徐雅堂觉得这时仿佛有一只手穿透他的胸膛，抓住他的心，狠狠捏了一把，疼得言语不得。陈望曦瞥了瞥，看似哂谑地说：“我那时不知怎地就善心大发，不忍丢下一个伤心人不管，就要送他回客栈。路上他一言不发。路过一家酒肆时，却拽住我，让我陪他喝酒。小堂，你一定没见过那样的沈知微，绝望而迷乱。”此时的陈望曦也看不见自己，浅浅挤出的笑意怎关得住眉宇间的疼惜之意？
记忆回到去年暮春的那个夜晚。巷陌静悄，冷月无声。
沈知微先是无语豪饮。一壶酒尽后，突然垂泪，低语呢喃：“是我不该自作多情，惹人烦恼。那年乡试放榜，我笑言要送他一副织锦回文作为贺礼。”自嘲般地一笑：“是啊，哪有送这种东西给举子做贺礼的？可那天站在榜下，看他意气风发，就不由自主地说了。当时他的脸上就风云变幻。到了客栈竟不与我辞别，独自离去，回了家乡。那一晚，我也如是喝了许多酒。次日清晨，心意难平，便在客房墙上写了一首小词。没想到那首词后来流传甚广，传到他那里，他只与我修书一封，说，同窗五载，朝夕与共，孰能无情。但此情非彼情。我所感怀之情有悖人伦，还望我好自为之。好一个好自为之！哈哈……”
陈望曦冷脸听着，除了让店小二加菜上酒，未说只言片语。劝慰的话说有何用？是说给醉酒的沈知微听，还是说给自己听？
多情却似总无情，唯觉樽前笑不成。这一联诗，是真懂了。
“施澜说谎的吧？” 徐雅堂尾音上扬，显然是不信。
“你觉得呢？”陈望曦抖抖腿，上头沾了些花生米的碎屑。
“转天你把沈大哥送回庆云县，就这样？”
“就这样。不过，我那会儿真是挺佩服沈知微的。心尖上的人娶了别人，他还能在人前把戏做足。换了我，兴许会把场子给砸了呢。哈哈。”
“你不会的，陈大哥。”徐雅堂定定盯住陈望曦：“所谓强颜欢笑，彼时的你与沈大哥，是一样的。”
陈望曦的动作戛然而止。少顷，回复不羁如初：“小堂真是冷漠。竟不安慰我吗？”
“你用得着我安慰吗？”徐雅堂反诘。
“哈哈哈，小堂你果然是玲珑心思。”陈望曦整整衣冠，“咱们走吧。再不回去，你的沈大哥又该找我麻烦了。”
“你究竟哪里得罪沈大哥了？”
“这个嘛，将来你自己问他好了。”陈望曦心道：我要是现在说了，你还不用醋坛子淹死我？能瞒一时是一时呗。
出得船舱，朔风蹙水，两人不禁打了个寒战。
“小堂，你猜我最喜东坡先生的哪一首词？”
陈望曦谈话，从来变化跳脱，徐雅堂也习以为常。“哪一首？”
“料峭春风吹酒醒，微冷。山头斜照却相迎。回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。”
徐雅堂乜斜了眼：“陈大哥，你今日掉的书袋过多了。不配你。”
陈望曦大喇喇舒展开四肢：“是啊是啊。酸腐味儿熏死人了！对了，忘了说最要紧的一句了。”他背对着徐雅堂说：“沈知微心里有你，你别放过他。”
“那你为何放过他？”你若要抢，未必会输。
“我？”陈望曦仰天一笑：“弱水三千，我还想多尝几瓢呢。”
是吗？徐雅堂低吟：陈大哥，原来你竟是怕了。
去年暮春那一日。沈知微醒来的时候，只觉足下颠簸，但后背处却是安稳。稍稍动晃，身侧竟有一条胳膊收紧，耳廓后一股气息传来：“醒了？”
沈知微大惊失色，一把脱开那条手臂，回过身一瞧，竟是陈望曦，笑吟吟地看着他：“知微你睡得可好？我可是一夜都不曾合眼哦。”
“你？”沈知微这才注意到他们坐在一架马车里。再定睛一看，正是他去齐河县时租的那一辆。“我们这是要去哪儿？”
“送你回庆云县。”
“哦。有劳望曦了。”沈知微垂首，“那个，昨晚……”
“看不出，谦冲自牧的沈大人竟怀有非人之思……”
“望曦！”沈知微惶窘：“可否请你当做从未听过此事……”
“你絮叨了一整夜，我怎么能当做什么都没听见呢？”陈望曦眼波流转，“这样吧，你答应我一个条件，我便忘了昨夜之事。”
沈知微忙问：“什么条件？”
“你陪我一夜。”其实想说，天涯何处无芳草，你又何必在施澜那一棵树上吊死。其实是想让他领悟自己心意。谁知脱口，竟成了这般浪语。陈望曦苦笑连连。
沈知微初闻不晓其意，待想明白了，刹那间，冷若冰霜：“久闻陈老板风流成性，堪称‘济北第一少’。与传言相比，本人更是有过之而无不及。知微心中所思，虽有违天理人伦，但无愧己心。昨夜之事，你要记得一时或是一世，都随你，我，无所谓。”
陈望曦先是沉默，后开怀大笑：“知微哪，你可真是不识逗。我要找相公，欢场里多得是。何必找你这块榆木疙瘩？”见沈知微脸色依旧冷然，但已有所缓和，便躬身行了大礼：“沈大人您大人不计小人过。草民出言莽撞，您别见怪。”
沈知微别过头，不看他：“你行事还是收敛些为好，免得世伯难做。”
“多谢沈大人教诲，望曦记下了。”
此后，一路无话。
到了庆云地界，沈知微一个拱手，一个转身，渐渐走出了陈望曦的视野。
陈望曦凝睇良久，一个转身，一个微笑，就还是那个满眼桃花，潇洒俊秀的陈老板。
衣不如新，人不如故。我就是怕了，躲了，怎地？陈老板一手别到身后，一手摇着纸扇，步态逍遥，走了。
12.红娘子
杨客卿的五十大寿热热闹闹、高高兴兴地过完，沈知微和徐雅堂回到庆云县，其余人等也各回各处，又开始了寻常日子。
沈知微和徐雅堂那日刚进家门，正理着衣物行李，门外忽然人声嘈杂，只听一人敲锣呐喊道：“徐公子，恭喜您高中举人啦！”
沈知微大喜，情不自禁握了徐雅堂的手，说：“小堂，你考中了！”
徐雅堂却煞是平静：“是啊，沈大哥，如你所愿。”
沈知微迷惑：“难道这不也是小堂所愿吗？”
徐雅堂只淡淡一笑：“外头的人还等着呢。”
贺喜的队伍一见徐雅堂，更是炸开了锅，簇拥着他往徐家面馆的方向走。走出一段路，他回头看了一眼立在门边的沈知微。
小堂想说什么？沈知微竭力辨识，只觉那眼神太过飘忽，一瞬而过，什么也抓不住。沈知微感到自己的心也随着徐雅堂抽离的手，空了，飕飕的，如灌冷风。
“少爷，吃饭吧。”尹叔拿来几个空碗，将从熟食铺里买来的饭菜倒进碗里。“小堂一定是让道喜的人给缠住了。等那些人拿了赏钱，闹够了，小堂就该回来了。”老管家深谙主人心思，委婉地宽慰着。
是吗？小堂会回来吗？沈知微木然地吃一口菜，什么味儿也没有。就算是不懂菜色里的门道，这嘴也已经让厨子给养刁了。
正思量间，门边传来熟悉的脚步声，每一步都像踩在沈知微的心上，轻缓却踏实。
“你回来了。”见着人，心堪堪落回了原处。
“可不得回来。”徐雅堂将一个食盒放到桌上：“我就知道你俩准是随便对付对付得了。”
“乡亲们都回去了？”
“嗯，好不容易都打发走了。”徐雅堂挪开那些熟食，把自家带来的饭菜摆到沈知微跟前。
“你爹娘乐坏了吧？”
“还成。”徐雅堂还是淡淡的，没什么惊喜。
等沈知微吃完，徐雅堂歪着头，伸出一只手对着他比划：“沈大哥，你说我考中了有赏的。”
对了，那日徐雅堂从贡院出来，自己确曾想把那个东西给他的……沈知微从腰带上解下一个吊坠，递给徐雅堂。
徐雅堂自然见过这个吊坠。沈知微用着的东西他都刻意留心过。只是今日才切实感触，暖暖的，犹且残留着沈知微的体温。
“这是我中举那年我爹给我的。紫檀木质，正反两面刻了八个字：视民如伤，修己以教……”
“沈大哥是希望我也以此为训吗？”沈大哥，你能将贴身之物赠与我，我很欢喜。但这八个字的含义……
“我……”原本就是觉着同样是中举，将爹爹所送再给小堂，没什么不合适的。可沈知微看着徐雅堂有些勉强的笑意，想起下午他在人群里那一望，仿佛看见破空而来一道鸿沟，横亘在他们中间，参不透、拉不近，无助至极。
“是……”沈知微声细如蚊。
烛火摇曳，打在两人面部，明灭不定。
照理说，徐雅堂既已考完乡试，该回自己家中去住才是。但那晚之后他和沈知微两人谁也没提这个茬，管他是忘了是逃避，总之，徐雅堂的铺盖卷儿此刻还在沈知微的县令府中。不过，他们自己不提，有人却惦记着这事。这不，重阳节的前一天，李巧芬打发崔琰到县衙带了个口信，请沈知微和尹叔到家中过节。而徐雅堂，则是理所应当要回去的。
九月九晚上，李巧芬把饭桌设在院子里。篱笆里的菊花开得热烈，十分应景。吃过饭，一桌人吃着重阳糕，品着菊花酒，聊着家常话，其乐融融。
李巧芬突然给自己斟满一杯酒，离了座，就要向沈知微施礼。沈知微忙说：“徐大娘，您有话就直说。你我之间不用讲这些繁文缛节。”
李巧芬一拍大腿，笑得乐开了花：“还是沈大人爽快。那我就直说了啊。我们家小堂在您那儿也叨扰了近一年了，让您多费心了。”
沈知微和徐雅堂闻言，心里都是一个“咯噔”，禁不住对望一眼。想到小堂或许要搬离县令府，沈知微但觉体内顿然有无限情思涌起，混乱已极，生生强避开徐雅堂的眼。
李巧芬的话却是未停：“小堂能够考中举人，沈大人您的功劳该排第一。可是乡试完了还有会试啊。就在明年三月，也快了。您看，是不是干脆让小堂接着在您那住着得了，我和他爹也省心，啊？”
吁，不是要小堂搬走。但想到方才思绪的失控，沈知微的心又浸满了苦楚。不是分离两地，不是不能相见，这样就无法忍受了吗？沈知微呵沈知微，小堂在你心上究竟有多少分量，你该不该仔细掂量？
“其实小堂也帮了我不少忙。徐大娘您能准许他继续住在我那儿，我……和尹叔求之不得。”沈知微神情忍耐，既要有诚意，又不能让李巧芬看出多余的欢欣。徐大勇和李巧芬虽然未加察觉，但却被崔琰和尹叔尽收眼底。
哥哥啊，那颗呆瓜好像比除夕那会儿熟了点吧？
少爷啊，虽然我也很乐意小堂住在家里，但你干嘛非拖上我当幌子嘛？
两人齐叹一声气：你俩就可劲儿地折腾吧。
又半个月，一日午后，尹叔正打扫着院落，外头突然有人敲门。
“这个时辰要找少爷的都该往县衙里去呀，会是谁呢？”尹叔嘀咕着开启大门。“呀，施少爷。哦不，现在该称施大人了吧。”
“尹叔还认得我？咱们可有年头没见了呢。”施澜一身月白长衫，清淡素雅。
“当然记得。怎么会不记得？在湖州的时候，您与我们少爷简直是形影不离。乡试之后，您大概忙于备考会试，才不上我们家了。”尹叔说这番话时，眉毛是弯的，可笑意却一点儿也没渗进眼里。细究起来，连口吻都是讥讽的。
忠心的老管家，心就跟明镜似的。可到底怎样才真算对你们家少爷好，你想透了吗？施澜心里不赞同，脸上还是一团和气：“知微还在衙门里吧？我上屋里等着他行吗，尹叔？”
“哎，您这说的是什么话？我还能不让您进屋了不成？”尹叔领着路，“快进来，快进来。您先坐着，我给您泡茶去。”
徐雅堂在书房听到外头的动静，出来一瞧，竟是施澜，大感惊诧：他来做什么？
施澜也看见了徐雅堂。他仍住在这里，倒是意料之中的事。但还是有些不快。不过颜面上波澜不兴，亲切地说：“小堂啊，你还住这儿？”
“回施大人，是。”徐雅堂做足全套的礼节，然后在施澜下首坐下。
“照理说，你住不住这儿是知微的事，不该由我多嘴。但我和他交往多年，有些话忍不住不说……”
“施大人您有什么话就尽管说吧。”
“那我就照实说了。要是有什么不好听的，你别见怪。”施澜脸容一正：“小堂你已是位举子，朝廷给薪俸的。你与父母兄弟同城，自己有家不回，却住到知县家里，你就不怕百姓有什么议论？”
徐雅堂胸中一紧，其实施澜所言他不是没有想过，只是……
“据老奴耳闻目见，县城里没什么人觉得小堂住在县令府有什么不妥。”尹叔恰在此时奉上茶水，“我家少爷满腹经纶，不收个徒弟岂不浪费了？”
施澜接茶的手顿了顿，复又解颐：“果真如此，自然甚好。只要小堂自己心中有数就行。”言毕，端起茶碗，掀开盖子，拨了拨，专致地喝起茶来。
堂上一时静默。
“施澜？”沈知微推开虚掩的大门，那团刺眼的白色就撞入眼帘。不过十来步就能走到头的院子，沈知微却觉得自己走了仿若有一炷香那么久。
堂内三人早看见了他，都凝目等着。
看着徐雅堂和施澜坐在一处，沈知微心里就是没来由地别扭。一步一个迟疑，一步一点忧虑，沈知微终于走进了厅堂。
“知微。”施澜立起身。分明是亲睦的称呼，却好似天边霓虹，遥不可及。
“有事？”这是三年来施澜首次主动找他，沈知微料想他定是无事不登三宝殿。
“有件事想和你私下说。”施澜并不看徐雅堂和尹叔，但言外之意则是让沈知微屏退二人。
“沈大哥，你们谈，我出去了。”徐雅堂通情达理地站起来，拉着尹叔往外走。沈知微和施澜皆以为他去了书房，其实徐雅堂和尹叔绕着回廊走了一遭，又轻手轻脚地回到厅堂外头，堂而皇之地偷听。
堂内。施澜殷殷切切地说道：“知微，我就不和你多客套了。我今天来，是想替你说门亲事。”
沈知微一个错手，茶碗盖敲在碗沿上，“当”地一声，清脆刺耳。“施澜，这事儿……不用你费心吧。”沈知微把茶碗放回几座，略感无力地看向施澜。
施澜默然许久，末了深深吐出一口气：“知微，我们就明说了吧。”看着那人眼底猛然升起的惊恐惧怕，施澜并不心软，兀自说道：“那时少年无知，蠢动懵懂，你才会对我……说起来我也有责任，不该与你……过从甚密……”
“你后悔了？”沈知微藏在袖底的双手止不住轻轻颤抖。他后悔了？当年是谁说同心而共济，始终如一。而今他却后悔了……