“于励，告诉兄弟们，今晚好整以暇，明日改道，卯时启程。

“队伍行进不再分作两段，毕竟路况陌生，前后联系越紧密越好。依旧是于励压前我垫后，五骑先行，镖车后随。寻常货物居两头，贵重货物放到后面来。前后各派一人一马，每隔一个时辰于队中奔走巡视一次，跟我汇报情况。”

二人正色应了，躬身一礼，转身离开。

常臻站在门口，眺望北边锅盖底似得黑天，叹口气，关上门。

一转身，看见林烨趴在胳膊上，眯起眼睛看着自己笑，一看就没好心思。

“做什么？”

他嘿嘿一笑，挤挤眼睛：“陈大侠果真果断明决，英武非凡，我要是个小姑娘，早被你迷的以身相许至死不渝了。”

常臻噎住，脸上发热，赶忙干咳几声，别开视线。

“少废话，赶紧睡觉。”倒一杯凉水仰头灌下，这才觉得耳根不那么烫。

忽然想起什么，定睛一看，嗬，床板子这般窄，两个人岂不是要挤着睡？

心里翻腾一阵，上前把被子从林烨身子底下扯出来，一半当铺的一半当盖的，把他裹成蚕茧状，自己在外侧躺下，拿斗篷当被子了事。

垫层被子，被子虽薄，但总不至于硌人了。林烨在蚕茧里拱一拱，找到出口，伸出只手，把常臻的斗篷拉下来。

“又做什么？”常臻闷闷道。

“嘻嘻，枕头也硬。”

“你！”常臻猛地扭过头准备数落，却见他目含星子，半顽皮半乞求，忽闪忽闪，睫毛微颤。

心一下软了，怪他无赖又泼皮的狠话，哪还说的出半句？轻叹口气，胳膊伸过去，垫在他脑袋下面。

林烨满意一笑，又拱一拱，找了个舒适的位置，这才阖眼。

常臻挥手熄灭烛火，在黑暗里看着他安静的脸。

轻轻拂去他额上乱发，压制着吻他的强烈冲动。

待终于倍感疲乏，陷入沉睡之时，东方，似已既白。

第二十四章：一步计谋两步情

隔日，青水河决堤的消息在宛海不胫而走。城内人人自危，高门小户，皆打好包袱，裹好银钱，做好逃跑的准备，生怕艾江某日也水高浪溢，毁了家园。

人心惶惶时，谣言定四起，竟有人宣称是皇帝治国不德，老天爷惩罚下来。

赵容基气急，下令两日内抓捕散布谣言之人。待抓来严刑拷打，衣衫破损，肩上现“奴”字烙印，才知原是碧石寨派来的探子。谁知这探子口风紧如钳，拷问半天什么都不肯说，竟还咬断了舌头，张着血口，于狱中狂笑挑衅。赵容基一怒之下，将其就地正法，以示皇威。

他还亲自巡视艾江沿岸，命守军官兵加高修筑堤坝，以防患于未然；又登日芒山于宁儒禅寺祭龙祭禹，祈求神灵保佑。

此外，农户粮田尽毁者，赋税徭役酌情减免；家有不幸殁于洪水者，每人补助适量丧葬安抚费；依水吃水捕鱼为业的渔家，船舶损坏者，每户发纹银五两。

事出突然，只好自己掏腰包。幸好王府殷实，千百两银子，倒也算不上大开销。只是上奏折时犯了难。报喜不报忧，怕百官责其欺君罔上，另有所图；一字不落禀报，又怕皇兄旧恨添新愁，伤了龙体。

斟酌不下，犹豫不决，食不解味，夜不能眠，写了又改，改了又涂。最后还是决定，只道“青水河溢，毁民宅百十间，船舶逾卅。古言道：君犹舟也，人犹水也。水所以载舟，亦所以覆舟。储君未定，民心不稳，至雨水乖常。望帝早日则良，以安皇天。”

如此一来，水患报了，人心惶惶的缘由也有了，顺便再谏一言，以表忠恳，堵百官众口，抵史家刀笔。碧石寨探子之事，鲜有人知，尚且抹去不谈罢。

快马加鞭着人将折子送往京城，这才长出一口气。两日没合眼，疲乏的很。洗个澡换身衣裳，去到卧房，陪病中发妻说了阵体己话儿，坐着肩舆去找姚倌儿讨舒心酒喝。

四人抬轿，绛紫帷帐绘八仙图，晃晃悠悠穿过城东，向北行去。一座座气派宅邸在轿窗外闪过，个个檐牙高啄，朱门金瓦。赵容基日日来往于此，早见怪不怪，更不屑与一瞧，靠在绒垫上，被轿子摇得直打瞌睡。

直到经过临海集市，听见外头鼎沸人声，揉揉眼睛，稍稍挑起轿帘一角。见市集人头攒动，百姓满面春风，日子看似并未被洪水所扰，这才稍稍放了心。

君人者，以百姓为天。百姓与之则安，辅之则强，非之则危，背之则亡。皇兄深谙此道，却力不从心，那便由我这皇弟，助他一臂之力，好叫他于深宫高墙里，颐养天年。

正准备放下帘子，眼角里一个人影一闪而过，继而混迹于拥挤人群中，转眼不见。

赵容基敲敲轿子，吩咐轿夫在人少的街角落轿，负手踱进市集，四下里寻觅。

＊＊＊＊＊＊

青水河闹洪涝，可把林府上下急坏了。

都知这青水河上青水桥，乃是官道必经之路。桥一断，老程心里的弦儿也跟着断了。两日来丝毫没有镖师们的消息，不知小少爷是凑巧赶在发洪之前过了河，还是被堵在了半道上，亦或是……

老程不敢想了。

家里没了主子，管事的又整日捶胸顿足干着急，怪自己不该放小少爷出门，万一出了事，千万条老命也换不回小主子来。一时间，府上阴云密布，时刻要电闪雷鸣，大雨倾盆。

白麟面上依旧风轻云淡，安慰大伙儿，说林烨福大命大，镖师广大神通，定不会出遭遇不测。可心里的担忧，并不比老程少。

自打得到消息，每日清早开张之前，傍晚打烊之后，白麟都要跑一趟农产集市。状似采买，实则从南北往来商贩口里打听消息。

挑着水灵蔬菜，背着满筐瓜果的农家大婶，见这锦衣小哥俊俏又面善，问这又问那，拉着他天南海北的闲聊。什么王老拐家被冲走了只土狗，还给它搭了个衣冠冢；什么李大爷的小孙子正在河里游水乘凉，一浪打来，再不见人影；什么刘老汉家才插下的秧苗，转眼就冲的一根不剩，婆子哭了一整宿，眼睛都瞎了。

各式各样凄凄惨惨稀奇古怪的故事听了一箩筐，却一星半点关于镖师的消息都无。

一颗心悬着放不下，日日躺在床上，望着窗外暗沉天际，一夜夜睁眼到天明。白日里还得扮作坚强，不厌其烦告诉一府人，没消息，才是最好的消息。

白麟不知不觉成了林府的定心丸，原本大伙就将他当半个主子看待，如今更成了心理依靠。恕不知他心里，也是忧烦。

＊＊＊＊＊＊

被赵容基撞见之时，白麟恰好来又来集市打探。

白麟没有上次见面时那般神闲意懒，凭空生出股忧国忧民的劲儿来。

赵容基躲在一边，低头看看身上淡青长衫，还好，不扎眼。又离近了几步，恰恰能听见他说话。

“大婶，不知近日可有镖师往北边去了？”

摆摊卖杂货的大婶，一身破旧衣裳看不出颜色式样，一张口，却是源州口音：“小伙子哟，年岁不好，龙王降罪嘞，除了不要命的，谁还敢往北边儿去？啥也别说，卖完这些物件儿，俺也该回家抱孙子去了。”

白麟一笑，也换上源州话：“听口音，婶子可是俺老乡？”

大婶眼睛一亮，顿生老乡见老乡，两眼泪汪汪之感：“哟，想不到小伙子也从源州来。”

白麟点头：“俺哥是镖行里头的，前两天刚好出镖，家里人着急，叫俺来打听打听。”

大婶摇头道：“俺倒没听说有镖师被冲走的事儿。啥镖行的？”

“京里泓威镖行，婶子听过没？”

大婶一乐：“咋没听过，俺家二儿媳妇还被他们镖师救过一命呢。那镖师叫陈什么……咳，人老了脑子不好使了。”

“陈常臻，对不？”

老人家连连点头：“就是的就是的。”竖着大拇指夸了好一阵，说他二儿子在源州做小生意，生活艰难，居无定所，跟商队出远门，还得拉扯上妻儿。妻子走到半路差点儿被商队头子给强了，多亏半道路过的陈镖师相救，才没酿出祸事。

说完了二儿子，又说开大儿子。说他也跟商队出远门，去了碧石寨，结果那儿日子太好，死活不愿意回来。等俩儿子都生了儿子，互通书信一对比，好么，大孙子吃的是白面馒头，穿的是锦衣小袄，小孙子啃的是玉米窝窝头，衣裳干脆是麻布袋改的。一个天上一个地下，差得远呐。

白麟听人夸赞故国，心中不免自豪，又不好表现出来，蹲下身子，和和气气继续问：“俺有一年多没回家了，还有啥新鲜事没？”

大婶想了想：“俺大儿子说，碧石寨正招小兵呢，他也想试和试和。不知道是要和西边儿打仗还是跟东边儿打仗。”

“这……俺也不知了。”

大婶叹了口气：“打哪边儿不都得死人？小伙子啊，你找着你哥，也赶快回家吧，把爹娘接到安全地方住住。能去碧石寨最好，我看啊，这年头，最太平安省的地界也就那儿了。”

赵容基正装作寻常百姓，流连于古玩摊，手里捏着一个仿古做旧的琉璃盏，听小贩满脸堆笑，得意洋洋忽悠，说这琉璃盏是他们家镇宅之宝，传了几世几代，万金不抵，价值连城。

听那大婶这般诋毁大铭，赵容基冷哼一声，心道，这老太太甚不知好歹，口无遮拦，有愚众如此，谣言不飞传才怪！别让我再见着，否则，十个舌头也不够拔！愤怒之下，虽面不改色，手指却猛收，那琉璃盏禁不住掌中力道，“啪”一声碎了。

小贩目瞪口呆，惊恐万分，咕咚跪下，拼命磕头：“这位爷这位爷，小的有眼无珠，不知爷是行家，小的罪该万死，这琉璃盏就是个赝品，也就值二钱，村子西头琉璃作坊制的。这位爷别生气，别生气，小的再也不卖假货了，只求爷别报官，小的家里上有老下有小，还指着小的养家糊口呢，求爷放过小的，放过小的……”说着说着，眼泪颤颤巍巍就下来了。

那小贩说的激动，声调也不低。引得越来越多双眼睛瞟过来瞧热闹，想知发生何事。

赵容基心知不可露面，看也不看小贩一眼，对随从使个眼色，扭头就走。随从掏出银锭，放在摊位上，也跟着去了。

留下小贩一人，挂着眼泪跪在地上，直勾勾盯着那白花花的一两纹银，愣是觉得眼有点花，腿有点颤。

姚倌儿白日里去山间赏花，见几棵银桂开的繁茂可人，摘了几朵，去蕊洗净。又想起以前，少主嫌光是花太过甜腻，总要配以清茶，淡去腻味。

这么想着，又寻了白龙珠来，跟花混在一处，煮水泡开。

这会子，正就着茶香，半卧软榻，随意翻书。

赵容基遣了随从小厮，径直登上高阁，掀起珠帘，迈进门去。

这一迈，两人皆是一怔。

姚倌儿怔的，是他来了也不喊人知会一声，叫他未曾更衣相迎，失了礼数。

而赵容基怔的，则是榻上人长发微散，衬着水绿丝垫，恰若溪涧藻荇，摇曳生姿。青衫随意披着，里衣微敞，在满室幽香中，神色慵懒。这般模样，端的是清雅闲适，比平日更多出几分率性自然来。

微微一笑，上前端起他饮过的青瓷碗，自顾自倒茶喝。

姚倌儿放下手中书，敛敛衣裳整整头发，趿拉上鞋，准备下地伺候。

“王……容基来了，怎么也不说一声……”

赵容基摆摆手，叫他坐回去，自己也放下杯子，走到卧榻边坐下，放松身子往后一仰，堪堪倒进软垫里，长叹口气。

姚倌儿瞧他眼圈发黑，柔声道：“可是累着了？好些日子没见，似是清减了些。”

赵容基侧过脸凝视他，乏得直想阖眼，却又舍不得阖。

姚倌儿浅浅一笑：“乏了就歇息，想见我何时不能见？”说罢给他头下塞了个软垫，又脱下外衫，盖在他身上。

赵容基却撑起身，换了个方向，枕在姚倌儿腿上，指尖卷了他一缕长发，轻轻握住，喃喃道：“若是何时都能相见，我便不用这般思念。”

姚倌儿指尖滑过他上唇，轻声道：“若不能，也无妨。我便在这高阁琴棋书画，等你得闲来赏。”

“你果真不怨我，不能把你带回府里？”

“怨你作甚？江南王不辞劳苦，为国运奔波，如此功德，怎能被史官一句好男色抹杀干净？即便你不介怀，我也不答应。与其成为你的负累，还不如相忘于江湖，留个念想的好。

“更何况，我一个阉人，又是男女支，怎能与一品诰命夫人共居一府？说出去，别人会道姚倌儿以色侍君，红颜祸水，甚是不知好歹，不识轻重。你可望我成为他人口中笑柄？”

赵容基眉间一跳：“莫要再说什么阉人不阉人的。何苦这样贬低自己？”

姚倌儿一笑，轻轻摇头。

赵容基抬手抚上他的脸，幽幽叹道：“你总看的这般透彻，有如参破红尘，倒显得我糊涂浅薄了。”

姚倌儿道：“这话可就真说的糊涂了。怎生拿你跟我比？当真没大没小，没高没低。论年岁，论辈分，论身份，都不该。”顺手在他腰里捏一把，痒得赵容基直笑。

笑完了，却道：“年岁大，辈分高，也不见得就见识广。”

“哦？怎么说？”

赵容基一哼：“刚巧碰见个老人家，口口声声将碧石寨比作瑶池天国，视大铭如无物，晦气的很。”

姚倌儿微愣，昔日故土之种种，油然浮上心头。且不论它当真就人杰地灵高大铭一尺，那里有他的恩怨，他的记忆，心中分量，自是高出一截。

当然，话得顺着王爷说不是？

“话不能这么说。强摘的花不香，强扭的瓜不甜。谁是谁非，不过见仁见智。何必当真？信的人自信之，不信的自弃之。”

赵容基看他一副要高谈阔论的样子，便道：“清然有何高见？”

“古人云，防民之口，甚于防川。阻之障之则溃如壅川，当加以引导，宣之使言。当今圣上于民言，倒是不阻不障，却任由其泛滥，不做治理。治国如修身，民之心虑，有则改之，无则加勉，行善而备败。百姓看得出起色，定不会再滥议。”

赵容基拍拍他的脸，笑道：“说的轻巧，你可知为政者艰，施政者难？我跟我皇兄一为一施，还不是焦头烂额，防不胜防？要果真动动嘴皮子，讲讲大道理就解决问题，我何苦弃逍遥日子不要，来趟这浑水？”

姚倌儿堪堪一笑：“清然卖弄了，王爷莫取笑。”

赵容基一叹：“孔孟仁德之道，太过空泛，可为辅而不可为主。治国平天下，更多还是靠勾心斗角，尔虞我诈。能出淤泥而不染，靠真本事上位的，当真不多。”

姚倌儿轻揉他额角，不再言语。

过了好久，赵容基才闭着眼睛，叹息般道：“清然……我要走一步险棋。成功与否，全看天命。要安排布置的事太多，怕是……许久不能见你了。”

姚倌儿手下一滞，微微担忧：“这棋……有多险？可会伤及性命？”

“如若失败，则身败名裂，满盘皆输，灰飞烟灭，万劫不复。”

姚倌儿皱紧了眉，却知不该阻拦。王爷有王爷的命，姚倌儿有姚倌儿的路。

赵容基琢磨一阵，忽一笑，道：“告诉你也无妨，这高阁可揽星月，不怕隔墙有耳。”

说罢起身下地，在房中负手踱步：“皇兄之意，是从各王侯府中择良才立储。虽只是权宜之计，但鉴于皇亲国戚向来以血脉为重，此计倒也无可厚非。古往今来，不乏先例。这么一来，为了这君位，各王府必使出浑身解数，争得头破血流。其中举足轻重的一计，便是拉拢朝中权臣，以换得皇帝面前几句美言。如足够幸运，得周广为靠山，岂不是前途无量，只待平步青云？”