蒋庆庆听到这个排名，不高兴地噘嘴，“我也不知道嘛……不知道为什么竟然是最后一个，要是再滑一名，我就考不上了。”
“可你考上了。”周自言摸摸蒋庆庆的头，“只要考上了，管他排名呢，你们都是好样的！”
被周自言如此夸赞，几个孩子立刻重现兴奋，拉着手在周自言身边蹦蹦跳跳。
跳够了才去人群里找自己的爹娘。
二棍奶奶腿脚不好，没有出门。
二棍和周自言说了一声，直接冲回家，想告诉爷奶这个好消息。
宋卫风走到周自言身后，拍了周自言肩膀一下，“周大哥，我觉得你又要出名了。”
周家家塾一下子出来五个小秀才，还都是智龄，想也知道会吹出什么样的风。
“乡试马上要到了。”周自言背着手，回头轻轻一笑，“你觉得乡试解元这个名号，能不能压过这五个孩子？”
“周大哥……”看着周自言自信的笑容，宋卫风心中一片慌乱。
不管发生什么，周大哥都是这般自信从容，仿佛天地间没有什么事情能难倒他。
成熟感性，惑人心智。
宋卫风弯腰作揖，垂下一肩乌发，莞然而笑：“那卫风就提前祝周解元，功成愿遂。”
“多谢宋学子。有宋学子这句话，周某必努力摘下解元名号，衣锦荣归。”周自言也噙着笑意，弯腰作揖，与宋卫风在巷口两相对拜。
而此时的岳南府驿馆中，一名垂须老者正在品读手上信件，“自创科举书，还通过了衙门审批……这个狂浪货又在做什么幺蛾子……”
“要参加今年乡试？不错，正好让老夫看看他退步了没有！”
几个孩子在童试中取得了好成绩, 现在俨然变成整个镇上的金疙瘩。
每年都有新人考中秀才，可是像他们这样年纪小的秀才，真是闻所未闻！
更别说其中还有一个哥儿蒋庆庆, 和女娃王小妞！
要知道马鸣沟已经好多年没有出过女秀才了！
王家完全没想到王小妞会有这样一番造化, 王家大哥到现在还只是一个童生，他的妹妹, 才几岁啊，就成秀才了？
当他知道这个消息时, 摔烂一地陶碗，指天骂地一整天。
而王家二哥则是拎着一只烧鸡上门道喜，和王小妞好好叙了旧。
对比其他人，王小妞心中还是有这位二哥哥的。
现在在她心里，整个王家只有二哥哥才是她的哥哥。
而王家宗族听到这个消息后, 连夜赶过来臭骂王家爹娘, 骂他们心眼子浅, 为了一点银子放弃王小妞这么好的苗子。
老族长拄着拐杖来找王小妞。
王小妞其实对这位老族长没有什么印象，但老族长给她带了好些东西。
若是以前，她肯定要把所有东西都扔到老族长身上, 再让老族长离开她家。
可现在，王小妞只会一一收下, 乖巧地做一个好孩子, 不和王家宗族撕破脸。
老族长知道木已成舟，挽回不了，所以也不要求什么。
只要王小妞还记着王家，将来要是出息了, 愿意帮扶一下家里其他人就够了。
与王家不同的是，下河村赵家老族长乐得差点找不着北。
他当初就觉得王小妞这孩子能成, 现在果真成了！
他们族里出了第一位女秀才，还是一位这么小的秀才！
而且王小妞这孩子念情，只要他们不对不起王小妞，将来王小妞若是考中举人，定能记得帮扶族里子弟！
何婶娘和找老族长连夜来到镇上，把族里东凑西凑的好东西都留给王小妞。
王小妞也是一一收下，表情看着却真实许多。
谁对她好，她心里都记着呢。
钟窍一一开始只是为了考秀才，才来投奔周自言。
现在考中秀才了，他却不想走了。
在这里他就是一个普普通通的孩子，不管得罪谁都能被揍，过得快乐又自由。
反正在哪都是读书，他何不选择一个自己愿意待的地方呢？
钟知县不能亲自出面，便让钟窍一带去一封信。
信里情真意切地感谢周自言，末了拜托周自言继续教育钟窍一。
还送来一堆金银细软当做束脩。
周自言看过信后，折好交给钟窍一，让他自己收着。
那些金银细软就退了回去，他没要。
钟窍一看过钟知县的信，心中不知是何滋味。
总之，他是确定了，他宁愿一辈子都待在马鸣沟这个小地方，也不愿意再回岳南府陆家。
剩下几个孩子，周自言听说蒋庆庆现在在家里仗着秀才功名作威作福，就差骑在蒋老爹头上欺负蒋大哥。
庞大娘则是第一次穿上新衣裳，出去逢人便说大山考中了秀才，正高兴呢。
语气看似抱怨，实则炫耀。
而二棍是最淡定的一个，家里爷爷躺着，就奶奶自己，他考中了秀才，现在也还是要帮奶奶纳鞋底，补贴生活。
不过以后他每个月都能拿二两银子，再不用奶奶起早贪黑地纳鞋底了。
二棍很高兴，他终于通过自己的努力，让爷爷奶奶过上了好日子。
周自言把这一切都看在眼中。
他很高兴，褪去孩童稚气，这几个孩子全都在时光里慢慢长成了现在的模样。
都是很好的模样。
孩子们回家的时候，已经是七月下旬。
他们尚在庆祝，周自言却要收拾行李，踏上乡试的旅途。
乡试地点在各省省城，很巧，周自言要三去岳南府。
不过这也是件好事，总比跋山涉水去一个陌生地方强。
参加乡试的人来自各省各州，像周自言这样幸运的人少之又少，所以朝廷都会根据考生籍贯所在地，给予一定的金银补贴，俗称‘宾兴费’。
周自言自然也拿到了这‘宾兴费’，只是他一辆马车足以抵达岳南府，这‘宾兴费’是用不上了。
而其他领了‘宾兴费’则会被登记在册，拿了银子就一定要去考试。
若是没去，自私贪污‘宾兴费’，被朝廷查出来，是要受惩罚的。
宋卫风和宋豆丁不参加本次的乡试，宋豆丁吵着闹着要一起去，怎么说也不行。
就算周自言对乡试极有信心，宋卫风觉得还是不能带上一个小拖油瓶耽误事情。
乡试人多，万一没照看好，让宋豆丁出了事情，到时候怕不是要耽误周自言的乡试。
不成不成，绝对不成。
宋卫风烦极，直接把宋豆丁关到家里，关门上锁。
宋豆丁被关在卧房里，气了个倒仰，他扒着大门大喊：“宋卫风！你等着！等我豆丁长大了，我一定长得比你高比你壮，到时候我看你还关我！”
宋父站在门口，敲敲门，让宋豆丁老实一点。
老爹都不站在自己这边，宋豆丁狠狠踢了一脚门框，满是郁闷。
他到底什么时候才能长成大人啊，小孩太无聊了！
本次乡试，只有宋卫风陪同，两个大人出行，确实方便许多。
一路闲话对诗，背诵文章，时间过得极快。
他们走的是旱路，不过也会路过水路。
马车里有些闷，宋卫风掀开挡门帘，看到外面游船，船上竖着一道大旗，写明‘奉旨某省乡试，闲人勿近’。
“周大哥，这是朝廷的船只么？”
周自言也看到湖上各行的船只，大多都竖着一杆旗，“应当都是偏远城镇的，避免沿途遇到危险，所以由朝廷派人随行，沿道还能减免各项关税。”
“原来如此。”宋卫风又学到一个乡试的内容。
“其实豆丁不来考试也好。”周自言看看船头站着的考生们，皆是成年人，最小的也应该有十五岁，“他年纪太小，不论考没考过，都太扎眼。这样反而不好。”
宋卫风笑了，“确实，还从没听说过不到十岁的举人，太惊世骇俗了一些。豆丁这孩子不太喜欢被人关注，要是因为那些乱七八糟的事情乱了心性，还不如不考。”
周自言已经在心中开始计算宋豆丁的年岁，他捏着指尖道：“豆丁再玩两年，十岁左右下场，说实话，未必能过。乡试三年才举行一次，等他乡试中举，大概十五十六岁。这个年纪不管做什么，都不会有太多关注。”
宋卫风：“正是。”
他们这次主打一个轻松赶路，所以聘了一位马车师傅。
马车师傅在前头听到二位读书郎的话，朗声笑了一下，“两位秀才公，你们瞧咱们的马上，上面也插着一道旗嘞。”
“哦？”自上马车，宋卫风还未观察过马车外，连忙探出头去，果然看到马车顶部竖着一道旗。
乡试赶考。
闲人勿近。
周自言解释道：“这是旱路马车的旗子，道上其他马车若是遇到咱们的车，只要不是急事，都会给咱们让路。”
“插旗也是为了避免遇到劫道者。”
“怎么，他们看到是考生，就不劫道了么？”宋卫风不太了解这些。
这次换成周自言轻笑，“他们还是想劫的，只是劫考生并不划算，劫商人还能拿到一些银子，劫考生，除去书本就是书本，若是让那考生中了举，当了官，那劫道者可如何自处。”
“是嘞，插上旗子安全。”马车师傅扬起马鞭，“两位秀才公，再等一会咱们就要到岳南府了！”
大庆为了科举，可谓是上下一心。
为了准备乡试，县衙早早统计好本县要去的考生上报给各府城，府城再在岳南府各处包下客房，供给考生休息。
周自言他们前脚岳南府，后脚就有客栈笑小厮过来询问是否为xx县或者xx府的考生。
若是对得上，跟着小厮去就行。
周自言只能算一个考生，所以宋卫风不算在考生里，只能和周自言挤一个客房。
好在乡试期间，没有太多性别之分，多的是考生合衣挤在一间房里。
周自言找客栈多要了两床被子，铺在地上，“晚上我睡地上，你睡床吧。”
“那怎么行，这次可是你考试！”宋卫风把周自言拉起来，自己坐到地上铺盖，“这里挺软和的，我睡这就行。”
周自言却也不满意，“你是个哥儿，怎么能让你睡地上？”
“那怎么办？”宋卫风是坚决不会退步的，周
大哥是考生，必须要睡床上。
周自言想出一个馊主意，“要不……一起睡床上？”
宋卫风：“……”
周自言摸了一下鼻子，心虚。
他抱起一床被子叠成条，放到客栈床铺中间，当做一条楚汉河界。
“你睡这边，我睡那边，可行？”
床铺窄窄的，但睡两个人还可以。
宋卫风觉得不要再继续纠缠这等小事，以免耽误周大哥温书，便点头，“行的。周大哥，你快看书吧，我出去打点热水来。”
有宋卫风帮忙打点，周自言轻松许多。
上一次来，还要照看他的那帮小学生，现在只需要坐在客房里看书即可。
不过他现在也看不下去书，“卫风，咱们出去转转吧。”
“好。”
两个人出门时遇到了出门打水的叶朗，只是叶朗神情倦怠，好像累着了。
闲谈两句后，周自言和宋卫风离开客栈，叶朗则回去继续补眠。
外面随处可见赶路的考生，还有等在某处的客栈小厮，简直望穿秋水。
人来人往，人头窜动，本就炎热的八月，现在更是热的要窒息。
周自言手里还握着自己的折扇，正好推开扇扇风，扇去这一头的热气，“咱们去贡院看看？”
宋卫风松开衣领上盘扣，小小松了口气，“我听说贡院现在已经被围起来了，咱们只能在外面远远看看。”
看着气派的贡院，宋卫风心生羡慕，“这里就是贡院啊。”
“是啊。”周自言背手站在外围。
乡试考试的地方叫贡院。
贡院最多能容纳两万多人，是一座十分庞大的建筑。
除非大变故，否则每年乡试时间从不生变，所以岳南府从两个月前就在修葺贡院。
现在几位主考官已经住进去了，外围立刻被驻军牢牢把控。
现在贡院门口不光有驻军，还有各色来参观贡院的行人。
考生，商户，凑热闹的人，全都挤到一处，却又不敢上前挑战驻军的威严，只能不停踩踏周围人。
一片乱象中一人骑着高头黑马出来管理秩序。
瞬间让骚乱的众人回归安静。
“陆明学？”周自言遥遥笑了一声，“竟然还是他。”
宋卫风也有些惊喜，“陆大人又来跟管乡试了？”
“看来他在营里做的不错，深得信任。”周自言点点头，伸手挥了挥。
陆明学好像也看到了他们，现在却不能私自离开，只能微微点头，从威严中露出一点笑容。
幸好周自言看到了这轻轻一点头。
“他好像看到咱们了，不过咱们还是不打扰陆大人执行公务了。”周自言从身旁茶摊买了两碗茶水消解暑气，“走，咱们去尝尝岳南府的特产？”
“好！”
宋卫风跟着周自言吃了两天，把附近所有的‘折桂糕’‘题名酥’吃了个遍。
分明就是一样的东西，换了个名字就能多贵几钱银子，宋卫风捂着钱袋子，肉疼至极。
“今年这附近，怎的出了这么多糕点？”宋卫风嘴里咬着一块新的‘头名炸卷’，面露不解，“这些摊位应当极少凑在一起贩卖，怎么现在全都聚集在贡院附近？”
周自言也注意到这一点。
围绕在贡院附近摆摊，定是因为住在贡院里的人，喜欢吃糕点，经常采买，他们才会都聚集在贡院附近。
而现在住在贡院里的人，除了岳南府的知府大人，就是两位从京城派下来的官员。
知府大人不知道喜不喜欢甜食，但京城里喜欢吃甜食，又能被派下来做主考官的人？
也就那么几个吧。
周自言摇扇轻晃，“今年下来的主考官，想必喜欢吃甜食吧。”
他想起了一位喜欢吃甜食的故人。
不过那位故人应该不会做今年的主考官。
毕竟他把敬宣帝骂了一顿，被勒令回家反省，又怎么再出来做主考官？
乡试必须要用专门的官制纸。
八月初五，周自言接到朝廷统一发下来的命令，去外面买号科举需要的纸张。
官制纸都是朱线纸，一份包含草稿纸七页和正页十五页。
第一场和第二场各用一份，第三份则是八页草稿纸和二十页正纸。
草稿纸第一页会有‘起’，末尾印着‘终’。
交卷的时候只交正页，但草稿纸也不能被带出考场，会被朝廷及时销毁。
这样的纸，又称为‘墨卷’。
因为考生们都是用墨笔作答，纸张和墨迹都带着淡淡的香味。
购买官制纸还需要拿到一份证明书，考生则要带着证明书去衙门盖章。
每一份官制纸和证明书都要盖章。
证明书上需要提前写好考生的籍贯，面容特征，本籍住址，还有身家情况等内容。
做完这一切，考生的官制纸会被朝廷收走，统一管理。
到了考试当天再分发下去。
宋卫风跟着周自言走了一遍全程，只觉得乡试如此繁杂严格。
再看贡院的乌黑飞檐，心中只剩下一片沉甸。
到了八月初八这一天，宋卫风焦虑地一夜未眠。
直接挂上疲惫神态。
反倒是周自言这个考生神清气爽。
宋卫风睡觉很老实，他偶尔还能闻到哥儿身上浅浅的香味，极为助眠，所以睡得很好。
于是考试这天，他状态好的一点都不像要去参加乡试。
宋卫风：“……”
算了，羡慕也没用。
他要是有周大哥这个心态，现在说不定也敢参加乡试了。
此时还算夜间凌晨，贡院门口就已经站了好多人。
最前面有朝廷的人点着灯笼，举着牌子，让各地考生按照籍贯分队站好。
周自言实在不想去挤，便站在最外面，慢慢往前走。
与童试相比，乡试的检查更为严格，连检查的人员也是专门的。
周自言收起折扇，指着最前方两个人道：“你瞧，左边那个叫誊录，右边那个叫对读，检查完考生各项证件后，一个负责念名字，一个负责记。”
“这些都是外帘官，内帘官则是两位主考官员和知府大人。”
“看着比童试严格许多。”宋卫风忍不住捏上周自言的臂膀，想替他放松一番，“周大哥，你可千万不要紧张。”
但宋卫风微微颤抖的手，实在没有说服力。
周自言嘴角略微抽了一下，“我反倒觉得你比较紧张。”
卫风，你按摩的双手都在颤抖呢。
排队等了一会，终于轮到周自言。
宋卫风站在外面，没办法继续陪同，周自言轻轻弹了宋卫风一下，“我去了。”
“周大哥……你定行的！”
宋卫风站在人群外，紧紧看着周自言慢慢进入贡院，盈盈双目，满是不舍和担心。
周自言在踏进贡院之前，回头找人。
看到宋卫风从未转过的目光后，冲他挥了挥手。
迈过大门，周自言接受第一道检查，搜身。
和童试一样，只能带普通的寝具和炊具，剩下的每一样都要被剖开检查。
至于其他带有字样的东西，一律不准入内。
通过大门的检查，周自言领到一枚‘照入笺’。
捏着照入笺走到仪门，再一次接受检查，领到朝廷分派的科举手册，名曰‘三场程式’。
仪门之后是龙门。
龙门处摆着一些‘牺牲’，多为猪头和贡品，监临官正上香祈福。
等考生全部坐下后，监临官入场巡视所有一切是否已经妥当。
乡试每一场都要提前入住，考试中途不允许离场，必须要全部考完才能离开。
所以周自言要在号舍里最少要住三天。
小小一间号舍，四周都是墙砖，墙面挂着一块写有‘千字文’的木牌。
这是号舍的代表名字。
而号舍外，也没有童试的假山小河，只有一条通向房间的小道，被称为‘号巷’。
现在正好是暑中最热的时候，周自言坐在号舍中，感觉身上都在冒热气。
哪怕脱掉外面一层衣袍，还是发热，只能靠一把折扇来取凉风。
如此情境，年纪小或者年纪大的人，在这样的地方，能坚持三天就算厉害了。
也难怪有些考生坚持不下来乡试。
号舍里有一桶水，一个火炉和一个手提壶。
所谓的床不过是一张床板和两层被子一个枕头。
睡过客栈舒服松软的床铺后，周自言摸着还有倒刺的床板，心中叹气。
三天……不过三天。
三天后就能离开了！
每日餐食是朝廷分发，都是简单的馒头和小菜，只能果腹，并不怎么好吃。
周自言吃完朝廷发的馒头，又热了一下自己带来的凉包子，摊开被窝躺下。
有些想念外面的宋卫风了，不知道这位小哥儿此时在做什么？
是否也如他一般……在这里苦苦思念。
翌日，鸣炮。
考生起床。
印卷官按照号舍分发先前收走的官制纸，每发一份都要仔细确认考生和官制纸是否相配。
确认是考生本人，才可下发。
点检结束后，印卷官还要在答卷上盖上“对”的印章。
这又称为“对号戳”。
一场考试下来，官制纸末尾会多出一片印章。
不过少一个都不行。
周自言拿到官制纸，不敢胡乱放，只敢小心放到床板上，免得染上污渍。
这官制纸的检查远比童试更严，不能有一点污渍，也不能有任何涂改痕迹。
哪怕只有一个墨点，都有可能被评为舞弊。
第一场考四书三题，和诗词一则。
诗词有指定的韵脚，不能胡写一通。
四书看似是回答，实际也要发散思维，联系大庆实际，写成两篇文章。
四书题目如果要加注或者修改文字，需要在末尾写上正文多少字，修改多少字。
所写所答，皆是规矩。
周自言看过题目，在心中打好草稿，提笔落于草稿纸上，开始写文章。
童试尚且是为考背诵，可从乡试开始，每一道题都为了选官。
所有答案都必须从官员的角度去回答。
主考官不仅看考生的学问，还要从文章中看这个学生适不适合做官，有没有为政的能力。
若是选上了，将来可能就是同僚。
所以主考官在做选择的时候，时常会从个人喜好出发。
这就导致考生们每一场考试都必须要摸清主考官员的喜好，对症下药。
周自言手上这几道题目，中规中矩。
不惊喜，也不出格。
要么主考官员是一位沉稳，不爱求变的老大人，要么就是攥着大招，要在最后一场策论上下死手。
不过不管是哪一种，周自言都不怕，他只需要好好作答就行。
第一场的时间是两天，直到明天傍晚都可以交卷。
所以周自言有充足的时间作答。
早上写完一篇四书文章，好好吃了一顿午饭，小睡了一会，下午又开始写第二道四书文章。
两道四书题目都出自《大学》，一道问考生何为正心，一道问家与国的关系。
都有非常大的发挥空间，只要考生自己不掉链子，这两道题还是很好回答的。
不过考试么，总是会发生一些意外。
周自言写完第二道四书题，还未将答卷收好，就听见不远处，不知道那一处号舍传来一阵骚动。
听不到任何谈话的声音，只能听到匆匆忙忙的脚步声。
周自言稳坐床板，把自己的答案收好，好好放到干净的地方，以免弄脏。
方才那阵骚乱，只有几种可能。
要么是考生晕倒了，要么是考生弄坏了官制纸，才能引来这么大的动静。
不管是哪一种，那位考生今次乡试都算是提前结束了。
第一场要在号舍里考两天两夜，到了晚上若是有人没写完，就需要点灯熬夜。
这一点灯，就更容易出事。
回回都有考生因为点灯，燎到自己也燎到官制纸的事情发生。
因为这样那样的原因，提前结束乡试，格外令人摇头叹息。
周自言分配好自己的时间，慢慢悠悠回答问题。
第二天早上，写完的人就可以交卷了。
不过交了卷子也不能提前离开，全都等在大门后，要等全部人答完才能离开。
周自言写完最后一道诗词题目，重新检查了一遍，在午时交上自己的答卷。
交上答卷，领到‘照出笺’，周自言便能离开号舍了。
他离开号舍的时候，身旁还有许许多多考生，正在奋笔疾书。
直至傍晚，他们都还有机会提交自己的答卷。
这薄薄几张官制纸，便是寒窗苦读十几年的结果。
是福是祸，实难预料。
在小小的号舍里待了两天，吃喝方便都在里面。
那味道，极难形容。
反正周自言一离开号舍，立刻用准备好的布条捂住自己的口鼻。
因为不光是他自己难闻，凡是交了卷子的考生，身上都是一样的味道。
这样一群人聚在一起，堪比毒气现场。
带上布条，把那些味道挡在外面，周自言舒服许多。
有经验的人也像周自言一样，提前准备好。
剩下那些第一次参加的人，只能自己捂住口鼻，仿佛随时随地都能呕出来。
若是还有下次……他们一定，他们一定也要带好装备！
回去客栈，周自言万事不管，先好好洗了个澡，然后就是睡觉！
好好休息了一番后，周自言总算从一个邋遢模样，变回原本的清贵夫子。
宋卫风直接把周自言当成瘫在床上不能动的宝贝，所有吃食全都端到周自言面前，绝不让他受累。
“周大哥，这成绩什么时候出啊？”宋卫风一勺一勺喂着清甜的米粥，时不时还帮周自言擦嘴。
周自言无数次想自己端碗，都被宋卫风打下去，最后只能变成现在这样。
“第一场不出成绩，只会筛人。”周自言咽下米粥，“参加乡试的人多达几千人，那些官员看不过来，所以需要快速过一遍所有卷子，踢掉那些跳题、漏答、或者弄脏卷面的考生。剩下的，才能去考第二场。”
周自言看宋卫风对乡试不太了解，又接着说，“剩下那些卷子，会由封官全部用浆糊糊住考生信息，把卷子按照一定顺序，重新排序，然后送到誊录官手里。”
“誊录官，就是咱们今天早上见过的那两位。”
“内帘里还有许多誊录官，与外帘不同，他们需要用最短的时间，用朱笔重新誊抄所有卷子。”
“考生们的卷子叫墨卷，这些便叫朱卷。”
“若是有誊录官抄错了呢？”宋卫风提出一个问题。
周自言：“放心吧，内帘还有负责检查的人，他们会把墨卷和朱卷再重新对照一遍，若是有誊录官抄错了，那么这一批誊录官都要被彻查，谁都不敢连累这么多誊录官。”
“最后，墨卷被封存，留作日后再用，而朱卷则送入两位主考官那里，由他们审批。”
“其实和童试也有相似之处，每一场都会筛人。”
“考过第一场的人才能去下一场，留到最后的人，才有可能成为举人。”
“如此之难，却还有这么多人奔来。”宋卫风摇动粥碗，有些不确定自己能不能考过乡试了。
周自言拍拍宋卫风的手，“你和豆丁还早，不要过多担心。”
“好。”宋卫风抬起碗，晶晶亮的眼睛扫在周自言脸上，“来周大哥，你再吃一口，最后一口！我特意去厨房熬的呢！”
已经快被撑死的周自言：“……”
