晴弓含笑点头，盟鸥既已有了着落，她在怡情阁一无牵挂，自然立马抽身。至于下一个花魁是哪位，她可没好心到替老板办好交接。沈约注意到晴弓望向任晖的表情有些不对，心下恍然大悟，他说晴弓今儿个怎么那么花枝招展呢？她做名妓的时候可一直秉持着良家妇女的配色标准，哪像今天，春寒料峭的天里穿件水红纱裙，还配了镶凤血石的银抹额，真是鲜艳欲滴啊。

要是能把晴弓放在任晖身边……他心里如意算盘劈里啪啦打得响，那边儿任晖却一巴掌扇在他后脑勺上。

“回魂啊你，傻啦，希诚跟你说话呢。”任晖指了指范希诚，又抓过他碗，给他捞鸡汤里的木耳。沈约听范希诚谆谆教导，嘱咐的都是些考场技巧，心里老大不耐烦，这帮人当真以为他是个经史子集一样不通的白痴，要靠老爹场外替他使功夫？虽然老爹的确早早就已经把春闱上上下下、从糊名抄录封卷画押到最后的阅卷流程都打点好，沈尚书是旧年太学座师，手下门生无数，虽不及宰相树大根深，但要说道春闱流程，只怕还没几个人比他清楚。在这种天时地利人和的情况下还考不中，沈尚书都要在绿橙楼找根面条吊死。

唯一的不确定因素，就是殿试的名次了吧。

他猜是榜眼……或者探花。

廖谨修那人虽然狂傲，却是真有点才学的，再加上身为宰相之子，圣上定不会让廖家父子同朝为官，让宰相一门从此坐大。但宰相在位多年，要连根拔起的话，只怕应国朝廷上下都会收到波及，所以最漂亮的做法就是让他儿子考个状元，再顺理成章做公主或郡主的驸马，再委婉暗示宰相告老，最后文火慢炖地收拾那些残余势力。

虽然不确定那位圣上大人会怎么做，不过能在那张椅子上坐那么久的人，肯定是有两把刷子的，所以沈约觉得他们肯定会英雄所见略同。

只是今天怎么那么烦躁？酒桌上他依旧插科打诨妙语连珠，他明儿是大日子，众人也没压他酒，任晖依旧很懂业务地给他夹菜，从洪春楼挖来的宋大厨手艺倍儿好，莼鲈羹鲜美之极，一切都顺心如意地按照他的计划前进，甚至还从天而降一个给任家埋钉子的大好机会，可他怎么就这么……烦呢？

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又是一年新雨水，密雨如散丝。

开考时热闹一过，礼部考场的阴冷便显现出来。午时敲钟，正是一天里日照最足时分，而沈约抬头向小间外张望时，却一丝阳光不见，阴沉沈的天空里细雨绵绵。

卷面书法也是考试的一部分，所以大多数士子都先花大笔时间构思，打个草稿，最后再加誊写，此时只有三两个人动了笔，沈约自然不是其中之一。

有老爹撑腰的考试，玩的就是激情，他大笔一挥行云流水，一个时辰前便作完了洋洋洒洒的一大篇策论，整篇写下来只动了一个别字，比王羲之的兰亭序还潇洒。盯着自己卷子上挺秀峻拔的字迹，沈约在心中暗自赞美着替老爹打自己手心的任晖。

若不是生在任家，又不耐文人的酸腐气，任晖真该来考个状元玩玩。他那身姿，红袍加身御街走马定是极标致的，不知又要迷死京都多少女儿家。

很少有人知道，任家的长公子写得一手漂亮沈体，而且是学自沈持风本人。两家互换教学的好处就是任家箭法拳术他也看了个遍，虽然他的天资让任三叔直皱眉，但任家几套粗浅长拳打得还是像模像样。

不过任晖对此的评价是，也就只有个模样，绣花枕头一包草。

穷极无聊的沈约，已经在盘算着此次春闱会对朝中的势力分布带来怎样的影响。这是十几年后朝堂之争的预备战，哪方面势力不想插几个人进来。春闱向来由礼部主管，礼部尚书崔岩理所当然做了居中郎。说到这个崔岩，好死不死又是个相党，按照安生的说法，假假是廖家一条狗。父亲没打算让自己占死状元，毕竟三甲的排名还是要圣上亲自定夺，也就用不着跟崔岩多走动，反正崔家也不可能为了廖谨修下了自己。廖谨修是太子党，他老子可没这么傻，圣上身体还康健着呢，太子想安插进来的人肯定能上，但上到什么程度，放在什么位置，一生浸淫官场的廖相爷肯定心里有数。

不过这位廖相爷自己倒是有点麻烦。大凡聪明之人，总知道月盈则亏的道理，廖家权势熏天，官儿做到了头总要走下坡路的，这时候把儿子送进来，他到底是想让儿子娶个公主安稳一世呢？还是想自个儿给儿子让位呢？

他虽然自觉能揣测上位者心意，却不知这位相爷是否知情识趣。

至于睿王爷和军方那面想送进来的人，说不定会异乎寻常地顺利。睿王爷家瑞宁世子幼年时在任家练武，武术太傅便是现在京都守备师的任三叔，从军时跟的是军中第二号人物常家的粤州军，算是跟两路边军都沾点干系。沈约玩味着母亲昨晚的话，只有军权，才是实权，看来春闱后要和这位瑞宁世子好好走动走动。

除京都防御外，应国拢共只有五路边军，他……要是能拿下三支，便有颠覆皇室的实力。而这五路，任家他是下足血本，江南那位叶总督是他外公，即使这样，他还是完全摸不清两家的底细，真要出什么事，只怕连外公也未必站在自己这边。至于其他三路，更是连衣角都没沾到。

任家，沈约想得都有些咬牙切齿了，他想知道的、十八年前的那桩过往，现今的政局，权利的中心，统统都和任家有关。他虽和任晖要好，但却发现任晖自己也没有摸到任家真正的内核，最好的主意自然是娶了任蔻，将两家绑死到一块，但这却不可能。原因当然不是他跟晴弓说的，而是圣上不会允许沈家同时和两路军方有姻亲关系。

圣上不允许的，我们做下臣的就不能做。除非刀架在脖子上。

这是父亲的原话，所以他死了这条心。说实在的，得知在那小妮子身上下的功夫打了水漂，他竟然还……蛮轻松的。甩了甩头，沈约将心思放回正题。

所以这次必中的除了他和廖谨修，其他人都要看各方面的势力平衡程度。名额只有那么多，自然不会说先到先得。官场这种地方嘛……和街头地痞干架也没什么两样，谁拳头大，谁说话狠。

说来说去，春闱这种地方，是没天下寒门士子什么事的。

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“问题华净，结藻清英，均是好文章。”龙椅里的人沉吟片刻，将三张卷纸丢回桌面，“恭沐矜重，情繁而词隐；安仁轻敏，锋发而韵流。分授一二名吧。”

“是。”自有黄门太监领命下去。

放榜时沈约自信一切不会超出自己所料范围，根本就没去看，但三甲隔日要游街面圣，于是沈约又非常欠揍地用他那憨傻的小胖脸摆出了一个白痴笑容，将将好符合父亲的要求，面容模糊，形象猥琐。只是跪地接旨的时间未免太长，香案未撤他便已经在揉腿了，没地挨了娘亲一脚，疼得他直抽凉气。

可没想到他对自己料事如神的自满情绪只持续了一天。

第二日，殿上，皇帝任命廖谨修为宫中编纂兼太子伴读，却让他做了太常寺协律郎。

太常寺协律郎是什么职位？标准给未来驸马走过场的虚职啊！随然没有明文规定，陛下也未下旨，但这种人尽皆知的历朝潜规则根本无须明说啊！沈约暗暗叫苦，乖乖龙的东，皇帝老子一直收着玉和公主不嫁，原来这烫手山芋是要留给他！他连任蔻都不敢娶了，哪里敢娶个劳什子公主？更何况，当了驸马这仕途就算玩完了，出了风头却没结果，白往家搬一座伺候不起的大佛折腾爹娘，这事儿他可不干。

再说的再说，公主这玩意儿，别人能娶，他能娶吗？开什么玩笑！

所以心思毒辣的沈约，虽然还未见过未来的老婆，却已经思考着如何谋杀亲妻了。

皇家婚礼程序繁琐，极为麻烦，况且皇帝到底也没发话，所以他还有几个月的时间。沈约心头大急，平素装出的那些恭谨小意早丢到九霄云外，怎么也得赶在正式下旨前做掉公主，假假也得玩个恶疾。不然他仕途无望，那些地底的陈年旧事想吞掉沈家，不就杀只鸡的事嘛。

“慌什么，我还真以为你冰雪做的心肠呢。”看儿子焦头烂额，沈尚书似乎十分写意，“彦升都来了三趟了，老不去见也不是个办法。”

“爹！这当口你还有心思笑我，快点想办法！”

“玉和公主是圣上么女，多少名门望族欲高攀而不得，现在京里倒有一半公子哥儿羡慕死你，为父也与有荣焉，你还有什么不满意？”

沈约被自家老头子的悠哉态度气个半死，撑着桌子风度全无地对他吼道：“爹，我跟你说，无论如何你给我破了这桩婚，不然的话我就糟搞一气，出了什么麻烦我可不认帐！”

沈持风收了笑意，缓声道：“我不知道你这么抗拒指婚，你若向我表示过，我和睿王爷联手，总能不着痕迹地抹掉这种可能，但现在协律郎的任命都下来了，你说怎么办，潜进宫里杀公主？”

沈约知道这事是自己想漏了，到底还是经验不足，但嘴上便宜占惯了，还是忍不住辩驳两句，“要是师傅回来了，不是做不到……”

“住口！”沈持风答得斩钉截铁，“你师父的存在是家里的秘密，也是你的底牌，你要为这点小事就掀出来吗？”

沈约不答，不论怎么奸诈，他终究还是个十八岁的半大孩子，“不出头是不想被利用，出头是不想被要挟，都退到这一步了，他们还是不管怎样都要推我上去，维茨国到底是怎么想的？”

沈持风摇摇头，“就算你猜到些什么，放在自己肚里烂掉就好，不用说出来。而且，这事不是他们做的。”他顿了顿，清臒的脸蒙上了一层阴霾，“他们想要的是你能切实影响应国朝政，你懂吗？不仅仅是接近权力中心，而是要掌控它。”

沈约手脚寒凉，“掌控？满朝权力不过陛下手中草芥，要掌控的话，这是要逼我政变？”

沈持风眼光深沉平和，“若是有人逼你政变，你要如何做？”

“怎么逼？”

“沈家在江南的势力早给陛下拔得一干二净，如今沈氏一族老老小小几百号人都在京师，还需要什么威胁？”

沈约皱眉，“可是当今朝政稳定，皇帝身体又好，政变败了，你们仍是一死。况且，他们能得到什么好处？就凭着京都政局大乱？”

“而且，凭什么倒霉的总是我？”沈约总觉得自己很倒霉，“爹啊，你当初实在不该那么风流的。”

这爷儿俩当真狂妄到了极点，心中便似无父无君，就这么在自家书房讨论起大逆不道的事情来。安生跟一宁守在门口，真恨自己多长这双耳朵，听到那许多不该听的阴私事。

，过了一会儿，还是沈持风先打破僵局，不过老爷子明显不想重提旧事“这个事儿先放一旁。廖家对此次指婚保持沉默，但任晖意见好像很大，照理说圣旨未下，沈任两家联手也应该能成，但我怕的是，不想你娶公主只是任晖个人的想法，任老爷子只怕不是这样想的。”

“比起用任蔻笼络我，做驸马能更直接地达到目的，让我远离权力中心比放我在身边更安全。刚好现在太子对任蔻有意思，所以任老爷子毫不犹豫地甩掉我。”沈约语气平静，却有着一丝难以察觉的激愤之情，任家老头比他更狠，说着多么疼爱孙女，不过跟养猪似的，既然早晚要杀掉，之前总是要喂肥一点。

沈持风点头，目光却似嘲弄，自家儿子手把子虽狠，骨子里却仍是个温柔的小男人，在处理任家的事务上，情面未免留得太多了些。

“万能的任老爷子也不是没有弱点。”

沈约很是怀疑，“那个老孤僻有弱点？别说是家累啊，这点我们也一样，没占到便宜。”

沈持风摇头，向他挥挥手，“回去喝碗莲子汤歇着吧，明儿还要去太常寺任职。这事我会处理。”

沈约看父亲一脸疲惫，心下也自难过，有大腿可抱虽然爽，但关键时刻还是要倚仗父亲的力量，累他操劳，多少有点伤他自尊心。

“你莫多想。我说了，只要圣上不下旨，不是什么难事。”

直待沈约离开书房，沈持风才长舒一口气，“看来你还没完全弄清楚。非得是你的……原因。”

“不，他猜测的方向很对，只是苦无证据。”一个青衣小厮不知从哪凭空冒了出来，面容平常，身材普通，正是街上见过十次也记不住的类型。

沈持风靠在太师椅上闭目养神，“你总算回来了。这次不告诉安仁？”

青衣人沉默，废话，他俩同样了解沈约，聪明脸孔笨肚肠，做个杀手刺客还可以，却根本不是阴谋构陷的料，若知道他回来了，只怕什么难题都是暴力解决，再不肯动一分脑筋。

“安仁那几个朋友呢？”这两天府里宾客赢门，道贺的拜帖接了几百张，跟安仁最亲近的那几个除了任晖却都没来。

“林蓬认为少爷骗他，拉着钟聿宁在怡情阁喝酒，至于范府，异常沉默。”

沈持风点点头，心下了然，“心眼子还浅了点，不足为惧。”

青衣人想说的他又如何不知？沈约之所以得以与这几人长年相交为友，是自身隐藏得够深，而今剑已出鞘，锋锐直逼人眼，那几个心高气傲的孩子如何能受得了？但教他说，钟家那小子不错，现在估计就头脑清明了，林蓬太傲，但早晚能醒过来，至于范希诚，他以为没人知道范府的那点心思？也不知道掂掂自个儿斤两。

晖小子他倒是颇为欣赏，爽朗旷直，跟安仁天差地远的性子，也不知怎么就看对眼了。安仁这两天忙着愁自个儿，估计还不知道任晖在外面也自头疼。也罢，一并帮他了了。沈持风对青衣人开口道：“代替任晖驻守的是束青？”这次却是真正压低了声音，几近耳语。青衣人却腰也不弯便听得一清二楚，“是。”

“他有几个儿子？”

那人对答如流，仿佛早有准备，“长子战死，次子束子佩年纪合适，又有战功。”

“喀尔喀人安静太久了。”

“是。”

“两边处理好了，不要有大的伤亡。”沈持风顿了顿，“我想维茨国也会愿意送个小人情。”

“赏赐或是和亲，少爷这边算是解决了，但任家那边……”青衣人和沈持风对对方心思极是明了，故而话未说全，沈持风便已了然，“不，两边。”

他不再说明，平素严肃的嘴角却泛出了一丝笑纹，藏在长须之下难以察觉，青衣人却敏锐地发现，那是近似小男孩恶作剧成功般的顽皮。“去看看一宁和安生吧。”

青衣人还在惊诧于沈尚书那个天真表情，听到此话，用力甩掉心头疑惑，应了下来，“谢了。”

沈持风心下好笑，高兴便高兴，犯得着挂张棺材脸吗？

这几年皇帝囤积国力，把女儿都卖光了，如今事到临头，公主人数明显不够用，皇帝还不至于为了他这老钱篓子冷落军方。至于任晖那边，有了束家，圣上还会让太子娶任蔻？

权衡之术，上位者一向很了解。

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沈尚书未出口的话，两条街外的京都府中，却有人帮他补全了。

跟儿子吃晚饭顺便聊聊天，是很多父亲最愉快的时候，尤其当这个儿子还很能干。所以这一向是范家父子每月逢一五的保留节目，但今日里这两人心情明显并不甚佳，小桌上三菜一汤，都是范母亲自下厨，二人却几乎没动。

“任家权柄太大，圣上早想削一削。无奈任家人太过能干，战功显赫为人低调，圣上总也找不到充分的理由。要是普通官员早就自请削权，任家却是声势太盛，已成骑虎，只能上不能下，家里有人在疆场厮杀，总得有个稳定的后方，所以任家不能退。”