“说的没错，白湖城是我见过的最繁茂的自由城。实不相瞒，我携着妻儿离开，无非怕了狂沙。”　　“不知各位晓不晓得，白湖城有人看见狂沙的消息？”　　包括龙族在内，基本所有队员摇了摇头。　　“也对，毕竟没谁真把那狂沙抓住，大家认为风言风语，肯定理所应当。”　　樵夫无可奈何，他打心眼里畏惧那些怪物。即便察觉一点风吹草动，也不得不像只受惊的动物四处逃窜。　　不敢赌——赌或真或假。　　他已成家，只想守好妻女，尽量安稳过完一生。　　“我并非没有一丝根据，下定决心搬家……大概三四年前吧，南边的绿盐城起过一桩狂沙出没、悄无声息杀死老百姓的事故。”　　“绿盐城离边境近不？”　　“不算近。”希莱斯喑哑启唇，喉咙干得好似不剩一滴水。　　但他端着杯子，始终没离过手，慢慢饮着热开水。　　队员若有所思，即便如此，仍不能打消他的疑虑。　　“白湖城我大体知道位置，离边境不止一星半点远。这种距离，狂沙到底该怎么翻山越岭抵达？”　　窗户和正门皆被凿开洞，黄昏大摇大摆走进屋，捎来渐暗的视野。　　无人注意到希莱斯神情的异样，而后者亦力图将自己隐藏成墙上影子。　　“总之，暂时找不着证据，我没法百分百相信。不过我能理解你的决定。”吉罗德开口，“谁不想远离那种怪物。”　　他说出几乎在场众人的想法。　　有龙骑扒拉坐地上的队友，一屁股凑上前，给队友拨得重心不稳，骨牌似的接连东倒西歪。　　“叔，”他讨好地唤一声，“能讲讲自由贸易城吗？我可感兴趣了。”　　旁边的人类倏地噤声，一肚子抱怨臭骂全吞回去。　　不仅问话的士兵好奇，其余人类龙骑一样纷纷前倾身体，耳朵竖得老高。　　看樵夫一脸愕然，那龙骑摸摸后脖颈，不好意思道：“我们从救济院出来的，光说我吧，打从记事以来，没踏出救济院半步……噢对，除了希莱斯和龙族不是本地人。”　　樵夫瞬间领悟对方的意思，他明白圣雷岛的救济院是个什么状况。　　“好、好。我没东西能报答你们，要我讲多少都行，只要不耽误各位休息。”　　此言一出，人类龙骑安下心。大小伙们站的站，坐的坐，把樵夫围拢中心。　　“没事，我精神头足着，听一宿照样扛得住……嗷！”　　士兵猛吃一记肘击，瞪大眼睛瞅向龙族搭档。　　“你不想睡，人家好心收留咱们过夜，还想不让叔休息？”希莱斯仿佛被这番闹腾引回现实，远远坐在墙边笑斥。　　那队员恍然发觉讲错话，不吱声，搓搓胳膊，颇有些委屈。　　樵夫露出今日最为松快的笑容。　　“关于白湖城呀，一河隔开东西，风光与圣雷岛相近，但风土风情却截然不同……” 第31章邀请　　夜色铺散在每一位人类龙骑的脸上，沉浸樵夫描绘的白湖城风貌里。　　眸光明晃晃，组成屋内的繁星，闪烁着心驰神往。　　樵夫往壁炉添进柴火，似透过焰心，回顾故居景象。　　“想必各位或多或少知晓《戴蒙之歌》，里头唱着那么一句——‘英雄跋涉千里，头枕桑栖崖的植被歇息……任凭风吹雨打，他的革囊永不被摧垮；白月湖中借取，匡助与天齐……”　　他用沉沉的音调哼唱歌谣。　　末了，樵夫说：“歌词里，‘白月湖’讲的就是白湖城。”　　“啊，我想起来了！”一名人类龙骑激动道，“我听修士提过，他说，自由贸易城的立城之本，除了商人，非皮革、铁器二者莫属。”　　“确实如此。”樵夫弯起笑眼。　　“我以前家住的位置，正好处于自由城最大的一条皮革街，里面不担心找不到好皮匠做皮具。”　　“另外啊，许多优秀的工匠也从白湖出来，他们制得一手好武器。只要本领学到，贵族抢着要。吃穿再也不用愁，更别说子子孙孙！”　　谈及武器相关，希莱斯背脊微微竖直。　　塞伦将变化看在眼底。他脑中莫名浮现希莱斯经常把玩弩|箭的身影。　　记得某一次给拆坏了，最后花光本就不多的薪饷，找营地内的铁匠拼凑修复好。　　希莱斯不仅不后悔，竟还高兴很久。　　看他那活像偷到宝石的样子，塞伦觉得对方傻透了。　　但希莱斯对武器感兴趣这一事实，却是毋庸置疑的。　　“之所以铁匠一行一片欣欣向荣，是因为狂沙出现后，龙族和人类开始进行密切合作，其中便包含武器。”　　一名龙族队员好像参了悟什么：“和龙族有合作，又关乎武器和铁匠……难不成合作对象是帕特里克家族？”　　搭档听得愈发来劲，连忙扯着袍子要他解释。　　龙族道：“帕特里克家族可是响当当的大贵族！他们家族非但为王族后人，而且继承人世代与铁匠王世家联姻，加上原有的矿脉——想想看，将会坐拥多大的兵器产业。”　　“那不得成最富裕的贵族了？”人类龙骑啧啧惊叹。　　“之一啦，没那么夸张。富可敌国倒是真的……相比你们人类王国。”　　“不过帕特里克家族几年前卷入一场王公遇刺案，之后传闻已经失势，家族乱成一锅粥，不知真假。”另一位龙族队员补充。　　人类龙骑们听得云里雾里，脑袋转向樵夫，仿佛想拜托他解释解释。　　龙族之间围绕这个话题聊开，各有各的说法，交换着各自知道的传言。　　“你要去哪？”希莱斯抬头望向塞伦。　　一座壁炉撑起整屋客室的光亮，塞伦居高站着，面容随壁火忽明忽暗，隐隐勾勒下巴轮廓。　　由于环境太过晦暗，即便希莱斯努力辨明对方神情，也只是徒劳。　　“我去屋外透透气。”塞伦回应。　　“你等等。”　　希莱斯叫住对方，脱下自己的外袍，团成一个球，抛过去。　　“你灰袍给了林妮，外面冷，不知道会不会下雨，先穿着我的凑合一下。”　　塞伦单手稳稳接住，原地多站两秒，不知思索些什么。　　轻轻“嗯”一声，他慢吞吞套上衣服，迈向门外。　　希莱斯转回身子的同时，安德烈紧随其后，追了出去。　　“我了解的肯定不比各位多。”樵夫面露赧然，“我也仅仅知道点，帕特里克家族的确在跟白湖城打交道。绿洲阵营，不少骑士团都有着他们的帮衬……”

　　交流仍在继续，众人围坐壁炉边，暖烘烘地夜话至深宵。　　-　　两季交换的夹缝日子，最是折磨人。　　霜天挥一挥手，寒意便立即融进空气。冷、干，直通入肺。　　尼古拉杵在阶梯下面已有多时，鎏金兽瞳把每一条墙缝都描了一遍。　　“吱呀——”　　木门凄厉地尖叫，旋即，门内走出一人。　　他一头红发烧化看不见的霜雪，比较进门之前，手中捏有一封信件，眉宇之间多出一道愁闷。　　“总司令又找你谈些什么？这么久，我吹冷风吹得鼻涕快淌干了。”　　二人绕路回程，尼古拉一边揉鼻子，一边戏说。　　马可并未急着答话，而是先将信件递向对方。　　展开羊皮纸，粗略浏览内容，尼古拉渐渐压低眉毛。　　“蝎尾骑士团邀请咱们龙骑进行比试……闲着无聊么？狂沙在外头蠢蠢欲动，才两年，倦怠成这幅模样，哪来的闲心玩比武会友。”　　“你说错一点，”马可开启门锁，俩人先后迈入卧房，“蝎尾和我们关系平平，称不上‘友’。”　　“这封信，难道有其他意愿？”尼古拉口吻怀疑。　　“我也摸不准。”　　端出小锅子，马可熟稔地往锅里倒红酒，捻几撮不同的香料放进去。　　他切着橙子，说道：“总司令的意思很明确，这桩事情板上钉钉，唤我去他书房，不过单方面通知罢了。”　　“我同他讨价还价，争取尽可能多拿点拨款。前往马朗城找蝎尾骑士团，一路上花销定然不小；况且，咱们不能空着手去。”　　尼古拉偷拎一片橙子扔嘴里，连皮一起嚼。　　“怪不得留总司令屋留那么久，苦了你跟铁公鸡斗智斗勇，磨嘴皮子。”　　“凯莫伦抠归抠，灰影穷也是事实。”马可无奈叹气。　　柴火烧起来，屋里弥漫丝缕香料与红酒相融的浓厚气息。　　片刻后，尼古拉启唇。　　“你手上不还剩一大堆事情没处理完……马朗城你别去了，我领着那群小崽子就行。”　　马可诧异看向对方，目光复杂——倒并非不信任，更像在担心另一些问题。　　“你在这儿已经忙得连轴转了，又没法变出第二个迭戈·马可，别指望事事亲力亲为。”尼古拉道。　　闻言，马可抚一把络腮胡，八字眉愈显忧郁。　　斟酌半晌，他深吸一口气：“行，那我再尝试从旧营调个倒霉蛋跟着你，一个人总管不过八十匹脱缰的小野马。”　　“还有一点：蝎尾骑士团看似表现诚意，背后实际的意图尚不清楚。　　“灰影在绿洲阵营的地位本就处于底层，他们邀请谁都邀请不到咱们头上……虽说当年前线作战勉强协作过。”　　尼古拉点头：“我明白。等抵达马朗城，我会多加留意他们的举动。”　　二人再商议一番具体细节，热红酒适时煮好，锅子搁桌面晾凉些。　　“带队离开圣雷岛，届时你照样有的忙活。”马可叮嘱，“新兵蛋子容易闹幺蛾子，你平时多盯着他们。”　　“与其讲废话，不如你想个办法弄双眼睛□□后背。”尼古拉半烦闷、半调侃地说。　　能不愁吗？　　第一次作为训练官，龙骑队伍发生的大大小小破事数不胜数。他原本火爆急性子，如今与僧人只差一步之遥。　　“特别是鹰队，每回闹点什么动静，基本有他们的身影。”　　他直言牢骚，马可哑然失笑。　　“喔，对了。”突然收回笑容，马可表情凝重严肃。　　然后，他往内衬衣兜倒出钱袋，桌上抖满钱币。　　尼古拉几乎瞬间意识到对方什么意思，伸出宽厚的手掌揽去一边，带着笑意骂一句酒鬼。　　“香料不够了是吧？我顺路给你捎回来。老规矩，剩下的钱必须进我兜里。” 第32章白湖城　　-　　地上人头密密麻麻攒动，板车似铁环扣，串起人与马，连成一条通向城门的长河。　　现时城门紧闭，卫兵游走行列之间，例行盘查人员与货物。　　他行至“河中央”，此处聚拢了一群灰衣灰袍者。　　停留半晌，卫兵向其中领队之人颔首致意，继而走到后方，查问紧随后头的商队。　　灰影骑士团的龙骑们头跟着卫兵转，新奇地打量板甲——金橙涂料，犹如阳光戴在身上，格外漂亮闪耀。　　不怪他们左顾右盼。将近半年多的时间，始终困在一片地方训练，哪儿也去不了，光哪块石头长什么样，都摸得一清二楚。　　野外、天上，“龙”不停蹄地奔波数日，只消有点人烟，龙骑们就能看得心满意足。　　何况，龙族对人类环境感兴趣，而人类们基本没出过圣雷岛……　　白湖自由贸易城，便蓄满了两方的期待。　　“呜——呜——”摇铃和号角声交叠。　　半空中，巨大的铁索扯动，城门轰隆隆震响，被缓缓放下，搭起护城河上的长桥。　　今日第二批人员，放行。　　龙骑们衔尾相随，进入白湖城。　　一道高门恍若隔开两个世界，外面虽嘈杂，却不及里面三分热闹。　　几步便是街道：地摊、店铺紧凑地排列两侧；道路足够宽敞，可往来不止有人，板车与拉货的动物占据最后一丝空间，水泄不通。　　人人裹着厚衣裳，但依然挡不住他们的袖口与脸庞。　　红如火、黑如炭、黄如土……不仅肤色好似抹上颜料，连五官也迥然不同。　　此间沿途尽是市肆，摇铃打鼓，人声鼎沸；不仅具有各异造型的人与房舍，而且洋溢着蓬勃生机。　　龙骑们感觉自己像踏入一块全新的土地。　　长八对眼睛都看不过来，龙骑们一路走，一路不舍得眨眼。甚至险些频频掉队，迷失在人潮汇聚的汪洋里。　　希莱斯下巴有些发痒，一低眼，衣袍领口的黑面包拱来拱去，像害怕什么似的。　　跟着小鹰的黑豆眼望去，他灰眸映进一头矮象。　　人骑象背上，凌于人山之巅。矮象迈开树墩似的脚，山丘般慢慢移动。　　瞧了瞧自己抱在领口里的小鹰，希莱斯安抚地摸摸黑面包。　　临行前一天，黑面包正好在平素约定的营地墙边啾啾叫唤。告知要离开一阵骑士团，小家伙百般耍赖想随行。　　撒娇打泼，假装生气，用喙啄他，再用鸟羽蹭手心……总之无所不用其极。　　为了头发不被揪秃，希莱斯没辙，只能带上他。　　于是，整个龙骑队伍人尽皆知，他有一只小鸟朋友。　　逗逗趣儿便罢，然而令希莱斯意想不到的是，自从黑面包出现，某道炽热的目光老朝他这边射来。　　……准确点，是盯着黑面包。　　队伍经过一座建筑，联排房屋之间，属它最为高大，面积更是不小。　　尼古拉教官带领众人来到屋舍门口。　　老板一见他们的装束，再听另一位龙族领队——卡姆登的叙述，马上反应过来，堆起笑脸热情相迎，招呼大家进店。