信使日夜兼程，传回天子的旨意。方寿年独自一人在帐中枯坐，竟日不语。初战大败，是因副将与麾下对他阳奉阴违，有意刁难，但那是吕洪的亲信，那位陛下亲封的副将，他经历几起几落，已如惊弓之鸟，过分谨慎，唯有先上书请罪试探，看萧尚醴是否会处置。却不曾想……萧尚醴压下了朝中对他的弹劾，却也未给他什么示意。
方寿年这几日夙夜难免，人更为消瘦，竟是只剩一个苍白的人撑着甲胄。他的目光望向帐中挂着的明光剑，天子为何赐他诸侯剑？此战若大捷，他凭功绩可封侯。他之前只以为是陛下给他的许诺，如今再想，却听见战鼓声中，传喻太监晓谕四方：两军之中，不从军令者——斩！
他猛然将剑抽出一截，营帐之中，剑光刺眼，方寿年却觉眼前一片雪光都是血光，不动声色，取剑摩挲，传令道：“来人，为本将请韦将军，有紧急军情相商。”
南楚威凤二年九月十四，龙襄将军方寿年手持天子所赐明光剑，邀韦履及部属五人入帐，皆斩杀，血溅营帐。若在杀以前泄露消息，恐怕军中哗变，但杀已杀了，木已成舟，原本听命于韦履的将士只能顺服。方寿年当夜以人头示众，重申军令，连夜整军出击。越军连胜两场，难免成为骄兵，越王叔彭季康三令五申，道是骄兵必败，也难以压下军中将士的骄气。
这一夜楚军夜击战鼓，越军大乱，无法列阵，勉强对敌，临阵失利，死伤无数，弃地奔逃。
也是这个凌晨，千里之外，南楚都城锦京，大将军吕洪宅邸外悄无声息已被围住，大将军府外轮值的守卫只见黎明时分，一匹红马走来，走近才知，马上端坐有人，只是披着与夜色浑然一体的披风，身量高挑，控缰的手洁白如玉。待到更近，才见那手向袖中取一块黑色腰牌，正面“垂拱”二字，反面似是一朵昙花。揭下帏帽，漆黑的发髻，平静如水的眉目，赫然是垂拱司明鉴司苏辞。
她身后不知何时大批武士自夜幕中现身，苏辞淡淡道：“奉陛下谕旨，请大将军吕洪入诏狱。府上亲眷、部下、故旧还请一同走这一趟。”
将军府上护卫成群抵挡，自有人传信报于吕洪，他惊怒难言，喝道：“不许哭！”府外火光可见，忽听得一阵纷乱，然后哀嘶狂鸣，一批向外冲的马轰然倒地，却是被设置在府外的钢丝截断马腿。明鉴司武士制服吕洪亲信，飞快自其中一人身上搜出信物，道：“禀苏使，吕洪遣人调兵。”苏辞勒马道：“陛下有旨，不束手就擒者，无论是谁，就地格杀。”
她用上内力，府内府外人人只觉声在耳边。“当啷”一声，有人先放下兵刃，无心抵抗。吕洪抢过长刀，暴怒道：“黄口小儿，薄恩寡义，他岂敢！”
待到破晓时分，一度显赫的将军府伏尸不下百具，碎片满地，布帛割裂染血，苏辞仍是秀眉不曾稍抬，一看天色，处置善后事宜，之后悄然离去。留下若干人把守，在日出以前把将军府外洒扫干净，以免惊吓外人。这座府邸除开比平日寂静，换了一批守卫，竟无人察觉异常。
知道前一夜发生何事的人寥寥无几，田弥弥正居其一。她沉吟片刻，遣一个女官传话，免了吕婕妤这几日晋见，令她在含华殿内，无事勿出。
待那女官回来回话，田弥弥与聂飞鸾对坐，正在看她打丝络，那女官道：“婕妤谢皇后殿下垂顾，想来猜到了，已在殿中素衣脱簪待罪。”
令她无事勿出，一来是萧尚醴对她的处置未下；二来也是吕家事败，让她免几天人事往来，可以独自悲痛一番，悼念家人；三是……高淑妃沉不住气，或许会趁此时有意为难她，田弥弥不愿见到这一幕。
田弥弥见聂飞鸾那络子打到要分丝线出来时，便笑盈盈地先伸指去勾了她的丝线在指上，让那丝线不至于碍事，道：“还有什么？”
女官思忖一番，轻声道：“妾只觉得吕婕妤似乎并不多伤怀，还有一件事，吕婕妤想在含华殿外寻一小块地，种甘蔗。”
田弥弥也是一哑然，道：“亏她想得出。告诉她，是她的地方，她去种就是。”那女官道“是”退下，田弥弥指尖一扯丝络，对称的带子歪了一边，聂飞鸾道：“好心给你打络子，你又来扰乱。”那扰乱的人笑着松手，一双黑白分明的眸子凝睇她道：“好姐姐是要给我打一辈子丝络的，姐姐方才想说什么？”
聂飞鸾只是一叹，道：“素衣不是一两日可得。”吕灵蝉已在殿中素衣脱簪待罪，就是已料到今日，制好了素衣备下。再多伤怀，也都在制素衣时伤尽了，又怎会此时再哭哭啼啼，叫人看出伤怀。
只是那是田弥弥宫中的女官，弥弥待她太好，她若直言便伤了女官颜面，天长日久，只怕人心中生怨，为弥弥效力也不尽心。田弥弥知她替自己着想，眼也不眨地看着她侧脸，温柔道：“我的好姐姐真聪明。”见聂飞鸾脸上轻红，又转开话道：“过几日我倒也想去看看吕婕妤种的甘蔗了，姐姐和我一同去。”
第95章
两日后，裁决出，定吕洪包括大不敬在内七大罪状，处死，念往日功绩，留全尸，许下葬。从犯也处斩，祸延亲族，女眷孩童皆沦为罪奴。
田弥弥亲往含华殿，并未乘皇后辇驾。吕灵蝉仍是素衣无饰，她在殿外园林中开垦了一小块土地，仅三横行，种了一小块甘蔗。殿内向外就能尽收眼底，此时九月底，才播下种，土上光秃一片，还未发芽。
田弥弥由宁扬素教养长大，她母亲教她见识过稼穑之艰，聂飞鸾久居宫外，也见过耕种。田弥弥道：“为何行距这样大，每一行却种得这样多？”吕灵蝉柔顺道：“蔗需深耕浅种，宽行密植。”
田弥弥笑道：“怎么忽然想起种蔗？”吕灵蝉道：“忙碌起来就不觉其他。”田弥弥语声一变，直视她沉声道：“其他？这‘其他’中可有对陛下的怨恨？”
旁人听皇后这样一问，只怕膝盖先要软倒，唯恐担上“怨望”之罪。吕灵蝉虽也屈膝下拜，却是平静行礼道：“妾身不恨陛下。”
她略略低头，又道：“殿下明鉴，妾身不是不敢恨，而是不恨。陛下与殿下是夫妻，夫妻才可以讲情份，妾身侍奉陛下如敬天，天不需有情，若有情就会偏私，不能对世间生灵一视同仁，天只需要公平。陛下处事恰因无情，反而最得公平。”吕家有此一劫，是她叔父招致，然而骨肉至亲，她做不到此时仍指责死去的叔父。
若她视萧尚醴为夫君，倒也可以恨他无情；但她进宫之时就料到今日事，只将陛下当作陛下侍奉，从未视他为夫，此时若再怨他无情，未免矫情。
田弥弥却是听她说帝后才是夫妻，恭维萧尚醴对她有情，心中却好笑道：那位陛下唯独对一个人有情，那个人可不是我。再想到乐逾，不由得缓和神色，想道：大哥哥那里不知现下怎样？
眼见吕灵蝉跪在下首，谦恭垂首，发髻斜挽，余下几缕，贴着玉色面颊，颈项修长。发色漆黑，头发上没有一样钗饰。她取下一支桂叶金步摇，叶片以细金丝相连，走时颤动不止，桂花则是细碎黄玉小花攒成，一簇簇明黄玉润，真可闻馨香扑鼻。田弥弥移步上前，亲手将她垂下的可怜可爱的鬓发挽起，将步摇戴在吕灵蝉鬓边，笑语道：“你既有心稼穑之事，想来不喜富丽繁饰，这步摇就赠你了。”吕灵蝉正要辞，聂飞鸾也温声道：“妾也记得吕婕妤有一支圆润的水精玉兔簪，通透的玉兔卧在金月上，恰好配了这桂宫步摇。”吕灵蝉这才谢过。
吕灵蝉倚门送皇后出殿，侍女上前，见她发上金枝步摇，半喜半心酸道：“婕妤……”喜的是皇后看重婕妤，心酸的是披香殿高淑妃这些日来对婕妤的欺压。
吕灵蝉将步摇取下，手指拨弄薄如蝉翼的黄金桂叶，平和道：“披香殿说什么，做什么，你都任由她们去。”那侍女还情急要劝婕妤向皇后禀明淑妃的跋扈，吕灵蝉望向殿外，道：“你且安下心，世事如食甘蔗，有些人一上来就甜；有些人却是倒吃甘蔗，苦尽才能甘来。”她只愿早早尝尽苦楚，后半生能安然度日，披香殿淑妃步步紧逼，她并未放在心上，因为自知她自己的今日，就是高嬿宛之明日。
今日虽苦，看来总是度过难关了。陛下无情，却不会薄待妃嫔，只怕还会有补偿；但高嬿宛自己将自己抬得太高，一样的摔倒，由高处坠下更痛。她偏偏是不能忍痛的人，待到那一日，只怕境况连自己都不如。
出得含华殿，秋风已起，聂飞鸾轻咳一声，田弥弥顿时担忧，道：“本宫不想走了，备辇车来。”挽聂飞鸾上凤辇。
那凤辇宽敞，田弥弥握着聂飞鸾的手指，嗔道：“姐姐的手又这样凉。入秋了怎么还穿妆花罗的裙子。”聂飞鸾唯有道：“你看吕婕妤？”
田弥弥轻笑道：“‘用之则行，舍之则藏’。好漂亮的行藏用舍。”聂飞鸾本就通文墨，这两年又常伴她读书，自然知晓这整句话——有用之时就做事，无用之时就隐藏，昔日陛下要抬举她这吕家女，她就领受那抬举，做贤德婕妤；如今吕家事败，她倾心农事，亲自种蔗，深深地藏在地下，大隐于宫中。后面还有半句，“惟我与尔有是夫”，唯有我与你能做到。田弥弥既然引此句，就是说在这后宫之中，能有这般行藏用舍的唯有她与吕灵蝉。
这话的下一句是子由问：统帅三军，应与谁共事？聂飞鸾思及此微叹，回忆原文道：“‘暴虎冯河，死而无悔者，吾不与也。’”这话意思是，孔子答曰：空手就与猛虎搏斗，徒步渡过汹涌大河，死了都不后悔的人有勇无谋，不堪与之为谋。可以为谋的必是面临大事时知道畏惧，所以谨慎，善于谋划而能成事之人。
田弥弥与她都算将门之女，担得起“临事而惧，好谋而成”八个字。聂飞鸾眼见田弥弥顿时不语，伸出手去轻轻握住她的手，低声道：“弥弥……”
却听田弥弥回神，自嘲笑道：“姐姐，我刚才想起：若是吕家能如宁氏，不介意男女之别，教养出一位女将军，吕家满门，此番大难，原可以幸免。但转念一想，我秦州宁氏后继无人，除开秦州宁氏，又有哪家哪国敢让女子领兵，再出一位女将军。”
南楚攻西越，历时八个月。八个月后，兵临西越国都建兴城下。曾经繁华富贵，流金销银，如今却是城门紧闭，困守孤城。
方寿年宣读萧尚醴亲笔诏书，斥责越王不敬不信，侮辱楚国。越王亲上城墙，奉上国书，愿以举国之物力，恳请楚帝恕罪。
萧尚醴准允他赎罪之请，限越王十日之内献上八十万黄金赎罪。锦京垂拱令府邸内，藤衣摇着一个葡萄蝙蝠金项圈逗弄才二岁的婴孩，蓬莱岛赠的项圈是个响珠项圈，圈是空心，内里填了珍珠，一晃动便脆响不止。那肤色白皙双眼漆黑的女婴已看透其中机关，不哭不闹，只睁一双眼睛看着镂空项圈内露出的滚动珍珠白影，倒是很叫服侍在侧笑闹不断的红裙侍女好奇。
顾三正举着水晶镜，读《左传》给掌上明珠听，正读到闵公二年“无德而禄，殃也”。自女儿八九个月能叫“爹爹”“妈妈”后，顾三公子就读书教她说话。偏偏顾缇缃开口说过一次话，再不开金口，顾三也不以为忤，仍旧每天读书给她听。
侍女见他为这女孩读的都是《春秋三传》，当他把这女儿当男孩养，故而称这女孩为“女公子”。毕竟古来教子女，女儿读读《诗经》，儿子才需读《春秋》，因《春秋》写史，其中都是诸侯将相，满是男人的心机谋略。顾三却自有一番道理，只眯眼笑说：“若是男孩，我要教他《诗经》；反倒女孩，要让她自小多读读《左传》。”天下工于心计的男人太多，他顾三公子也是其中之一，却不齿那些男人心计。他若是有个儿子，希望是个爱读《诗》，思无邪的孩子；反倒是有个女儿，才要让她多读史，多看男人的心机谋略，也好早知道古往今来的男人都是些什么东西。待这缃缃女公子倦了，被侍女们众星拱月的抱走，藤衣径直道：“那个人准许越王交‘赎罪金’，他不想要西越吗？”
目中有疑惑，却问得直白无比。她一双美目还如昨日，顾三对她的温柔也一如昨日，便温柔笑着，伸出手牵她到身边坐下，藤衣知他要午睡，为他掖了掖腿上的毯子。顾三道：“许交‘赎罪金’是一回事，交不交得出来是另一回事。你只当越王应该拿得出八十万黄金，却忘了那位陛下附加的两条：一，需成色十足；二，不可掠夺于民。”
第96章
人皆以为堂堂越王拿得出八十万金，却不想他之前为与楚吴议和，已赔出去大笔黄金。如今虽有与八十万金等值的财货，却拿不出八十万成色十足的黄金。黄金不足八十万，需以珍宝藏品折价为黄金填补。越宫珍宝能折多少金价就不由越国说了算，而是南楚——那位萧陛下一言而决。
顾三闭目半睡半醒道：“那位陛下已视西越为囊中之物，从他要的东西就可以看出……珍宝值百金的，只准折价三十金……山川舆图与户籍册本无价格，却能抵百金；越宫所藏珍本典籍，更是能折千金……”
他要西越山川舆图与百姓户籍，是扼住西越命脉。西越文风鼎盛，他所取珍本典籍，是越国十余代数百年来风雅集萃、文采菁华。所谓文章者，是经国之大业，不朽之盛事，山川会变，舆图会失准，户籍每代都不同，唯文章不朽。西越重文，他就取西越之文，一个国家失去最骄傲的东西，还能如何立足？可见这位陛下眼光之毒辣。
顾三沉入睡梦中前又是一哂，含混道：“至于第二条：不可强征于民……建兴平民也富庶，我听闻越王脚下，小富之家亦有个十金二十金。越王凑不齐八十万金，自然会打都城民众的主意，从平民家中夺金，平民比起恨越王，更会恨南楚……但是若是说明不可掠夺于民，越王难道会放过上万户殷实人家吗？还是会另立名目，不掠夺，而是软硬兼施，逼平民不得不‘踊跃向朝廷献金’罢了。到时候你猜建兴居民心中会如何想？出兵攻越的楚帝，兵临城下的楚军尚为越国平民设想，越王却横征暴敛……”
越王连国都中百姓的民心都保不住，这一策，真是诛心。藤衣秀眉眉头拧住，难怪他不愿为那个人献策，也不愿掺和进攻越一事，其中竟这样多门路。顾三模模糊糊想的却是：那位陛下精明又霸道，当世纵有明眼人看破他的筹谋，也不敢说。但百年以后，千年以后，他的每一举每一动留在史册上，身在局外的人会将前因后果看个清楚透彻，到时候，那位陛下终究难逃一句阴鸷酷烈的评价。
十日后，越王仅筹措到五十余万金，加典籍珍本折作金价，不足六十五万。为免楚帝降罪，越王先提出，他尚有一妹未嫁，是先越王幼女，年方十三，愿嫁楚帝为妾，效仿楚吴联姻，两国永以为好。
此议传出，越人也深以为耻。竟是筹不出赎罪金，提议以王妹抵价。传闻越宫之中，有嫔妃本是越国世家之女，作歌唱于宫中，歌词曰“王妹折得十五万，又问妃嫔价几何”，讥讽越王为凑齐赎罪金不惜卖姐妹，若妻妾可折价，连满宫嫔妃也要卖去抵债。
楚帝萧尚醴斥责越王：王女尚未及笄，岂可议嫁！若越王当真要嫁王妹入大楚，待她及笄，寡人自会择子侄中年貌相当者与其匹配。
楚帝提出，闻说越宫中有妃嫔作歌进谏，被越王加罪，若越王能宽恕此女，可酌情折赎罪金。越王却含糊其词，原来那妃嫔早已被他赐死。
越王久已生疏朝政，远离谏官，如今连一个犯言直谏的妃嫔都容不下。又因那妃嫔是世家之女，西越世家也对越王心灰意冷。
两个月后，南楚大军携黄金珍宝典籍回师，同时“护送”越王与宗亲贵胄至锦京觐见楚帝。大楚威凤三年七月十六，越王常允素衣上朝，向楚帝告罪称臣，楚帝萧尚醴恕其罪，封常允为大楚越乡侯，将昔日静城王府赐予越乡侯为越乡侯府，优容厚待，世袭罔替。
次日，祭宗庙，犒赏三军，举国同庆。加龙襄将军方寿年建安侯，食邑万户。吕洪直至论罪处死都未曾封侯，方寿年以罪奴之身从军，自粟米小吏一跃为两军将军，十个月后克西越，以奇功封侯，封侯之时年方弱冠。