顺治十六年三月，湖州。
“金牌调来银牌宣，景阳宫来了我老陈琳。二十载未曾把宫进，今日里宣召所为何情？莫不是国母她有音信，那时节我上金殿一本一本、本本就往上呈……”
念棠茶楼里正唱着一出《狸猫换太子》。今天是湖丝巨贾方淮的包场，请的都是有钱有势的大人物，为的是庆贺方家四少爷方泗水满了十周岁。老来得子，自是特别宠爱。
台上扮忠义宦官陈琳的角儿唱得感人肺腑，催人泪下，看客不禁连声叫好。小寿星四少年忽然问道：“娘，这个人是老爷还是老太？”他的母亲三姨太看戏正入迷，听了他的问话一时没反应过来，只道：“什么？”方泗水于是大声问道：“看样子是老爷，皇帝叫他亚父，可他又不长胡子，究竟是男是女？当真奇怪！”
“哎呦！”此言一出，满座忍俊。
方淮虽是个商人，却也读过几年书，觉得儿子的问话不雅，便瞪了他一眼。一旁的三姨太识趣，忙对儿子说：“小孩子别多话，看戏！”
“嘿，那不就是太监吗？”笑声渐止时，冷不防从角落里响起了一个童声。众人颇感刺耳，寻声觅去，只见一个衣衫褴褛的小乞丐靠站在楼梯侧面，手里还捏着几个李子在啃。
方家总管丁洪最先反应过来，连忙拉过茶楼掌柜，轻声吩咐了几句。立刻就有两个男人走过去把那小乞丐架了出去。
“真是的，别这么小气嘛！几位爷，小的不过是肚子饿了……”小乞丐纠缠不休的声音渐渐听不见了，人们的注意力又被拉回到戏台上。
过了一会儿，方泗水对三姨太轻声道：“娘，我要解手。”“哦，叫丁叔陪你去。”泗水跳下桃木椅，拉了丁洪就走。
走到茶楼后门不到的拐角处，丁洪和蔼地说道：“四少爷，这就到了。您小心着点，老奴在外头给您候着。”
“你不用候着，我已经认识路了。一会儿我自己回来。”
“可是少爷，三奶奶吩咐了，让我……”
“别罗嗦了，我都十岁了，连解个手都要让人陪着不成？你还不去，我可要忍不住了啊！”
面对方泗水的任性，丁洪只好骗他说行。谁料泗水刚转过身，又回头道：“要让我出来时再看见你，我可就不乐意了。”
“唉，这小主子难伺候啊！”丁洪感叹着走了出去。
泗水咧开嘴暗叫：“憋得慌！”于是快速地蹲进了茅厕。正在此时，头顶上传来一个声音：“哟！方家小少爷濑尿呢？”泗水一吓，赶忙提了裤头抬脸望去。原来是之前的小乞丐正趴在隔间板上朝他笑。
“咦？怎么是你？”泗水疑惑道，“你不是给撵出去了吗？”
小乞丐嘿嘿一笑，一手撑着下巴道：“是给撵出去了，可小爷我又进来了。”
泗水感到好奇，正想再问，又觉小解难耐，慌忙道：“我要解手了，你先回避一下。”
“哈哈，不就是濑个尿吗？还要回避，你又不是妞儿，害什么臊啊！”
无论小乞丐如何嘲笑，泗水就是一个劲儿憋着。
“行了行了。”大概觉得无趣了吧，小乞丐终于跳下了隔板，“你真不像个爷们儿。”
泗水解完手，从里面出来，见小乞丐坐在阶梯上发呆，就上前问道：“你是怎么进来的？”“秘密。”小乞丐回答的同时肚子里传出了咕咕声。泗水笑着问道：“你饿了？我去拿点吃的来，你等着。”没等回应，他就奔了出去。
一会儿功夫，就见泗水拿了一袋糕饼回来了。
“这么快？”小乞丐问道。
“当然了。我说要出恭，临走时偷偷拿了一袋。”
“你这人还挺讲义气的。”小乞丐接过那个袋子说道。
泗水见他把袋子里的糕饼倒在一块布中收了起来，问道：“你现在不吃吗？”
“哦，这得留着慢慢吃，我们臭要饭的可不是天天都能填饱肚子的。至于这个漂亮的袋子嘛，说不定紧急时候还能换几个钱。”
养尊处优的泗水并不太明白他的意思，便转而问道：“我叫方泗水，已经十岁了，你呢？”小乞丐挠了挠后脑勺，说道：“我没有名字，也不知道自己几岁，不过别人都叫我赶明儿。”
“看你和我差不多大……怎么会没有名字呢？赶明儿是什么意思？”
“没爹妈就没名字，这有什么奇怪？因为有人找我要赌债时，我总是回他们‘赶明儿一定还！’，所以就被人这么喊了。”
“这样说来，你一定很可怜了？”
赶明儿一听，扁着嘴想了想，笑道：“是啊！我真的很可怜呢！小少爷，你愿意给我一点钱吗？”
泗水毫不犹豫地点点头，说道：“你等着。”
就要走时，赶明儿叫道：“回来！急什么？陪我聊会儿天再走也不迟啊！”他暗想：“小爷正吃得高兴，要是你小子不当心引了人来，少不得麻烦。”于是泗水重新走过来坐下，赶明儿无意识地看着泗水的侧脸，忽然注意到他耳垂后面有颗红红的东西，便道：“你耳朵后面有什么沾着了。”
泗水一摸耳后，释然道：“你说这颗痣吗？算命先生说了，这是短寿之象。意思就是，我活不长。娘说今天是好日子，所以给它涂上了胭脂避凶……”这么说着的泗水忽然笑了，“不过，算命先生也说了，要是我遇到命里的贵人，就可以逢凶化吉的。”
“那我来做这个贵人好了！”赶明儿半开玩笑道。
“真的？你会救我吗？”
“哎？”没想到对方会认真起来的小乞丐愣了一下，然后微微笑道，“这样好了。如果以后我们还有机会再见，我就救你。”
“那就说定了！”
“还真是容易相信别人啊……”赶明儿想着，说道：“啊，你现在可以给我钱了吧？”
“哦，对哦。”
泗水跑到茶楼厅堂，望着满座的宾客，心道：“上哪儿去弄钱呢？”他从来都是衣来伸手，饭来张口，解个手还要人陪，何曾亲自使过一个铜板儿？于是他径直奔向丁洪，开口道：“丁叔，我要钱。”
“啊？小少爷，你要钱做什么？”
“我要……”小乞丐的事泗水本能地觉得不能说，不禁一时语塞。丁洪见他神色慌张，又时不时地朝后门方向偷瞄，便拉着他朝那儿走去，边走边问：“是不是在后门遇见什么事了？”
泗水不知所措，心里十分紧张。可是当他们走到后门的空地时，小乞丐已经不见了踪影。
“呼——”泗水暗自松了一口气，一股失落感却袭上了心头。
话说泗水的父亲方淮今年已有五十三岁，十年前的他虽然因经营祖传丝铺而家财万贯，也有了三个女儿，却苦于没有子嗣，只得奔走于各大寺庙求子，终于天遂人愿，他最宠爱的三姨太仪贞有了身孕。本想好好待在京城等待儿子降生，可又禁不住谈了笔大生意，需要他亲自前往浙西湖州，但他实在想看到自己的孩子呱呱坠地，只好带了挺着八个月大肚子的三姨太踏上路途。坐着包船经过山东泗水时，船尾忽然失火，幸而救得及时，才没遭受什么损伤。意外的是，方淮一直苦等的儿子竟然伴随着这次火灾早早地降生了。在给儿子起名时，因为遇上明火，方淮决定用个水字趋吉避凶，而船又恰巧渡在泗水上，于是他欣然说道：“泗音同四，算上三个姐姐，他正是四子，就叫方泗水吧！”
泗水由于早产，从小体弱多病，方淮总担心他养不大，可他终于还是一日日健朔起来，不知不觉已有十岁了。因为十年前那笔生意，方家与湖州庄家交好。方淮深感湖州人杰地灵，就在那里花钱置了座别院，这次为庆祝儿子生辰，他特意在湖州最负盛名的念棠茶楼摆下宴席，款待友人。
“听闻廷珑正在编制一部史书，情况如何？”
听到方淮的问话，庄允城谦和地答道：“犬子眼盲，闲来无事，拙笔消遣，实在不值一提。”话虽这么说，庄允城的脸上依旧露出了自豪的表情。
方淮笑道：“你也不必太谦，廷珑的才学我还不晓得？总之，日后在出书方面若需方某奔走，尽管开口。”
“这怎么敢当？”
“诶~，何必见外？泗水的启蒙老师还是廷珑呢。”
“要真有出书之日，能得老友相帮，自是感激不尽……唉，只怕廷珑的身子等不到那时了。”
“怎么？廷珑的病还未见好吗？”
“哪里好得了，倒是一日较一日沉重。”
“唉……”
“爹，庄伯伯，你们干吗叹气呀？”泗水忽然从一边凑了过来。庄允城刮了下泗水的鼻子，笑道：“正好！泗水啊，一会儿你去看看廷珑吧！他一直念叨着你呢。”
“行！”泗水一口答应。庄廷珑博学多才，但身体病弱，他曾教导泗水的课业，甚至与他探讨古今的历史与政治。泗水也从他那里了解到一些当今朝廷的局势。大清江山虽已经过几代天子稳固，但反清复明之声依旧可闻，而新帝尚且年幼，再加上四位辅政大臣重权在握，国内局势并不太平。
康熙元年，庄廷珑病故。痛失爱子的庄允城心情低落，于是决定将儿子撰写的《明史》出版成册，以慰其在天之灵。他的各方友人，包括方淮在内，共同为他忙碌此事，许多知名学者也参与了修订工作。终于，庄廷珑的书出版了，名为《明史辑略》。此书在各地引起了强烈反响，也掀起了一场浩劫。
康熙二年，湖州归安县的知县吴之荣看准了时局不稳，小人易于得志。于是他反复翻看《明史辑略》，处心积虑地寻找书中对大清王朝的不敬之处，用朱笔勾出，上京诬告庄家煽动民众、其心可诛。此举正合憎恶汉人的辅臣鳌拜之意，于是他下令将庄允城一家押解京城。
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刚满十四岁的方泗水正坐在书房里挑灯夜读，他的母亲仪贞敲门进来。“泗水啊，夜深了，读书也别太勤了，得注意着自己的身子。这燕窝你喝了吧。”泗水揉了揉酸疼的眼睛，叹道：“娘，我不是不想睡。庄家的事儿您听说了吧，廷珑哥的书明明没有丝毫反意，他们竟然……”
“你再不喝，可就凉了。”仪贞忽然将一勺燕窝送到泗水面前。“娘……”泗水愣了愣，伸手接过了燕窝。仪贞侧身坐了下来，笑道：“外头的事情自有你爹处理，我是一概不知的。你还小，只要认真读书，别的不用你想，更不用你管。”
“可是……”泗水还要再说时，仪贞站起来笑道：“放心吧，泗水。不会有事的。”然后，她慢慢走出房掩上了门。看着天上的星辰，仪贞稍稍皱起了眉，自语道：“不会有事的，不会有事……”
眼见参与修书的学儒一个个被捕入狱，方淮真是如坐针毡。早在前日他已去找过大学士班布尔善。方淮与此人是生死之交，虽然因为如今身份的悬殊，两人生分了不少，但感情还是有的。班布尔善现在是少保鳌拜的心腹，托他帮忙，已是最佳方法。可是连日来却没听到任何回音，方淮的心整天七上八下，没一刻消停。
明史一案果然迅速追查至出书、卖书的人们。到了这个地步，方淮已经心如死灰，也不指望大学士前来相救了。方家丝铺早已关门大吉，院里的侍仆也都遣散了。如今偌大的方宅里只留下方家老小和不愿背主的管家丁洪。
“本以为两个女儿已经嫁出去了就会没事，没料到株连如此之广啊！真是天！是天要亡我方家啊！”望着已贴上了封条的宅门，方淮老泪纵横，女人们各自垂泪。方泗水却不哭，他只是凄然地望着家人。他不明白，为什么？为什么他们都得死？难道就因为那些毫无根据的诬蔑？这太可笑了，太可笑了……
经过提审，方淮一家被打入死牢，将于三日后斩首。
靠在死牢冰冷的墙上，方淮听见了送饭狱卒的脚步声，但他丝毫没有动弹的意思。那狱卒放下饭菜，却并不离去，轻声唤道：“方老爷，方老爷……方淮！”方淮这才转动了一下眼珠，木然地拖着脚镣跪走过去。那狱卒压低了声音，说道：“小的是班大学士的人。”方淮一听，不知哪里来了力气，抓住牢房的栏杆颤声问道：“班、班大学士他、他怎么说？”
“他让小的来告诉您，他一收到您的告求，就四处奔走想替您一家求情，可是此案实在太大，难施手脚。”
“这、这么说……没救了？”
“大学士说他有一个替方家留根的办法。不知您……”
“什么办法？”
“唉，这也是下下之策。大学士说一个人的话还好蒙混，他可以安排把令公子和一个同龄犯人的身份调换，只是……”
“只是什么？”
“那个犯人也是官宦子弟，他爹惹翻了鳌大人……哦！不提这个。总之，这个犯人判的是宫刑，您可明白？”
“……宫刑？啊！难道、难道是让泗水……这、这、这万万不可！”
“嘘——方老爷，如今只有这个法子。作公公可以收干儿子，还是能够传递香火的。”
“这……这得容我想想，容我想想……”
“没时间想了，方老爷。这总好过丢了性命吧？”
方淮哑然半晌，他知道自己唯一的儿子泗水正被囚于隔壁的牢房，也不知他现在是醒是睡，冷是不冷……香火固然重要，但最令方淮痛心的，还是儿子的命运。他还这么年轻……
“不管怎样，泗水，活着总是好事。”作为一个父亲，方淮沉重地点了下头。
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天气很是异常，已是三月了，北京城的雪却还不愿停。湮没在一片白色中的车马人境仿佛在沉眠。然而这仅是错觉，红尘如旧，命运之轮也从不曾停止转动。
“该死的！这鬼天气真要命！”虽是匆忙赶路，司礼监果房的下等太监贾悦来的嘴巴也没有歇着。天气极寒，他却只穿着单薄的藏青色布袍，两条手臂互相伸进了袖筒内，却还冻得缩着脖子。他知道，眼下这桩事情是耽搁不得的，自己刚入宫不久，好容易摸了个头彩，拜得果房大师父辛达年为受训师父，要是头两件事就办砸了，往后还哪里有发迹的盼头？辛达年在宫里已待了二十多年，很有些身份，人面也比较广，此次他似乎掌握了哪里的马源，想私下里与御马监通通风，赚点外快。贾悦来正是要去御马监捎信。
司礼监果房位于武英殿北面，靠近西华门，与东华门内的御马监真正是横着隔了座紫禁城，直顺的金水河边道又不许随便乱走，冒着大雪一路七拐八弯的悦来已是满肚的怨气。
