行脚商人道：“确有此意，以答谢谢公子的一茶之恩。”
　　“好！”谢潜笑眯眯道，“那本公子自然也要答谢你的品评之恩，不论评价的如何，小袖，把封银拿来。”
　　行脚商人一愣，大厅里的看客也不由纷纷侧目，谢潜仍是那副不怎么靠谱的笑脸，小袖果然从袖中摸出一只精巧的纸盒，双手捧给那行脚客商。
　　有好事的人道：“这么点大的盒子，能装几两碎银？莫不是放着铜钱？咱们打赏小二都比这多多了吧！！”
　　有人低声嗤笑，小袖一哼，当场打开纸盒，里面躺着一只平凡无奇的元宝，只有金黄的色泽昭告出它不菲的身价。
　　一片哗然之中，行脚商人低下头，也轻轻笑了一声，笠帽遮住了他的大半张脸，也就无从看清具体的表情。不过，他笑完之后，冲谢潜深深一拱手，道：“谢公子盛情，在下却之不恭。”
　　谢潜：“请。”
　　行脚商人拾步走进厅堂，坦然落座，这时，才有人发觉，此人被笠帽遮了多半张脸，衣着打扮也落魄得很，可气度和仪态却有些不凡，咋舌的同时，也难免在心里暗暗嘀咕起来。
　　这时，有人不断向谢潜搭讪，言语间暗示愿意做第二名品评人。但谢潜一概不理，含笑看向掌柜，道：“店家也请一位品评人如何？免得皆是本公子的一言堂，有失比试的公平。”
　　掌柜的人脉自然不能同日而语，可若郑重其事请人来，岂不相当于平白给这谢纨绔抬身价么？他才不做这亏本的生意，便冷哼一声，冲厅堂中拱手，道：“诸位，可有愿来者？弊店奉送上等客房住宿三日。”
　　这来福茶楼的隔壁，便是同属一家商会的来福客栈，价格适中，干净舒服，很受来往客商的欢迎。于是，他话音一落，便立刻有好几人踊跃申请，与没人搭理的谢潜状况完全不同。掌柜得意地向所有人道谢，又示威似的瞥向谢潜。可惜谢潜正专心致志地扒下橘皮，清掉橘络，再在贺飞云手边的小果盘里摆出漂亮的花来。不仅完全没注意到掌柜这厢的盛况，甚至连半个眼神都懒的施舍。
　　掌柜窝火得要死，却也只好捺下郁闷，选出一位面赤须白的老者，作为茶楼一方的品评人。
　　这时候，看客已经爆满了，还有更多的人试图往大厅里凑。谁也不肯走，谁也不愿意让开，楼上楼下，屋里屋外，连穿廊、回廊，甚至于茶楼门口，统统围得水泄不通。而被挤在当中，进退不得的看客，只能把期待的目光不断投向后厨的方向。
　　幸亏没等上多久，隔屏后几人鱼贯而出，两名跑堂每人捧出一个平平的托盘，而制作盘中菓品的来福茶楼大师傅、顶着“老何”之名的御厨张二狗，也紧随其后，出现在了众人的视野之中。
　　看客们顿时热闹起来，交头接耳，议论纷纷。大师傅和“老何”都是一脸郑重，等跑堂将托盘搁在桌上之后，便一人一边，站在了自己那盘的后面。
　　谢潜选得这座位十分用心，不仅位于大厅的中央位置，又正冲大门，且比门外稍高出一阶，因此，便保证了绝大多数看客能看清楚。
　　如今人数早已达到了谢潜的预期，他也不再磨蹭，直接道：“两位师傅，请开始吧？”
　　来福茶楼的大师傅抢先一步，冲台下转圈作揖，道：
　　当先一步，道：“制作时间短暂，松子糖实在来不及。本人制作了核桃芝麻糖，诸位请看！”他一边说，一边将平盘的盖子揭起。
　　一股特殊的香甜味道腾然而起，这熬制的糖果很难有飘香四方的气味，不过，借着刚出锅的余热，也足够让周围几桌闻得到香气了。
　　盘中码放着几摞四四方方，刚好切成一口大小的坚果糖，糖色棕黄，带着琥珀的色泽，透出其中浅色的碎核桃仁和黑色的芝麻，令人观之口舌生津，跃跃欲试。
　　行脚商人不由赞叹一声，谦让道：“长者先请。”
　　老者点点头，捻须而笑：“贵客客套了。老朽乃是本地出身，理应让客人先请。”
　　两人简单寒暄几句，便不再推辞，同时从盘里拿起一块。这刚刚成型的糖菓，指尖能明显感受其余温，并且，稍微用力就会变形，比完全凉透了、固定后的松子糖要松软不少。
　　行脚商人翻看几回，又仔细嗅一嗅气味，笑道：“形状规矩，核桃馅料有巧思，好。不愧是来福茶楼。”
　　老者却直接将糖菓放入口中，先品了滋味，又咀嚼一番，一脸惬意地叹了道：“是这个口感。绵软不失干脆，核桃、芝麻的香浓与焦糖融为一体，解腻的同时又丰富了口感。不愧是来福茶楼的大师傅，敢问这核桃芝麻糖，未来可有上菜牌的一天？”
　　两位品评人的评价不可谓不高，这倒不出旁人所料，松子糖是茶楼远近闻名的招牌，同样手法熬制出来的核桃芝麻糖，自然也不可能差到哪去。于是，看客们只了唏嘘一番，很快将目光投向另一盘。
　　毕竟，这没有任何来头的谢纨绔，其“车夫”所制的菓品，究竟会闹出多大笑话，才是绝大多数看客真正期待的重头戏。


第32章 比拼糖艺
　　不论看客们等待得多么焦心，来福茶楼的核桃芝麻糖还在品评之中。等老者的一番赞美之词说完，行脚商人才终于看完了外形，将糖菓放进口中。隔着斗笠，别人看不到他品尝时的神情，又苦等了半天，等这一小块糖被他咔嚓咔嚓嚼碎、全咽下去之后，他又慢吞吞地漱了口，才道：“香浓有余，甜度略高，酥脆稍欠。”
　　掌柜听着发急，道：“欸这位客人，您别是因为收了谢公子的酬劳，就特地说我们不好吧？！咱们的松子糖有口皆碑，你凭什么说这核桃芝麻糖就不好？”
　　行脚商人笑了一声，道：“掌柜的何必急于辩解，堂堂来福茶楼，难道会因我这过路人的□□就损了声誉、影响了客源吗？”
　　“这！”
　　行脚商人：“我认为不至于。所以，这糖我想仔细说一说。”他又拿过一块核桃芝麻糖，轻轻掰弯，再举起来让所有看客都瞧清楚，“熬糖，第一讲究火候、时刻，第二讲究填料的搭配，第三讲究切片、塑形。而这第三项里，不止是做出成大小均等的模样就结束了，而是要慢慢地等它凉透、干透了，形状不塌、不毁，才算彻底完成。诸位若尝过松子糖，必定对其酥脆的口感印象深刻，那是因为它从制作，到完成，再送到客人的桌上、口中，经历了足够长的时间，足以让熬制的糖汁彻底冷却、凝固。但是——”他顿了顿，将目光转向茶楼大师傅，“这核桃芝麻糖，从制作到现在，满打满算不超过半个时辰吧？糖体尚温热，自然不可能酥脆得起来了。”
　　看客们有些恍然大悟，另有一些仍然存有疑惑，还有一些格外喜爱松子糖的常客道：“便是不酥脆，糖与核桃仁的搭配也不会出错！必定不至于不好吃！”
　　“是啊，商人就是市侩！一点小瑕疵也要掰扯半天！”
　　行脚商人却只看向茶楼大师傅，好像在单独与他谈话，道：“大师傅，你可是用窖冰冷却，才让它强行成型的？若非如此，核桃仁不至于一并失去酥脆的质感。”
　　大师傅微微变色，道：“客人好刁的舌头，确如你所说。但仓促之间，只能如此了！”
　　有人喊道：“那等它凉透了呢？”
　　行脚商人：“凉透自然会与松子糖差不多，只是——”
　　不等他再多说，那人已经打断道：“那不就完了，说这有的没的作甚！咱们平时也不可能吃得这没凉透的糖菓！！”
　　“确实。”老者捻着胡须赞同道，“不过，这温糖的口感绵软甜美，对老朽的牙口来说，反倒恰到好处了。”
　　行脚商人还要再辩，谢潜轻轻摆手，阻止了他，只笑道：“老先生说得很是。众口难调，同样的东西，尝过后获得不同的评价，这再正常不过。何必纠结与贬褒呢？依我看，既然两位品评人都评过了，咱们就开始品鉴老何的成品吧？”
　　他的提议，正提到了大多数看客的点子上，很快，喧哗与反对的声音，便被催促开盖的吵闹声盖了过去。谢潜也不卖关子，直接将盘盖掀起，亮出平盘之中的成品。
　　在场的每个人，都瞪大了眼睛，努力想要看得更清楚一点，但糖菓往往都做成一口大小，离得远些的，再怎么看，也只能看到盘底整整齐齐码放着几十粒淡黄色、圆滚滚的物体。
　　“这、这？这不是花生吗？！”
　　有人忍不住问出了声。周围桌边的看客们纷纷站起身来，探头细看，确是花生的外形：浅黄色，约莫上下一致的葫芦形，外皮上纹路经纬交错，造成了网格状的清浅凸凹。除了看上去特别干净之外，怎么看，都似乎没有任何的不同。
　　有人急了，道：“这啥玩意儿？水煮花生？”
　　“拿花生来糊弄我们？酒铺里几文钱能买一大碟吧？！”
　　“除了沙子洗得干净——还有什么拿的出来的优点？？？”
　　众人哄堂大笑，又夹杂着四起的嘘声。可隔壁桌一身锦袍、像是员外模样的中年人忽然“咦”了一声，惊疑不定地道：“不对。这、这……这不是花生，这是糖，酥糖么？！”
　　谢潜悠悠然遥相拱手，赞道：“先生识货。”
　　这锦袍的员外大约有不少人认识，纷纷诧异不已，可没人能像他一样占尽地利，看得这么清晰。幸而那白胡子老者，凑近仔细看了半天，也道：“确实，不是花生。”
　　行脚商人：“虽不是花生，却也是花生。某南来北往多年，也算见识过天下诸多吃食，可做到拟其形，拟其味的吃食，却只有缘尝过三次。”
　　老者乐呵呵地摸摸胡须，道：“老朽痴长年岁，有幸尝过五六次吧，惭愧。”
　　行脚商人也笑道：“明明是幸甚之事，老丈，咱们就别客气了，直接尝吧。”
　　两人达成一致，老者便伸出那枯瘦遍布皱纹的手，将其中一粒胖滚滚的“花生”捏了起来。与这粗糙的手指一比，众人才惊觉，这“花生”的颜色更浅，表面则比真正的花生多了些光泽。而随着“花生”离开托盘，表面窸窸窣窣地往下掉落细小的酥皮，这太过明显的不同，才终于叫人相信，这是“糖菓”，而不是真正的“花生”了。
　　顿时，喧哗和嘘声都荡然无存，换成了针落可闻的寂静。每个人，都死死盯着老者手里的“糖菓”，等待老者对这外形惟妙惟肖的糕点做出品评。
　　可出乎所有人的预料，老者拿起之后，竟没有像吃核桃芝麻糖那样直接入口，反而托在手心，品鉴似的观察起来。
　　他道：“像，确实很像！这经纬脉络，与我昨晚佐酒之物几乎一模一样！连上下略微差异的形状也很真实。而且，托盘里的每一粒大小不一，形状有略微区别，这位师傅，您制作时莫非没有用模具，而是徒手雕琢出来的不成？！”
　　“老何”一摊手，愁苦道：“一没时间，二没模具，只好随手捏了，您老人家随便看看就成。”
　　——是低调的炫耀？！还是反向自谦？！要知道，徒手塑造一块硬糖不难，可这显然是一碰就掉渣的酥糖，如何“徒手”塑造？！需要多深的功力，多巧妙的手法？！
　　众人议论纷纷，便是尝不到这花生酥糖的味道，仅凭外形，就足以给每个人留下深刻的印象了。来福茶楼的大师傅终于变了脸色，不过，尽管他脸色难看，却还保有学厨的初心，抛下颜面，咬牙走到“老何”的面前，深深一躬，，道：“前辈，可否也让我一尝这酥糖？”
　　张二狗赶忙把人搀扶起来，道：“仓促间多有得罪，当不起前辈二字。请尽管品尝，多余的份，我们公子——”他想起谢潜还坐在旁边，赶紧低声询问，“谢公子，能不能……”
　　谢潜大方地道：“无妨，随便吃。反正待会多出来的，总也要分给大家品尝。大师傅，请自便。”
　　大师傅恭敬道谢，捻起一粒仔细放在口中品尝——倒不是他不仔细观察外形，而是比起外形，他更加关心这酥糖的口感。
　　果然，和他料想之中几乎一模一样，外皮酥到不可思议，入口的瞬间，酥脆转瞬即化，变为沙软的甜美；而也出乎了他的预料，这糖中碾得极细的花生粉末，恰到好处地中和了甜味，再格外突出了醉人的馨香；夹在脆皮和花生粉酥之中，还有一小撮充满了颗粒感的花生碎，增加了层次感，也让口感更加立体。
　　小小的一粒糖，总合了酥，绵，甜，香、脆，每一种都恰到好处，却又浑然一体，没有任何一味突兀，反而互为回应，互相烘托。明明是花生的型，却又不是花生，偏偏层层口味都是花生，不可谓之不妙，叫人尝之难忘。
　　也让来福客栈向来自傲的大师傅从不可思议，到惊诧，到叹服，直到折服。
　　行脚商人道：“从外形来判断，花生糖的拟型已经几乎乱真，核桃芝麻糖就未免逊色。而在味道上，花生糖口感丰富，甜度合宜，而核桃芝麻香为补救外形做出了努力，可冰湃之后，甜腻未免要稍重一些，兼之未能完全冷却这一减分项，我认为，花生酥糖显然要更好。”
　　白胡子老者却道：“老朽已经吃了几十年的松子糖了，对这一类糖菓再熟悉不过，也再爱吃不过。正如老朽刚才所说，那温热带暖的刚出锅的糖，老朽以为，也能算作风味的一种。反之，花生酥糖好看归好看，甜蜜有些欠缺，花生的外形，更会叫不明所以的人产生误会。因此，老朽认为，核桃芝麻酥要更妙一些。”