第一部：良药黄芩，横山若壁

第一章：黄捕头身世坎坷不堪提，马棚村渔民溺毙惹人疑

大地春回，日暖花香，正是人乏贪酣的时候。已经日上三竿，可高邮州的衙门内仍然十分安静，看来又是平安少事的一天。值班捕快夜宿的班房里，床榻之上，合衣侧卧着一位鬓若刀裁，眉如墨染的俊郎青年。只见他睫毛闪动，眉头微皱，看样子正在似醒非醒间游弋。他姓黄，名芩，乃是这高邮州衙门内新晋的总捕头。

黄芩微微睁开双眼，想是醒了，却并不见起身。熬了一夜的他还想再躺着休息一会儿。可是，透过窗上的竹篾纸洒进来的阳光却不肯称他的心意，反而越发强烈起来，直刺得人眼花心烦。不得已，他叹了口气，麻利地起身，离开了尤有几分贪恋的床榻。站在班房当中，他伸了个懒腰，整了整绉巴巴的灰蓝长袍，接着，从门边的木架上，一手端起木盆、一手将布巾甩至肩头，依着值夜的惯例，欲出门打水漱洗一番。

黄芩正要伸手拉门，却见班房的门已被人从外面推开了。

“总捕头，刚起啊？”随着一阵爽朗的笑声，一人跨过门槛，走了进来。

来人和黄芩一样，身着捕快的灰蓝长袍。看模样，他年约四十开外，膀大腰圆，剑眉虎目，脸色黑中带红，腰上缠着条铁锁，手中还提着个硕大的酒坛。此人名叫邓大庆，是高邮州衙门里的一名捕快。

邓大庆身后又跟进来两名副捕快。其中一人三十出头，宽鼻广额，三绺黑髯拂胸，名唤周正。他本是当地杀猪的屠户，多年前入了捕役。另一人二十出头，五官端正，皮肤白净，表情略显木讷。他名叫殷扬，原是此地的木匠，最近才入的捕役。这二人均手提捕快常用的齐眉水火棍。

瞧见黄芩，二人深施一礼，道：“总捕头早。”

“早。”黄芩一边应着，一边将手里的东西暂且放归原处。他瞧了眼邓大庆腰间的铁锁，问道：“今日可是要去拿人？”

邓大庆将手中酒坛置于桌上，笑道：“早先已去过，没能拿着，打算晚间再去。”紧接着，象是怕黄芩不放心一般，又补充道：“不过是桩民事纠葛，跑得了和尚，跑不了庙，倒不怕拿不到人。”

黄芩点头，又仔细端详了邓大庆一阵，微笑道：“蔫巴了好一阵，终于有了笑模样，你娘的病是不是有所好转了？”

邓大庆“嗯”了一声，舒了口气，道：“昨晚的病情最为凶险，幸好请的郎中很有些道行，针灸到后半夜，总算大有好转。出来之前，郎中还嘱咐我，说娘的命虽然保住了，却仍需好生将养才能康复。”转而，他郑重地冲黄芩拱了拱手，目露感激之色，道：“从我娘病重，到现在转危为安，总捕头不声不响替我值了许多夜班，实在感激不尽。真不知要如何谢你才好。”

“你娘病重，你能衣不解带，侍奉榻前，我敬重你这份孝心。”黄芩叹了口气，黯然自语道：“怕只怕……子欲养而亲不在。”

周正和殷扬相顾了一眼，嘘唏颔首。

“我明白。”邓大庆叹息道。

黄芩笑道：“你有母可养，又哪里能明白。”

邓大庆喏喏道：“……想到总捕头的身世，设身处地之下，自能明白个一二分……”

“哦，我的身世？”黄芩微愣了愣。

一边的周正叹了口气，脱口而出道：“父母病丧，家人饿亡，我等都替总捕头痛恨老天不长眼。”

黄芩眉间一紧。

周正顿觉自己失言，慌忙解释道：“我是听知州大老爷说的。”

黄芩目中似有一片闪烁，转瞬笑道：“知州大人知道得真不少。”那笑容让人颇为猜不透。

邓大庆道：“当年，总捕头还未上任，过往资料、相关公文就已送达知州大老爷手中了。按理虽然不该我瞧，但我却曾偷来瞧过。”

黄芩“哈”的一声，道：“是吗？哪天我也该拿来瞧瞧。”另三人只当他是说笑。

原来，高邮州地广人稀，共计十几个村镇，虽称为“州”，却是散州，级别仅等同于县。州境毗邻一湖，名曰樊良湖，水域广阔，方圆上万亩，且可曲折通达被誉为“南北水运命脉”的大运河。是以，依着樊良湖，高邮州的百姓或以种地物农为生，或以结网捕鱼为营，倒也安居乐业。但同时，樊良湖水路复杂，小沟小渠纵横交错，不能计数，实可谓‘出可通四方，退可匿江湖’，所以不久便为众多水贼所青睐。此地水贼，十几人一路，约有十余路，扎根樊良湖，时常窜上大运河，拦劫、抢盗往来的官船、商船，同时也祸害起了州内以捕鱼为生的百姓。官府几次派兵讨剿，却总因樊良湖水路复杂而剿之不尽。有了水贼，就来了流寇，同时，黑道也应运而生。

水贼是聚众为非做歹，与朝廷为敌的团伙；流寇是犯了罪，落了案底的外逃人员；而黑道则是以黑吃黑为主，专干些见不得人，却不易落下案底的勾当的人群。

恶人道涨，百姓涂炭，这些人越来越多地聚焦在周围，高邮州自然一年比一年不得安生了。

黄芩，祖籍河北霸州，家里世代务农，也算乡绅。十多年前，值他十四岁时，霸州先是水灾祸民，颗粒无收，紧接着又疫病流行，死者十之四五，此后盗匪应运而生，百姓更是死伤无数。黄家老小尽数死绝，就只剩黄芩一人苟延残喘。就在他快要饿死的时候，有一位奉命外出的捕盗校尉正好路过，机缘巧合发现了他。校尉见他模样惹人怜爱，便动了侧隐之心，从道边将他捡了去，给水给食，携回京师。那时，刑部刚刚建立了“捕快营”，那捕盗校尉便送他入营历练，以便自食其力，黄芩至此算是又有了安生之所。送人入营后，那捕盗校尉终算卸下包袱，连姓名也不曾留下，便自行离开了，此后，更未与黄芩再见一面。黄芩二十一岁时，也就是五年前，高邮州的治安十分混乱，本地捕快已难以应付，徐知州便写下奏折上呈，要求刑部增派人手。刑部获准，一纸调令，将黄芩调入了高邮州。

“那时，州里的治安实在太差，不说祸害人的水贼、流寇，光是来来去去，也不知是黑是白的江湖人，就令我等难以应对。”邓大庆道。

周正也道：“那些江湖人白天虽瞧不出啥毛病，可说不准到了夜里就是作奸犯科的主儿。案子多得，一班兄弟没日没夜地办也办不过来。”

邓大庆点头道：“大老爷这才上奏，请求刑部派些人手来增援，然后京里就把你派来了。”他顿了顿，有些不好意思，道：“其实，对你的到任，我们一班兄弟都怨气冲天，心中不服。”

黄芩不解道：“为什么？”

邓大庆道：“明明是向京里要人，自然是越多越好，却只说调来一人一马。这是啥意思？难不成京里的捕快都是神仙，有别样神通，一个人能当十个、百个用？”他空啐了一口，道：“切！分明是那些官老爷们瞧不上咱们。”

周正点头插嘴道：“是啊，当时以邓头儿为首，我们啥都不想，就想看看调来的马王爷长了几只眼。”

殷扬听他们越说越没了规矩，只得在一旁伸了伸舌头。他外表木愣，心思却灵活得紧，才入捕役没几月功夫，便把这六扇门里的陈年旧事打听了个一清二楚，当然也包括五年前黄芩的到任。

邓大庆偷偷瞧了眼黄芩，见他没有任何不快，才接着道：“那年头，我也是急愤得紧，耐不住性子，想着既然一时半会儿瞧不到真人，干脆先弄清你的底细，于是，偷偷寻了你的资料瞧，想看你之前有啥显赫的功绩没有。”

黄芩轻笑一声，道：“怕是让你失望了。那时，我不过是个从‘捕快营’被一纸调令调出的小捕快，哪能有什么功绩？”

邓大庆点头“嘿嘿”了两声，又叹了口气，道：“是啊，功绩没瞧见，却瞧见了你的苦处。”

周正不失时宜道：“都说‘天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤’，我瞧总捕头以前遭遇不幸，日后势必飞黄腾达。”

殷扬也随声附和了几句。

黄芩只道：“知足常乐，现在也没什么不好。”

邓大庆哈哈笑道：“总捕头这话我爱听。要飞黄腾达，只怕也要过得更辛苦吧。”

殷扬思索了一会儿，道：“可我怎么也想不明白，当年京里为何只派总捕头一人来？刑部这么做，未免太小气了吧。”

被他这么一说，另二人旧时的疑惑又升腾了起来。

黄芩摇头道：“并非刑部小气，而是徐知州上呈奏折的同时，京里出了一桩大案。为了这桩大案，京里的捕快尽数出动，人手已不足用，哪里还能顾得上高邮这边。”

“什么大案？”三人异口同声地问道。

黄芩却道：“我也不清楚。当时下了封口令，听说连锦衣卫都出动了。”

几人一同咂舌。谁都知道锦衣卫是大明皇帝的直属部下，连他们都出动了，想来决不是一般案件。

周正叹道：“这么看，那时调总捕头来，不过是为了应付我们知州大人，走走过场而已啊？”

黄芩苦笑了一下。

邓大庆用力拍了把黄芩的肩，哈哈笑道：“谁成想，总捕头来了之后，治安真的一天比一天好起来了。难怪知州大老爷总说，你是我们高邮的‘福星’。”

黄芩微笑道：“哪里，哪里，想是天道有常，霉运慢慢过去了吧。”

邓大庆道：“是啊，没啥大案子，日子就越过越轻松了。”

“邓捕头说到点子上了。”周正有些幸灾乐祸道：“只是，我们这儿越过越轻松，别个地方捕快兄弟们的日子却是越来越不好过了。”

殷扬接过话茬，道：“不错，这几年，周边地界的案子真是与日俱增起来了。你们知道吗？我娘家兄弟就在临县当捕头，前些日子手上居然压了四、五桩案子，就因为没能如期破案，还挨了县太爷的板子。”接着，他绘声绘色地叙述起自己娘家兄弟在公堂上，被扒下裤子狠打的凄惨相，显是没甚怜悯。

借了个空档，黄芩出去草草漱洗了一番，才又返回班房。见他进来，邓大庆上前又谢他替自己值夜。

黄芩无所谓道：“我孤家寡人一个，哪里不是住处？不过是换个地方睡觉，没甚关系。”

邓大庆道：“夜巡的辛苦我又怎会不知？”

黄芩道：“其实，最近州里颇为安宁，夜巡也十分轻松。当我是兄弟的话，就不必谢了。”

邓大庆点头，将桌上的酒坛推至黄芩面前，道：“早上路过酒铺，顺道带了酒来，谈不上是谢，不过讨总捕头欢喜。”

黄芩一见了酒，便笑颜逐开起来，嘴角的两点梨涡也若隐若现。这一笑，褪却了平素的不怒而威，只剩下亲切随和，另三人顿觉没了压力，轻松地也都跟着笑了起来。

“记得我好这一口，真是好兄弟。”黄芩拍了拍酒坛，笑道：“晚些时候，叫上兄弟们一起喝。”。

几人正说着，班房外骂骂咧咧又进来一位。这人看上去已年近六十，同样身着捕快的灰蓝长袍，只是把前襟掖在了腰带里。他进得门来，也不和人打招呼，只大剌剌坐在桌前，一条左腿还搭在长凳上，一边锤着左腿，一边连呼了几声“晦气”。

“戴捕头辛苦了。”殷扬和周正向他拱了拱手，却不见他回礼。

“老戴，谁人得罪你了？”邓大庆嘴里问道，心里却想：戴能这老家伙，最近是愈发的倚老卖老了。

戴能嚷嚷道：“没人得罪，只不过人老骨头松，禁不起折腾喽。”

邓大庆故意提高嗓门道：“哪个挨千刀的敢折腾你？”

殷扬代言道：“昨夜‘大龙镇’病死一人，报上来要注销户籍，戴捕头下去跑了一趟。”

邓大庆听闻，笑道：“老戴，不用你四处拿人，已算是知州大老爷的特别优待了，你怎能还有怨言？”

戴能打了个哈哈，道：“屁的优待。今天一早，‘马棚村’说是又死一个。昨夜跑了‘大龙镇’，今早又要颠‘马棚村’，这州南州北的，摆明是要跑断我的腿。”说完，他瞟了眼黄芩，语带揶揄道：“要说优待，谁能比得过咱们总捕头？到底是年纪轻，生得俊，加上在京里的‘捕快营’读过几年书，大老爷当然喜欢得紧。不象我们这帮粗鄙的老梆子，热脸贴上去，都换不到大老爷一个笑模样。”

邓大庆道：“别说了！你这口没遮拦的毛病端的是让人烦，招人厌。”

戴能“哼”了一声，道：“人老了，毛病了一辈子，是绝计改不了的。要烦要厌，那是你的事。”转而冲黄芩道：“总捕头，我真服了你……”

黄芩知道他下面绝没有好话，只淡然一笑，也不应他。

戴能果然继续道：“这些年来，没见你正经抓到过一个毛贼，破过一个大案，却还能得到大老爷的欢心，青云直上，升到‘总捕头’的位子，”说到这里，他瞪了眼邓大庆，才继续道：“真正让我这做了几十年捕快，却还被人说‘让人烦，招人厌’的老家伙不服不行啊……”

他这番话夹枪带棒，除了黄芩外，另几个听者面色都不禁变了变。

殷扬眼珠转了转，插嘴劝道：“戴捕头，大家同为公门中人，您这又是何必……”

“滚一边去！你才入公门几年？毛都没长齐，老子说话哪有你插嘴的份！”戴能轻蔑叱道。

被他这么一骂，殷扬虽然心中愤愤，但身为下级，加上资历极浅，自然再不敢多话。

戴能又继续道：“说是念在我年纪大，所以照顾我些跑腿的活儿。可为什么一旦这跑腿的活儿变成了美差，就再想不到我老戴了？！”他伸手挖了挖鼻孔，拨弄出一粒鼻屎，弹至一边，悠悠道：“有了美差，自然忘了老戴，能记起的怕就只剩黄捕头了吧。”

邓大庆见他越发嚣张起来，便再不给他面子，斥道：“你除了会耍泼皮无赖的嘴皮子，还会什么？真有本事，为啥不到大老爷跟前鼓捣去？！不是我瞧不起你，这些话，你也只敢在这里嚼，真正到了大老爷面前，屁都不敢放一个！”

戴能歪了歪嘴，倒并不否认。

邓大庆缓了缓，又道：“我知道你说的是去京里送信那差事。不过，你且想想，总捕头原是京里调来的，纵是早无亲眷，好殆也有几个朋友，却已经五年没能回去过了。知州大老爷借这差事，让他回去一趟，探望旧友，有何不公？你这不长眼的，偏要吃这档子飞醋，老脸丢尽，犯得着嘛？”

“犯得着，犯不着是我的事。”转头，戴能看向邓大庆，道：“邓捕头，你不要忘了，从前你我争来斗去，为的就是这‘总捕头’的位置，以及那每年多出的数十两银子。这些不屑我说，明眼人都能看得出来。”他伸手一指黄芩，道：“可半月前，知州大老爷却不声不响升他做了‘总捕头’，你能咽得下这口气？”

邓大庆硬硬道：“知州大老爷自然有他的道理，我们按令办事，何须多言？你更无须借题发挥！”