“你回去煎药吧。”乾隆声音平淡地打断了他的话。
王普抬头偷觑了一下乾隆的脸色，明明是一副暴风雨前宁静的样子，却丝毫找不到爆发的契点。他又磕了磕头，小心翼翼地退了出去。
皇后的胸口起伏了一阵之后，似乎是渐渐平静了下来，原本惊恐的眼神也恢复了镇定。她向前走了几步，用微弱的声音问道：“傅恒他，还好吗？”
“太医说好生调养会挺过去的。”乾隆也回答得很平静。仿佛刚才那尴尬的一幕根本没有发生过。他见皇后走过来，便伸出手去扶她，又加了一句：“你身子未愈，不宜夜里出来走动啊……”
皇后的脸色稍稍恢复了一些血气，扯出嘴角的笑容，道：“听说傅恒受伤了，太着急了所以想过来看看……”即便如此，乾隆在挽住她的手的时候，还是非常敏锐地感觉到了对方不经意流露出来的一丝抗拒。他的心往下沉了沉，愧疚之情一点点地充塞着整个心脏。
皇后在傅恒的床边坐下，无限柔情地注视了傅恒一阵，突然自言自语道：“他是我唯一的弟弟。”
乾隆抬眼看她。
她又重复了一遍：“他是我唯一的弟弟。”似乎还有话说，但只是微微张了张口，下半句消失在了喉间，取而代之的是盈满眼眶的泪水。
结婚三年来，乾隆第一次看见皇后的眼泪。
第30章
刺客全部落网，供出幕后主使人是从京城逃脱的弘昌。
乾隆费了不少时间才找到响儿与杨绰的下落，命人将他们带来问话。
响儿见了乾隆，老老实实地跪下来磕头，杨绰则挺直了腰板不肯跪。
乾隆饶有兴趣地问：“你对朕有什么不满么？”
杨绰道：“在父亲的大仇未报之前，我不向任何人下跪。”
“听傅恒说，你认为是我杀了你父亲？”
杨绰没有吭声。
乾隆盯着他道：“我想听听你的理由。”
杨绰沉默了半晌，道：“家父绝对不是中风死的，而是中毒。”
“哦？”乾隆向前倾了倾身子，等他说下去。
“在家父入殓之后，验尸的仵作在他的喉间发现了一些残留的毒液。那些毒液是融合在药物中被喝下去的。”
乾隆眉心一跳：“当时为什么不说？”
杨绰冷哼一声，道：“因为理亲王出面干涉，后来那个仵作就消失得无影无踪了，就算我要上告，也没有了人证。更何况……”他看了一眼乾隆道：“就算有证人，上告也未必有用，那些药不是皇上您吩咐给送来的么？此外，家父在临终之前曾回光返照，神智异常清醒，终于能开口说话，却只说了两个字——皇上。”
乾隆觉得是自己疏忽了，当时去探望杨名时，就觉得他有话要说，只是见他病得严重，也没太在意，只叫他好生养病，不料就此阴阳两隔。如今想来，杨名时一定是知道了什么大事要告诉他，只是苦于开不了口，不料杨绰却因此误会了。
乾隆微微叹了口气，转头问王普：“那些药材，可是由你送去的？”
王普扑通一声跪了下去，道：“是奴才失职，奴才原本是照了主子您的吩咐送药材去的，不料途中遇到理亲王，说正要去探望老师，就顺路帮奴才带了去。奴才并未亲手送到杨大人府上。”
“唔……”乾隆沉吟半晌，自言自语道：“又是理亲王弘皙。”弘皙与弘普、弘昇、弘昌那几人，从开始的伪奏折案到后来的江南海禁，到半途行刺，再到如今浮出水面的杨名时命案，一连串的事件在他的脑海中渐渐笼成一个旋涡，一个黑色的令人喘不过气来的旋涡。他感到从未有过的孤立。
乾隆拉回了思绪，道：“你父亲的命案，我迟早会还你一个公道的。但是你一相情愿地断定是朕害死了你的父亲，这是不是太武断了点？另外，上次夜里想要行刺朕的，是你吧？”
杨绰不料乾隆问得如此平心静气，道：“我人既然在这里了，要杀要剐随便你！”
乾隆笑了笑：“那么后来那次与响儿一起救了朕的，也是你吧？”
杨绰看着乾隆，不知他葫芦里卖的什么药。
乾隆继续道：“这就算是将功抵过了。另外，朕想给你引见一个人。”说着，拍了拍手，只见屏风后面走出来一名女子，默默地注视着他。
杨绰猛地一怔，既而呼吸急促起来：“如安……”
乾隆招了王普和响儿出来，好让他们俩独处。
促成了一件好事，乾隆心情不错。他回头问响儿：“你这丫头两次救了朕，功不可没。说吧，想要什么赏赐？”
响儿转了转眼珠道：“真的可以讨赏？”
“君无戏言，你还要质疑朕么？”
响儿凑近乾隆低声道：“皇上您就把六爷赏给我吧。”
乾隆一吓，“你说什么？”
“啊，我说错了，是请皇上把响儿赏给六爷吧。”
乾隆老大不爽地展开扇子拼命扇风：“容朕……考虑考虑。”
“皇上您说了君无戏言的，不可以出尔反尔啊！”
乾隆还是那句话：“朕先考虑考虑。”
响儿又压低声音道：“皇上，有件事我忘了跟您招供了。”
“什么事？”
“上次……就是六爷受伤那天晚上，响儿因为实在不放心六爷，所以就悄悄出来想看望一下六爷，但是又怕惊动大家，所以只好躲在窗外的树上……没想到后来看到了皇上……又看到了皇后……”
乾隆倒抽一口冷气：“你——”
响儿连忙捂住嘴道：“但是皇上您放心，只要让响儿留在六爷身边伺候六爷，响儿就没有机会到处去乱嚼舌根了。”
“你你你……你竟然威胁朕？！”
“响儿跟皇上一样很喜欢六爷，皇上您就可怜可怜响儿吧……”
乾隆忙不迭地封住她的嘴巴，四下里看了看，确定没有旁人，才压低声音道：“你可别指望能做正室！”
响儿被捂着嘴，乖乖地点头。
“也不能做小妾！”
继续点头。
“只能做丫头！”
响儿扯下乾隆的手，开心地笑：“成交！”
傅恒已经能下地走动了。只是还得不到允许走出屋外，当然能下此禁令的除了乾隆别无他人。
半个月来乾隆每日都来探望，有时候寻着他说些不着边际的话，有时候只是望着他发呆。
其实傅恒并不是毫无知觉。
他仍旧记得那次他奋不顾身地替乾隆挡了那一刀时，乾隆从身后将他拥入怀里的温暖，他仰起脸，看见乾隆眼中的惊恐与绝望，以及陷入黑暗之后耳边不断回响的呼唤。那时候他明白了一些以前一直不愿意坦然面对的事实，乾隆的，以及他自己的。
但是那又能如何呢？自他苏醒之后，皇后曾陆续来过两次探望他，每次都只是在他床边静静坐着，看着他，像小时候那样在他入睡的时候用掌心覆盖他的额头。只有姐姐知道他的这个习惯，他其实是个极度缺乏安全感的孩子，只有这样才能让他安心入睡。
皇后很少说话，却时常咳嗽，身子越来越差，面色也越来越憔悴。听随侍的丫头说，有几次看见皇后喀血了。那之后傅恒就劝皇后不必再亲自过来探望了。
皇后没有反驳，道：“是啊，你的身体会慢慢好起来的，这个我不必再担心。只是我这身子……”
“姐姐也会慢慢好起来的！”傅恒害怕听到她讲不吉利的话，于是匆匆地打断。
皇后笑了笑，摸了摸他的脸颊，然后站起身来，缓缓离去。
傅恒没有想到，这是他最后一次看到姐姐的背影。
不久之后，皇后已经病得无法下床了，不论乾隆请来多少太医，都束手无策。太医说：“那是心病。身体上的病可以慢慢调理，但是一旦心病入了骨髓，就等于病入膏肓了。”
傅恒不太明白姐姐的心病到底是什么，但是乾隆心里清楚。
乾隆谴走了所有的人，然后坐在皇后的床边，轻声道：“我知道你有话说，你想说什么就说吧，不要憋在心里。”
皇后沉默了半晌，道：“我想见见傅恒。”
乾隆立即命人去将傅恒接来，为了方便他们姐弟俩说些体己的话，于是默默退了出去。
皇后瞧见傅恒的眼里有泪星子，笑着点了点他的额头道：“这么大的人了还哭鼻子呢。”
傅恒一见到姐姐苍白得毫无血气的脸色就一阵揪心，背过头去擦眼泪。
皇后道：“傅恒，其实我原本是想看着你成家立业才安心的。不过如今，我再怎么奢望，自己的身体不争气也没有用了。有些话不跟你交代一下，我怕是再没有机会了。”
“姐……”傅恒最怕的就是听到她这句话，忍不住哭了出来。
皇后止住他道：“你听我说完。”她喘了喘气，这个时候连多说几句都感到有些吃力了，“你才二十岁出头，能有今日完全是皇上的抬爱与提拔。以前我这个做姐姐的一直是看着你努力的，今后即使我不在了，你也要像以前一样，做事小心谨慎，要做个好官，不能辜负了皇上的厚望。还有……”她又喘了口气，道，“现在你还称得上国舅，但是以后若没有了我这个后台，你也许将面临釜底抽薪的困境。所以，万事都得有个尺度，得势的时候不要太骄横，这是为了万一失势了之后留后路，否则就会将自己逼入绝境。你能明白我的意思么？”
傅恒抹着眼泪点了点头。
皇后又加了一句：“皇上对你怎么样，你一定比我清楚。但是有一点你要记着，不论皇上如何看重你，但首先他是君，你是臣。”
乾隆三年，皇后病逝于江南。被乾隆追封为孝贤纯皇后。
乾隆返回京城之后，一一处置了弘皙、弘普、弘昇、弘昌等人。傅恒则以皇后之弟被加太子太保衔，晋升协办大学士。
—完—
第31章
乾隆五年。
灰蒙蒙的天幕之下，一条蜿蜒在城区郊外的官道上，两匹快马“哒哒”地腾了一路的风尘。
“看样子是快要下雨了啊……”傅恒仰着脸望了望天空，自言自语地发出一声感叹。话音未落，天边便传来“隆隆”两声闷雷，紧接着便淅淅沥沥下起雨来。
“驾——！”只听一声清脆的女子娇喝，身边一人一马“嗖”地一下窜到前头去了。
“哎哎……”傅恒原想说“等等我”，但是转念一想，这个时候若拖人家后腿太不应景，于是手腕下猛地甩开一鞭，马蹄声立即“哒哒哒”地跟了上去。
雨越下越来劲，傅恒好容易赶上那个娇小的身影，侧头看了看马背上少女的脸，只见对方正鼓着腮帮子瞪视着前方，细密的雨珠子顺着她那乌黑的发辫不断地往下淌，原本咄咄逼人的一双冒火的眼睛，此刻看来却显得万分委屈。
傅恒终于忍不住了，软声软气地道：“我说响儿啊，稍微悠着点行么……我看这马的四只蹄子都开始哆嗦了，恐怕再奔个几里路就该歇菜了……”
他不开口还好，一开口便招来响儿两道厉眼：“害我们在这里淋雨赶路的人是谁啊？！”
“是是，都怪我一时疏忽，急急忙忙拉了你赶路，都忘记备雨具了……不过这不是马上要进城了么，再忍忍罢。”
响儿一听，怒气更盛：“六爷，我生气根本不是因为没带雨具的问题！刚才在驿站里的那帮小厮居然愣是不给我们腾房，说什么‘有京官家眷在此落脚，闲杂人等不得打扰。’您好歹也是剿灭了黑查山白莲教反贼凯旋而归的大将军哎，他们也太狗眼看人低了！”
傅恒心下一哂，好言慰道：“他们瞧见我们一身布衣打扮风尘仆仆的赶路，自然不会把我们当什么大人物了。这个世界上长了势利眼的人多了去了，你犯不着跟这些人较真。”
响儿仍不觉解气，抖了抖马鞭指着远处渐渐落入视野的城门道：“天公不作美也就罢了，这城里城外冷冷清清的连个夹道欢迎的仪式都没有，太叫人憋屈了！”
傅恒知道响儿自从跟着自己打了胜仗之后，便一直盼着回到京城能满足一下凯旋荣归的虚荣心。不料这一路上却连番遭受冷遇，难怪她憋着一肚子气无处发泄。
当下他笑了笑，道：“其实我在飞书给皇上的捷报中，说大军会在二日之后抵达京城。现在你我二人简装先行，凡事就不能过于讲究了。要不这样吧，二日之后，我们两个再混入军队中去，而且我让你骑马走在最前面，告诉全京城的老百姓，赵响儿是助我剿灭黑查山反贼的巾帼女英雄，让他们都来夹道颂赞，这样可好？”
响儿听得一愣，肚子里的火早不知散到哪里去了，嘴上噗哧一笑道：“六爷真会说笑，仗是六爷打下来的，功劳自然也是六爷您的，我一个黄毛小丫头，充其量不过是给六爷端茶递水兼跑腿的，您要说我是巾帼女英雄，天下人会相信才有鬼。六爷您就别消遣我了，我乖乖不闹别扭了还不成么？”
忽然傅恒猛地一拉马缰，马儿立起身子长嘶一声，硬生生在城门口勒了步子。
响儿一个不留意，冲出数十步，慌忙也勒了马缰，回头问道：“六爷，出啥事儿了？”
只见傅恒怔怔抬头，仰望城墙，脸上不知是惊是喜。如此出神望了半晌，才恍然清醒，翻身跃下马来，匆匆迈了几个步子，却又立即止住。
城墙之下的阴影之中，缓缓踱出一个人影，身上穿了件灰府绸面绫罗袍，外头套着藏青色坎肩背心，负着双手，晃着折扇柄子有一下没一下地敲打着自己的后背，嘴角漾出一抹似笑非笑的神情，正气定神闲地望着傅恒。
“皇……主子！”傅恒噎了一下，急忙改口，双袖一甩打了个干脆利落的千儿跪下去。
乾隆慢条斯理地托了他的礼，近距离居高临下地目视着他道：“奏折中不是说二日之后才到么？如今站在我面前的人是谁？”
“回主子，那……那是因为……”
这时望见了乾隆的响儿也早已下马奔了过来，简单地福了福身，露出一脸的谄笑：“四爷您怎么知道六爷今天回来？真是神机妙算啊！”
“你这丫头少在我面前甜言蜜语！”乾隆把脸一板，一本正经地训斥道：“怎么伺候你家主子的，瞧这一路大雨把他淋成什么样。”
响儿背过脸去撇了撇嘴，心道：“就知道心疼六爷，我不也淋成了落汤鸡了么……”
傅恒不料乾隆突然冲响儿发火，忙辩解道：“主子，这事不怪响儿……是我……”
乾隆却置若未闻，只瞪着响儿道：“你也甭歪嘴，我知道你心里骂我呢。你这丫头真是越来越无法无天了，你别以为傅恒不说我就不知道，究竟谁是主子谁是奴才，这点自觉还是要有的，别以为傅恒性子仁懦你就可以爬到他头上去了。”
响儿不敢抬头，翻了翻白眼，一张小嘴撇得更扭曲了——这皇上不知吃了什么火药，一见面就噼里啪啦冲她发这无名火。好在她赵响儿向来皮糙肉粗，抱着“骂两句又不会少块肉”的乐观心态，两年来早已当炮灰当惯了。
“主、主子，真不关响儿的事，她原本还劝我随军慢行的，只是我心里着急……”
“我知道你急什么。”乾隆伸手打断他的话道，“今日是你姐姐的忌日，以你的脾性，怎么可能不拼了命赶回来？”他顿了顿，道：“我便是算准了这一点，才在城楼上等着你来的。”
傅恒一怔，既而释然，笑笑无话。
君臣二人相携步入城去，只余下响儿一人牵了两匹马在背后猛做鬼脸。
傅恒回到府中，沐浴更衣之后，才入宫去跟随乾隆祭祀了孝贤纯皇后。
两年来乾隆虽然风流本性未减，却一直没有再立后。满朝百官都赞颂他对孝贤纯皇后的用情至深，当然也有不少官员想方设法地将自己的女儿送进宫去，做着飞上枝头做凤凰的美梦。
对此乾隆也是来者不拒，一一纳入后宫。只是这些豆蔻年华的少女们一旦入了深宫，任凭父母望穿秋水，却再也没有传出谁谁得宠的音讯。
这些闲言碎语傅恒不是没有耳闻，只是自从姐姐故世之后，他便一门心思都放在了国家政事之上。他谨记着姐姐临终前的教诲，要用自己的双手打开无量仕途，而不是继续缩在“前任国舅”的虚帽之下。而这次的黑查山大捷，更显示了他从文臣转向武将的里程碑，对于此事，要说一点也不得意那是骗人的。
只是在整个祭祀的过程之中，乾隆一直脸色阴郁，满腹心事的样子让傅恒心里有些忐忑。他知道乾隆虽然性格随和，却也是个藏不住心事的人，此刻必定有什么自己还不知道的大事正在酝酿之中。