郭仁“啊”了一声，若有所悟道：“难怪这许多天过去，也没见尸体飘流河上，却原来和船绑在一起，沉到河里去了。”随后，他摇头叹了声：“这拨劫匪真正心肠歹毒。”

黄芩暗道，心肠歹毒谈不上，小心谨慎倒是真的。

宁王势力庞大，是以，敢打他货船主意之人必定十分小心，计划周详，绝不能留下丝毫痕迹引火烧身。而尸体最难处理，且易留下痕迹，所以，只有沉尸河底，越迟曝光，才越难寻迹。————这一点，劫匪当然比黄芩更加清楚。

丰四身边一位年长渔民道：“水下暗流不定，若想整船打捞，只怕很难。”

黄芩点了点头道：“切断绑绳，先将那些尸体捞上来，再作计较。”

“这活儿我干不来了！”一个声音嚷嚷道。

说话的是个渔民。他先前在水下瞧见那许多尸体，早吓得面色如土，这会儿又听说要亲手将它们打捞上来，不免更加惊怕，是以想摞挑子不干了。

黄芩目光变得有些严厉，道：“得人钱财，与人消灾。打捞沉船少不得碰上这些，你拿银子时为何不多想想，事到临头才来反悔，是何道理？”

到了手的银子，谁还去想？能让人想着的，总是没到手的东西。

瞧见黄捕头刺人的目光，那渔民一阵畏缩，再不敢应声。

丰四上前抚慰道：“赵哥，以前我们在河上遇见那些个‘水流神’，不是一样捞上来，带回岸上通报认领吗？这会子不过是从河面到了河底而已，没啥好怕的。”

渔民中有个惯例：水上的浮尸，不管是面朝天的男尸，还是背朝天的女尸，统被称作“水流神”，一旦遇上了，则必定要带回岸上好生安葬。碰上高度腐烂，不方便捞上船的，便沿船用竹篙往下跨搭着，尸体就会随船行进，多大风浪也不会遗失。

赵哥冲黄芩尴尬地笑了笑，道：“小四说的对，怪我一时猪油蒙了心肺，还请黄班头不要放在心上。”

黄芩点头道：“没什么，该做的事总是要做下去的。”

郭仁向杨清使了个眼色，道：“这些渔民兄弟打捞了好几日了，着实辛劳。眼下沉船已经找到，杨大侠有闭气神功，可否一同下河协助，替他们分担些许？”

他哪里是怜惜渔民辛苦，实是怕渔民不过一般人，在河下难免错过蛛丝马迹，所以遣杨清一同下河查看，方便行事。

杨清心领神会，虽然心中悚然，但还是爽快答应了。

稍作歇息后，加上杨清，一共十一人再度入水，到了太阳落山前，终将沉船内的十余具尸体先后打捞上了大船。尸体中有些还算能看，有些已体无完肤，一字儿在船板上排开，隐隐散发着令人窒息的腐臭气。

杨清上来后，周身尽湿，脸色铁青，想是看到同伴死状甚惨，不禁感触。

定了定神，他对郭仁、黄芩道：“船上没留下任何痕迹，连贼人射出的暗器都没了踪影。”

黄芩道：“看来对方极其小心。不管怎样，我们先查验尸体。”

大家点头称是。

这时，日头西下，天色已渐黑，郭仁便吩咐两条船上的船工点上灯火，又叫了杨清、李甫等跟随黄芩左右查验尸体，自己则留在了原地。

他不过是宁王府里的一名总管，虽然因其精明狡诘、善于查颜观色备受重用，但必竟不曾见过这等惨怖的景象，是以不愿近前细看。

黄芩等一具具尸体查验过来，只见其中大半已毁损殆尽，身份难辨，别说身上的衣饰、皮肉，就是脸上的面皮都已附着不全了。

当他们在第九具还算完好的尸体前蹲下时，发现它的上衣已破烂不堪，几不蔽体，胸口处有一个拳头大小的洞，洞口边缘被啃噬得参差不齐。

黄芩挽起衣袖，神色自若地探手入洞，于胸腔处仔细摸索。之后，他迷惑地“咦”了一声，掏出手时，只见手上一汪血肉掺杂、烂糟糟的河水中，两条食腐肉的小刺鱼正奋力挣扎着。

黄芩微微惊讶道：“此人的心脏伤得好生离奇，幸好还没被鱼虾吃掉多少。”他甩了甩手，将手上污物连着小鱼甩在了船板上，再次探手入腔，先后分三次，从尸体胸腔里共掏出七块已经腐烂的叶状精肉。第四次伸手进去掏弄了一阵后，已无所获，黄芩便将那七块精肉放在船板上摆弄了一阵，勉强拼凑成了一个心脏模样的东西。

一边有几个入役不久的捕快已瞧得止不住弯腰呕吐起来。

火光下，黄芩大为不解地瞧着眼前的那颗心脏。

“莫不是‘七叶碎心掌’？！”

说话的人是独眼李甫。说这话时，他那只独眼里闪着几分惊讶，几分焦虑。

黄芩起身，望向他，沉声问道：“‘七叶碎心掌’？”

李甫道：“这是种至阳至刚的掌法，专取人胸口，一旦击中，便会令对手的心脏碎为七叶，毙命当场，所以被称为‘七叶碎心掌’。”

黄芩又仔细瞧了眼那破碎的心脏，道：“没想到还有这种掌法。”转瞬，他问道：“何人使得出这种掌法？”

李甫道：“据我所知，只有北斗会的二当家‘天璇’娄宇光能使出这种掌法。”他又道：“‘北斗会’可算是江湖上的一流神秘组织了。”

黄芩摇头皱眉道：“北斗会？……从没听说过。”

杨清面色一凝，插嘴道：“黄捕头没听说过并不奇怪，只因‘北斗会’多做些黑吃黑的勾当，所以极少在公门中留有案底。”

李甫接道：“其实，‘北斗会’的前身是‘聚义会’。那时的‘聚义会’不但没甚名气，而且极为普通，在江湖上，勉强能算得上二、三流组织，娄宇光一直担任大当家。他座下还有从二到六，五位当家的。可几年前，他们拜了个新的大当家，那人把‘聚义会’更名为‘北斗会’，将连同他自己在内的七位当家人按北斗七星的组成，分别称为‘天魁’、‘天璇’、‘天玑’、‘天权’、‘玉衡’、‘开阳’、‘摇光’，而娄宇光便退位为二当家‘天璇’了。”

黄芩冷冷道：“南斗主生，北斗主死。看来这‘天魁’极是高看自己，以为可以主宰别人生死了。”

李甫道：“从没有人见过‘天魁’，更不知道他是什么样的人物。但此人绝不寻常，几年来，北斗会由于他的加入，逐渐成为了江湖中的一流组织，而且越来越神秘起来。”

黄芩想了想，道：“由此看来，这船极可能是北斗会劫的。”

李甫叹了口气，轻声道：“真希望不是。”

黄芩看他表情已心中有数，道：“我想你不但认识娄宇光，只怕和他还曾有过往来。”

“我闯荡江湖不久便被人害瞎了一只眼睛，后来与他结识，也算有缘。他曾举我挂柱‘聚义会’，被我拒绝了。”李甫自嘲地笑了笑，道：“他只有一条胳膊，我只有一只眼睛……这也算一种惺惺相怜吧。”

黄芩先是点了点头，而后疑惑地问杨清道：“怎没听你说起劫匪中有一人少了条胳膊？”

杨清支吾了片刻，苦笑道：“当时，我那对手的一双判官笔已是十分扎手，应付起来很是吃力，是以，大约扫了一眼，只瞧见对方总共八人，具体样貌确是没能看清。”

原来，劫匪杀上船来时，他和对方中一人刚交上手，就感觉实力相差悬殊，于是选择了及早开溜，泅水而逃，哪里还顾得上看有没有人少了条胳膊。

此时，郭仁已不声不响地到了他们身边，是以听去了三人的对话，心下已是了然，忍不住狠狠瞪了一眼杨清，恨他不够胆识。

杨清只觉心中一阵发毛，低头勉强解释道：“我是想尽快回去报信，不要耽误追查的时机。”

郭仁没搭理他，只转而笑对黄芩道：“黄捕头所言果然不虚，仅这打捞沉船一举，就查出了劫船的罪魁祸首！”

他有了些资本向宁王邀功，自然感激黄芩。

黄芩此时已生了甩开这些人的念头，敷衍道：“哪里，哪里。”

郭仁道：“我该替王爷好好答谢黄捕头。既然已经查出了劫匪，那艘空船也不必再打捞了，不如明日我作东……”

黄芩打断他道：“先生好意，心领了。明日还有公务在身，请孰在下不能奉陪。”

郭仁道：“也罢，公事为重，改日再相请黄捕头。”

接下来，两艘大船一先一后，灯火闪亮地载着那许多尸体驶离了大运河，往高邮州府而去。

第二日，黄芩起了个大早，只身一人静悄悄地往樊良湖上去了。

眼下北斗会已浮出水面，他急着甩开宁王那些人，单独行动，只因想到了一种可能性，而这种可能性不能让郭仁知晓。

他想到的是，‘秋毫针’等人也可能是北斗会的人。如果的确如此，他们之前隐匿在樊良湖上，就是为了或接应、或增援大运河上的劫匪。事发当日，那些劫匪极可能在劫了船后直接拐入樊良湖，与等在那里的‘秋毫针’等人汇合。

宁王那一船货物，无论是珠宝，还是金银都数量众多，沉重无比，绝不是几个人能轻易搬走的。是以，劫船汇合后北斗会必然另有行动。

他们会有什么行动？

是驾船带货，直接蒙混过关？还是暂时将贼赃藏在樊良湖里？

听李甫所言，北斗会老大“天魁”极不简单，此次劫船很明显是蓄谋已久，应该会考虑到上、下扎口遭到严密搜查的可能性，否则，也不需另派人事先隐于湖上接应了。所以，他们应该不会选择冒险驾船直接运贼赃过关。那么，唯一的选择就是暂时将贼赃藏在湖上某处，人手四散开去，先分头上岸避风声，等风声过后，再回来将贼赃用货船运走。

但这偌大的樊良湖，贼赃会藏在何处？

黄芩想到了杨福、林有贵，想到了杨福是死在西夹滩附近，而林有贵深夜点灯也是在西夹滩到黄林荡的水路上。

杨福被杀一定是因为看到了什么。

那么，他看到了什么？

林有贵点灯是要给人查探水路。

那么，让他查探水路的是何人？

如果杨福不可能看到运河上的劫船案，那他被害的原因也许就是目睹了北斗会将贼赃藏匿在了某处。

假如林有贵的确给人点灯查探水路，那他此举可能正是为北斗会查找安全的地点，以便藏匿贼赃。

林有贵会不会是北斗会的一员？

这一切会不会是北斗会计划好的一部分？

林有贵一家为何被灭门？会不会因为北斗会发觉自己这个捕快已怀疑上了他，为免节外生枝，所以狠下毒手？

若果真如此……想到这里，黄芩心下不禁生出几份内疚之意。

不管怎样，除了北斗会劫船这一事实外，其余一切都还只是他个人的猜测，所以，他要去亲自去查探一番，只盼能在西夹滩到黄林荡的水路上找到些线索。

至于郭仁，若是将这些想法告之他的话，不管能否证实，他必然上报宁王。宁王那样的人，只会宁可信其有，不可信其无，怎肯善罢干休。到那时，他定会明里暗里，或官府或绿林，派更多人手前来高邮搜寻。须知，官府来人，不仅要把百姓家养的猪、羊、鸡，鹅尽都吃了，只怕还要盘缠打发他等；而绿林来人，仗着有人撑腰，更会无所顾忌，强取豪夺。那样一来，不但樊良湖里要掀起淘天巨浪，高邮州百姓也不得安生。所以，黄芩对郭仁只字不提，只想先行搞个清楚明白，再做计较。

黄林荡附近，芦苇丛生，水流莫测。

眼见已是晚霞如血、日影西斜的傍晚时分，有一人还在拔弄撑蒿，驾着一叶小舟于密集的芦苇丛中细细搜寻着。

这人就是黄芩。

他已在这条水路上搜了许久，却仍未见到什么可疑迹象。这时，忽听得身后不远处有人哈哈笑道：“黄捕头，又见面了！”

这样的笑声除了韩若壁，还有谁人？

不用回身，黄芩也知道来的是他。

等他转过身时，舟身一沉，韩若壁已弃了自己的小舟，跃身而起，落至黄芩的小舟上了。

“几日不见，可想念我？”韩若壁嘴角微弯，尚带笑痕，语气声调别有一种挑逗的意味，道：“我可是常常念着黄捕头你。”

黄芩本想疾声呵斥，偏被他一种风流，映入眼波，不知不觉间消了怒意，只皱眉道：“你又来湖上做甚？”

韩若壁狡猾一笑，道：“想你了，自然跟着来了。”

黄芩冷笑道：“只怕没这么简单吧。”

韩若壁叹道：“你偏要往复杂里想，我能怎么办？”他一本正经又道：“倒是黄捕头独自一人又来这湖上，东查西找，却是为何？”

黄芩直截了当道：“没必要告诉你。”

韩若壁不悦道：“我好意前来探问，你却步步为戒，是何道理？”

黄芩摇头道：“你整日慌话连篇，我懒得和你一样。”

韩若壁两眼一瞪，道：“那日在分金寨的后滩，我说的全是实话。”

想起那日情形，黄芩面上一热，赶紧低下头去。

韩若壁见状，笑着调侃道：“谁能相信杀人不眨眼的黄捕头，也会有脸红的时候。”他话音未绝，就见黄芩抬起头来，眼光犀利地盯着自己，不禁周身一寒，敛了笑意，道：“怎么？……”

黄芩冷声道：“你的罪状又要加上一条。”

韩若壁佯作苦笑道：“不会是‘无视法理，调戏公人’吧？”

若不是强作冷静，黄芩早一铁尺打在那张俊脸上了。他平息心情，道：“之前你私入州衙，今日算是自投罗网。”

那日在后滩上，韩若壁曾无意失言，说黄芩孤身一人，没有亲眷，是以，黄芩断定他曾偷入州衙查看自己资料，才得知晓。

韩若壁倒不否认，叹道：“那是因为关心则乱，还请黄捕头体恤我一片用心，原谅我行事鲁莽。”顿了顿，他又道：“你若是心上有了某人，又怎能忍得住不去查探他的身世过往？”

他话里三分真带着七分假，明明不可信，却偏偏让人难以驳斥。

黄芩忽然出手，快似奔雷掣电，五指如铁钩般，紧紧扣握住了韩若壁的手臂。

瞧见毫无悬念地一招制敌，出手之人自己也颇感惊讶，不知是对面人未料到他突然出手，失于防范，还是胸襟坦荡，不屑防范，总之，他已顺利扣住了韩若壁。

他厉声道：“下面我要问的，你须得老实回答。否则，我真废了你这条胳膊。”说完，手底加了几分劲道，以示威逼。

韩若壁也不知是真的痛彻心肺，还是装的，立时连声悲切叫唤起来，骂道：“……不问青红皂白乱用私刑……你算什么鸟捕头……”

黄芩见他已吃了苦头，手底略略放松，道：“你为何花银子雇任小刀十几日后在湖上各处点灯？”

韩若壁并未及时回答，而是低头，似在思考着什么。

黄芩仰天一晒，道：“若是正在编故事，最好编点象样些，等下说出来时，须得骗得了我，才算是过了这一关。”停歇了一瞬，他又道：“若是和任小刀告诉我的一样，你这条胳膊就保不住了。”