“不，我觉得这里挺好。”乾隆促狭地笑了笑，“我可是第一次领略到你傅大将军书房中的恢宏气势啊。”
傅恒见乾隆把目光定格在墙壁上挂着的那副金川地图上，脸上一热，忙解释道：“这些都是闲暇娱乐罢了，让皇上见笑了。”
“果真是闲暇娱乐么？”乾隆转而注视傅恒，目光灼烈，“傅恒，在你心中，当真没有一点军事抱负？”
傅恒被他点到心坎上，再也掩饰不住，喟然一叹道：“只怕臣心有余而力不足。”
乾隆走近他，默视良久，突然伸手拍了拍他的肩膀道：“有此抱负自然是好的，我并没有责怪你的意思。就像讷亲，虽然他在文臣之中已是位高权重，但是看在他如此想为国效力的份上，我不也是冒险允了他前往金川主持战事了么。”
见乾隆提及此事，傅恒顺势问道：“讷亲已经去了数月，期间我又身在黑查山，不知眼下金川战况如何？”
“倒是有捷报送来。”乾隆按了按额角，脸上却不见喜悦，“只是这捷报似乎有些蹊跷。”
傅恒还欲细问，却被乾隆转了话题：“瞧你急的。我今天是来探望你这位新郎倌的，我还没问你新婚生活如何，你倒先问起我来了。”
傅恒笑了笑，也便作罢。
此时一名家仆在外头报道：“皇上，门外刘统勋刘大人说有急事求见。”
“啧，朕在这里居然也被他找到了？”乾隆顿时兴致大失，一脸臭相地踏出了书房。
傅恒在身后跟了出来，问道：“刘大人有说是什么事没有？”
“小人不敢细问。”家仆答得十分谨慎，“不过小人看到刘大人身后还带着一名上了枷的囚犯，据说是一位从金川战败潜逃回来的将军，名叫海兰察。”
“战败潜逃？”乾隆与傅恒皆是心头一震，既而相继大踏步奔了出去。
第34章
门外，刘统勋垂手默立。
在他身后，一名披头散发、满面污垢的年轻男子被颈手间的木枷牢牢箍住，虽然身为囚犯，却依旧昂首挺胸，一双眼眸朝着乾隆毫无畏惧地望过来。
“大胆，见到皇上还不下跪！”刘统勋一声低喝，同时朝他膝后踢了一脚，那男子便矮身跪了下去。
傅恒偷眼看了看刘统勋，敏锐地察觉到这位铁面无私的刘大人竟有保他之意。
乾隆颇有些欣赏那男子眼中的清冽之色，开口问道：“你叫海兰察？”
“不错。”海兰察声音洪亮地答道，“罪将正是半个月前从金川败逃回京的海兰察。”
“败逃？”乾隆挑了挑眉，“讷亲在战报中明明写着我方将士大获全胜，你如何是败逃？”
海兰察的唇角毫不掩饰地露出了嘲讽轻蔑的笑意，“难道皇上当真相信讷亲的一面之词？若非我军惨败，若非我拼了命将讷亲从混战中救出来，他又何必急着杀我灭口？”
傅恒一惊，转而望向乾隆，发现乾隆面色暗沉。他想起方才乾隆在书房之中曾隐约提到讷亲的捷报有些蹊跷，看来并不是空穴来风。
乾隆转而对刘统勋道：“将这家伙押入天牢候审，一切事宜，待收到岳钟琪奏报之后再做定夺。”
“皇上不必等了。”海兰察道，“岳将军不愿做逃将，已被讷亲与张广泗二人冒以渎职之罪囚禁。但是岳将军已写好一份战报，托罪将送来请皇上过目。”
乾隆眯了眯眼：“你既是逃将，又为何会替岳钟琪代送战报？”
海兰察嗤笑了一声：“我若不冒险顶着逃将罪名脱身，又如何留有一命来见皇上？”
一旁的刘统勋解释道：“其实这海兰察是自己来投案的。臣以为事关重大，于是斗胆掠过一切繁杂手续，直接引他来见皇上。”
乾隆沉默着，似在判断海兰察的可信度。过了半晌，道：“将岳钟琪的奏报拿给我看。”
傅恒于是将海兰察浑身搜了一遍，最后从他的腰带中找出了一份已经褶皱了的奏报，递给乾隆。
这是一张被血迹浊染了的奏报，可以想见海兰察一路北上的艰辛。
乾隆凝眉展开奏报细看，看到最后竟气得脸色发白，浑身发抖，丢了奏报来回地踱步，道：“岂有此理，岂有此理！他们想要军饷，朕令尹继善源源不断地供给，他们要求援军，朕立即调拨军队前往增援，可是他们给了朕什么样的答案？一场接连一场的惨败，一拨又一拨战死的将士，一份劣纸写就的伪捷报，一名被迫叛逃回京的将军！”
傅恒与刘统勋见乾隆雷霆震怒，早已屈膝伏跪在地，一个劲地磕着头，低呼：“皇上请息怒，皇上保重龙体！”
“龙体？江山不稳，朕有何颜面去见圣祖皇帝与世宗皇帝？我大清若连小小金川之地都拿不下，何来盛世可言，何来龙体可言？！”
傅恒心知乾隆已经怒到了极致，任何抚慰的言语都只会更加激怒他。傅恒心中做了决定，轻轻透了口气道：“皇上，我大清江山固若金汤，金川内乱不足为惧，若皇上信得过臣，臣斗胆请缨出战！”
一旁的刘统勋抽了一口气，不禁向傅恒投去怀疑的眼光，心想：“这白面书生该不会也同讷亲一样头脑发热了吧，连讷亲那样圆滑世故之人都栽在金川之役上了，更何况他这年纪轻轻的皇亲国戚？”
此时乾隆也正低着头俯视着傅恒。“抬起头来，”乾隆平息了一下情绪，缓缓道，“让朕看看你的眼睛。”
傅恒闻言，泰然抬头，与乾隆直视。他的眸子清澈中闪烁着点点光芒，那是韬晦已久想要一展抱负的渴望。
“你有几成的把握？”
“因为没有去金川实地考察过，就目前纸上谈兵的估计，有六成把握。”
“如果朕任你为川陕总督，经略军务，你有什么要求需要朕来满足你？”
“发兵三万五千，军储银两四百万。”傅恒几乎不假思索对答如流。
“你心中的算盘倒是打得很明晰，”乾隆微微颔首，“只怕你早已在心中揣度很久了吧？”
傅恒复叩下首去：“事到如今，实不相瞒，臣出战金川之心，并不亚于讷亲！”
“那么当初讷亲请缨之时，你为何默不作声？”
“臣只是想，臣只是一介文臣，没有武治功勋，师出无名，无法服众……”
“所以这次黑查山大捷，使你下了决心？”
“是。”
这一番君臣对奏，听得刘统勋汗流浃背。乾隆一直面无表情言语犀利地向傅恒发问，傅恒也皆句句坦白相告。只是帝心难测，已有讷亲前车之鉴，难保傅恒又被划为讷亲之流重蹈覆辙，越发激怒乾隆。
时间似乎静止了许久，傅恒伏在地上，屏住呼吸，似在等候世界末日般的宣判。
终于，乾隆轻轻叹了口气，道：“三万五千人的兵马，可以从京师及诸行省的满、汉军队中调度，至于四百万银两，光靠部库恐怕难以应付，你还是要到各行省去想办法筹备银两。”
傅恒忡怔半晌，突然明白过来，重重磕了三个响头，高呼：“谢皇上恩准！”
“刘统勋！”
刘统勋尚未从方才的错愕中回过神来，听见乾隆唤自己的名，忙道：“臣在！”
“传朕旨意，立即将讷亲与张广泗就地锁拿，押解进京！”
“臣遵旨！”刘统勋刚要退下，只听乾隆又改了口，“不，张广泗仍留在四川，革职待审。”乾隆摩挲着自己的掌心，似在做非常艰难的决定，“至于讷亲，审问的事情就交给你了。”乾隆指着刘统勋道，“朕知道你一贯的作风便是刚正不阿、当机立断，这一次，也不要顾念讷亲与朕的私下交情，该怎么审，就怎么审，朕要听的是事实，明白么？”
刘统勋怔了怔，立即明白了乾隆的意思。讷亲小的时候曾是乾隆的伴读，二人共同度过了童年与少年时光，而后乾隆称帝，讷亲又是乾隆身边第一文臣，二人的交情非同一般，这也是当初乾隆敢于任命讷亲为首席军机大臣，前往金川协同张广泗主持战事的原因。
如今看来，乾隆已对讷亲失望之极，不打算对他有所袒护了。想到此处，刘统勋心中默叹，深深伏下身去，答道：“臣遵旨。”
乾隆转而注视着傅恒：“傅恒，朕把这个担子交给你，是最后一次与自己做赌注，朕，再也输不起了。”他说着，长长地叹了口气，露出了无奈而深切的悲痛，“希望你不要再让朕失望……不要再重蹈讷亲的覆辙……”
第35章
日已偏西，傅恒仍在养心殿外徘徊不去。
乾隆批阅完最后一叠奏折，揉着眉心往椅背上靠了靠，立时有太监高无庸递上来一盏热茶，低声道：“主子，傅大人在外头候了两个多时辰了。”
乾隆凝了凝眉，道：“你没告诉他，朕在批阅奏折么？”
“奴才说了，可是傅大人说不必打搅主子，待主子批阅完不迟。”
“他倒是很有闲心。”乾隆咕哝了一句，终究按捺不住，起身迈出了养心殿。
傅恒一眼瞧见乾隆的身影，立即俯身跪了下去。
“朕知道你为何而来。”乾隆不待他开口，便制止了他，“你与讷亲同僚一场，平日里关系也算不错，如今看到讷亲落难，你想为他说情，是不是？”
傅恒低了低头，道：“讷亲虽然有渎职与欺君之罪，但终究曾忠心耿耿尽心尽力地伺候过皇上……”
乾隆打断了他的话，道，“还记得讷亲出战前是怎么说的么？——若此战不胜，当以项上人头谢罪。”乾隆望向远处的目光悠远而凌厉，“只怪他当初信誓旦旦，最终却为自己的誓言所累，他不敢输，也输不起。当他伪造了那份捷报，欲杀人灭口之时，他的忠义之心便已经泯灭了。”
傅恒伏在地上，哑口无言。过了半晌，傅恒劝道：“皇上，您既然已经决意处死讷亲，臣也无话可说了。只是讷亲哭求再见皇上一面，臣恳请皇上遂了他这最后一愿吧。”
傅恒说得声音哽咽，乾隆负手而立，抬头仰望苍穹，声音中透出无尽的疲惫：“讷亲曾是朕的伴读，也是朕儿时唯一的玩伴。每当朕犯下错误时，都是讷亲替朕揽去了责罚，这份恩情，朕始终是欠着他的。”他默了半晌，哽声道，“朕不去见他，并不是对他无情，只是怕见了之后，便再也狠不下心肠……”
傅恒已经听得眼眶湿润，说不出话来。
乾隆低头看着他道：“傅恒，这番话朕不曾对第二人说起。既然今日向你说了，便托你代朕去送他最后一程吧。”
“臣明白了。皇上的心意，臣会向讷亲转达，请皇上放心。”傅恒拭去眼角泪痕，躬身欲退。
乾隆望着他的背影，道：“傅恒，明日便是你誓师西征的日子。朕允许你今日最后仁懦一次，到了疆场之上，不可再有妇人之仁，你可记住了？”
“臣……谨记。”傅恒又拜了一拜，默然退了出来。夕阳已经完全隐匿在恢宏的紫禁城之外，只留下黯然余辉缭绕不去。
天牢之内，讷亲虽沦为死囚，但依旧坚持每日梳洗，一身白色的囚衣虽不算干净，但也找不着明显褶皱的痕迹。
自从押解回京之后，讷亲便被刘统勋单独安排在这间僻静的牢房之中。讷亲是知道刘统勋的能耐的，因此不待刘统勋施刑，便乖乖认罪招供。
如今他已抱了必死之心，内心反倒一片澄然。
傅恒进入探望讷亲之时，正在讷亲接了乾隆“赐死”旨意之后。
传旨的太监将一瓶鹤顶红搁在板桌上，又将一段洁白的长绫叠好放在旁侧，然后温言对讷亲道：“大人，皇上说了，自裁的方式就这两种，看大人中意哪一种。”他说着，望了望牢门外燃着的一柱香，转身对傅恒道：“皇上只给一柱香的时间，傅大人请把握分寸，别叫奴才为难。”
傅恒低声谢过，于是那太监领着一干狱卒退了出去。
讷亲抬头看了傅恒一眼，神色有些嘲讽：“我想见的是皇上，你来做什么？”
“皇上命我来送送你。”傅恒说着，毫不见外，挨着讷亲席地而坐。
“听说你已经被任命为川陕总督，主理金川战事，真是可喜可贺。”
“喜从何来？”傅恒面不改色。
“自然是我喜，我在地下看着你怎么死。”讷亲望向傅恒的眼中投出怨毒的光芒。
傅恒承受住他的剜视，似乎能够明白他此刻的心境，临行前乾隆的一番剖心之语犹在耳畔，一时间悲从中来，激得他心绪澎湃。他默默叹了口气，缓声道：“讷亲，还记得你请缨当日对我说过的话么？”
讷亲不料他突然岔开话题，一时间有些恍神。
傅恒自顾自地道：“当时你说，作为臣子，光是忠君是不够的，还要有报国之心。你虽是一介文臣，但也不愿坐看庆复之流祸国殃民——你当时是这么说的吧？”
讷亲似乎陷入了往昔的回思，脸色渐渐沉重起来，却并未言语。
傅恒道：“那个时候，我是打心眼里敬佩你的。当时的你，是自张廷玉之后的殿前第一宰相，你若想稳坐宰相之位，只要不出什么纰漏，这一生也便完满了。但是你并没有安于现状，你的那一句‘忠君报国’点醒了我，也成为了我日后剿灭黑查山叛乱的最大动力。”傅恒说着，幽幽叹道，“只是后来，你被名利蒙蔽了双眼，也蒙蔽了你自动请缨出战金川的初衷。”
讷亲坐着不动，双眼盯视着地面，眼眶中隐隐有泪花在转动。
傅恒道：“此次皇上不愿来见你，并不是对你无情，正是因为仍记挂着与你之间的情义，才不忍前来。他若循旧情赦免了你，那成千上万战死在金川的战士的冤魂该如何安抚？”
讷亲突然开口道：“傅恒，如果今日你处在我的位置上，你当如何？”
傅恒沉声道：“既已发下重誓，自当以死谢罪。”
讷亲喟然叹道：“当时发誓的我，也是这么想的。但是当事到临头，我才知道，原来以死谢罪并不如我想象的那般容易。”
傅恒顿了片刻，不无惋惜地道：“其实你的死罪，并不在于你作战失利，也不在于你贪生怕死。真正让皇上心寒的，是你罔顾了皇上的信任，犯下欺君大罪！”
讷亲心头大恸，终于忍不住失声号啕起来。
傅恒用手轻抚讷亲的脊背，想说些安慰的话，却发现自己也已经悲伤难抑。讷亲的下场，让他不禁联想到了自己，如若有一天，他也犯下了滔天大罪……他不敢再继续想下去。他并不是害怕自己如何被处死，而是害怕看到乾隆失望冷漠的眼神。
讷亲痛哭良久，渐渐平缓了情绪。他用衣袖将脸上的泪迹一一抹干，喃喃自语道：“刚才我突然回想起了自己小时候的一些往事。我想起了陪着主子在雪地里网麻雀的事情，想起了替主子挨太傅板子的事情，想起了趴在树下给主子当人肉垫子的事情。我多希望，时光就停留在那一刻，他不是帝王，我也不是宰相，我永远是弘历身边形影不离的小跟班……”
讷亲说着，撬开了鹤顶红的瓶盖。
傅恒急道：“有没有什么话托我转告主子？”
“是我辜负了主子，没什么可说的了。”讷亲微微一哂，脸上的神请异常安详。
牢门外，神龛上落下了最后一段香灰。
第36章
乾隆五年十一月初三，京城在刺骨寒风中脱去了一身繁华，银装素裹间点缀着肃杀凝重的铠甲之色，大有风雨欲来的紧迫压抑之感。
今日是傅恒率军出征的日子，乾隆在晾鹰台上亲自阅兵。三万五千名将士被傅恒列为三大阵营：最前方是直辖于主帅的骁骑营，其左后方并列的是健锐营、火器营、神机营，右后方并列的是前锋营、护军营、步兵营，所有原本属于绿营的汉人将士，现在都被统一归入了八旗编制——这是之前傅恒请旨乾隆特许的。
比起前两次战役，此次出征的用兵规模并不算强大，更何况是从各行省调派过来的满汉杂牌军，多少有些仓促的意味。但是看到傅恒对这支军队的编排非常用心，乾隆心中涌起一阵莫名的骄傲。
寒风猎猎，傅恒一身戎装，配剑立于骁骑营阵前，银灰色头盔下露出的一双黝黑而明亮的眼瞳，神情肃穆沉敛，摸不透丝毫情绪。
在他的身后，被无罪释放的海兰察已提升为左都统，一脸昂扬地目视前方，眉宇间英气十足，仿佛对于再战金川胜券在握。他身旁右都统的位置暂时空缺，那是为仍驻守金川的老将岳钟琪留下的。
据闻之前傅恒与岳钟琪不过点头之交，而岳钟琪常年征战在外，二人接触机会并不多，但是此刻却能对一个并无深交的部下委予重任，可见傅恒在选将用人方面也是做足了功课。