两人下了桥，道士才笑着背过身，从袖子里取出那张告示，递给子虚。子虚接来一看，既皱起眉头。

“哎呀呀，芸官儿好不孝顺！竟不与师父说话了？”道士见子虚没有理睬，索性夺过告示，笼进袖里，“你往后就这样做哑子了罢？你皱呀皱眉头，到底意欲何云？”

子虚瞥一眼道士，盯上台上伶人，冷淡淡开了口：“哑子不做，在下也不肖你赔罪，且把那紫檀匣子打开来，恭恭敬敬地让在下看上一看……”话才出口，子虚即刻闭了嘴。

道士笑了：“这个么……倒也不难。”他凑去子虚耳边，压低声音，“不过你要先与贫道了这一桩孽缘，赚下这一千两银子。”

子虚更不示弱：“就怕你反悔。”

“诶，你几时学了吴祯星的臭毛病？决不反悔！”

子虚想了想，道：“好吧，你先给在下看来？”

“才不是说了，先了事的么！”

“先看匣子！”

他两个，也顾不得看戏了，一旁嘀嘀咕咕争执半天，谁也没有争下，只得拍翅单飞，各奔了前程。子虚不管道士，独自到临河的街上，寻驿馆歇息去了。

道士也就此抛下子虚，什么前缘后果，全不管了。他拿着告示到县衙里先注了名，又返回戏台后面的土地庙。

进来庙门，迎面一间大殿，左右各有间偏殿。大殿里供奉着土地爷，偏殿里却只有石供桌，没有神佛像。

傍晚时候，土地庙里逐渐聚集了些人。

道士蹾在大殿檐下的角落处，观察着那些人，知他们都是接了告示的。那些人成群结队，一个个全都身带家伙。再听听他们说的，尽是些捉鬼拿脏的心得。道士想跟他们讨讨近乎，也好套出些内幕消息，可那些人狡猾得很，凭道士怎么油嘴滑舌，他们就是不肯轻吐露半个字。

道士只好笑着跟他们撒谎，说自己是游方的云水真人，又说闲坐着实在无聊，建议猜拳投宝做消磨。

有个无聊的，好死不死搭了话：“好是好，不过没有罗汉豆。”道士笑说：“这有何妨？不过玩儿玩儿，石子代替也是一样的。”几个坐不住的听了，纷纷围过来跟道士猜石子。道士也不再提孤魂野鬼偷孩子的事，专心跟他们猜赌，渐渐地，吸引了许多人游戏。不仅有揭告示的，还有才换台歇息的伶人。

道士施展手段，每局必赢。那些人，一个个按耐不住，都要跟道士一决高下。待玩到酣畅淋漓之际，道士又重提旧话，那些人跟他浑得熟了，也不管什么秘密不秘密，一股脑儿告诉了他。

有的说，偷孩子的鬼，只上夜时候才出现。白天时，在庙里歇脚等着，等戏散了，跟那些伶人进村，不过也有警惕性高的，这会子就在弄堂里、河埠边转悠上了。

还有人说，那一千两银子听着挺多，可这么些人一分，也落不了多少，所以不抱太大希望，只求得个百、八十两，够吃几年，也就心满意足。

更有的说，那些小孩子，不出家门凑热闹，决不会丢，可这村里偏有个习俗，就是夜里定要到土地庙看鬼戏，女子与小孩儿还得头插桃枝、桃叶，以避鬼。另一个人才输给了道士，接了话，说笑：“这本来是要避鬼，却招鬼偷了孩子。”

旁边歇着的伶人也抱怨，说白天看戏的，年年减少，村里也对他们戏班子不大上心了，还要他们自己造饭，弄得他们全没心思演戏。

道士问：“怎么，那鬼白天不出来？这是为何？”正跟他猜赌的黑脸大汉答他：“那些个唱戏地，上庄里去到处逛荡，引了怎么些野鬼，有个别馋地不行地鬼，顺手把人家看夜闹地小孩儿领走了，好留着上庙里看戏地时候儿，当玩意儿嚼吃。”道士又问：“这么说，小孩子家，只要不出门不就没事了嘛！”

黑脸大汉跟道士猜了三局还没赢过，有些不甘心，扯嗓子不耐烦道：“嘛多废话啊！快点儿了，再来一摸！”道士看他没心闲扯，也不想多跟他纠缠，这一局故意输给他，他也才肯放过道士。

月上树梢，庙外喧嚣的锣鼓声蓦地消迹了。寂静了会儿，渐有人声近，是才扮戏的伶人、乐师们。他们叽叽咕咕说着话，绕进庙门。道士留心听了听，前面的话还是没能听真，见他们互交了眼色，方晓事情蹊跷。听他们即刻转移了话头，纷纷抱怨台下人越来越少，待遇越来越差。他们说话声也渐大，仿佛故意给人听见。

伶人们看见揭告示的人群，并没吃惊，招呼了刚才换台歇息着的几个人，一路嘀咕着，去偏殿里换装去了。乐师同几个闲着的伶人，则在院子里起火造反，也不招呼旁人。戏班子匆匆吃过饭，不及刷碗漂锅，就又去偏殿扮了鬼装。

道士看伶人们换了召丧的行头，知他们要赶去村子，忙起了身，预备跟他们一道去。

“诶，老道，你干吗去啊？”才跟道士猜赌的红脸大汉，扎紧绦带问。

“噢，去凑个热闹。”

“该不会是想抢那一千两吧？”大汉单手一推道士，道士踉跄着退了两步，招来其他人的侧目。

道士稳住脚步，忙对大汉拱手笑说：“哪里哪里，贫道跟着壮士去开开眼界，还望你多多照应？”道士又朝众人拱了拱手。

红脸大汉一听，咧嘴乐了，一腆肚子，拍拍道士的肩：“这还不好说啊？跟着老子就行了，麻利点儿！听着吗？”道士笑着应他，待其他人准备整齐，方随伶人们排成一队，走大路去了村里。

一路敲锣打鼓，热热闹闹。道士学着别人，也提了个灯笼，随在队尾，左顾右顾注意着。他身后，渐渐跟了些头插桃枝桃叶的妇人、小孩儿。小孩儿都由个妇人领着、抱着。

有些年幼的孩子不知事，哭闹着不叫妇人抱。妇人就吓唬那小孩：“捏撮！叫措老头捉侬！”道士听了，凑来笑说：“大姐这话差了，贫道连半个鬼影都没见到呢。”妇人警惕地瞪了道士一眼，没答话。她怀里的孩子，却看上了道士腰里别着的秃综拂尘，哭喊着要它，道士笑着把拂尘送给那孩子。那小孩攥着拂尘玩儿了会子，觉得很无趣，拿拂尘不住敲打抱他的妇人。妇人也不责怪小孩，只瞪着道士一顿臭骂。

道士才要辩解，忽听队伍前不知谁人喊了一句：“有东西！林子里有东西！”道士也不顾跟那妇人扯淡了，跟紧身前的红脸大汉，随众人一拥上前。

队伍最前面一个戴面具的，挑灯一照前面小树林：“刚才有个黑影儿闪进去了，吓死人！”众人闻言，直扑进小树林，单省了七八个人，留下看护小孩儿。那些村人，也一个个紧张兮兮，抻脖子张望着。

红脸大汉手提钢刀，随人群冲进小树林，还不时回头招呼道士。

众人挑灯四下里一翻了个遍，也没见着半个疑影儿。有人忍不住骂那戴面具的看花了眼，才要回去，听旁边草丛里吧嗒一声。众人便要凑上去捉拿，一个没掌灯的忽然指着另一边草窠，叫道：“那儿呢！往那儿去了！”一群人也不多想，一窝蜂地又往另一边扑。

此番，道士却没有跟去。他看那红脸大汉撇下自己奔远，方悄悄退出树林，追赶敲锣打鼓的伶人队伍去了。

趱一程，总算赶上。道士注意到，先前抱孩子的村民少了许多，留下看护小孩的揭告示人也渐少。他捉了个跟自己赌过石子的人，问一番，才知那些村民害怕得抱孩子回家了，至于那几个揭告示的，则跑去前面将要经过的野坟地里，探道儿去了。有个胆大随行的村人讲，一会儿过了野坟地，再穿弄堂，就直接回土地庙开鬼戏了。

道士心里已经有数，便不再多言，仔细观察周围的动静。对于这件怪事，他大致看明白了，但并不声张，默默随队伍去去了坟地。他要看一看，接下来的事态将如何发展。

月忽然隐入云里，夜愈浓重。

杂草淹路，前方薄雾弥漫，一行队伍里，没人说话。

夜色仿佛吞噬了众人，一只只的灯笼，却于夜幕里凸现出来，好似飘游不定的鬼火。冷冰冰的锣鼓声，震得人心惊胆战。

拨开没膝的蒿草，渐近坟地，耳边传来了呼喊、厮杀的声音，又有兵器碰撞之声。道士正暗自诧异，就见前进的队伍，忽然停了下来。

“怎么回事？”道士朝身边的人低声问一句。那人没答他，只管抻着脖子朝前方坟地张望。

道士只好顺着望去，白雾稀稀，景致看得不甚分明。忽然，雾气扯散了，一个人跌撞过来，恰倒在队伍前边。几个没抱孩子的村人，跟随着揭告示的人，围上观瞧。道士也凑上去，见才跌撞过来的人，浑身是血，早已气绝身亡。

队伍里剩下那三五个揭告示的，一见那人死了，既亮出家伙，拥入坟地。

又是一阵更汹涌的厮杀声，再没人敢近前半步。伶人们一听孩子被吓得哭哭闹闹，预备着绕路前进，可有几个村人偏说，此处恶鬼最多。他们情愿冒些危险，也不想绕路。

道士由着两方争执，悄悄躲进旁边的杂草丛，潜去坟地前头，只见先前跑进树林的一班人，正在那里厮杀。他又回头望了望身后敲锣打鼓的伶人，和那几个村民，他们似商量妥当，全都不顾性命，埋首哈腰，一个牵一个地往坟地里冲。

一时间，锣鼓声、厮杀声、小孩子的哭声，混成一片，喧嚣震天。

夜色昏昏，白雾蒙蒙，野坟地里乱麻麻一团，谁也认不得谁，唯有得刀光剑影，灯火忽忽悠悠。不知谁人失了手，一道寒光，直朝伶人队伍劈来，劈散了队伍，谁家的小孩因此失落地上。

那家大人忙折回来营救，几个人旋转着打到她跟前，她闪身躲蔽，再看自家孩子，早不见踪影，急得她直在刀枪密林中来回穿梭呼寻。

敲锣打鼓的队伍，谁也顾不上谁，或护着自己，或护着自家孩子，拥拥搡桑逃出了坟地。

闹腾一整夜，天边泛起一线白，那班打杀的人才肯散去。

“呱！呱！”树上栖着的乌鸦，察知人迹渐消，飞扑下来啄食尸体，死尸遍野。

道士始终藏身在杂草丛中，观察着坟地里发生的一切。他注意到，那红脸大汉也作了刀下鬼，对着大汉的尸首，喃喃念几句经，又捡一棵枯树枝，手里掂了掂，成了原先那柄秃鬃拂尘。他把拂尘别进腰里，偷偷挪去了一株歪脖老槐后头。

老槐后面，有个秃坟。

道士蹑手蹑脚地绕去秃坟那边，看不远处一个披头散发、脸上抹着油彩、身穿白衫的男子，正歪在那儿睡觉。男子旁边，还睡着个小孩儿。

道士对那男子笑着大叫一声：“小孩子跑啦！”男子一惊，睁开两眼，左顾右顾。道士蹲下身，拍着男子的肩笑说：“看什么？”男子一怔，一把抱住旁边睡着的孩子，瞪上道士：“你、你是何人？”

“怎么？与贫道赌石子，输了那么多局，都不记得啦？”

“原来是长老。”男子松口气，“噢，这孩子……”

“贫道只知道了。”

“知道？你知道什么？”男子警惕起来。

道士微微一笑：“早先么，贫道以为偷孩子的，是你们这戏班子里的人。不过现在么，知道不是你们，是……”

“嘘！嘘！”男子示意道士禁声，“不能说！不能说！要不然……”

“怎么不能说。”道士偏扯大了嗓门儿，“不就是衙门里的官老爷自己搞出来的么！”

男子闻言，沮丧地叹息一声，才要跟道士说什么，那小孩儿忽然醒了。

小孩儿看见扮鬼的男子，哇地大哭起来。道士和男子不知所措，耐着性子哄了半天。两个人好容易寻着小孩儿的家，男人把小孩留到门口，叩响房门，领道士躲去了旁边。

那家大人开了门，一看自家小儿回来，喜得不知如何是好，拥住小儿就是一阵恸哭。小孩儿懵懵懂懂，嘴里直叫娘。那家大人忙揩干眼泪，对着南方深深拜了几拜，抱着小儿进家了。

回土地庙途中，男子告诉道士，他们年年都到这村里来演戏……

五年前，戏班子扮了鬼村去里招丧。后来，听村里人说，几家人丢了孩子。待到第二年，戏班子再来这村里演戏，特别留意一番，发现只有他们进村招丧时，才会丢失小孩。他们还发现，偷孩子的，其实就混在跟随他们的村民中。

偷儿趁乱用迷魂帕，拐走没有家人跟随的小孩儿。伶人们查知这一点，每次招丧都要十分留意着那些凑热闹来的小孩儿，可惜人太多，总看不过来。有一次，一个扮成白无常的伶人，看见那偷儿迷昏了一个小孩子，便偷偷追赶上去。贼人见有人追来，撇下孩子逃了，因害怕孩子醒来乱说话，逃跑前，还不忘把孩子捅死。伶人可怜那孩子，捡走尸首，将其偷偷入殓了。

男子跟道士讲：“头一年，那个溺水死了的小孩儿，怕是醒来挣扎，叫偷儿弄死了。后来，咱发现，偷孩子的偷儿里，有县衙的差役，才知是县老爷自己闹的……”

那县老爷，早先与人伢子勾结，被贬到这个地方。来到此处，他还改不了原来的臭毛病，依旧跟外头那些人伢子有勾结。

村中连丢了两年的孩子，每到做平安戏的日子，村里人都不愿让自家孩子出门。县老爷没了辙，找来保长想办法。原来，保长跟他是一气的，说什么招募有本事的人来捉贼，不过为了浑水摸鱼。他们安排衙门里的人，混到揭告示的人里，故意搅乱队伍，挑起厮杀，趁机偷走人家的小孩。

男人说：“班主叫咱时时留意，我们明知县老爷搞鬼，只是不敢言明，。”路过河边，男人洗去脸上的油彩，接着说，“昨儿夜里，您也瞅着了，那混在咱后面，说什么都不愿绕路的人，就是……”

“就是官爷爷安插进来的。”道士接过了话，“还有昨儿个夜里，随你们走在前头——哦，就是那吵吵说，有个影儿闪进小树林的人，想必也是安插进来的吧？还有林子里那个没掌灯的人，他们应该是一伙儿的。”

“您看得真明白！”男人对道士挑起大拇指，“那人就是衙门里的，他混在咱班子里，明知咱认得他，还敢乱来，就是欺负咱胆小！”

说话间，两人进了土地庙。

土地庙里，一个人影儿都没有。道士不禁与男子说笑：“你一番好意，倒叫班子给撇下啦？”

“不会，不会。”男子边说边往大殿神像后头赶，及赶到，从神座裂缝里，抽出张小纸条，打开一看，上面写着戏班子的去向。男子看了几遍，把上面内容默记在心，烧了那张字条。

“这是做何？”道士也看了字条。

男子答：“长老有所不知，咱戏班子屡坏大老爷生意，他正密地里派人追查呢。要不然，他怎么找人安插进揭告示的人里，专门挑事，叫他们相互厮杀呢？这一则，是为浑水摸鱼，二则，就是赶尽那些多管闲事的。”

男子换上便服，扎好辫子，“反正有一千两银子作饵呢，他不怕没人做这浑水——过河拆桥么……”

“怎么个过河拆桥？”

“替他做浑水，反给他坏了性命，不是过河拆桥，还是啥？”男子收拾了行头，“咱也不图啥，就求个心安理得，平平安安，不得不小心些么？下回他要再这么闹，咱也不敢来做戏了。”

“你说得极是，只是你们不来，那些娃娃倒怪可怜的了。”

男子一听这话，叹息地摇摇头，“如今这太平世道儿、朗朗乾坤之下，也出得了这等糟事？！真不是坐金銮殿的那位，平日都干些什么！”