有宫娥为太后奉上茶水，袅袅热气中太后的眼神似也有些迷濛，面颊熏得微红，双唇却难掩黯淡之色。
我唇齿翕动，略一犹豫，到底闭嘴不言。
太后抿一口茶汁，温言道：“却想说什么？”
我踌躇俄顷，施礼道：“太后慈体保重，祈勿为国事过劳。”
太后放下茶盏，慢慢笑了，“难得你有这个心，你这孩子从来不喜说这些话的。”她转动着皓腕上一串佛珠，微微叹气，“哀家近来倦得很，太医也瞧不出什么毛病来，许是真象你说得，累着了。只是这么一大摊子事总得张罗着，皇帝还年轻，要不扶持着到底不放心。”摇摇头，复又端起茶盏连啜数口后方沉吟道：“罢了，张承云的事不用你管了，自会有别人去查。只是眼下这韶烽还没定下来，边关来的文书上说拓跋等部结匪作乱，来势汹汹，又随时都有大举反扑之势，亟需一深孚众望的人去接任督侯，依兵部的意思要怎么着才好？”
“启禀太后，臣在适才来的路上已同罗大人商量过此事，自依太后和皇上的意思办才好。不过叫臣看来，眼下朝中目前并无人能在短短时间内坐得稳督侯一位，就是有……怕也是不大适合作为封疆大吏。因此臣以为这人选还是从韶烽关里擢拔的好,任大人文武双全可担此任。”
太后玉指轻敲茶盏，脆声迭起，迟疑道：“你是说任青？他怕是做不了那些武将的主。”
“禀太后，臣在韶烽这些日子，眼见着韶烽当地官员对任大人都是恭敬得很，而武将虽然性子骄了些，但原本是因为只服膺张督侯之故，如今督侯已去，任大人执掌军权，行事十分稳妥，到臣离开韶烽时，诸将已颇不似从前，想来假以时日，任大人定可服众。”
太后沉思片刻，点头道：“眼下边关烽火不熄，如此变动不惊扰军心最好不过。只是任青到底有些勉强，须得有辅佐才好。” 转眄而笑，“这么多年，哀家倒不知道你藏了个大将在韶烽。”
来了！
我自知此事决计躲不过去，以其推诿不如坦承，“臣不敢欺瞒太后。韶烽前锋将方峻是臣在嘉平时的旧部，因战败获罪，他不甘于此，几次向臣求恳。臣看他年少，作战又勇猛，便请付太师跟罗尚书说情，这才调他去了韶烽张督侯麾下。他一去经年不还，每逢年节时才致以书信问候，是以臣也没把这种瓜葛放在心上。”
太后点头，眉眼略弯，“难得是个有良心的人。”
“回太后，正是如此。可臣究竟不过是做个顺水人情，真正提携他的却是张督侯，是以此人对张督侯方称得上一片耿耿。如此去韶烽他对臣恭敬不假，但实则却是诸事自有决断。”
太后眉头一展，拍手笑道：“自有决断？要你这么说，让他当这韶烽的家不是更好？”
“臣却不以为如此。方峻虽然忠勇，终究只是精于行军打仗，督侯为一方大员，需打理诸般事务，方峻年轻气盛短于磨练，只怕是不妥，若说是辅佐任大人倒是一把好手，太后陛下也可平添一助力。”
太后目光闪动，仿佛在细细思忖度量，半晌笑道：“倒是你想得周到，哀家再琢磨琢磨，这个事总要定下来。”
此话题总算告一段落，我见太后面现倦怠，便欲开口言去，却见太后凤目一扫，悠悠的道：“你去韶烽的这些日子有事让哀家担足了心，许是病根就这么落下的。”
这话却有些古怪，我捕捉到她眼角那一抹寒光，胸口不由一紧，垂了首不敢答话。
太后神色忽然哀婉，“虽在万人之上，可如今哀家也就剩皇上这么一个骨中骨血中血，眼见他还是少时的玩性心里当真急得很，做什么不好，非要出宫去玩，又没人在身边护卫，让哀家好不担心。”
我心里砰砰乱跳，已隐隐想到了什么，一时只觉惶然。
“眼下京畿已有人开始嚼舌，哀家实在不愿意听这些流言蜚语。”她轻轻叹口气，“好在如今你也回来了，就速速替哀家把这事办了，只不过此事关系圣誉，最好莫要假于人手。”
此种辛秘从来只由大内侍卫亲为，如今却要把我一个宫外之人搅进去，个中关窍不言自明。
我心中烦恶欲吐，只得死死攥起双全抵在身旁，勉强自己不让声音打颤，“臣谨遵懿旨。”
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离开慈宁宫已是掌灯时分，千门灯火流泻如波，与苍旻群星交相映衬，却愈发透出夜的晦暗冷寂。
我心思沉重，脚下如拖了泥一般，慢腾腾的来到宫门外，却听到有人在背後叫我的名字，回头却见礼部尚书江琼正含笑招手。
客气寒暄一番后，我奇道：“不是说陛下已经休息了么，且又这般晚了，为何江大人才出宫来？”
江琼苦笑道：“可不正是如此？唉，说来话长，边侍郎你不在京中这些日子，可是发生了不小的事。”
我扬眉，“哦？还望江大人不吝告知。”
“可不就是迦蓝国的使节？你也知道迦蓝远得紧，三五年才能来朝贡一次，这次来让太后很是高兴，说起来都是因为这些年来宫中常用的甲煎口脂，里面除了惯用的甘松艾纳等香料，还特地掺了迦蓝的贡品卉荛香。唉，本来也无事，太后还甚为高兴，还赏赐了不少东西。谁晓得这些迦蓝人命不好，会在回去的途中遇到匪徒，被洗劫一空不说，还连带着送了命。”
我一惊，“可去迦蓝定要经过函雍。”
江琼叹气，“就是在函雍附近的全安府，那可是西定候简卓的地面。太后听说此事自然好生不快，皇上仁孝，也是好几夜没睡着，下旨把西定候狠斥了一番，责令他月内必要将凶徒缉拿归案。这下可有简督侯头痛的了。”说着连连摇头。
我也黯然无语，半晌叹息道：“希望皇天保佑，西定候能早日将一干凶犯正法。”

祝融峰下一回首 即是此生长别离

虽然奔波多日极为疲倦，我只是睡不着，手中捏了本书，对了一窗烛火独自怔忡，
已有虎啸营亲信部属星夜前来问候请令，他们的眼神令我欲言又止，犹豫片刻，终究挥手令他们散去。
漫长夜色未晓，霜月中庭芜白露凄清，而秋风四面，吹不起叶尽的枯枝。
苦挨不知多久，眼前烛火开始模糊，渐渐连成闪烁的一片，我眼皮好生沉重，周遭朦朦胧胧，最终一点声息也无。
啪！
就在无比静谧中，突然有啪的一声响起，我一个激灵猛睁开眼，这才发现原来自己适才已然伏案小憩，书也自手中滑脱直击到地面。
我揉着眼睛俯身去拣书，头上又是劈啦作响，原来是一个灯花爆了开去。拾书的手微微一震，我心口蓦地一阵悸动，极为不安的感觉刹那间传遍全身。
我熄灭灯火推开房门走到院落中倾听周遭，隐隐觉察到极远处仿佛有嘈杂的声音传来，虽在这万籁俱寂的深夜中依旧似有若无，几如错觉。
一名当值的亲兵闻声小跑过来，我吩咐他出去看看可是发生了什么事，他应命而去，不多时已转回，禀告说是碰到更夫，打听到原来城东起火，官府已连调三个营的水龙军去扑救。
我如遭雷击，登时僵在当地。
城东？……城东！
小哨子胡同！
素姬！
火这样大，凄狂炽烈的火焰似要熔化整个世间，似我此时昏聩惶恐的神志。
火舌肆虐，一条条琮狭窄的喉舌间喷吐飞舞，自我曾熟悉的，曾有人撑伞而过的小径中喷薄涌出。
我茫然的瞪视这一切，几乎不明白发生了什么事。什么？这些哀嚎声，哭泣声，呻吟声，它们又是什么？
人形幢幢都是火中魅影，风又大起来，仿佛搅扰着天地间所有的声音都在我耳旁喧嚣叫嚷嘶吼。
可我什么也听不清。
什么也听不清。
烈焰狂啸。
身子好像在颤，我不知道，好像在颤，自己在颤抖，我低下头，看到有人在扯我的马缰，云琮被拉咴咴长鸣。
－－边大人！边大人！不要再向前了！
他在说谁？我？
忽然清醒过来，忽然没了力气，几乎要从马背上率下来，我尽力拽住马鬃，身体半伏在鞍梁上，勉强支起头。
眼前只有梦魇。
天空也烤成赭红色，望不见边际的红色海中，那宇楼阁如一艘渐渐沉没的小船逐渐被巨浪吞噬。
轰然一声，它的屋檐已塌入深渊。
过去，这个时节，它已挂满轻霜，洁净的雪意便是这苍茫无依世间最后一点清凉。
我想伸手去抓紧那清凉的慰藉，仿佛要挽留不堪一生中残存的光亮，迎面扑来的，却是灼人的热浪。这般滚烫炽热，灼透血泪，烧尽所有生机。
一颗心沉下去，沉下去，不断的沉下去，直到坠落到无尽的深渊。
濛濛细雨中有人曾对我说：妾身自当在此地守候。
她曾等了多久。
我来了，却也迟了。
只是，纵然迟，始终来了。
我挺直身体，猛然揪扯缰绳，小腿夹磕马蹬，全身发力便欲冲入火焰中去。
只是云琮，一直温顺的陪伴我多年的云琮，竟是怎么也不肯动，它不停的引颈嘶鸣，四蹄却牢牢钉入地下，任我如何催促，却是无论如何不肯前进一步。
我狠狠一击马颈，甩蹬翻下马鞍，疾奔数步，将要踏入火焰中去。
旁边突有人扑过来紧紧抓住我的臂膀，正在此时腰间也被人死死揽住，我怒急之下，飞起一肘击开身后来人，一脚扫翻旁边阻碍。
又有些影子涌过来，层层缠上，而面前火光冲天，不时有楼宇在烈焰中坍塌毁灭。
他们到底挡我路干什么！
我眼前阵阵发黑，胸口几乎要片片裂开，急得发了狠，不管不顾，一阵扫堂腿过去，将来人统统踹倒在地。
让我进去！我要救她！
这些呐喊在胸膛中一声声炸开，却哽在喉咙里，一个字也吐不出来。
滚开，滚，滚！
眼前一片乱影，和着血与火，分不清恶梦还是清醒。
有个影子倒下去，却死拽着我的脚不放，我连踢数脚竟挣脱不开，在纷飞的尘土与灰烬中，我清清楚楚听到他嘶哑的声音。
――将军，事已不可为！保重自己！
事已不可为。
以为自己听不到，偏偏字字入耳。
听清他的话，这样清楚，清楚到每个字都激起剧痛的纤颤，从耳廓一直传到心里，而又沿原路折回，反反复复，绵延不休。
所有的力气都被抽离，最后一滴血也流到尽头，只剩干涸的脉管，再无生机与博动。
我定立在地，停止一切举动，就这样沉默下去。
眼前这片火海，茫茫的，吞噬一切，生命。
不会留下任何痕迹。而又有谁了解火海中的人，多少年后，谁又记得曾有过这样一个女子，在那春雨滴落的夜晚，她与那曲关山月，她的哀愁与秘密。
曾以为自己不会再痛了，不会再痛了。
火，正在烧着她的笑靥与长发，火苗舔噬着肌肤，非常疼痛。
那么，烧大一点，再大一点，让她快一点走，不要折磨她，不要折磨她，不要让她这么疼，快一点，快一点走。
呵，我欠你好多。
只是这一生已许了人，且下一世也还不清。
那么，来世的来世，再相见。
或者，最好忘了我，永远忘了我。
背后传来一阵迅疾的马蹄声，得得得，得得得。
我转过身，看到许多马匹风驰电掣般的闯过人群，正中那袍色和这火光一样灼人双目。
他怎么来了？
奇怪。
我麻木的想着，又回头去看那炽烈的火焰，空中道道水流洒落，却都被蒸成白色的水汽。
没用的。
谁也救不了。
我清醒的注视所有发生的一切，每一丝痕迹都被牢牢的刻在眼睛上，哪怕是眨眼渺目的瞬间，眼前的火焰也一直没有停下来。
合拢双眼也可看得见，扣紧双耳也听到。
这便是我唯一能给你的，至死也不会忘记的，东西。
好像有谁在说什么，我转眸看他一眼，有点烦。
有人在腿窝里踢了一脚，让我有些踉跄。
有人凑到耳边低低的说：边将军，见驾！
我有些无法理解他的意思，仔细想了想，扫视了一圈，看到黑压压跪了无数人。
哦，来的是皇帝，我也该跪的。
扑嗵，我直挺挺的跪下，仍旧扭着脖子去看那些似乎永远也无法熄灭的大火。
皇帝遥望那片火宅，一眨不眨，一动不动，烟火熏过来，那本火光中明灭不定的脸色，也渐渐燎成了铅灰色，于灰败中隐隐透出一股冷硬与狠戾。
巨响迭起，火苗如游蛇般在四下蹿曳，很快周遭更多的房屋已成了红彤彤的一片。
有人扯住我的袖子，声嘶力竭的吼叫。
――请大人保护皇上快走，这里危险！”
通亮的赤色里，他乌青的嘴角不断涌出鲜血，一痕痕染上我的袖口，很快将青色的衣裳洇成污糟的深褐。
我沉默的看着那汪哀艳的血渍，慢慢抽回自己的手。
你看，生命的尽头就是这样的颜色，那么，早一点迟一点又有什么关系呢？所有的山重水复，迤逦曲折，总归不过在这条路上消磨罢了。
然而他又一次抓住我的臂膀，不屈不挠，嗓子被火苗熏得沙哑，“将军，请保护皇上先走！”
然后有更多的血飞上衣袂，迸溅的血意令我的眼神片刻停驻。
我缓缓的抬眸，面对眼前这个人的脸孔，有些恍惚的记起自己那些不留余地的出手，伤了他，伤了很多人。
原来这晚，我与这肆虐的烈焰一道，做了刽子手。
这辛苦的人世，原来已经走了这么久。
原来生命的真相，便是这条荆棘丛生的坎途，双脚踏过的是，弱者的血肉。
那么，就这样蹒跚着挣扎到终点吧，不许回头，不许停留。
他好像还打算说什么，我已伸手按过他的肩头，劲气从手心缓缓传递去护住他紊乱衰弱的心脉，同时在慢慢的点头，“我明白。”
皇帝对周遭一切视若无睹的样子令所有的目光都凝聚在我身上。
我意识到这一点，于是微一转念便再度叮咛，“既然火势已不能遏制，就叫水龙军将两旁房屋都速速拆掉，以免波及更多百姓。”
一片惶恐的骚动中，天子依旧默然立于炎炎火光下，任一袭衣袂在风中飘然飞响。
他凝然而对，直面这倾城烈焰，眼神如冰雕般冷冽肃穆，唇角睫毛也不曾有纹丝悸动。
这让我有了些微的疑虑，眼前这情这景仿佛不过是倒映水中的稀薄的落日，一阵清风扫过，便将击碎这幻影。
然而月色分明惨亮，空中分明满是灼热的气息，连心肺都烤得焦烫。
我俯身于地，听到自己平稳的声音响起，“皇上万金之体，请莫身临险地，臣恳请陛下离开此地。”
他仿佛没有听到，或者佯作没有听到，却在唇边泛起一丝笑影，虚弱而憔悴，几似错觉。
我依旧维持着跪倒不动的姿势，静候片刻见他全无应对，便再次将同样的话重复一遍，依旧是平静无波的语气。
然后他唇角的笑影清晰了起来，明亮又锋利，象一把薄薄的刀，眼神却异常淡漠，如同初冬的清晨，落上刀锋上的那层轻霜。
“怎么，你怕了？”
他的眼神象一扇窗，风吹动的窗，颤动的窗，危险的窗，推开之后，便现出另一重险地。
“这要走了？怎么不去救人？”他的笑容愈来愈深，好像用匕首在脸上用力刻下似的狰狞和僵硬，“怎么，原来边将军除了杀人放火之外，便只会逃么？”
忽然间他伸手朝前挥去，马鞭嗖的从他手中击出，鞭梢划出刺眼的曲线，割破了一直笼在我们之间的，那层欲言又止的纱。
我不语，只抬头看着他，他眼睛的最深处燃着记忆的火把，火光烈烈，照出我身后那接连颓塌的楼阁。
此时，那里的火烧得怎样癫狂呢，会不会连那半枚断钗也熔成了灰烬？
手心有些刺痛，似如那时钗尖戳进皮肉，开始滴血。
他的鞭子在手里打着颤，借着通天的火光看过去，象一条瑟瑟发抖的蛇，影子悉窣凌乱。
呵，蛇也会发抖的么？
他的声音冷而腻，毒信般舔舐过耳郭，“这场景好像很熟，难道没有让你想起什么？”
家中那些菲薄的首饰，便是她此生唯一活过的痕迹吧。
我以为这么多年过去了，一颗心早已沦陷为野兽出没的沼泽，种种环生的险象都可以如履平地，而眼下这把烈火在嗤笑我说，你不过如同多年前一样，这双手无法保护任何人。