续和希莱斯探讨关乎这类心态的问题时，却听后者突然道——　　【现在的我并非完全没有倚靠，你是我的搭档，咱们需要把后背交给对方——做到这种信赖，我自然得学着仰仗你。你一样能尽情使唤我，只要别做得太过分就好。】

　　别过脸，塞伦轻而又轻地咳嗽一声。　　他没空对自己是否给予回应而盘根究底，只忙着把希莱斯的话音从脑中挥散开来。　　他单手遮住嘴唇，蓝眸深处荡开涟漪。　　第一次听别人想要“依赖”自己，照理说，应该觉得嫌恶和麻烦才对……　　塞伦脑袋混沌一片，不知为何喜悦，因何慌乱。　　-　　鹰队众人终于来到艾曼纽。　　相较其他店面，艾曼纽的大门便比它们足足宽出一倍。　　而宾客如云，不论造型精致的马车，抑或马匹骆驼齐聚的商队，数量之多，匹配得上这道宽大坚固的正门。　　大家迈入店门，一张完整漂亮的虎皮大大铺展眼前。各类毛皮挂满墙壁，令人眼花缭乱。　　刺水鳄皮混杂在这繁星般的墙壁里，犹如大海捞针。　　见一批客人光顾，伙计赶忙迎上前，笑问需要何物。　　一问是刺水鳄皮，伙计笑得更欢。　　“您说巧不巧，咱们刚好鞣制一批成货。来，您瞧，是不是它？”　　他将身着灰袍的年轻人们引到一边墙角，小心取下挂钩上的皮，展开给众人细看。　　皮匠曾好心告知他们如何辨别刺水鳄皮，而伙计也十分上道地一通展示，边边角角、里里外外全介绍个遍。　　众人辨认一阵，确认是他们想要的成货。　　“各位需要整皮还是裁块呀？多少张，几位想买？”伙计问。　　瘦猴杰登拿出皮带：“一张，这样的大概多少钱？”　　伙计斟酌半晌，跑去取了条皮尺，左右丈量。　　“刺水鳄整皮大约是十二英尺，按您手中的裁剪，起码长二十二英寸，再算上宽度……价格四十银币。”　　“四十银？！”瘦猴杰登忽然惊叫，吸引不少客人的注意。　　百铜为一银，五十银合一金……在他眼里，离金币只差一步之遥！　　塞伦听罢也不免沉下面容。　　“想必您清楚刺水鳄有多稀见，况且每年就没几车商队运货进白湖城。这成品还是咱们好不容易抢到手，鞣制工序繁琐特殊，相当费劲呐……”　　伙计愁眉苦脸，一副“抢得皮料好似老来得子”的困难重重。　　但若认真观察，伙计的眼睛可不如表情动作那样夸张。他不动声色地端详一圈年轻人们，将装束、面貌与神情重新审视。　　“看各位初次造访，这样吧，任老板如何打骂，我卖各位三十八银。两银币算我头上，全当交个朋友，以后多多照顾！”　　伙计两掌一拍，摆出仿若真豁出去的豪爽架势。　　可之于鹰队众人而言，少不少两银，根本没差——因为即便把在场队员的钱袋掏空，二十银币都凑不到。　　端量一会儿灰袍小子们的神色，伙计心里有底。　　态度肉眼可见地冷淡下去，趁某位熟客上门的机会，他溜之大吉，去接待别人了。　　任凭瘦猴杰登再怎样问询别的细节，伙计一律当耳旁风。　　众人被晾在一旁许久，傍午时段，艾曼纽的客流明显增多。他们占据一块不大不小的位置，现下几至人挤人。　　伙计经过灰袍小子们扎堆的地方，斜一眼。　　怎么还赖着不走？　　“贵店就是如此招待客人的？”其中一名银白发色、蓝眼睛竖瞳的漂亮龙族冷声道。　　被他容貌晃了晃，道歉差点脱口而出，伙计顿觉奇怪。　　这龙族的气质像极了他接待过的贵族爵爷们，刚刚那句问话，属实叫他心中一突。　　可瞅对方穿着那身灰袍，也不掏钱……　　“请问各位买否？除了刺水鳄，还需要别的皮料吗？”伙计答非所问。　　鹰队众人失语，他们的目的只有刺水鳄皮，其余不会购买。手头钱不够，没法马上付钱。　　俄顷，伙计轻飘飘回一句：“见谅，小的还要照顾其他顾客。慢走不送。”　　言下之意：买主多的是，不缺他们。　　大家只得暂且作罢。　　挤出艾曼纽的正门，一名龙骑啐了一口：“呸，店大欺客！”　　希莱斯有些无奈，塞伦的低气压快冻僵他了。　　也难怪，虽然不明白为何进入灰影骑士团，但对方曾经好歹身为贵族家的少爷，亲历这种势利眼，肯定不是滋味。　　他手臂绕后，揽一把塞伦肩头。　　旁侧的瘦猴杰登垂头丧气，翻来覆去、摆弄鼓鼓囊囊的钱袋。　　“没关系，不如先回旅店，到时候再想想办法。”希莱斯低声安慰。　　-　　一回想起那帮灰袍小子，伙计瘪瘪嘴，心说没钱还进艾曼纽干嘛。　　他小跑着拐入仓库，捣腾片刻货架后，翻到顾客指定的皮料。　　正要离开仓库，伙计脚步一滞。抬起腿，他瞥眼鞋底。　　哪来的沙子？他纳罕地想。　　估计是哪阵风给牲畜身上的尘沙吹进屋了。　　伙计没放心上，用脚扫掉薄薄一层沙子。显然，客人的催促声更值得注意。 第34章狂沙　　“我还想再试一试。”瘦猴杰登攥紧钱袋，即便一只手已兜不过来，语气里尽是不甘。　　回旅店后，其他龙骑得知事情，但凡有能力的，都掏了一些钱借给他，有的龙骑索性大臂一甩，告诉他不用还。　　筹集来的不仅有钱，更是一份心意。瘦猴杰登不想辜负大家的好意，打算再拿手头这三十银币去讲讲价。　　希莱斯点头应承。尼古拉教官去购置为蝎尾骑士团准备的礼物，而卡姆登领队暂时不知去向——至少半个下午不见人影。　　队员的情况没法报备，他也只能随同瘦猴杰登，再次前往艾曼纽皮料店。　　白湖城的夜晚似乎来得格外快。　　也兴许是即将入冬的缘故，暮光刚露个面，便天色晦暗、裹挟寒气，无孔不入地往骨头深处钻。　　鹰队几人穿梭一道巷子里，这巷子他们白天踩过，离艾曼纽较近，能更快抵达目的地。　　-　　坡格紧了紧领子，换掉生冷的左手，让右手提灯。　　他畏冷，以往碰上这般干冷难耐的天气，通常会骂个没完。但今日有所不同，刚与贵族谈完一笔皮料单子，且客人出手阔绰。　　哪一个做商人的不开心？再冷也敌不过心头喜悦，坡格怀抱客人赠的一壶好酒，抿着笑僵的嘴，借一豆灯光，在漫漫夜色中行走。　　某个异样将他扯出欢欣——从进入巷子起，身后总响着什么动静，像摩擦声和脚步声。　　坡格走走停停，身后的响动则跟着他一同消失。　　小贼跟踪猎物，想要趁着月黑风高打劫？　　他故意慢下脚步，酒壶夹在胳膊底下，掏出防身用的小刀。　　“歹人”果然先随着步调放缓行动，像寻到机会，然后发生渐渐转变，加快速度……　　坡格突然转身，当即大喝一声，刀尖对准“歹人”！　　但“歹人”并未受到惊吓，依旧向他靠近。　　提灯照亮的区域十分有限，橙黄灯光模糊的边际，那身影一点点绘出轮廓。　　坡格的瞳孔骤然放大，浑身脏器仿佛在这一瞬间提至嗓眼。　　吸进的最后一口空气化为石头，上下一冲击，砸得心脏乍然一跳。　　“啊！！！”他撕心裂肺地尖叫。　　他转身想跑，可两只脚早已吓软，不争气地一绊，刀也摔飞了出去。　　“别过来……别过来……”坡格像条蠕虫，用胳膊爬，用脚蹬。　　舌头一不小心咬着，铁锈蔓延喉间，他都没能停下讨饶，痉挛似的重复。　　——不论对方能否听懂。