跑堂的伙计过来招呼他，见他孤身一人，便伶俐地把他引到靠近掌柜的角落，周围都是平头百姓，两个书生不胜酒力睡倒在邻桌，正是最不惹是非的地方。
他向伙计道了谢，点了一碗牛肉面几个小菜，又要了一盅酒。
一旁的卖唱女见来了个这么丰神俊朗的男子，时不时向他送来羞涩倾慕的目光，他只当看不见，自顾自地安静吃喝。
此处虽是角落，但视野极好，几乎整个大堂他都能看到，正当方晋津津有味地看着两名官差划拳，一个奸商劈里啪啦拨算盘，三个小孩争牛肉的时候，酒肆的门再次被推开。
来人一身素衣轻裘，穿得很是单薄，脸上被冻得有些发红，不过没见他冷得直哆嗦的样子。那人收了纸伞，掸了掸肩上白蒙蒙的残雪，扫了一眼酒肆，发现几乎没座了，便径直向掌柜这里走来。
方晋觉得有些奇怪，那跑堂的见那人进来，竟没有上前招呼，而是跑到了后堂。
不一会儿，后堂里走出一位老妇人，手里捧着食盒递给那人，那人接过食盒，向老妇人、掌柜的和跑堂的说了几句什么，三人诺诺应了，那人就要离开。
此时方晋已明白了，这人不是什么赶路人，而是这家酒肆的老板。
他一时兴起，想要会会这位老板，便起身走到那人身边，一揖道：“在下方晋，也是路过此地稍事休息，兄台若是不介意的话，与在下同桌共饮可好？”
那人闻言转头看他，脸上忽然浮现出极度惊诧的表情，虽说很快收敛起来，但还是被方晋察觉了：“怎么，兄台认识我么？”
那人摇了摇头，脸色有些发白。
老妇人插嘴道：“客倌你可能误会了，这位不是客人，是我们老板。”
方晋心说我就是猜到他是老板才来搭讪的，面上故作讶然：“啊，那真是冒昧了。”
“孙大娘，你去忙吧，我在这里吃也行。小李，王掌柜，你们也招呼客人去吧。”那人打发了自己的几个伙计，冲着方晋谦恭一笑，“阁下盛情邀请，洛平怎敢退却，入座吧，这一顿，当我请你了。”
洛平没有料到，自己居然会在这里遇见此人。
上一世他被罢官十年，郁郁寡欢地回到故里，一心只想着怎么重回官场，并没有像现世这样在京郊开设酒肆做生意，所以也没有遇见那时的方晋。
如今想来，当年此人并不是凭空出现在周棠身边的，原来早在这一年，他就开始涉足大承的朝政了。
共饮了几杯酒，两人表面上相谈甚欢，其实各怀心思。
方晋是在琢磨洛平的来头，洛平是在琢磨方晋的目的。两人都是聪慧机敏之人，很快就有了各自的结论。
方晋已然想起，近几年朝中有个极得皇上器重的洛寺卿，听说年初获罪被罢官十年，看来就是眼前这位温和谨慎的酒肆老板了。
而洛平也探听出了方晋想要投奔的势力：“太子殿下？”
方晋侃侃：“正是，在下虽是一介莽夫，但也想为国尽忠，为大承的江山社稷谋福。听闻太子殿下仁厚贤德，便想前去做其幕僚。”
洛平摇头笑道：“阁下若是莽夫，那大承就没有贤士了。”
方晋：“洛兄谬赞了。在你面前，方某哪敢自称贤士。”
洛平摆摆手：“都是过去的事了。”顿了顿又说，“洛平已不在朝堂，按理说不该多言，不过与阁下一见如故，还是想要劝阁下一句话。”
“但说无妨。”
“太子虽然贤德，确是值得辅佐的继承人，但可惜……”
“可惜？”
“可惜，福寿不够啊。”
轻叹般地说完这句，洛平起身要走，方晋伸手拦住了他：“洛兄此话怎讲？莫不是知道什么变故？”
洛平拂开他的手腕：“洛某言尽于此，阁下好自为之。”
刚往前走了两步，谁承想又被再度拦下，洛平无奈看向他。
方晋却没有再问太子之事，而是关切道：“洛兄这样出门，不觉得冷吗？”
在他看来，洛平穿得实在太少，他有内功护体尚觉得外面寒冷，不由担心他这样的书生体质能不能吃得消。
洛平淡笑：“不妨事，我不畏寒的。”
“不畏寒？可你的手这么冷！”
“嗯，可能是以前习惯了吧，不怎么难受。”
也许是上一世在无赦牢中待得久了，也许是因为去阴曹地府走过一遭，洛平发现自己确实不畏寒了。纵然身体的温度冷如寒冰，他也感觉不到。他想，这大概是重生的后遗症吧。
放走洛平之后，方晋陷入了沉思。
他想起初见时洛平的满眼惊诧，好像许久之前就认得他一样。
可他自己却没有这个印象。不提他过目不忘的本事，按理说这样一个妙人，只要见过，他无论如何也不会忘记的啊……
第十九章：一年变（下）
第二天雪停了，但天气仍然阴阴的。
跑堂的小二睡得迷迷糊糊，忘了添火炭，被孙大娘的擀面杖敲醒。酒肆里没醉的伸着懒腰往外走，醉了的被人拖着往外走，还有那不想走的，还在接着要酒喝。
方晋就是那个不想走的。
私心上，他还想再见一见洛老板。
思忖了一宿，他还是想向洛平求教一下，如果太子殿下真如他所说的“福寿不够”，那么他还有什么其他的选择么？比如说……深藏不露的二皇子殿下？
他看得出来，洛平绝不是一个甘心做区区酒肆老板的人物。他跟他有着同样的野心，还有对权势同样的向往，而且他比他更了解当今朝堂的局势，没道理会止步于此。
所以他想说动他，与自己一同前往秣城。
他没有白等，不久，洛平走进酒肆，把食盒还给了孙大娘，要了一碗粥两个包子，吃起了早点。看样子他不住在酒肆中，但每日都来此处用膳。
方晋正要上前搭话，洛平刚巧看见了他，先是一愣，随后笑道：“我家的酒这么好喝吗，竟让阁下舍不得进城了？”
方晋顺着他的调侃接话：“倒不是你家的酒有多美味，只是到了别处，恐怕喝不到这样不要钱的酒了。”
洛平面露疑惑：“不要钱的酒？这话怎么说？”
方晋作出吓了一跳的样子：“洛老板难道忘了吗？你说过，这一顿，是你请我的。”
洛平哭笑不得，心说从昨晚一直吃到临近晌午，你这一顿也吃得太狠了点。
不过想想也是，这人是从不让自己吃亏的，宁可他负天下人，也不会让天下人负他，占别人便宜也能被他说得理所当然。
丢开这些扯皮的话，洛平知道方晋等在这儿是为了什么，但他没有给他开口的机会，便道：“差不多该进城了，再晚恐怕又要有风雪，洛某祝阁下一路顺风，就不送了。”
一听他下了逐客令，方晋急道：“洛平，你不与我同去吗？你年纪轻轻，满腔抱负，就这样被罢官，甘心吗？”
洛平敛了笑意，正色道：“皇上说得明白，罢我十年的官，如今一年未过，你让我回到京城里去，不是平白让我被笑话么。再者，我若真的又搅和到官场中，便是抗旨不遵，洛某可背不起这样的罪名。”
他一番慷慨陈辞说完，方晋瞅了他半晌，忽而轻笑出来：“洛平啊洛平，你骗得了别人，却骗不过我，你可不是什么安守本分的人。你不肯进城，绝不是因为什么圣旨……”
“阁下多虑了。你我不过刚认识一天，我如何想的，你怎么会知道。”
“不远不近地栖居在京城郊外，守着官道做生意，洛老板，你究竟在等什么呢？”
“……与阁下无关。”
两人对望着沉默，一时间有种剑拔弩张的气氛，竟把一旁再度打起瞌睡的跑堂小二给惊醒了。小二见势头不妙，蹭地就跑到后堂去叫孙大娘了。
最后还是洛平先开口缓和：“洛某还有事，就不耽误阁下行程了，如果阁下以后需要什么帮助，就来酒肆找孙大娘。”
他执意不肯相告，方晋也别无他法，深深看他一眼，只得告辞离开。
此时真正一手打理酒肆的孙大娘出来了，询问自家老板怎么回事，洛平道：“以后此人若是再次前来，就好好招待他，酒菜的钱也都免了。”
孙大娘微怔，应了声知道了，没有多问。
洛平看着方晋离去的背影，心中颇多感慨。
虽然他们当年算是政敌，在许多事情的见解上有分歧，大大小小的争执也从来没消停过，但不管怎么说，周棠要成大业，少不了此人的帮助。
这一年的冬天格外寒冷。
洛平坐在窗边，给自己斟了一杯茶，望着外面的鹅毛大雪，不知在想些什么。
又起风了。
寒风刀子一般刮进来，吹满袍袖，猎猎作响，洛平一杯冰茶下肚，惶惶然才感觉到寒意，拢了袖口，关上窗，止住了赏雪的心情。
就在这几日了吧……
他心算着，太子殿下的寿限，就要到了。
宣统廿四年冬，太子周枫病逝。
朝中各股势力再次掀起翻天覆地的变化，太子的幕僚纷纷谋划着另投明主，此时尤以三皇子周朴最为活跃，他以礼贤下士的姿态四处招揽能人，府邸整日门庭若市。
与他恰恰相反的是二皇子周柠。自太子去世后，周柠始终闭门不出，谢绝任何来访。奇怪的是他这一方的支持者并不比周朴少，甚至还有原太子的幕僚主动要效力于他。
在新的太子人选中，二皇子和三皇子的呼声最高，其他几位皇子也都在忙于应付家族里的期盼与要求，即使没有争皇位的打算，也不得片刻清闲。
此时的秣城就像一个巨大的漩涡，而整个漩涡的中心，就只有一个人最悠闲自在，那就是七皇子周棠。
扫荷轩。
“小夫子，你又要考我么？”
“哈，在我看来，较之老三那种高调的作派，还是老二更聪明更能洞悉事态。老三虽然招揽了不少支持者，看似羽翼丰满，其实根本就是虚张声势。要说太子之位，最终还是父皇说了算，可他现在算是把父皇彻底得罪了。”
“太子丧期未满，老三就开始大张旗鼓地挖墙脚，说明他始终没有把太子放在眼里，甚至还有点盼着他死的意思。父皇最疼爱的儿子就是大哥，他是绝对不会青睐这样不念兄弟之情的皇子的。”
“而老二就厉害了，不管他是不是真的为太子之死伤心难过，至少他做出了服丧的样子。表面上闭门谢客，实际上暗中笼络了不少太子的死忠，我才不信他那个小宅院像外面看上去那样风平浪静呢。”
“不过啊，小夫子，我觉得他们这些做法其实都没什么大用处。”
“……”
“怎么？你不信我看出来了吗？”周棠唇角弯弯，颇为自负的样子。
“我可不会那么肤浅地看待这件事，要我说，父皇根本早就做好打算了。”
“在他立周枫为太子的时候，就已经把一切都布置妥当了。”
“我说得对吗，小夫子？”
“……”
料峭春风拂过对面的白瓷碗，碗里的茶水荡开一圈圈涟漪，一根立起的茶叶旋转着沉了下去，轻轻落在碗底。
星目流转，独坐在那里的少年板起脸，不满道：“小夫子，你到底是点头还是摇头呢。我说得这么辛苦，你不奖赏我一下吗？”
依旧是一室沉寂。
少年眼中渐渐浮起一丝怨怼。
已是一年过去了……
小夫子，时间实在过得太慢，剩下的九年，你还要让我空对一碗清茶自言自语吗？
你怎么忍心呢！
我周棠发誓，若是再让我遇上你，我一定耍尽无赖把你缠住。
什么九年十年，都滚一边去！
你一日是我的小夫子，终身都别想逃掉了！
——
周枫的丧期既过，皇上下旨召见了所有皇子。
由于年事已高，又逢痛失爱子，皇上的气色很不好。面颊有些灰白，时而咳嗽，不过双眼仍是炯炯有神，半点不显混沌。
关于父皇召见他们有何事，各个皇子心中都有揣摩，只是他们没有料到，事情居然会如此没有回转的余地。
此时的真央殿中，只有周棠的脸色看上去还算正常。因为他本就没有什么期盼，所以能更加冷静客观。事实上他在心里嘀咕着：小夫子你看，我猜得一点也不错吧？
皇上拿出了一份诏书，还有一册附在《大承典则》中的折子。
他先把折子让所有皇子看了一遍，不理会他们或震惊或愤怒或淡然的表情，径自说道：“这是一年前由朕亲自授意，由曾经的大理寺洛寺卿拟定的律令……咳咳，所谓长子继承制，想必你们应该明白，父传长子，长子传长孙。历代嫡庶之争，无不闹得大承鸡犬不宁、山河破碎，朕不希望看见你们也变成那样，故而有此制度。”
三皇子周朴沉不住气了，惨白着脸向前一步：“可是父皇，衡儿尚且年幼，恐怕难以担当国之重任啊！”
“所以就需要你们做叔叔的多多提点他啊。”皇上轻叹，“枫儿走得早，膝下唯有这一个独子，子承父志，于情于礼都无不妥。况且衡儿并非愚钝之辈，自幼又由名师教导，是决计不会丢我们大承的脸面的。”
“可是……”
周朴还要再说，被皇上厉色打断：“朴儿，你在枫儿死后做的那些小动作，别以为我不知道，你大哥尸骨未寒，难不成你还要与自己亲侄子相争吗！”
皇上的这番话，封死了周朴的退路，也给其他皇子传达了警示。
周棠这时候想的却是，原来小夫子的离开不是因为给什么冤案代写诉状，真正的原因，是他一手草拟了那份长子继承制度。
皇上罢了他的官，是为了防范他与其他皇子相互通气，从而妨害大皇子和皇长孙的利益。不过，这样做某种程度上也算是对他的保护，毕竟在皇权争夺的中心，想要全身而退几乎是不可能的。
同时周棠更加确信了，这一切都是父皇处心积虑了多年，一步步安排好的，他们的那些花花肠子，绝对动摇不了这个决定。
果然，皇上接下来让他们看的那份诏书，便是立周衡为太孙的诏书，还有要求他们几个皇叔尽其所能地辅佐周衡云云。他当着他们所有人的面，给诏书盖上了玺印。
——尘埃落定。
之后皇上询问他们有什么打算。
在那份长子继承制度中，出于对皇太孙安危的种种考虑，要求其余皇室子孙分驻各州，只留两位皇子在京中扶持太子势力，连尚未成年的皇子也是一样，不得逗留宫中。
于是皇上让他们自己选择要去哪里。
二皇子周柠站出来说自己要留在秣城，尽心竭力辅佐皇太孙。皇上允了。
三皇子周朴跪地悔过，向天子起誓，今后必定忠心对待周衡，请求皇上让他留在京中。出于对左丞相一族的牵制，皇上也允了。
四皇子周柯请命去滨州，他的外公是滨州定海大将军，他说想在那里多多磨砺，为大承的海防尽力。皇上赞他有志气，欣然允了。
五皇子周杭最是随意，他问皇上大承何处风景最雅美人最多，皇上说青州，他便嚷着要去青州。皇上虽然骂他顽劣风流，但还是笑着允了。
六皇子周杨其实很想跟三哥一起留在京城，皇上自是不会同意，不过出于爱护，让他去了距离秣城较近的延州，那里的官员大多是左丞相的门生，也好照顾他。
问到周棠时，周棠上前一拜：“父皇，儿臣想去越州。”