在灯下枯坐了大半宿，肚子里百转千回，沈知微也只写下了一句：“小堂你为何不回信？”

这次的信回得比前两封都快，但沈知微在看信的时候心却更凉，因为只有寥寥五个字：“他读书太忙。”连落款都省了。

换做以前，沈知微从来不会拿自己的热脸去贴别人的凉屁股。可这回却摽上了劲。说不清是让陈望曦给搅和的，还是跟自己生了气。不管对方谁写回信，写多长的回信。答非所问也好，顾左右而言他也好。他是不会断了的。所以，接着又问：“你何时回来？”

那头过来的信长了：“昨日茶亭办一诗会。半路杀出一名女子，面罩白纱。才惊四座。”还是没有落款。这是徐雅堂的意思，好让人猜不准这话究竟出自何人之口。他的目的达成了。沈知微捧着信，一颗心忽上忽下，没了着落。思来想去，觉得这么问或许能引出下文：“你不是读书很忙？怎么还有空去诗会？”

那边答：“诗词酬唱也算不得耽误。又：听闻那女子乃城中黄举人千金，有济北第一才女之美誉。”

见着这一封回信，沈知微心底的酸意再也抑不住，丝丝缕缕地逸散开来。他几乎起了亲自上济北把徐雅堂领回家的念头，但这时的庆云县发生了一件大事，令他半步也离开不得。

流经庆云县的运河长不过五里，河上有两艘河船应百姓平日往来庆云、宁津两省之用。那日，其中一艘河船正摆渡到河之中央，船夫忽见水中有一截木头沉浮。长约六尺，人之一臂可以围抱。初始以为不过是某处断树随水漂流到此，然而船行至岸时回头去望，那截木头竟仍停留于原处。大感为奇。唤来另一名船夫复至河流之中。定睛一瞧，木头上似乎有字。喃喃念出：“率土归心
      海晏河清”。船夫不解其意。恰见同征学堂的宋伯颜先生站在岸边，遂拉高嗓门向岸上喊道：“宋先生，‘率土归心，海晏河清’说的是什么意思啊？”

宋伯颜本在河边等船，昏昏欲睡，听到船夫喊声，忽然精神抖擞，喜上眉梢。“快，快，快把那木头拉上来！”

“拉它做什么呀？”船夫一头雾水。

“莽夫，真是莽夫！”宋伯颜急得直跺脚：“这是瑞木，瑞木！放跑了它，咱们都得进大狱！”

船夫吓得一哆嗦，手忙脚乱地取了船上各种工具，合力将宋伯颜口中的瑞木拖上了河岸。

“赶紧去告诉沈大人，咱们庆云出了一根瑞木！”宋伯颜支使船夫去了县衙，自己在那截木头前跪了下去，两只手悬空虚抚着，颤动不已。

围观的百姓不知所云，问：“宋先生，这上头的字说的是啥啊？”

宋伯颜很是不满地瞪了发问的男子一眼，仿佛哀其不幸。而后谆谆教诲：“所谓‘率土归心’，指的是天下归心。‘海晏河清’比喻天下太平。这八个字意谓我大炎朝国运昌荣，百姓和乐。”

“啊，那可真是根……呃……那什么……”

“瑞木！”宋伯颜说话用力过足，胡子都被吹了起来。

“对对，是瑞木，瑞木。那它出在庆云，是不是预示着咱们这儿要交大运啦？”一旦与自家命运产生关联，百姓们自是喜气洋洋。

“正是，正是啊。”宋伯颜捋须大笑。

报信的船夫跑到县衙时，沈知微的心思尚在“济北第一才女”几个字上流连。听了来人禀报，稍稍整饬情绪，就带着属下急速赶往了运河边。

待沈知微到达那里，已是一片喧嚣。以宋伯颜为首，数以百计的县民跟在他身后，齐齐向一根木头跪拜，口中念念有词：“天佑我大炎，天佑我大炎！”

沈知微瞠目结舌。

有人扑到在他脚边。有人惊声叫嚷着什么。有人提议先将瑞木安放在就近的庙宇中。有人簇拥着他回到县衙。有人为他备好了文房四宝，让他拟写奏折。

几乎是由着众人的铺排，沈知微履行了一个县令在这样的时刻应做的一切。

当天夜里，瑞木现身庆云运河的消息传到了济北府。三日后，上报京师。七日后，通达全国。十日后，朝廷派下钦差大臣至庆云主持祭祀仪典。济北知府杨客卿亦同行前往。

为了筹备这场祭典，沈知微等人已十多天没能好好休息。准备贡品、搭建祭坛、组织百姓……一环扣一环，攸关身家性命的事，半点含糊不得。

终于盼来了十月二十八，礼部着专人卜算出的吉日。这一天的庆云运河岸边，鼓乐齐鸣，人头攒动。吉时已到，所有的程式都按部就班地进行着。

作为地方知县，沈知微也有幸列队于祭祀官员的行列中。鼓点沉浑，乐声嘹亮。祭文气势磅礴。人人都庄重肃穆。听从主祭司的号令，行礼、叩拜、起身，再行礼、叩拜。往而复来，如是再三。沈知微看来与他人无异。可他的内心实则有些不可自控地分神。而这时能够对他析微察异的，也许也只有徐雅堂一人了。

祭典已散。沈知微等人做着善后事宜。徐雅堂和陈望曦隐在一株大树后面。

“真的不去见他？”

“这不见了吗？”徐雅堂近乎贪婪地望着远处那个背影。

“诶，知微好像瘦了吧？”陈望曦作态感喟：“小堂真是铁石心肠哪。”

沈大哥是清瘦了不少呢。徐雅堂拧了拧眉心。

“走吧。”再不走，就该舍不得了。

“这就走啦？”陈望曦忙不迭抬脚跟上。

毕竟相思，不似相逢好。徐雅堂浅吟摇首，词人果然说得精妙啊。

17.意难尽

晚间，庆云县驿馆。

杨客卿甚为欣慰地看着沈知微，说：“知微啊，此次瑞木现于庆云，真可谓是天降洪福哪。”

“是。”沈知微立在一旁，恭恭敬敬。

杨客卿见四下无人，悄声说道：“伯父私底下与你说句交心的话，这不仅是地方之福，更是你个人之福。”

“伯父的意思是……”沈知微把头埋得更低，杨客卿便看不到他眼里究竟是喜是忧。

“虽说‘天道酬勤’，但若时运不济，有的人筹谋一世，也未见得能有出头之日。知微，你既有此佳运，再辅以人力，又有伯父替你美言，或许过上个一年半载，朝廷就会擢升你了。”杨客卿笑逐颜开，等着沈知微与他同样的喜出望外。怎知过了许久，等来的只是一句：“多谢伯父。”似有疲乏，似有厌倦，似有无奈，唯独没有喜悦。杨客卿以为他是连日无休给累着了，便宽言道：“早点回去歇息吧，这些事以后再说。”

沈知微躬身退出，始终没敢拿正眼看杨客卿，唯恐让他悟出自己心中真实所想。直到躲进了轿子，才松懈下来。

轿外的县城尚未入眠。几声百姓的议论穿过轿帘飘进耳中：

“诶，那是沈大人的轿子吧？“

“是啊，没错。”

“要说咱们沈大人真是好福气啊！”

“就是！我看用不了多久朝廷就该给他升官了吧。”

……

沈知微妄图捂上两耳，挡住那些议论，却是徒劳。

因在任上遇着瑞木，便可得到朝廷瞩目，再得以晋升。沈知微啊沈知微，你真是捡着好大一个便宜啊。为官两载，率领本土百姓与移民开垦荒地，兴修水利，开办学堂。如今，庆云县虽不至于路不拾遗、夜不闭户，但百姓也是丰衣足食，安居乐业。然而，勤勤恳恳、兢兢业业，竟比不上适时而出的一截木头？

沈知微懊丧又心酸。

回了县令府，沈知微正要宽衣，尹叔忽然过来敲门：“少爷，小琰来了。”

这么晚了，小琰来找会有什么事？难道是与小堂有关？沈知微急急打开门。崔琰背了手，仰着脑袋，笑得正欢：“沈大人，没吵着您吧？”

“没有。我也是刚回来。”因为知道在这个孩子面前讨不着便宜，所以沈知微对崔琰一向和善，不敢怠慢。“有事吗？”

“喏，我哥让我把这个给您。”崔琰从怀里掏出一样东西，递上。

毕竟是多年贴身之物，沈知微一看就知道那是他赠给徐雅堂的紫檀吊坠。可为什么会在崔琰手上？为什么又要还给他？心急之下，一把攥住崔琰的双臂：“你哥回来了？”

“沈大人，疼。”崔琰瘪了小嘴，大为不满地嚷嚷着。

“啊，是我错了。小琰别生气。”沈知微这才松了手，惴惴不安地等着崔琰答话。

崔琰不解气，又耍了会儿性子，才不甘不愿地说道：“早上回来的，又走了。”看沈知微的眼睛忽明又忽暗，不忍心再戏弄他：“他说他觉得您今天一准儿会心里难受，所以特地回来一趟。不过看您忙着祭典，就没打扰。”

“那这坠子呢？”

“他说还是您戴着合适。‘视民如伤，修己以教’，您自己问心无愧，百姓心里有数。不就结了？不痛快的时候拿出来看看、想想，也许能有点用。”崔琰呼出一口气，吁，总算背完了。

沈知微犹疑片刻，又问道：“他……是自己回来的，还是和什么人一起？”

崔琰忽闪着眼，这个问题哥哥没有交待过，该不该照实说呢？最后，崔琰决意还是做个诚实的孩子：“那个陈望曦陈公子陪他一起回来的。”

“哦，是吗？”沈知微听后默不作声。

崔琰想到外头那两人还等着他出去复命，也无暇兼顾自己刚才是不是说错了话，把坠子往沈知微手掌里一塞，边跑边说：“沈大人，我走了。您早点睡吧。”

“诶……”沈知微伸出的手停在半身处，似要留住什么，却只有晚风习习，拂指而过。掌心的吊坠，翻过来又翻过去，那八个小字紫光流韵，如含露英。

在这如水凉夜，懂沈知微者，唯徐雅堂一人而已。那么，自己对他呢？是不能抑或不愿？

沈知微将那坠子托得愈久，愈觉沉沉。这上头凝合着徐雅堂对他的情之所钟，同时，又何尝没有他对徐雅堂的一片心意？

换我心，为你心，始知相忆深。自徐雅堂离开后的寸寸思意终至漫上胸臆，泛滥成灾。

徐雅堂和陈望曦在县令府后门外等着崔琰。见他跑来，额上布了一层薄汗，嗔怪道：“怎么跑得这么急？”

“还不是怕你等得着急？”崔琰喘息未定地说。

“小孩子，是‘你们’，还有我这个大活人呢。”陈望曦作势要掐崔琰的脸颊，却被后者躲开了。

“都办妥了？”徐雅堂问。

“嗯。对了，他还问你是不是自己一个人回来的。”

“那你怎么说的？”

“我说你和这个人一起回来的。”崔琰的右手伸得笔直，食指指着陈望曦。

“他听了之后呢？”

“没搭腔。”崔琰不放心，又问：“哥，没事吧？”

徐雅堂抿嘴想了想，突然笑起来：“没事。这下估计再写一封信就够了。”

兄弟俩自顾自说着，一时忘了边上的陈望曦。

“那个，小堂啊，你弟弟好像很不喜欢我呀，这可怎么办好？”陈望曦故意揽上徐雅堂肩膀，说得亲昵。

徐雅堂一个闪身，挣开陈望曦：“你省省吧，这孩子大了，精明上不会比你差。”

“哦？”陈望曦转头去看崔琰，正撞上崔琰极不友好的眼神。

“好了，我们走吧。”徐雅堂留恋地再望一眼县令府，登上了马车。回头向崔琰叮嘱道： “小琰，你一会自己回家路上小心！”

“嗯。哥你也是。”崔琰挥挥手。

“小琰，你又无视我……”马蹄嘚嘚，裹挟着陈望曦似真似假的抱怨，终是远去了……

许多年后，济北鹊华桥上，有人回忆往昔。

“对了，我们第一次见面时，你为什么讨厌我啊？”

“有谁喜欢第一次见面就被一个同性男子亲吻的？”

“你那会不还是个孩子嘛……等等，你说什么？我……亲你了？”“扑通！”才咬了一口的油旋就这么掉进了湖里。

“陈望曦！”

“诶，你别走那么快啊，等等我！我想起来了，想起来了……”

一圈又一圈油脂在湖面上荡开涟漪，澄澈可鉴的明镜湖哪，可惜了。

不过，这是另一个故事了。

18.凄凉调

好不容易送走了钦差大人一行人，瑞木之事告一段落，县里暂时没什么棘手的事。沈知微将公事托付给县丞等人，回到家略略打点了行装，打算明儿一早就上济北府去拿人。

大前天，钦差大人还没走，沈知微奔忙于处理各项后续事宜。午休时，又收到陈望曦的来信，竟写满了半页纸：“昨日风和日丽，黄小姐邀约小堂游湖。我亦同往。依我之见，黄小姐对小堂甚为钦慕。据闻知微希冀小堂能够早日成家立业。而黄小姐天生丽质，柳絮才高，又家道殷实。实为上乘人选，不知知微以为如何？”

沈知微这下可算明白徐雅堂听话的意思了。但婚姻大事，理该首先与父母商议才是。陈望曦却先找上了他。是陈望曦自作主张，还是小堂授意为之？是试探，还是刺激？沈知微这个当局者并没有迷惘，只是分不出心绪去计较。他只知道自己不想再凭空设想那位黄小姐的姿容，不想再放任陈望曦梗在他和小堂之间传话。祭典那晚横生的思念几日来有增无减。他终于直面了自己的悔意。他不该用那么一个伤人的理由让小堂搬走，不该将施澜曾经施与他的痛苦再复刻于小堂。他后悔了。后悔将小堂推到自己够不着的地方，后悔让小堂去盘算什么娶妻生子。所以，他要上济北府拿人。拿人？这么说就好像徐雅堂是他沈知微的什么人似的。是什么人？他去了济北，徐雅堂就一定会跟他回来吗？就算回来了，然后呢？沈知微暂且顾不了那么许多。

“沈大人已经起程去济北府了。”信是崔琰两天前写的，那么，最多再过半日，沈大哥就能到了。徐雅堂放下来信，一抹浅笑浮上唇边。

“小堂，出事了。”陈望曦几乎是小跑着冲进徐雅堂的卧房，脸色晦暗，步履凌乱。

那么注重风度仪表的人居然忘了讲究，徐雅堂直觉不好。“出什么事了？”

“施澜死了。”

递出去的茶碗硬生生从半空中跌下，粉身碎骨。徐雅堂呆若木鸡。

相形之下，陈望曦已调息平静些许。毕竟从杨客卿府上回到家的这一路，足够他将震惊缓解去大半。

“前天夜里齐河降下暴雨，郊外山丘滑坡，冲垮了几间农舍。昨天白天，施澜带人前去勘查。不料一处山石突然滚落，施澜为了救一个孩子，就被……砸死了。”

徐雅堂看着陈望曦的嘴唇一翕一合。但声音却似被一道无形的屏障阻隔，似幻又似真。

“我收拾点东西就马上和姨父去齐河县。”陈望曦按住徐雅堂的肩膀，说：“你也和我们一起。姨父派人在半道上找着了沈知微，他已经改道往齐河去了。咱们快马加鞭，兴许还能赶上他。”