贺归林挥刀刺在那人心口，叫道：“流水，我看着贺礼，你快去追！”

任流水此时已立在客栈墙头上，甩下一句“等你吩咐，人早没影了”，飞身掠了出去。

逃走的那人像是个小头目，武功平庸得很，任流水在他后面缀着，出了镇子才拦下此人，刀也不拔，三招两式将他踢翻在地。那人不待任流水喝问，跪地连连叩头，道：“大侠饶命，小的们瞎了狗眼，惹到出岫山的大侠们头上。小人在前头寨子里讨生活，寨主见两位大侠像是身上有货的，吩咐小人几个来做一票。大侠饶命，饶命。”

任流水听得明白，却不知该如何处置此人，道：“你跟我回客栈去！”

那人哀求道：“贺大侠一定不容小人活着，求大侠饶了我。”

任流水想了一想，道：“你说我师叔的外号叫什么？”

那人道：“朱、朱碧……笑郎君。”

任流水道：“那是什么意思？”

那人道：“是……是……”一句话没说完，忽然倒地死了。

贺归林笑嘻嘻地走近来，道：“朱是鹤顶红，我姓贺，碧是孔雀胆，”扬了扬手里的孔雀刀，道：“这个。”

任流水片刻之间见了四个死人，头皮有些发麻，道：“师叔，你杀得也太多了。”

贺归林依旧笑嘻嘻地，道：“你师叔暴虐成性，见人就杀，不然怎么得了这么个外号。”忽然收了笑容，道：“这些人是荥山派门下，平日拆房烧桥什么都干，不是好东西，江湖上行走，心软不得。要真是山上的小强盗，怎会认得我？”

任流水挠头道：“那干嘛不留着他问明白？”

贺归林道：“这几个小角色能知道什么，等我们到了扬州，自然就都明白了。”打了个呵欠，道：“走了走了，回去睡觉。”

3

到扬州时，离柬帖上写定的日期还有七天，两人便找了一家客栈住下，甩下了行李在城里游玩。贺归林早将这座扬州城摸得比出岫山还清楚，此时熟门熟路地带着任流水四处吃喝玩乐。扬州之富庶，天下首屈一指，步步绮罗，处处垂杨，任流水自小没见过这等世面，宛然乡下土包子一个，眼睛几乎看不过来。

两人逛了一整天，傍晚时候，贺归林问任流水道：“肚子里还有地方没有？”

任流水捧着一包双麻酥饼，嘴里咬着油饺，连连点头。

贺归林在他头顶拍了一巴掌，笑道：“没出息的小子。”将他带到一家颇热闹的酒楼上，唤过店伴点了几个菜，又问任流水道：“你吃什么？”

任流水道：“包子。”

贺归林忍不住长叹一声。当年朱机不慎马失前蹄，此后见一次任流水便叹几声“看走了眼”，十几年来竟然没间断过。他一来同朱机脾气不合，二来爱护本门弟子，一直觉得朱机是无事生非，此时才略略明白朱机的心境。

一旁店伴笑嘻嘻地接话道：“这位小哥算是点对了，扬州三丁包子，肉丁滑腻，鸡丁滋补，笋丁清淡，那是天下驰名。小哥要不要尝尝？”

任流水大感兴趣，道：“给我来一笼。”

贺归林挥了挥手，话也懒得说。

不久酒菜上齐，任流水吃着吃着，忽然想起一事，道：“师叔，我瞧了瞧柬帖，七日之后的筵席也是在这家酒楼上。”

贺归林喝了一杯酒，笑道：“小子，只惦记着吃。你知不知道白玉楼是做什么的？”

任流水道：“师叔你从前讲过，说是做生意的。”

贺归林听他将自己说过的话记得这般牢固，心里大是得意，又道：“你知道他们做的是什么买卖？”

任流水迟疑道：“……人？”

贺归林哈哈一笑，道：“比人值钱得多，他们卖的是消息。上到武林盟主的内功练到第几层，下到隔壁王员外昨晚进了哪个小妾的房，只要价钱到了，便能从白玉楼买了来。”

任流水想了想，道：“那可值钱得很，这生意可不好做。”

贺归林一边吃，一边怡然道：“不错，傻小子也懂点道理了。钱倒也罢了，有些私密事抖出去便是一片血雨腥风，不知多少人盯着。如今白玉楼易主，新主人年轻得很，不知他压不压得住。那夜给咱们下迷香的，想来便是要来砸场子，只怕不止他们一拨，定有好大一场热闹可瞧。小渊这药吃得不亏。”

任流水小声嘀咕一句，咬着包子随意向楼下看，忽然怔了一怔，见远处一个年轻公子骑着马自街上过来，身后跟了四名护卫，失声道：“是他！”自从过了淮水，任流水一直留心当年那少年的踪迹，要报那日偷袭鞭打之仇，想不到在这里遇见了。

贺归林凑过去瞧了一眼，道：“你认得？”

任流水道：“不认得，见过。师叔，这人是谁？”

贺归林“嘿”了一声，不知从哪里摸出一把纸扇打开摇了摇，道：“这小哥可不简单，年纪轻轻，心够狠，手够辣，脑子也清楚。”一面摇了摇头：“这孩子对我心思，要不是师兄不让，他自己也脱不开身，当年我就收他做弟子了。”

任流水全没听见贺归林说了些什么，时值春初，人都道烟花三月下扬州，端的是繁花铺地杨柳堆烟，说不尽的春情春景，可瞧着这人踏马缓缓而来，只觉花色柳色一齐暗淡，心中不由得怦然而动。

贺归林不知他动的这些心思，挟一口菜，续道：“这位就是白玉楼的新主。”

任流水吃了一惊，嘴一张，包子从二楼窗口直落下去，骨碌碌直滚到那年轻公子马前，恰好被那匹白马踏在蹄下。虽说扬州菜点是出了名的清淡，这三丁包子也是甘美不腻，但毕竟是肉，那马再踏前一步，便在青石街道印了油腻腻的一个蹄印。

那年轻公子皱了皱眉，抬头瞪了任流水一眼，挥鞭策马而去。任流水同他对了个眼，瞧得清清楚楚，那骄傲不屑的眼神，挥鞭子的姿势，决计错不了。他缩回头去，恨得牙痒，心道：“等我捉住你，把你……把你……把你剥光了衣服挂在城门上，瞧你以后还有什么颜面威风？”这念头一起，自己也觉得绝妙。又问贺归林道：“师叔，这人叫什么？”

贺归林吃饱了，抓着一只鸡爪慢慢啃，道：“他也叫白玉楼。”

两人吃饱喝足，回客栈歇息。任流水悄悄翻墙出去，到扬州城门前打量半晌，估了估城门高度，又到小店里买了一根数丈长绳。他正将绳子打进包裹里，贺归林忽然推门进来，奇道：“你弄来这绳子干什么？”

任流水想不到他突然现身，支吾了半晌，说不出个所以然来。

贺归林道：“你要上吊？”

任流水道：“当然不是！”

贺归林笑眯眯地道：“就算要死，也要快活死才是。小子，我带你去一个地方。”

任流水道：“哪里？”

贺归林嘻嘻笑道：“你听说过没有，到扬州不喝花酒，那就是没到过扬州。咱们去找点乐子。”

任流水踌躇道：“师叔，师父他……”

贺归林大是不耐烦，道：“又要罚我面壁？面壁就面壁，我面得还少了么？那墙早被我看出花来了。”但任流水说什么都不肯去，贺归林一个人也觉得没趣，只得罢了。

第二天傍晚时候，贺归林忽然不知去向，任流水猜想他是去喝花酒了，一个人到街上闲逛。入夜时忽见两个江湖豪客打扮的人行色匆匆地往城北去，他本不愿多生事端，但想起贺归林说白玉楼接位只怕不顺，便悄悄跟了上去。

他随着那两人奔出城外三十余里，便听到叮叮当当的打斗之声，见两名男子背靠背地被五六个人围攻，四周躺了几具尸体。那两人一使长剑一使双刀，其中一人赫然便是昨夜见到的年轻公子。任流水心中一跳，第一个念头是：“是他！白玉楼！”第二个念头便是：“把他剥光了挂到城门上！”

4

他在一旁审时度势，见白玉楼一时不致落败，取胜可也不易，时辰尽自赶得及，便展开轻功奔回客栈去取绳子。再回来时，任流水暗叫一声糟糕，见地上尸首又多了几具，围攻的也多了两人，眼见白玉楼同那人支撑不住了。他从衣袋里摸出一把铜钱，甩手飞掷出去，短刀出鞘，一道银光夭矫腾起。一面叫道：“师叔，二师兄！找到这群贼人了！”

那些人一时不防，被他杀伤两个，其余的也几人被铜钱打中，他们不防白玉楼竟有帮手，见事情不成，一声不响地退走了。任流水哈哈一笑，心中暗道：“二师兄正游历江湖，师叔还不知在哪里风流，他们要是来得了，那才叫奇怪了。”

那使双刀的人是护卫打扮，身上受了七八处伤，深深地向任流水躬下身去，道：“多谢少侠相助！”

任流水道：“何必客气！”一手去扶他，一手倒转刀柄，将那人敲晕了。

白玉楼不知他为何出手相救又打晕自己护卫，想来总是不怀好意，也不说话，冷眼看着任流水。他右边袖子上长长一道伤痕，鲜血一滴一滴淌下来。

任流水笑吟吟地上下仔细打量白玉楼，随意向后一靠，斜斜倚在树上，随手揪了片柳叶放在嘴边吹了几声，心里说不出的得意，一抬手，秘银刀带鞘直指白玉楼咽喉，道：“你还记不记得我？”

白玉楼漠然看他一眼，道：“你怀了我的孩子？”

任流水怔了一下，道：“什么？”

白玉楼冷笑道：“既然没怀，管我记不记得你做什么。”

任流水怒道：“两年之前，你偷袭我，还拿鞭子抽我！”

白玉楼道：“我打过的人多了，一个个都要记住，一百年也记不完。你要报仇，尽管来打来杀就是。”

任流水气狠狠地道：“我不打你杀你，我把你扒光了挂在扬州城门上！”掏出那截长绳来，伸手去抓白玉楼的手腕。白玉楼眉毛一扬，抬腿踢他腰间。他受了伤，动作不大灵便，任流水侧身轻轻巧巧地闪过，脚下一勾，将白玉楼绊倒在地，合身直扑上去，小腿屈着压住白玉楼双腿，飞速将他双手手腕绑在一起，一手按住他，一手去扯他衣带。

白玉楼手脚都被他压住，动弹不得，厉声道：“混账，你敢动我？！”

任流水低头看他，笑道：“我偏偏敢，我偏偏动你，你能怎么样？”嘴里一边说，将白玉楼的衣带扯了下来，故意拿在他眼前晃来晃去。白玉楼气白了脸，扭过头去不看。

任流水笑道：“你身上有伤，本少侠好心，放你一马便是，只剥一半。哪，你愿意露上面还是下面？”

白玉楼霍地转过头来，死死盯着他，怒道：“混账，那时候我怎么没杀了你？”骂不绝口。任流水任由他骂，笑眯眯地毫不在意，道：“你既然不领情，那还是全剥了吧。你省点儿力气，待会儿骂给全扬州人听去。”一面扯开他内衫带子，只见白皙的皮肤从衣裳里露出来，也不知怎地，脸腾地一下热起来。

再动手时不禁便有点儿犹豫，随即又想：“他打人时候可没半分犹豫，我一没打他二没骂他，他也不是女人，被人看了又有什么大不了，还能上吊跳河不成？”剥了白玉楼上衣，手往下捏住他裤带，却着实再也下不了手。

此时白玉楼也不再骂，任流水觉得奇怪，一抬头对上他一双黑得不见底的冷眼，呆了半晌，忽然站起身来，转头狂奔而去。他奔出里许，自己也不知道为什么要逃，站住了喘几口气，忽然一惊，心道：“不好，我绑了他丢在那里，要是那些人去而复返，那可糟了。”又匆匆地赶回去。

回去时见白玉楼衣衫不整地坐在地上，在自己佩剑上磨那绳子。任流水松了口气，忙过去替他将绳子解了，刚要开口说什么，白玉楼忽地出手，将他周身大穴尽数点了，一脚将他踹倒，脸色铁青，弯腰捡起自己佩剑，刷刷几下划烂了任流水衣裳，剑尖抵在他喉头。

任流水心中懊恼，自己怎地这般不小心，又着了他的道儿，这下只怕要反被他挂到城门上。他仰着脸看这白玉楼，仍旧笑嘻嘻地道：“你把我衣服弄成这样，叫我怎么穿。”忽觉咽喉一痛，剑尖已刺入半分。

白玉楼冷冷地道：“以后你用不着再穿衣服了。你扒我衣服，我扒你的皮。”手上微微用力，长剑也不深刺，出血为度，一点一点地慢慢在任流水身上拖过去。

任流水只觉得不轻不重的痛楚自脖颈一路向下，血腥味逐渐弥散开来，心中一寒：“他真要扒我的皮？”勉强挤出个笑容，硬着头皮道：“出、出血了。”

白玉楼微笑道：“出血算什么，你要不要瞧瞧自己的五脏六腑？”

任流水心里连连叫苦，脸上赔笑道：“那还是免了吧。”

白玉楼淡淡地道：“你皮厚，我受了伤，手上没力气，给你开膛破肚不大容易。不过多割几遍，总能割开的。你喜欢先看什么？肠子？心？”剑尖划过任流水小腹，白玉楼忽然笑了一笑，道：“不如先把这里切了吧。”

任流水吓得浑身寒毛直竖，叫道：“你……你别乱来！”只见眼前剑光一闪，毫不留情地向下斩落。剑尖将要触及任流水肌肤时，白玉楼忽然一手捂住了嘴，脸上神情痛苦之极，身子随即晃了一晃，倒下来摔在任流水身上，那柄长剑紧贴着任流水大腿插入泥土中。

5

白玉楼伏在他身上不住咳嗽，几乎喘不过气来，不消片刻便哑了，声音里都要带出血来。任流水暗叫一声好险，一口气还没舒开，白玉楼一手微微颤抖着沿着他胸膛摸索上去，摸到他的脸，两根手指按在任流水眼皮上，指尖便要剜下去。他咳得全身无力，使不上劲，却也按得任流水眼珠剧痛。

任流水又是一阵遍体生寒，幸好白玉楼受伤之下，点穴力道不重，他全力运劲冲开了穴道，急忙将白玉楼甩在一旁跳了起来。这时才看见他一手按着嘴，指缝间一滴一滴地淌下血来，前臂上淋淋漓漓也都是咳出来的鲜血，不由得吓了一跳，道：“你……你怎么了？”

白玉楼自然不答他，挣扎着起身离去。任流水虽有些怕了他的狠劲，但看他病得这般厉害，心中着实担忧，抓住他手腕，道：“你这副样子，还想要去哪里？”白玉楼奋力挣扎，但此时虚弱无力，怎挣得过他。两个人纠缠半晌，白玉楼本来咳得微红的脸忽地惨白，一头晕了过去。

任流水忙接住他身子，白玉楼昏过去也不安稳，不住皱眉，时不时微咳几声。试着给他输了些内力，反而激得他吐血，任流水一时没了主意，要说送医，普通大夫怕也看不好。忽然想起白玉楼方才一直往西南方挣扎，看了一眼，只见地上是他的内衫。任流水想到一事，不由得有些心虚，将那件衣裳摸了一遍，果然在衣袋里找到一只黑玉药瓶，拔开塞子，里面约莫有四五粒药丸，气味微辛。任流水捏开他嘴，丢了两粒进去，拿过腰间水囊给他冲下去。又等了片刻，白玉楼虽然仍旧昏迷，神色却渐渐安宁下来，也不再咳血。

任流水松了口气，抱着白玉楼在树底坐下。他自从今夜见到白玉楼以来，时而大喜时而大惊，一颗心起起伏伏，此时才慢慢平静下来。低头瞧见白玉楼安然闭着眼睛，头发咳得松散，一缕缕地贴在汗湿的脸颊、脖颈上，衣衫也乱糟糟地，不由得心神摇荡，偷偷地在他嘴上亲了几下。