魏远争随手拈了颗地上的石子，脱手向曹愠头上飞去。「哎呦——」曹愠吃痛一叫，揉着脑袋，向这边望过来。一见魏远争他立马两眼放光，咋咋呼呼高喊一声：「魏大人！」，风风火火地奔走到两人跟前。

魏远争不料他如此张扬反应，心中疑团顿生。不等他开口质疑，曹愠又大声抢言寒暄道：「魏大人这两日不见，可急坏曹某了。派了人满扬州城的找您呐。」

魏远争看他面向自己神色不对，果然曹愠正冲自己使着眼色。「进去说。」曹愠朝府门悄悄比划了个手势。

「多劳曹大人费心了。」魏远争接话道，立刻领会了曹愠的用意。

曹愠搭着魏远争的肩，边走边说：「魏大人难得过来，一定要赏光去寒舍吃顿便饭，来来来，那位小哥也一起进来。」他向江南招着手，一路把魏、江二人迎到自个儿府中。

直到走至前厅，曹愠停下脚步，将手一指，魏远争循着方向望去，只见大堂上正赫然放着一只紫檀木漆金的大箱子，足足有半人高。而另一头紧挨着大箱的，竟是一口硕大诡异的黑色棺材！

曹愠看到魏远争正欲上前打量那口棺材，苦笑一声道：「魏兄莫看，那是一口空棺。上好的柳州乌木，就等着曹某一不小心躺进去。」

魏远争闻言手扶棺木抬起头来，急切道：「这是客子山庄送来的？」

曹愠点头，几步走近，「哗」地一记打开紫檀木大箱。晃眼的金光一下溢了出来，定睛一看，竟是满满一箱的金银。

「还有这个。」

「这又是什么意思？曹大人，就别再卖关子了。」

曹愠苦涩一笑：「这是柳客子给在下出的一道两选题。」

「两选题？莫非她是要你……」魏远争激动接话，曹愠干「呵」了一下，顺着魏远争的话往下说去：「魏兄想必也猜到了。柳客子派人放话来，要么把账本还给他们，则曹某和家人可安枕无忧，荣华尽享。要么……曹某就得带着账本下那九曲黄泉。」

魏远争听罢，「哐」地一拳砸在黑漆漆的棺木上：「他们还把不把官府放在眼里了！」

曹愠重重叹息一声：「魏兄你有所不知，客子山庄幕后的主人，是相王啊！」

相王！魏远争五根手指紧紧抠进厚重的棺壁里，用力得指节发白，相王晏永肇啊，又是他！

「看看你写的是什么！」，晏长治一拂袖，把自己新递上的折子「啪」地抡在了地上，震得空荡荡的金銮殿里好大的声响。

「户部尚书魏远纷挪用军饷？你……你可真行啊！」。殿上，素来喜怒不行于色的帝王气得肩头发颤，一句话说成了两半儿。整个晏朝，谁不知道真正管着军务的是相王大人。他魏远纷夹在当中，谨言慎行，处处周全，今日反倒要被自己的同胞亲弟参上一本，可不委屈至极？

正值晚春时节，富丽堂皇的墨刻京砖上潮气正浓，晏长治负气离开，魏远争前额贴地，伏在殿内跪了整整一夜。殿外，隔着厚重的朱门，魏远纷手托谢罪文书，高举过顶，愣是陪着他石阶跪穿，西风尽灌。

知情的不知情的，都得骂一句，这没良心的小兔崽子。你们懂什么，魏远争那时却懒得去辩驳。他只恨，恨魏远纷的懦弱，恨晏长治的踟蹰。

分明那样一个大好的时机啊，分明可以收回相王二十万禁军兵权，让其朝中势力从此一蹶不振。前线的将士盼着粮饷，坐吃山空却等不到一声开战号令。城外的百姓端着空碗，饥肠辘辘却却求不来一旨赈灾恩赦。而自己呢，那一腔热血望穿秋水怎的就只能眼睁睁地看着权臣当道，大晏朝里外式微啊！

第十八章：心有戚戚，往事那堪提及

「远争，我们不能冒这个险。」

「不能？呵——是谁当初信誓旦旦愿为苍生，现在却以一句不能冒险推脱得一干二净？」

「远争你别冲动，往后……」

「往后？时机错过，还谈什么往后！」

远纷，我错看你！

什么时候起，亲密无间的兄弟开始将内心深深埋起，离心离德、畏首畏尾？

魏远纷，你跟你那尊崇的皇帝陛下，可真是天生的一对！

「先皇后早逝，朕以皇子之幼，托于贤妃。贤妃待朕，尤胜亲子相王。相王于朕，亦兄亦如父。先皇榻前，朕与他立下重誓。朕为君，他为臣。两相帮助，永不起手足杀戮之心。」

「陛下突然念起旧事，微臣惶恐，不明深意。」，陛下您的眼睛为何不看着自己，那云窗外亘古不变的梧桐，除去三两喜鹊，有什么值得您停下目光久久流连？

「相王之事，无须再提。参他的折子，你也不用递了。」晏长治依旧清冷的声音，像叩在石阶上的夜雨，点点滴滴，隔着空旷遥远的距离。

「陛下！」陛下难道忘了，那次您与远争一同登上十里郊外高高的烽火台。天地俯仰之间，您指着东方新起的晨曦，说，终有一日这土地会重新回归晏朝的疆域。

「不许……再提。」天家威严，纵是情深似海，也要两相隔断。不能辩，不敢辩，休得再辩！

四日后。朝中钦任相王晏永肇与北蓟国师达伊努签订白苎条例。

晏与北蓟乃约为兄弟之国，以白苎河为界，双方撤兵。两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍。晏每年向北蓟供银六万两，绢十五万匹。白苎七十二囤尽交与北蓟常驻官邸辖制。

至此，晏朝疆土继燕云九州后又往东退去数百顷。

那边疆的狼烟还未熊熊燃起，为何晏朝的天空却乌得如此彻底？晏朝的子民们一个个翘首仰望那在京都皇城里高高在上的容颜，而他们日夜相盼的皇帝陛下，究竟许下了怎样无情的诺言？

因为他的顾全，对大局的拿捏？

魏远争一百个的不理解！

陛下您只道顾念兄弟之情，办不了相王，白苎七万百姓就要连晏人的身份都被剥夺，那沉重的岁贡，您还准备从贫民的骨血中榨出吗？

「陛下，臣……没错。」

黎明时的皇宫，淡淡的虫鸣鸟语混同着早起宫人低低的交谈，让人恍惚间以为从夜的死寂中脱离开外。蓬勃升起的朝日于这片皇城之上洒下第一缕辉煌，却在宫深廊回中压抑着透露出浓重而病态的哀伤。

九曲宫径，宫殿的主人一路加快了脚步，他淡漠的面容隐隐浮起焦虑。来不及用膳，赶在早朝之前他要见到那个倔强放肆的臣子。但是魏远争依旧匍匐于地，说这话时背脊甚至没有一丝颤抖。

对自己的惩罚，魏远争低下头去洗耳恭听，然而等待的结果却只是一声不期而至的轻叹，和一串沉重离去的步音。

那人不知何时从隐约的人声中走来，跨过殿内朱色的高槛，定定地站在魏远争跟前。「起来吧，没事了。」轻柔得一如自己每次思念母亲时所得到的安慰。

抬头看向远纷，那张同样俊朗的脸上遗传了母亲的温和与父亲的淡泊，额上残留着的干涸血迹，宛若细腻的笔刷沾了赭石点点肆意画做，让人嫉妒的从容。

魏远争像是忽然间明白过来，远纷同陛下，也许才有着天然的契合。

「不用你求情。」他站起来，但长时间的跪伏麻痹了他自己的双腿，身子忍不住要往下坐倒。远纷连忙伸出双手将他扶住，唤：「当心。」

却被决然地推开。

北蓟一日不退，相王一日不倒，恕我实难面对，你们那自私懦弱的嘴脸。即使温柔是它的表象，即使你倾注浓情。

不甘心。

如今，那一份不甘并没有从扬州一季的岁月中褪去。对相王，魏远争亦是心下忌惮，处之而后快。

想不到相王的势力竟早已蔓延到了南部，在晏朝上下遍洒罗网，爪牙扎根于国土四方。陛下，您若得知相王的野心嚣张，是不是还能够隐忍，让他一点点分享您的御座琼觞？

「相王？如此，那道两选题，曹大人怕是已有抉择。」魏远争移步至紫檀木箱，随手从箱内拣起一锭足金元宝，眯了眼看道：「慷慨赴死，实在不及生而荣华。」

「此是世事无常，世事有常。曹某本不期荣华，奈何贪念合欢。双亲已老去，子尚幼，吾妻温婉，实难舍。只好随了有常道。」曹愠一席话，不似先前寒暄，叹气，带着深深的无奈。仿佛，这才是他内心真实的独白。

也是，寻常官吏听了相王名讳，哪有不战战兢兢退避开去。又岂会如自己一般遇挫愈要迎上前来。

「那日，府台大人不肯援兵相助的缘由，想必也是已经知晓了情形？」

曹愠眼中掠过一丝愤怒，匆忙颔下首，道：「正是。」

一旁久久注视着这一切的少年，敏锐地捕捉到曹愠眼中一闪即逝的情绪。疑惑，既是决意妥协，何必对那府台一嗔一怒，岂不以五十步笑百步？

魏远争轻「呵」一声，「果然。」，语气玩笑一般，却掩饰不住的心寒与嘲讽。看一眼江南，那少年眸中初露的锐光与他正是心照不宣。

「魏兄，这道柳客子的两选题，我再原模原样抛给你。曹某虽然希冀有人能够行非常，力拓第三条道路。但是现下情形，曹某真心愿你同我一道，随有常。」

魏远争眉头骤然紧起，「有常？有常？」，他应：「好。」一字铿锵。

陛下，远纷，世人都在这有常道上徘徊。冲出去，要么粉身碎骨，要么，一将功成。他不是不敢，只是嗅到了这事件中的异常。故纵的观望，让他放下了身段去允答。

曹愠轻「吁」了一口气，恢复了方才一来一回的热情客套：「你看，这都快子时了，二位就在寒舍用餐便饭如何？」

「不了……」，魏远争才不像曹愠那般乐得清闲。

「内子煲得一手好汤，昨夜小火熬上一锅五步蛇炖青鳖，头餐吃不尽，可惜呀！」

「实在不劳费心了，魏府——」话未说完，又被曹愠打断，眉梢微微一挑：「魏兄真不赏光？」

「四公子。」江南点点魏远争的身侧，轻声叫他。

「嗯？怎么了？」魏远争扭过头去。

「有些饿了。」江南不大好意思地说道。

魏远争粲然一笑，「看来今天是非得麻烦曹夫人不可了。」

三人继续往里走去，闲话家常，仿佛在演一场既定的戏码。聪明如他魏远争，怎么会想不到曹愠二次挽留的深意。而江南，则是在为这情节，找一个顺理成章的台阶。

五步蛇炖青鳖，果真够熟够烂够新鲜。成段剔白的蛇肉，老鳖肚里剖开塞上八宝，浓稠，不愧是熬了一夜的补汤。倘若是嗜好野味的食客，这一锅绝对是个蛊惑。

「尊夫人好手艺。」魏远争才夹起口蛇肉，往嘴里头一塞。什么怪味！勉强咽下去，眼睛不自觉地紧闭了，眉间险些皱成个「川」字。

「哈——」曹愠见状，爽朗笑道：「魏兄你可别夸她，再夸赶明儿又得骄傲了。」说着拿了个大汤勺兜了老鳖肚里八宝，将魏远争跟前的素胚青花瓷碗里头结结实实舀得满满。

魏远争稍一迟疑，竟端起碗来连汤带料咽进口中。

正忍得难受，忽然间听到曹愠夸张的叫声，冲着他妻子嚷道：「哎呀呀，这汤里可是多加了一味药材。」

曹愠复又猛喝了两口，「我就说嘛，一定是把那味独活给加了进去。」

独活？江南听得一怔，独活专理下焦风湿，两足痛痹，湿痒拘挛，倒不怎么入膳的。细究其意，忽而莞尔。

「独活要不得啊，要不得……」那头曹愠叹息着，又喃喃了许久。

午后扬州树树花，丝竹乏，行人醉。一对四人小轿前后急行匆匆，将满地的夏荫踏碎——

坐在曹愠为他二人派的轿上，魏远争「噗——」地将口中藏匿许久的蜡丸吐了出来，原来是方才埋在那老鳖肚里的一颗八宝。

捏开蜡丸一看，歪歪扭扭一行朱砂小楷，像是匆忙写就：

霜降日，寅，簇水亭。

时辰、日期、地点样样不缺，竟是计划祥全。到了那日，曹愠要告诉自己什么？他将好好一锅汤做得滋味繁杂，又说独活要不得，这其中种种是在再三暗示他自己的心迹？

魏远争毁去字条，相王啊相王，我且试看你能否真将这晏朝风雨翻覆鼓掌之间。离京三余月，山庄遇险，我魏远争别的学不会，偏偏只多了「隐忍」二字！

第十九章：久别亦悲，世路成倦

魏府上本就寂静，如今更是沉重得吓人。魏、江二人的归来像是两团火焰，「滋啦啦」冲进这一潭愁痛死水中去，众人的情绪顷刻席卷而来，喧嚣不眠不休。

「老爷——」，先是门童的一声叫唤，齐儿、楚儿奔出屋来，紧接着胡伯伛偻着双腿，竟是苍老许多。「四公子！」，胡伯颤巍巍喊道，老泪纵横。

江南站在人群当中，四路被围得水泄不通。人头缝隙中隐约看见溪篁愣在远处，不喜不笑不怒不悲，只是呆呆站定，空举着一管临风短笛。

怕是急煞了他。

正欲脱开身去找溪篁，大敞的乌门外忽然「啪啪」响起两记清脆的掌声，众人不由朝了那儿望去。

「魏大人总算回来了，真是够硬的命盘，够胆识！」，方才鼓掌的人信步走近，一脚跨过门槛。看着眼熟，是那日在柳客子身旁的侍从？呵，这样的语气，恐怕也只能是客子山庄的人了。

「阁下您是专程候着魏某呢？」，身旁的众人规避开去，只留魏远争和那人对峙着。他嘴角一勾，从容不迫：「若是要送箱送棺，陋舍地薄可经不起重压。」

那人将手一挥，「庄主交代，有些个手段要酌情酌人以待。曹大人那儿的您见过了，再做第二遍就算在下不腻，他们也腻了。」

目光看向府外，两列随从佩剑、身着绛色，站得整整齐齐。

「您既然知道在下要问的是什么，不如——」

「魏某说答应，庄主便信了？」，魏远争迫前一步，气势不减。

那人不明所以「哈哈」一笑，「庄主惜才，也怕麻烦。鉴于您的来历，客子山庄不愿多费心在这事儿上。但扬州毕竟比不得京城，有太傅、尚书不离君侧。山庄最擅长的，就是暗路偏锋。」

「暗路偏锋？麻烦阁下带话给柳庄主，暗路不必使，偏锋也无须指。魏某……呵，还想早日回京城同家人团聚。」

「到底是聪明人。」那人听得这句「回京团聚」面露欣喜：「如今人证、物证你们一样也无，守口如瓶则保平安，何乐而不为。」

魏远争连连颔首，「确是如此。客子山庄怕麻烦，魏某也不耐烦。」。一拱手，往门外请道：「往后，山庄一兵一卒，还望皆与魏某不相干连。」

那人见魏远争急着下了「逐客令」，也不恼，只当是任务完成，笑叹一声：「话已说完，不再叨扰。魏大人还请言而有信，可千万，要不得侥幸。」。边走边说，跨出大门，对着那两列随从一声号令：「走！」。

洋洋洒洒的绛色消失在长街尽头。

魏远争目送着他们离去，不动声色往里走回。众人一时没反应过来，还愣愣地看向屋外。直至意识到自家老爷已走了老远，才又纷纷活络起来。

「还不快去准备热水，准备套干净的衣裳！」

「好，好。我这就去。」

「老爷，老爷你们可用过午膳了？」……

魏府难得地闹腾开来，江南却来不及同府里的人打招呼嘘寒问暖，匆匆提了脚步。

方才只一出神，再看溪篁已经没了踪影。江南着急内疚，一心只想快些去找溪篁赔罪。

「溪篁！」，江南一下喊住了他。溪篁独自徘徊在江南屋外的老槐底下，烈烈的阳光将他的影子拖得兀长，又在枝叶稀疏的间隙下映得凌乱不堪。

「溪篁……」，江南又一次喊道，柔声，带着几分请求。

溪篁终于将身子正过来，这么近的距离，江南第一次见到了他的憔悴。只这么两天，溪篁的眼睛就深深地凹陷了下去，嘴弯眉梢满是疲惫。

江南愈发愧疚，好像自己生下来就是个麻烦，单是让人操碎了心。「溪篁，是我不对，不该冲动，不该不告而别。你——」