悦来不好意思地扶了扶歪斜的顶子，笑道：“我真是！现在不是轻松的时候，我们快点回去吧！”
“好。”泗水愣了愣，应了一声。
夜里，泗水听着同住的太监的鼾声，久久不能入眠。他确实经常失眠，即使睡着了，也会被自己的咳嗽和别人的抱怨吵醒，不过今天是不同的。他坐了起来，没有点灯，只是坐着。扰人的秋虫声从支开的纸窗外传来，这声音虽然不算悦耳，可对于久居深宫的人们来说却如同丝竹之音。
泗水很沉静，沉静得如同黑夜本身，任何人也无从猜测他心中所想。
他的手指在炕沿上无声地轻点，一笔一划，写着一个“涞”字。待到无数个“涞”字在他的手下诞生又消失，一夜已过去了。
皇帝大婚终于平安无事地结束了，宫里又恢复了往日的沉闷。然而这一日，果房发生了一件令人始料不及的大事，大师父辛达年被慎刑司处板刑六十，命丧黄泉。此事透着蹊跷，据说辛达年的罪名是与御马监勾结私自掌控马源，这倒也不假，宫里人或多或少风闻了一点，但向来睁只眼闭只眼。就算上面真要追究，像辛达年这样有点地位的太监最后还是不会真的受刑。
打板子也分真打和假打。真打时，监刑老爷会吆喝：“使劲地打！往死里打！”，那真是血肉模糊，很可能一命呜呼。若是假打，架势大，落劲小，拍在身上不痛不痒，根本就是装样子。
“师父平日也曾上下打点过不少银子，这六十大板怎么会真打呢？”悦来念及辛达年的种种好处，眼圈红了。带讯儿的神房太监徐狗子摇头道：“可不是……俺给你透个信儿，你可别到处大嘴巴！”悦来一面心道：“你自己不就是个大嘴巴？”一面点头回应道：“那是那是。你快说！”徐狗子四下一张望，凑过去低声道：“听说，这是老佛爷的意思。”
“啊！”
“别喊啊你！”徐狗子用更低的声音道，“说是上回奉迎礼捅下了篓子……”
悦来立时警觉。要说奉迎礼出的差错，也就是那对捧果了。
徐狗子继续说着：“唉，可惜啊可惜。本来是稳坐首领太监的人了，这下该你们二师父得意了，俺知道他暗地里在准备摆宴席。对了，你和王敏都是辛达年的人，小心他对付你们……”
悦来听得心烦，感觉头里头嗡嗡作响起来。
快刀斩乱麻。太皇太后不知道辛达年背后是否有人指使，也不知道那对烂果子在奉迎时会引起什么骚乱，她只知道辛达年犯了一个如此严重的错误。她无暇查清事实，她有更重要的任务。对她来说，杀一个辛达年根本不算什么，谁当果房首领也都一样。反正，他们都是奴才。
没过几日，悦来和泗水就被加派了打杂提水的差使，这实际上是对他们的一种降级。天还没亮，两人起床，去水井提水，送往果房各处。开始倒也不算太累，两人互相照应，勉强可以准时交差，各自回到原位工作。也许恨他们过于轻松了，很快武英殿一带每日清晨的擦地用水也归他们负责了。
武英殿位于果房正南方，要走到那里需要经过冰窖和敬思殿。这样一来，任他二人手脚再勤，也赶不及按时回到果房待差。
“姥姥的！”悦来把两个大水桶放下，骂道，“师父前脚刚去，姓潘的后脚就绞干脑汁子似地害我们！”泗水正把水桶系上扁担，白了他一眼，轻声道：“你小声点，被人听到更没好果子吃。快些吧，武英殿还等着用水呢！”悦来气鼓鼓的，声音虽小，依旧嘀咕着：“武英殿又不是没人，平日也有蓄水，我就不信他们离了咱们的水就擦不成地了……”泗水叹着气，没有理会他。
这一日清晨，天边已经泛了红，两人扛着送往武英殿的水急急地走着。忽然前方站出许多太监来，细看都是果房的熟面孔。悦来暗自奇怪：“他们不去干活在这里站着干吗？”他很快感应到了对方的敌意，一下子明白了，他们是来挑架的。
但悦来知道自己这边不能出手，潘延德的意图很清楚，想逼他俩打架滋事，然后按律以首领的身份惩罚他们，到时候要打要杀就随便他了。
于是悦来低声对泗水道：“要小心。”然后快几步上前笑道：“几位兄弟，让个道儿，水过来了。”众太监很听话地纷纷朝两边退去，悦来和泗水一前一后走过他们中间。悦来正松一口气，冷不防从一边伸出一只脚来……
“啊！”悦来被绊倒，泗水则被猛力地推倒。两人跌坐在地上，水桶全部打翻了。
包围着他们的太监们发出了刺耳的嘲笑声。他俩试图爬起来，却被太监们重新推倒。
悦来忽然明白过来，潘延德是不肯罢手的，这事总要有个了结。“小爷我也不是好惹的。”他想道，“九个人，硬拼能行吗？泗水怎么办？”还在思考时，一旁的泗水却先跳了起来！
“泗水！！”随着悦来的一声惊呼，站在最前面的一个太监已被泗水一拳击中了脸，鼻血狂流。众太监齐声喊叫，一下子朝泗水拥了上来。
“姥姥的！”悦来一下子跃起身，扑向一个太监，抓住他的后领，抬起膝盖往他屁股上就是一下，痛得那太监直骂娘。众人又将目标转移到悦来的身上，他大声喝道：“他娘的来啊！”一脚踢向右边的胖子，紧跟着又是一拳打在对方的下巴上……
悦来从小无赖惯了，打架确实比较在行。但对方人数实在占优，他又是被围打，终于渐渐招架不住了。眼见悦来慢慢只有挨打的份，泗水心中一急，顺手抄起地上的扁担，猛力朝众太监狠打。他没有目标，只是一个劲地乱打。
这些太监们毕竟胆小，泗水的气势竟一时吓退了他们。泗水赶紧扑到悦来身旁，又立即扬起手中的扁担对着众人。
正在僵持之际，泗水突然觉得眼冒金星，后脑勺着了一记闷打，手中的扁担落到地上。原来有一个太监不知什么时候绕到了他们背后偷袭。
“泗水！”悦来扶住了头晕目眩的泗水。众太监乘机一拥而上……
雨点般的拳脚落在他们的手上、背上，两人紧紧地抱作一团，互相保护着对方……
不知过了多久，迷迷糊糊中听到一声：“住手！”两人很快晕了过去。
等他们醒来时，已被押到果房。
潘延德尖利的声音响起：“贾悦来，你不是很会说的吗？怎么不言语了？”没有回答。于是他转而说道：“宫中各处所太监口角斗殴，该当何罪？”一旁的太监应声道：“回公公话。依律应由各处所首领监刑，杖六十。”
“听到没？这是宫里的规矩，可怨不得我。不过你们要是肯求饶，我也是个宽宏大量的人。”潘延德干笑了两声，见二人都没有半点反应，嘴角不禁一抽，猛然叫道，“打！快打！给我往死里打！”
悦来只觉手脚都被按牢，动弹不得，朝一旁的泗水望去。只见泗水面无表情，他那望着地下没有活气的眼睛让悦来心头一寒。那时泗水站在雪地里漠然地望着天，也是这种眼神。“我是为了让你不再有这种眼神，才把你调过来的！不是像现在这样！这样不是更糟了吗！”悦来心里呐喊着，“不能这样！你我都不能死！我绝不让你死！不让你死！”
一下一下，板子重重地敲在身上，痛不欲生。
“妈呀！饶命啊饶命！”一直不声不响的悦来忽然爆发出仿佛绝望又仿佛复活般的叫声。
“！”一边的泗水用从梦中惊醒似的目光看着他。为什么要求饶？你竟然求饶！向他求饶！为什么？为什么？
潘延德哈哈笑道：“早该如此了嘛……把板子数减一半好了！”
还有二十板。
这时，忽然跑进一个人，在潘延德耳边嘀咕了几句。潘延德立即脸色大变，不再说话。只听来人道：“你们认不认错？认错的话，后面的板子就免了。”
悦来费力地咬出句：“我认……我认！”
“你呢？”又问泗水。
泗水咳了两声，轻道：“不认。”悦来连忙同时大叫：“好痛啊！”那人虽未听清泗水的话，却似乎也不在意，对潘延德道：“潘公公，您看他俩都认错了。看在班大人的份上，您就别计较了。”潘延德连连点头道：“是是是。”
那人道声“告辞”，便要走，经过泗水身边时，弯腰低声道：“方少爷，你爹曾在狱中对我说，希望你好好活下去，你可别辜负他呀。这是班大人最后一回帮你，以后还请好自为之。”
“……”泗水抬起眼睛，对他冷冷一笑。
二人艰难地打理好衣裳，一点点挪着步子。一路沉默，一直到泗水问道：“为什么要认错？”
悦来似乎早料到他会问自己，毫不犹豫地答道：“因为不想死。”
接着悦来问道：“你为什么不认？”
“……”泗水仿佛终于认可了悦来的回答，叹气道，“不认不也没事吗？”
“那是他没听清啊！”
“……”
“你呀，真是……哎呦疼！……说你什么好呢？”
“疼的话就什么也别说，最好。”
于是两人就都不再说话了。最后悦来突然冒出句：“不会就这么完了，我一定要出人头地！找姓潘的算总帐！”泗水瞪大眼睛看了看他，很快又低下头，艰难地挪动步子。
一场风波就这样平息了，也许是潘延德感受到了来自大学士的威压，再没有人来欺负二人。但泗水自从被打，身体每况愈下，咳嗽日渐严重，不再适合接触果子，被调去清理杂物，重操累人的体力活儿。没多久，悦来也被莫须有的理由调了过来。把他们调离常见的视野，宣告着潘延德对他们的报复至此结束了。
“喂，你们俩听说没？俺神房的刘顺安总算给打死了。”说话的是爱传是非的太监徐狗子，自从悦来失了势，只有他一人还经常来找悦来，不过悦来认为他不过是想把小道消息传到各个角落罢了，于是问道：“什么叫‘总算’啊？”徐狗子得意地笑道：“你们不知道吧？刘顺安已经逃出宫三次了，回回都给逮了回来。第一次抓回来打了六十板，被发往吴甸铡草一年。第二次抓回来，打了一百板，竟然不死，又发去铡草两年。嘿，这哥们儿还真有胆子逃第三次，还是判了一百板子，可这回打到五十九，就没气儿了。啧啧……”徐狗子一副感慨万千的样子。
正听着，泗水忽然冷冷道：“悦来，我们走吧，今天不是要训话吗？”

徐狗子却不识趣，又道：“训话也是为的这桩事情……”悦来见泗水一脸嫌恶，忙笑道：“狗子，咱们改天再聊，今天真的要赶不及了。”
潘延德在果房大院里来回踱着步，最后立停在悦来和泗水跟前，开始今天的训话：“最近神房的刘顺安因不守则例，出逃三次均未自觉投回，此乃大逆不道，责板一百一命呜呼。”潘延德自从做了首领，身形日益见宽，猪头大耳，满面油光，显得他的一双鼠眼更加细小。他斜着眼顿了顿，继续说道：“前朝崇祯帝自尽时，身边有个叫王承恩的太监保驾。崇祯帝吊死后，王承恩也吊死在旁边的一棵树上。虽然他是明朝太监，但其忠义之心应为我等楷模……”又说了许多，训话方才结束。
“罗里罗嗦的，唾沫星子都飞我脸上了。”悦来白着眼道。泗水却摇着头道：“王承恩以死全忠义，奴才永远只是奴才，是皇族的附属，就连皇帝死了也得不到解脱，必定要随之同去。这就是奴才的忠义吗？”
“泗水……”
“你放心，我没事。今天是领银米的日子吧，还不快走？”
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北京很快入了冬。整个紫禁城到处都覆着厚厚的积雪，卑贱的奴才们却忙得手心出汗。虽然皇宫的宫殿大多坐北朝南，无论正房、偏房，都有厚厚的墙壁和高高的屋顶，保暖效果较好，但仅靠这些，是远远不够的。
于是就有了暖阁。在宫殿内方砖下面挖出火道，添火的火门建在殿外廊子下面，约一人多深，上覆木盖。揭开盖子，人即可下到洞内，往炉道内加柴点火，热气通过火道直入室内，宫里顿时变得暖融融的。
自从入了冬，悦来和泗水给武英殿送水的活儿就变为给暖阁加柴添火，包括清理殿后的烟囱。这天，两人同往常一样分工，悦来下洞添柴，泗水去清扫烟囱。
悦来手脚麻利地加完了火，又利索地揭开盖子，内外的温差使他忍不住哆嗦了一下，全身汗毛直竖，他一咬牙，回到了冰天雪地的世界。正当他要赶去帮助泗水时，内殿却传来“咣当”一声响，似乎是什么东西打翻的声音。
悦来好奇心起，琢磨着这么早内殿不会有什么大人物，闪身踏进了殿槛。虽然为武英殿办了不少差，但却从没走进殿里面。悦来小心翼翼地四处张望，没见着一个人影，顿时放松下来，在光滑的殿砖上做起了侧空翻。
没料到正在这时，忽然听见有人道：“你、你不能在这里放肆。”悦来一吓，身子不稳，一屁股摔在地上，连忙爬起身朝发出人声的方向看去。原来是一个宫女正贴着殿柱往这边看，在她的脚边躺着一个翻倒的银色水桶，里面的水流了一地。
悦来见她也是奴才，心中一定，想着刚才怎么没注意到她，问道：“你是干吗的？”那宫女上下打量了他几眼，才松口气似地扶起了地上的水桶，一边麻利地擦着地砖，一边轻声细气地答道：“我是武英殿的擦地宫女。你不知道规矩吗？这里是不能随便进来的。”
悦来见她趴在地上干活，膝盖当脚，臂肘贴地，看来十分艰难，不禁问道：“非得这样干活不可？膝盖不疼？”宫女抬起头，看了他一眼，很快又垂下了脑袋，说道：“这是规矩。你快走吧，马上换班的就来了。”她嘴上说着话，手上的活儿丝毫不停。悦来心想八成是不小心打翻了水桶，脏水泼出来，又得重擦，不免有点可怜她，便道：“照这样擦，一定会磨出血印的，又是大冷的天……不如我来帮你吧。”说着就抢过宫女手中的抹布，埋力地来回擦了起来。
“你……这、这不成，这不合规矩。”宫女慌张起来。
“又没有人看见，讲什么规矩？”悦来撇一撇嘴，笑道。
过了一会儿。“这不是又快又干净？”悦来随手把抹布扔进桶中，溅出了少许污水。宫女连忙拧干了布把它们拭去，抬头想向悦来道声谢，却已不见了他的身影。
“泗水！泗水！”在悦来气急败坏的呼喊下，泗水慢慢睁开了眼睛。
“怎么？我又晕倒了？”他愣了会儿神，“烟囱我已经清干净了……”
“别管什么烟囱了。这里太冷，我们回去吧。你能走吗？”看到泗水点了点头，悦来轻轻扶起他。