方寿年只觉心要跳出胸腔，终于等到这一日！他强压下热切，一字一句道：“你是垂拱司的使者，陛下的使者！”
那使者道：“阁下为什么这样觉得？”方寿年道：“陛下无所不知……王贽大败，陛下得知我曾进言，一定会遣人来核实。”
那使者逼问道：“你从何得知王贽大败！”这消息目前仍是密报，不是他能知道的。方寿年握紧双手，指甲刺入掌心，道：“王贽极爱颜面，被我小小一个兵吏反对，又不能杀我出气，他必然要出兵。我军出兵，军士是为立功，西越反抗，是为不亡国。更何况西越守将是越王叔彭季康，他本就是一员沉稳大将，最大弱点在于过分谨慎，有时施展不开手脚，但如今西越已在亡国边缘，他为不亡国必定竭尽全力，孤注一掷，有什么放不开的都被王贽逼得放开了，绝不会败。”
那使者闻言深思，客气些许，道：“那么依阁下看，眼下该如何补救？”方寿年心中挣扎，话是否可以全说？垂拱司是天子家奴，他是否能得到天子垂顾，就在这一遭，方寿年直言道：“王贽不可以再留。”
那使者道：“阵前换将兹事体大。”方寿年道：“此时顾不得这些！王贽败后气急败坏，绝不能沉下心思再战，一旦急躁反而会陷入越军圈套。到时候功亏一篑，陛下不但拿不下西越，便是圣意筹谋的……”他低声道：“东吴北汉都要一场空。”
那使者默然，不曾想到他有胆量说出陛下攻西越只是第一步，其后的谋划在吞盟友东吴，再荡平北汉。此时谨记陛下谕旨，又问：“若要攻越，计将安出？”
方寿年眼神转深，道：“共有三策。上策胜在庙堂，若是能假作无力攻越，在西越大肆宣扬彭季康的功绩，他本就是越王叔，无论越王忌惮他还是外戚忌惮他，他的守将之位坐不稳，届时无论谁接任，都是我方进攻的良机，但这一策没有两三年难以见效；中策在连吴，西越首战得胜，全凭一股气，只要让他们听闻东吴也出兵，越国亡国亡定了，那股气一泄，其余的事自然好办。但陛下与东吴怕是早已定下密约，此时再要东吴出兵，东吴必定索要诸般好处，届时哪怕攻克越国，东吴分到的好处太多，吞吴难上加难；至于下策——”
使者恭敬道：“请说。”方寿年竟平静下来，道：“舍靖安，取永宁，攻陷都城建兴，掳走越王及宗室男丁。”使者倒吸一口冷气，西越永宁文风鼎盛，是最繁华风流之地，历来攻越都不会在此下狠手，以免损伤元气，他却要从那里杀出血路。使者道：“永宁易攻难守，若被反攻截断后路？”
方寿年道：“西越世家多，永宁一地望族诸多，称为永宁四姓，将世家看得比国家重。只要先说动几个世家中人，攻永宁时分兵偷袭，里应外合，将四姓世家之人再劫走一批，先杀一批示众，余下一半扣在军中，不怕当地再有敢接应越军之人。”
使者闻言悚然，不动声色再端详方寿年，眼前黯淡灯烛下，这弱冠之年的男子不似军士，半旧青袍，杖伤未愈，面色与唇色都发白，鬓边的头发略显干枯，一看就知道以往身体有过损耗。身材瘦削，或许从少年时起就吃过太多苦，负过太多重担，压得肩背有些弓，而面目尚算清秀。
他所定计策……下招人怨，上干天和。使者嗅到淡淡的血腥味，明知是他背后的杖伤，却不由得毛骨悚然。勉强压下，拱手笑道：“阁下的造化到了，两天之内，请务必赶回锦京。届时自会知道该做什么。”
八月十五，楚帝连下两道诏书，一是将王贽除职，押解入锦京论罪；二是改军制。
楚吴越昔日皆为周室诸侯，按周制，一万二千五百人为一军，诸侯有三军，天子有六军。诸侯三军之中，上军由诸侯自己率领，中军下军设将军。
时至今日，各国虽还保留“三军”之名，每一军却早就不只万人了。楚国上军属于国君，拱卫京畿，约有二十万；中军属宗室王爵，共有二十万；而下军四十万，军中要职都被大将军吕洪一系把持。
萧尚醴改军制，就是将三军改成六军——周天子绝嗣，诸侯争雄，楚国太后是周天子的公主，楚帝是周天子之孙，他要改诸侯三军为天子六军，谁能说他不合礼法？就是吴帝也只能看他公然昭示一统中原的野心，只恨自己不得正统罢了。
三军改为六军，每一军都一分为二，上军名义上分为两军，仍由楚帝一人执掌，分如不分；中军、下军都各分为二，各抽一军组成“新军”。诸王不敢说什么，有英川王前车之鉴在，陛下扣下英川王一嫡一庶两个儿子，收了英川王府军，这才敕封嫡子为英川王世子，却仍留在宫中。诸王都已噤声，纷纷将府军上交。如今分不分也由不得他们。真正吃亏的是吕洪一系，下军分出一半归入“新军”。
既是“新军”，就要有新将。吕洪的“大将军”衔实为骠骑大将军，萧尚醴便在骠骑大将军下加设龙襄将军。众人皆知，这龙襄将军是为攻越而设。王贽被削职，吕洪失了脸面，竟有意要给国君脸色看。萧尚醴在朝上问：“诸卿以为，谁可胜任龙襄将军？”武官之中竟无一人出列，一人奏答。
这本是萧尚醴意料中事，吕洪倨傲刚愎，必要给他难堪，使军中上下无一人去担那“龙襄将军”之职。今日八月十五，每月十五是为“望日”，望日临朝，国君不穿常服而穿弁服，戴鹿皮所制弁冠，昳丽面容上双眸隔着九道白玉旒看向吕洪头顶。自语道：本想将吕氏留到伐越以后，如今看来是不能留了。
他眸光如水，波光一动，语声传过殿堂，依旧是低柔平缓，道：“好。朝中无将，寡人唯有设黄金台求将。”
待到方寿年风尘仆仆赶入锦京，锦京城内已搭起一座黄金台。
满城张贴布告，台上置千两黄金求将。黄金台下，上军之中的精锐持戟把守，台上则是垂拱司内的高手按刀剑兵刃以待。黄金台顶，明鉴使苏辞陪立下首，台上盛装高坐之人，赫然是楚帝萧尚醴。
国君亲临，已经在黄金台上坐了两日。千万人在台下远远仰望，但求一观天子容颜，却又不敢正视。只看见木台下大楚的黑底赤凤军旗招展，台上雀屏蓝绿羽光闪烁，雀屏之前是堆成小山的黄金。金光翠光满台皆是，十里外都能晃花人眼。
方寿年一步步朝人群内走，楚帝设黄金台，固然是满城争睹，却没有一个人敢上前一步。他跌跌撞撞，与观者摩肩接踵，却一步不停向前走去。
往昔种种在他眼前闪现，幼年家境殷实，父祖都有武勋，祖父教授他骑射，父亲教他读兵书，少年时父亲被吕洪的亲信诬陷，家中遭受大难，成年男子皆死，孩童女眷沦为贱奴，在福王太傅府上，之后福王太傅因福王谋逆而获罪，奴仆被抄没，又被分入东宫……
如今他的机会终于来了，天下间唯有陛下敢用他，唯有陛下能让他的夙愿达成。这些年里他已经想得很清楚，将纵马惊太子妃、被当时还是太子的陛下处置一事仔仔细细想过千万遍，陛下可以将他踩入尘埃，也能将他捧上青云，他只能施展浑身解术求得陛下青眼。
这苍白瘦削的年轻人一身军士青袍，衣袍上尘土点点，一步步走到台下，一个宫监奔下来传话，持戟的卫军以戟撞地应和，齐齐让出一条通道。他看见楚国赤凤军旗在风中招展，一面，两面，直至二十四面，卫军让道，垂拱司护卫按剑退让，两行侍女推开屏风，地上一盘盘黄金堆有小半人高。那些耀眼金光，粲然雀羽，没能晃花他的眼，反倒在方寿年仰视萧尚醴之时，双眼如同被灼伤。黄金翠羽，都抵不上那位陛下容光之烈，教人不能直视。
苏辞上前道：“登台者何人？”
那人下拜道：“下军左将军王贽麾下治粟都尉之下兵吏方寿年，拜见陛下。”
萧尚醴道：“区区治粟都尉下一个兵吏，凭何登台。”方寿年喉中一咽，在八月犹如回到近十年前的某一日，周身寒冷，唯有胸中热血翻腾，当时陛下问他“你能为孤做什么？一群小童，尚不足以为一人敌。”他那时回禀的话这些年来反复回想，犹如被烙在胸膛上，他道：“我不能为十人敌、百人敌，却能为十万人敌、百万人敌。陛下明鉴。”
一问一答，似曾相识。大器是否将成于今日？萧尚醴有问，他便俯首奏答，十年间他已经将几国局势成千上万次想过，地形国情军情无不烂熟于胸。直到萧尚醴道：“你可知你登台之后面临的是什么？”
方寿年再行一礼，眼中几乎落泪，道：“无论是什么，我只求母亲姐妹毕生荣华富贵，自己建功立业，留千秋之名。”
萧尚醴道：“取兵符，取剑。”他声音本就是天子的平缓庄重，语罢自有传旨太监高声道：“陛下赐方寿年兵符、剑。”两名侍女，一人捧符盒，一人捧剑，恭谨垂首上前。萧尚醴道：“寡人于今拜尔为龙襄将军，兵符为凭，领左右两军，号令二十万众。”
传旨太监道：“陛下拜方寿年为龙襄将军，兵符为凭，领左右两军，号令二十万众。”台下千万人悉数耳闻。
盒中装有半枚兵符，另一侍女双手捧剑，剑上有铭文“明光”。萧尚醴端坐台上，神色不曾稍动，犹如一尊玉像，道：“此剑名为‘明光’，是昔日梁国诸侯佩剑。寡人于今赐你，两军之中，不从军令者，斩。”
传旨太监又通传：“陛下赐方寿年‘明光’剑，两军之中，不从军令者，斩。”
方寿年浑身战栗，高举兵符宝剑叩拜。他不敢抬头，却只听国君独有的双佩撞击响动，有人起身，每一步都有章法，犹如以尺衡量，轻轻的步履声近在耳边，他越发低头，以额贴地，身体禁不住颤抖。只感觉萧尚醴纤长的五指按住他手臂，用力之剧，隔着衣袍掐入肉中，寒冷刺骨，在他头顶缓声说：“你母亲姐妹的荣华富贵，寡人许了；你的千秋之名，寡人也许了。今日‘楚帝黄金台上千金拜将’，寡人与你，都将因此名留千古。但这名是叫后人耻笑的污名还是叫人艳羡畏惧的威名，都在于你。”
由兵士拜将军，他若能一战成名，封侯封王，便是留佳话。若是纸上谈兵，临阵失利，就是留一则楚帝与龙襄将军身败名裂的笑话。
方寿年咬牙道：“末将……必不负陛下。”
第93章
八月下旬，大举攻越已成定局，骠骑大将军吕洪上书荐下属韦履为攻越副将。萧尚醴的双眸在那奏疏上略定了一定，半是嘲讽半是冷淡。
那一日午膳照例在皇后的延庆宫，帝后二人都是宫廷中学出的礼仪，食不言寝不语，田弥弥口角含笑，萧尚醴也带淡淡笑意，一贯相敬如宾。午膳过，萧尚醴道：“酬儿、醍儿留下。”
英川王世子萧酬与被皇后收为义子的萧醍心中皆是一凛，答道：“是。”
田弥弥细看萧尚醴与萧酬萧醍神色，一手牵着萧酬，一手牵住萧醍，笑嗔道：“陛下是要考较这两个孩子？若是如此，臣妾有话在先，既将他们放在延庆宫，教养他们就是臣妾的指责。若考得不好，陛下问罪于臣妾就是；若侥幸考得好，臣妾要替这两个孩子向陛下讨赏。”
萧尚醴这才看向二子，萧酬今年已经十岁，英挺俊美，眉浓如墨，兼之习弓习射，身量如十三、四岁一般，挺拔如溪畔绿杨。萧醍年方七岁，眉目不如萧酬英气，肤色如牛乳，瞳仁乌黑水润，已经看得到十年后的秀美风姿。
萧尚醴看在眼里，只觉萧醍虽是阿兄的儿子，但与阿兄相似仅得三分，更像生母，未免令人不悦。若是萧酬与萧醍能合二为一，倒是能做他的儿子。但他眸光一动，又想到即使此二子合二为一，也定然远远不如逾郎与我的儿子。
思及他与乐逾已有子嗣，容貌像他，不知性情像谁？但无论像谁，都应是聪敏胜过阿兄的儿子萧醍，果决胜过英川王的儿子萧酬。萧尚醴竟难得地缓了神色，对田弥弥道：“你倒护着他们。”他平日自知殊色，不苟言笑，如今神色稍缓，端丽都变作了冶丽，绝艳之色惊心动魄。纵是萧酬与萧醍两个十岁左右的孩童见了，也觉得他的容色如刀，最是刀锋上的冷，刺入眼中，叫人不由得低下双眼不敢久视。
萧尚醴道：“有一个厨子，掌管庖厨多年，竟管上主人该吃什么，不该吃什么。主人渐渐想辞他，先要请一个新厨子。旧厨子先放出话，容不下谁来做新厨子。主人定下新厨子，要新厨子做羹汤，旧厨子却要帮新厨子，你们看来主人是否要答应？”
田弥弥当下了然——这分明是借一家事说吕洪事。旧厨是吕洪，新厨是方寿年。她见两个少年都面露沉思之色，就知道他们也在想萧尚醴所指的是谁。
萧酬年纪大几岁，又已经被加封为英川王世子，知道陛下欣赏他的果决，道：“臣以为主人家不能答应。”萧尚醴道：“为何。”萧酬道：“旧厨子可能包藏祸心，小人之心最难测，他这样骤然大变必定有鬼。存心碍新厨子的事是小，万一穷途末路，在主人的汤羹里投毒。臣以为，先下手为强，了断旧厨子，免除后患。”
萧尚醴道：“很好。”萧醍垂眼想一想，道：“臣以为，主人家应当接受。”
此言说中萧尚醴打算，他俯视萧醍，道：“为何？”
萧醍不忍道：“事情未发就先处置旧厨子，说出去旁人听了，还以为主人家不念旧情。”他小心地看一眼萧酬，道：“先前大兄说得也很对，防人之心不可有，主人家应先做好防备，再看旧厨子如何做——若是他能痛改前非，何不许他改过。”
萧醍看向萧酬，萧酬却不看他。萧尚醴召来内侍赏过这兄弟，又令人带他们下去，才道：“皇后以为此二子如何？”
田弥弥笑道：“酬儿英果有才略，是陛下家千里驹；醍儿聪慧宽和，是陛下家千金子。”她是南楚皇后，提起子侄辈本应说“吾家”，但她既知萧尚醴有意在这两人之中择一立储，理应避嫌，所以一口一个“陛下家”，对那两个孩童也只赞不评。
萧尚醴眉峰微压，萧酬英明果断，却过分刚强；萧醍聪明仁慈，却因仁慈而软弱，明知有人包藏祸心，却宁愿做好防备，任其发展，哪有来日帝王的手腕？纵使萧尚醴自己昔日做皇子时没有起心争位，天真懵懂，也是心智坚定之辈。如是想来，对萧醍的仁弱更加不喜。
萧尚醴道：“吕洪一事上，除皇后外，竟无人能切中寡人心意。”田弥弥轻叹道：“陛下的心意岂止妾身能猜到，宫中一个吕家人同样猜到了。”
含华殿内，那位吕婕妤吕灵蝉的一个侍女正在对她哀哀哭泣，道：“婕妤不要再写信劝告大将军了，大公子说了若婕妤再来败兴，就不认婕妤了！”
那位眉色天然，鬓如蝉翼的吕婕妤入夏以来几番消瘦，心中煎熬痛苦，行为却仍谦和从容，亲手将她扶起，道：“叔父堂兄还教训了什么，你尽管说给我听。”
那侍女是她自吕家带来，哽咽道：“大公子说，吕家养了婕妤就当没有养过。一旦嫁人就只知有夫，不知有父兄，一封两封不绝的信来当说客，一次两次接婕妤的信是念血脉之亲，叫婕妤不要变本加厉危言耸听……说婕妤是妇人之见，只会坏大事……”
吕灵蝉悲伤至极，反而无泪也无怨，轻轻笑起来。她这几月担偌大干系，悄然传了几封信回吕家：那位陛下设龙襄将军时，她知道那位陛下已经要处置吕家，所以劝叔父与堂兄为信得过的人求龙襄将军职位，至少可为吕家再延几年气数；龙襄将军旁落，凭空杀出方寿年时，她心知吕家败落已成定局，劝叔父不要往方寿年军中插人，安安分分至少等到伐越事毕，那时缓言相求陛下，或许还可以得一个善终；及到叔父上书非要在方寿年军中安插自己的人，她已知陛下必允诺——这位陛下凡事都要占大义，不让叔父安插亲信在方寿年军中延误军机，如何能显得叔父咎由自取，名正言顺覆灭吕家？最后一封信她只劝叔父控制插入方寿年军中的亲信，不要故意给那位龙襄将军难堪，却落得这样的结局。
那侍女还在抽噎，听吕灵蝉低低而笑，顿时悚然，以为她是气出病了，哭道：“婕妤，千万别往心里去，大将军毕竟是婕妤的叔父，只要婕妤不再触怒大将军……”