任流水叫道：“玉楼，你走错路啦！”
白玉楼头也不回，道：“没错，唐州湖阳。”
任流水赶上他，奇道：“姓庄的在湖阳？”
白玉楼道：“我料想多半如此，便是不在湖阳，也不会太远。只是他必定不在皖南。”
任流水不懂内中关窍，但想到白玉楼几世都靠这个吃饭，于此道比自己精通得多，也不再多问，只是跟着他走。
路上鞍马劳顿，诸事不便，与扬州白玉楼里的安逸豪奢相较，直是天差地远。饭食粗粝，房室简陋，都是寻常之事。白玉楼大是不惯，也只是皱皱眉，并不说什么。
一日两人贪赶了几十里路程，天黑时候，离前后的市镇都远得很，四下里也找不到投宿之处，只得拾了枯枝生火，找了个背风处露宿。任流水拴好了马，打了两只野兔来，剥洗干净了，架在火堆上烤，他久在江湖上行走，烤兽肉倒是练出纯熟。那兔肉渐渐熟了，肉皮烤得油黄透亮，香气十分诱人，油脂滴在火里，滋滋直响。
任流水割下一块兔肉在秘银刀上挑着，送到白玉楼嘴边，道：“小心些，别割了嘴。唉，没法子，缺盐少油的，凑合着填填肚子吧，别饿坏了。”
白玉楼就着他手咬了一口，道：“手艺不坏。”
任流水喜道：“真的？”忙忙撕了一条后腿给他。
两人吃饱了，倚在一处烤火取暖。白玉楼看着他身上衣裳，道：“你冷不冷？”
任流水道：“没什么，比这更冷的时候我也在外面睡过。”
白玉楼脱了身上的白狐裘，道：“你再靠近些。”
任流水向他挨近了些，白玉楼将狐裘横过来披在两人肩头。那狐裘虽然宽大，终究裹不住两个人。任流水伸手抱紧了他，勉强将狐裘合了起来。两人面对面地贴着，任流水低头瞧着白玉楼，红艳艳的火光映着他白皙的脸颊，平日冷淡淡的神色似是都被这火光融化了，难得的温柔秀美。不由得心里痒痒的，凑过去吻他，低声道：“玉楼……”
白玉楼知道他的意思，不待他说完，扭头道：“冷。”
任流水软磨硬泡道：“也有不冷的法子……”将手伸到他衣裳里，一层层地解开搭扣衣带，摸索着向下。
白玉楼脸上一热，道：“你混帐……”也别别扭扭地将手伸到任流水衣内。
不日赶到湖州，进了城门，任流水问道：“咱们去哪里找他？”
白玉楼道：“你去打听‘许源’是人还是镇子。我饿了，先去吃点儿东西。”指了指前方一家酒楼，道：“你问明白了，到那里找我。”
任流水答应了，自去打探消息，一面小声嘀咕道：“我也饿啊。”
7
两人约莫正午时分进了城，白玉楼在那家酒楼里吃过午饭，直等到日落西山也没见到任流水的人影。他出手大方得很，打赏也丰厚，虽然白白坐了半日，店伴反倒端了茶水蜜饯供他闲饮消遣。
天黑时候，任流水啃着包子走进来。他在外奔波半日，探问清楚了才买了两个包子垫饥，此时在白玉楼面前坐了下来，一面吃一面说，道是城中共有四个叫做许源之人，城外西南方一百一十三里之外有个小镇子也叫许源。
白玉楼听完了，点点头不说话，瞥了几眼任流水虎吞狼咽的模样，叫过店伴来，冷冷地道：“上菜。”
两人在城里住了半月，将名叫许源之人挨个暗暗探查一遍，这四人年貌各异，却都是寻常百姓。若是任流水一人，至多只要三日，白玉楼比他细致得多，留心追踪了十几日，却也没发现什么端倪。两人便往许源镇打探。
许源距湖阳城有百里之遥，一来一去就是大半天，居民不过百十人，散居在山岭上，镇上也无客栈。两人问起镇上可有几年前搬来、爱舞刀弄枪的人家，被问之人却都是一脸惧色，连连摇手说道不知。两人大觉蹊跷，心知多半找对了地方。任流水拿出银钱来给了一户卖草席为生的独居老者，在他家中借住下来。
一日午后，是冬季里难得的晴天，日头暖洋洋的，晒得檐下冰棱渐渐融下水珠来，滴答作响。早晨时候白玉楼说道仍有些疑心，回城里去了，不许任流水跟着碍手碍脚。任流水便在院中帮着主人江老丈编草席，他手脚勤快，嘴又甜，几日下来，便同江老丈十分亲热。此时两人聊着聊着，江老丈抬头看看檐下新挂上的腊肉，叹道：“老汉我年轻时候，撵得野猪满山跑，如今老了，编几张席子，饭都吃不饱，想几块肉吃更不容易了。”
任流水笑道：“往西走不远有道小山岭，那里野味多得是，老丈闲了做个套儿，捉只兔子轻巧得很。不然下回我再来，抓几只野鹿孝敬您。”
江老丈浑身一抖，脸上顿时变了颜色，道：“是西南三十里那座小南山？那里去不得！”
任流水奇道：“那山岭在五里之外。只是这小南山为何去不得？”
江老丈脸现惧色，道：“这……这可不敢说，不敢说。”
任流水登时想起庄凰尾之事，笑道：“这是为何？难道小南山上住了一只妖怪不成？”
江老丈连连摇头不答，任流水一再软磨硬泡，江老丈终于开口道：“妖怪，正是妖怪！小南山本是块宝地，兔子獐子四下里跑，十几年前，山上忽然多出一座庄子，镇上后生再去那里打柴，便去得多回得少，家里人去寻，也一样没了踪影！你想想，要不是妖怪，没有法力，怎能凭空多出一座庄子来？”
任流水道：“有人见到过妖怪没有？”
江老丈道：“没有！看见了妖怪，哪里还能有命回来！”搔了搔稀疏雪白的头发，又道：“老汉我头发还花着的时候，后山王猎户家那口子说过，她男人追一只鹿追到了小南山上，在庄子外见到一个妖怪变成的人，是个一手提溜一根棍子的老头，力气比壮后生还大，一棍子把人腰那么粗的树打断了！”
任流水笑道：“这可奇了，老头砍树不用斧子，偏偏用棍子！”心中却禁不住一跳，那庄凰尾正是手使双拐。
傍晚白玉楼回来，任流水悄悄将江老丈的言语同他说了，道：“我猜那庄子里藏着的十有八九便是庄凰尾。只不过他长什么模样，你知道么？可别杀错了人。”
白玉楼沉吟道：“我手里只有一张他中年时候的画像，如今二十多年过去，便是见过他人，如今也早已认不出了。那庄子很是可疑，今晚且去探一探，若果真是庄凰尾，总该还有些其他踪迹可寻。”
夜里两人吹熄了灯烛，悄悄跳窗翻墙出去，施展轻功往西南方奔出三十余里，果然隐隐瞧见前方一片房屋。月色里瞧得清楚，数十步之前的林间白雾飘散，恰恰绕庄一周。任流水心道：“这雾有点儿古怪！”拉着白玉楼停住脚步。白玉楼轻声道：“这里怎会有雾？”身子忽地一晃，便要软倒。
任流水急忙扶住了他，道：“怎么？”一跃后退数丈。
白玉楼胸中窒痛，几乎喘不过气来，低声道：“胸口……难受得很……你……你不觉得？”他被任流水扶着，忽觉任流水身上传来淡淡药香，胸中顿时舒畅，伸手到任流水怀里一探，摸出来的却是他从赤水玄珠谷得来的锦袋。手指捻了一捻，那袋子内外两层之间果然夹了些碎末，不知是什么灵药。
任流水恍然道：“是它！你拿着，多嗅嗅。”
白玉楼“哼”了一声，道：“想不到多亏了这东西……”喉头一甜，吐了一口血。他摸出火刀火石，打了火去看那血是黑是红，忽地嘿嘿冷笑两声，道：“这人不是庄凰尾。虽不知是谁，却必定是那五人当中的一个，迁到这等穷乡僻壤是为了躲避赤水玄珠谷的后人。”一边将袋子凑在鼻端，深深吸了几口气。
任流水见他吐血，忙道：“你别多说，既然不是庄凰尾，咱们回去便是。”便要转身下山，他听得此处与赤水玄珠谷有关，不由得关切，问道：“是哪五个人？他们同赤水玄珠谷有什么仇怨？”
白玉楼不动，道：“你瞧瞧这血。”
任流水蹲下去细看，见血色鲜红，内中里掺了丝丝黑缕，也是鲜血凝成，吃惊道：“怎会如此？是什么毒药？”
白玉楼道：“像是无生门最得意的‘缠命丝’。二十年前以无生门主为首，五人合谋做下一件恶事来，怕人报复，无生门主曾将此毒制法分赠其余四人，这庄子的主人定是其中之一了。”他说起他人之事，却大有咬牙切齿之意，这倒十分少见。
任流水担心他身子，道：“这毒药着实厉害，等你将养好了，我们再回来报仇不迟。”
白玉楼擦了擦嘴边鲜血，冷冷地道：“我没事。谁害我流一滴血，我教他呕一斗出来。”将那锦袋系在衣带上，道：“我去杀了他，你在这里等我。”
任流水心知拦他不住，道：“你定要去，把袋子给我，我去就是。”
白玉楼甩开他的手，道：“少啰嗦。”身子一纵，转瞬消失在夜色雾气中。任流水追之不及，他没了那锦袋，不敢深入毒雾，只得等着，时时侧耳细听庄里有无兵刃之声传出。
8
过了约莫小半个时辰，任流水听得一人向自己奔来，心里一跳，不久果然见到白玉楼跃到自己身前，脸上神色颇有些古怪。
任流水忙道：“怎样，伤到没有？”
白玉楼摇摇头，道：“没有。那庄主竟然是花半，当年他也参与赤水玄珠谷一事，这我居然不知。”
任流水吃了一惊，道：“那不是从前名震中原的惜红庄主么？你……你这样快就胜了他？真的没受伤么？”
白玉楼摇头道：“这就是古怪之处了。我不识得此人，适才潜到庄主卧房，点了房中人穴道，问了他一些事，这才觉出此人正是花半。以他的功力，便是被穴道被封，问答之际也该自行冲开了。我试他脉象，他身上竟然半分内力也没有。”
任流水吃惊道：“这是怎么一回事？”
白玉楼冷冷地道：“不知道，我怕夜长梦多，杀了他便出来了，花半使的是剑，我在他庄上搜了个遍，连双拐的影子也没见到。今夜若不是这锦袋，你我只怕就葬送在此地了。那姓江的是存心要我们来送死。”
任流水道：“不错！如今想来，他提起小南山颇有些牵强。这么说来，我们这几日岂不是骑驴找驴？”
白玉楼道：“也未必就是庄凰尾，但总之是敌非友，去诈他一诈。”
两人回了江老丈的住处，只见窗纸透着黄澄澄的油灯光，里面传出编草席的窸窣之声，与平时全无二致，十分安宁。任流水与白玉楼对视一眼，一脚踢开了门，舞个刀花护住身前，一跃入内。
那江老丈眼也不抬，道：“你们回来了。”房门被踹，来人持刀，他只当是没听见没看见。
任流水全神戒备，踏上一步，道：“姓庄的，你将我二人骗到那庄子里，想要借刀杀人，打得好如意算盘！”
江老丈深深叹了口气，抬起头来看着任流水，道：“你用刀，是替你师祖谢云报仇来了？”言下自是承认了。
任流水道：“不错！”
庄凰尾道：“你们如何会找到此处？”
白玉楼冷冷开口道：“此中机密，不足为外人道。”
庄凰尾看了他好一会儿，道：“我初见你时，便觉得有几分眼熟……你……你是顾碧水的儿子？”
白玉楼盯着他道：“我母亲之死，是不是你暗中算计？”任流水隐约知道白玉楼之母死于非命，此时蓦地听他亲口说出，不由吃了一惊，转头看他。
庄凰尾摇摇头，道：“不是我。那时顾女艳色轰动江湖，倾心者大有人在，求之不得的又何止我一个？”吁了一口气，道：“我隐居在此二十几年，想不到还是被仇人找到了，可知天不欺人。”低下头去仍旧编他的草席，神色安然自若，似是全没看见刀剑寒光。
任流水喝道：“亮兵刃，你我一决生死！”
庄凰尾道：“当年崤山一战，你师祖丧命，张陵泉断臂，我重伤后武功全失，动不得兵刃。你要报仇，动手就是。”
任流水大步上前，刀尖向他胸口挺进一分，却再难深入。若庄凰尾武功高强，任流水自不惧他，但如今他不过是个武功全失的老者，手中秘银刀便有些刺不下去。白玉楼却没这些顾忌思量，手起剑落，立时血溅三尺，一颗人头骨碌碌地滚到任流水脚下。
白玉楼道：“这人害死你师祖，又险些害死我们，报仇是天经地义，又有什么可犹豫的？”
任流水道：“话虽如此，他毫无抵御之力，杀了他总觉着心里不安。”
白玉楼冷冷地道：“心里不安，若我不出手，你便不杀他了？”
任流水挠挠头，道：“还是要杀的。”
白玉楼道：“呸，那你又装什么慈悲？哪一日若我捅你几刀，你一样也要报仇。”一面还剑入鞘，手指微微发抖，被拿惯了的长剑割了一道长长的血口。
任流水道：“若是你，莫说捅几刀，便是取我性命，我也随你。唉，大仇已了，咱们将他埋了吧。”
两人在床板夹层中寻到了庄凰尾的兵器，削下杖头凤凰作凭据，便回扬州去。路上白玉楼时常一副心事重重的模样，任流水笑嘻嘻地贴上去，常被他踢到一旁。将到扬州时，白玉楼忽道：“流水，我有件事想同你说。”
任流水道：“什么？”
白玉楼欲言又止，看看扬州城门就在眼前，道：“回去再说。”
任流水道：“好。”
片刻驰到楼前，白玉楼下了马，看见门边柳树下坐着两个乞儿，也不在意。他牵了马往里走，忽听“扑通、扑通”两声，有人呜咽道：“任恩公！总算等到你了！”白玉楼微微一惊，回头见两人跪在任流水面前，细看之下才发觉这两人竟是一对龙凤胎，十四五岁的年纪，女孩儿略大些。虽是衣衫褴褛，满面灰垢，却不掩清秀之色。若是好生收拾一番，纵无十分颜色，也教人八分动心。
任流水也是一惊不小，道：“你们怎地到扬州来了？”又向白玉楼道：“玉楼，你家中店铺多，给他们安排个差事做成不成？”
白玉楼“哼”了一声，扫了那两人几眼，道：“那也……”
他话没说完，姐弟二人一齐道：“我们只愿侍奉恩公，为奴为婢，听凭恩公处置。”
任流水暗叫不好，忙道：“我一个人惯了，不用人侍奉。你们好好地……”
白玉楼手一伸，抓住任流水衣领将他扯到自己面前，两人鼻子几乎碰在一处，道：“任流水，你可千万看好了这对小美人。”
任流水道：“玉楼，他们是三个月前……”
白玉楼不听他说什么，冷冷地道：“你转一转头，我就叫人宰了他们。”转身进去，喝令道：“关门！”
任流水急忙跟上去，道：“喂，玉楼你蛮不讲理，我可没……”只听“啪”的一声，那门严严实实地合上了。