「微臣明白。」炎脸色一黯，说是自己作贼心虚也好，但义父语气暧昧，处处暗示，他实在无法不往那方面想。
「炎，上回渤海国使者那件事，朕有苦衷。」看了看站在前方未回过神的人，继续道，「因为使者被杀，渤海国不可能没有动作，最近东北边关不太平静，朕想派你去镇守。」
「原来暗杀使者是为了这个。」炎喃喃道。
「你待在京城中无法发挥，东北的土地很重要，只有你去朕才能放心。」
「雪呢？」
「他刚新婚不久，东北若真发生战事，不知什麽时候回得来？这个任务你就多担待一些。」
「恩，什麽时候整军出发？」无法消化这突如其来的变化，只是反射性地问著应该要问的问题。
「最迟下个月，以免夜长梦多。军符朕会尽快交到你手上，近期内你就可以开始操练军队。」
「恩，微臣明白。」
「那就交给你了，别让朕失望。」
「微臣告退。」静静地退出御书房，其实他知道义父是故意趁雪不在，逼迫他答应，只是他无法不在意方才那些暧昧的话语，这可是严重影响名誉的事，还是分开越远越好，绝不能让人心生怀疑，谣言这种事只要一起就很难开脱，原来从前真的是他任性了。
东北很久没回去，不知道那里跟小时候还一不一样，下个月出发的话，说不定他连跟雪告别都没来得及。
19
马车进入了楼兰国边境，不愧为掌握中亚大权的国家，完全看不出沙漠地带的荒凉，熙来攘往的人群，所有边境交易都在这里进行，同时楼兰国也是东方和西方商品货物交流的窗口，在这之中劫取的暴利更是不在话下。
马车顺利平稳地驶进皇宫，连续赶了十天的路程，终於抵达目的地，不清楚行事神秘的楼兰国皇帝是个什麽样的人？不过看著他们教养出来的公主，想必应是个不过份拘泥小节的皇族才是。
一行人马被安置在华丽的皇宫内，西域的建筑融合著东西两方的风情，金碧辉煌的宝石镶勘在梁柱上，反射著强烈阳光的七彩玻璃，令人目不暇给。
皇帝只准公主和他晋见，甚至连他们一路押送来的回礼都不当面接收，派头倒是不小。
「圣武王朝慕容雪拜见。」雪恭敬地弯下腰鞠躬，「虽然我是贵国驸马，但此次我也是代表王朝的使者，不行跪拜礼仪，陛下定能谅解！」
「圣武王朝果然人才济济，本王当然不在意这种小事。」
「方才一路所见，贵国果然国势昌盛，西域霸主当之无愧！」
「岂敢，在中原使者的面前承让了。」
「父王，我饿了，你们说这些话一点意义都没有。」公主来回望著，俩人一来一往的对话，真是无聊透顶，正事也没说到。
「伊玛，你已嫁为人妻，不是交代过要收敛些。」
「慕容雪不会在意的，他根本都......」说到这个她就有气。
「伊玛生性活泼，无妨的。」知道他要抱怨什麽，赶紧截断接下来的话。
「哈哈...委屈你了，先用膳吧！」
雪心想这公主可真是楼兰皇帝的一块心头肉，她随便一句，就可以左右许多事。
「这是我们最引以自豪的怀风酒，只有上等的客人才有幸喝到。」
看著独独一杯倒好的酒推到他面前，犹豫了一下，「陛下，并非我有小人之心，但这阵丈似乎有些......请容我先试试纯度。」
「哈，不用试了，替驸马换一杯。」
「谢陛下。」宴席才刚开始，公主左顾右盼地不知找些什麽？似乎颇为焦急。
不时看向门边，又看向他，再看向皇帝。
「伊玛，你怎麽了？吃饭认真点。」
「父王，浩特呢？他怎麽没跟在你旁边？」
「我把他调走了。」明显看出皇帝的脸色沈了沈，「不要再问。」
「为什麽？他是你的得力助手，他犯什麽错了？」这下公主更加著急，根本坐不住。
「等你走他就回来。」帝王含糊其词地说回答，似乎颇为在意他的存在。
「伊玛若想见那个人，陛下就通融一下吧！毕竟机会不多。」听起来是代替她求情，实际上却是想知道那人到底是什麽人物。
「谈正事要紧。」但皇帝还是扬了扬手，吩咐人去办。
「不知陛下所谓正事是？」
「你既然娶了我国公主，不管是联姻或是和亲，我就把你当成自己人。」笑了笑继续道，「楼兰国的状况你也看到了，当驸马是绝对不不会亏待你，只是伊玛一人独自远在天边，我实在不放心。」
「陛下有什麽要求但说无妨。」
「我是想派一个亲近的人去照顾伊玛，不知慕容将军能否答应？」
雪在心中盘算著，派人随行就是去当间谍的吧！若他答应，想必楼兰国的势力就得到管道渗入中原，就与当年他们作的事一样，但若不答应，该如何获取他的信任？
「随行当然没问题，但不知道陛下对我这个驸马信任到什麽程度？」
「日後只要你一句话，楼兰国必定作你的後盾。」
「一言为定。」乾了桌上的酒，「那陛下的人选是？」
「浩特求见。」正当皇帝要开口回答，门外传来禀报声，声音一出，公主立即欣喜得急著开门。
「如果陛下尚未决定，我建议就派遣这位陛下的得力助手。」
「好......」公主高兴得回答，还眨了下眼。
「浩特的身份不太合适，不行。」
「毕竟是去照顾伊玛，也要是她中意的人选才好。」
「恩，也好。」看向喜形於色的女儿，以及身後的人，「别忘了自己的身份。」
雪打量著默默站在身後的年轻人，从他的表情似乎对这公主颇为锺情，而伊玛对他似乎也颇为中意，不管他们之前发生什麽事？至少一起回京，他可以多些时间陪炎，以後公主有自己的归宿也减少麻烦。
抓住这公主的心，就等於控制了皇帝，至於那年轻人或许能让他省去许多取悦公主的心思。
20
终南山边的军营，终於在夜里平静，除了换班士卒的脚步声，再也没有其他声响，大军营帐内，点起萦萦烛光。
「将军，这是今天的军队状况，请您过目。」
「恩，辛苦你了，先放旁边。」
「将军，再过不久军队就要出发，是否赶紧编列顺序？」
「明天我会亲自试试大家的状况，你先把优异的份子提列出来，没事的话就先退下吧！」
「是。」副将安静地退出帐外，还是不习惯跟别人共事，即使朝廷派给他的樊副将，办事能力高，也是一个可靠的左右手，但那种违阂感仍然强烈。
算算日子，雪应该快回京了，不知道他听到这个消息会是什麽反应？自己实在没用，都到这个当下，还是想著雪能不能跟他一起出征。
俐落轻巧地离开军营，持续他每天都要进行的动作，站在宅邸的对街，望著那一栋建筑，想像里面的景物，即使主人不在，只是看著，也觉得心安。
今晚大院似乎点起了灯光，是雪回来了？在自己反应过来之前，已经翻过了宅院围墙，顺著熟悉的路线，落在厢房前，屋里果然亮著。
「舟车劳顿，累了就早点休息。」是他再熟悉不过的嗓音，低低温柔地说著。
「可够折腾的，连赶了这麽多天的路。」似在撒娇的女声回应。
「别抱怨了，睡吧！」亮光瞬地转暗，炎侧身站在门前，听著短短的对话，当下许多迟疑、任何一丝一毫的不确定都得到了解答，转身离开。
不久，厢房门轻轻打开，人影快速地闪进了隔壁厢房。
大清早，雪绕过半个长安城，买了两盒醉糖糕，炎这时辰应该是去上早朝，等他回来给他一个惊喜。应门的管家见著他，有些惊讶，但只是轻描淡写地说主子已经搬进军营快半个月，不曾回来过。
雪借了一匹府里的马，快速地往郊外军营奔驰而去，到底发生什麽事？为什麽炎会搬到军营里去？心中的疑虑越扩越大。
果然军营已经挂上了圣武大旗，正是准备出征的象徵，他离京的这段期间，难道义父又有动作？
亮出将军的印绶，门口的士兵立即放行，校场传来操练的声音，远远就看见那人英武地站在前头，似乎正在点阅士兵。
自己站在军营入口，滑稽得提著两盒点心，越想越气，这种大事竟然不用等他回来商量，迈开步伐往主营帐走去，他等著那个脑袋不知道长哪儿去的人给他解释。
随意翻著桌上的资料，渤海国？这次出征的目的地竟然是渤海国，才压制住想把营帐里东西摔烂的冲动，立即听见身後传来脚步声。
「雪？」心想雪总是能在他最不想见面的时候出现，这次他一定会坚持。
「南宫将军，什麽时候出发？」平静地笑著问。
「再两、三天吧！准备地差不多了。」走到桌前，看见搁在桌上的两盒醉糖糕，心不受控制地揪了一下。
「是吗？」绕过桌子，稳稳地在主位上坐下，这时才看见营帐里另外有人。「我有话单独跟你谈。」
「樊副将，你先出去！宣布大夥儿先歇会。」顿了顿继续道，「这盒点心送给你，这阵子辛苦了。」
雪狠狠地盯著某个不知死活的人，把他特地买来的东西转送给别人，平常他连分他一块都舍不得，已经成为彼此默契与亲腻的象徵，送出去的就不只是那盒值不了多少银两的点心而已。
「义父要我带军征讨渤海国，三天後出发。」这件事就这麽简单，两三句就解释完。但对方没有任何回应，长长的沈默加上无形的距离阻隔在他们之间。
「你知道为什麽当初我们要刺杀那个使者？」
「因为义父想要那块土地，大国欺凌邻近小国怕引起各国非议，所以......使者被刺可以让他们主动出击。」
「我还以为你的脑袋真得掉了！」雪嘲讽似地勾起嘴角。「你知道这件事後来谁出来顶罪？」
「谁？雪，现在不需要讨论这个吧！」
「是你名义上的副将。」
「所以......」他不知这件事有什麽重要的，值得现在拿出来讨论。
「所以你率军出征是去送死，南宫将军。」雪从座位上站起走向他，「你以为他们为什麽骚扰边境？你以为他们知道你是主帅会有什麽反应？你以为你进牢里待了一夜没人知道？」
「我没想这麽多......不过已经来不及，圣旨已颁，军符也已经收。」
「我不在你就出事，为什麽不等我回来？」
「等？等什麽？」脑海中出现昨晚听见的对话，还有那漆黑一片的厢房。「你可以当你的义皇子，我想立战功就不行......」挑衅的话就这样出口。
「你再说一次？」
「雪，没什麽好说了，如果你当我是兄弟，只要祝我凯旋归来就好。」
「兄弟？这是你用一个月想出的答案？」拽起衣领，更加拉近俩人之间的距离，如此靠近看著一个月没见的人，他实在很想吻他。再尚未贴上对方嘴唇之前，下腹一阵剧痛传来。
「我的答案是，如果那晚的事再有第二次，我们兄弟也别当了。」瞬间隔开三步的距离，面无表情地说著，随後大步离去。
21
军队如期在三天後浩浩荡荡的出发，时值进入晚秋，不知京城的初雪何时落下？但东北寒冰之地，全年白雪笼罩，冬季寒天刺骨，渤海国军民或许早已见怪不怪，但炎率领的这支军队，大多是中原士兵，该如何在这样恶劣的气候赢得胜仗？
雪骑著马在城外道路上等著，清晨天蒙蒙地才刚亮，行军队伍从远处逐渐接近，晚秋的风呼呼地吹过林子，他不知道该如何压下盘据在心头的害怕？这一别，不知道是多久？
即使他软硬兼施，义父还是不愿意让他随行，为了胜仗，多了他不是更有把握？义父一直把他们往死路上逼，到底是为什麽？他受够了从开国以来，这些他不愿意见到的改变一再发生，他跟炎之间即使努力，还是避免不了渐行渐远的命运。
军队在他眼前缓缓而过，藉著晨光，队伍最前头骑在马上的主将，严肃威武，已经不再是对著他耍赖撒娇的那个人，远走了，他却无法跟上，从前炎都是这样看著他背影的吗？
「雪，你可以抓住我，我保证不跑。」炎曾经这麽对他说。
「那我抓住你干麻？」记得他啼笑皆非地这麽回他。
「就算你不跑，我还是想抓住你。」现下他明白了说这句话时，炎眼中流露出的无力感。
「你一定要平安回来。」队伍已远得看不见，现在除了等，没有其他办法。
辛劳的军旅生活，让所有人忙著适应，无暇顾及思乡情绪，或者其他。这其中当然包括身为将军，统筹一切事物的主将，他没有时间整理自己的私人情绪，现在他失去了那个只要开口，就能替他解答的人，一定得全力以赴，不想被人看扁，更不想让雪认为自己没有他不行，当负面的情绪未得到抒解，巨大的心魔却逐渐成形。
夜晚行军的队伍在渤海国边境的树林里扎营，明天就抵达国土最边境的军营，战斗即将开始。严寒的天气，势必会增加战事的困难，看军队进入雪国时的反应，的确让人忧心，若渤海国那边决定打持久战，军粮补给与气候的考验都将是一大难题。
炎抬头望著满天的繁星，一闪一闪地，跟小时候看到的一模一样，记得那时他们顶著大雪出门找食物，有时一整天都不曾发现猎物或果实，只好生火将积雪融化，喝著热水充饥，那时不知道是怎麽熬过来的，但他却不曾觉得辛苦。
雪在京城好吗？这次他一定气坏了，这是第一次，他自己作了决定，完全未跟他商量。
那天，他那句话说的那样斩钉截铁，就再也无法回头，即使他知道自己对他一直有另一种异样的情愫，但这是他要带到棺材里的秘密，并不想因此而破坏俩人的信任与默契。
所以即使雪追上来了，他也只能逃，改变现状不会有好结果，兄弟之情是最好的防护罩，瓦解了就什麽都不是，别再招惹他。
「将军，天冷，请回营帐休息。」闻声抬头，看见对他可说是尽心尽力的副将，信任他，与他并肩作战也未尝不好。
「樊察，陪我喝杯酒，顺便去寒。」
「好。」俩人边谈行军计画，边走回营地。
三个月後，京城熙来攘往的街道一如往常的平静，但东北的战事，却陷入进退两难的胶著，渤海国在中原大军一到时，立即采取坚壁清野的策略，将东北境内任何可以就地提供军队补给的管道，全部封索，全体军民一致对外，竟然连走私的商人都没有。
大军围在境外，渤海国虽然也是坐困愁城，双方比的是消耗战，看谁先倒下谁就是输家，这对於渤海国来说当然是最万无一失的方式，毕竟强龙压不过地头蛇，硬要强攻也不是不行，但就怕战事若无法在三天内解决，到时候後勤补给接不上，即是全军覆没。
「义父，这场仗你打算耗费多少国力？」
「打到赢为止。」
「既然为了赢，我去不是更有胜算？」
「国家两大将军，一起攻打一个小国，传出去有损颜面。」
「一开始你就不该让炎刺杀使者这件事，为了威胁我曝光，然後又派他出征。兵家最忌引起敌人拚死的决心。」
「你胆子倒是越来越大，用兵我还需要你教？」
「除非你一开始就打算让炎去送死！」
「你是在指控我？他也是我的左右手。」
「那就要看陛下你是作什麽样的打算！我可以帮你打这场胜仗，也不需要将军的头衔，只要让我到前线去就行。」
「南宫炎对你真这麽重要？」
「我只是希望帮国家赢得胜利。」
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炎在看完朝廷传来的快速文件後，百思不得其解，「监军」？这是什麽官位，大军都出发三个多月，还派一个莫名其妙的人来，要就多运些粮食，或者多增加些军力，监军能干麻？他又不叛变，监什麽军？
即是心不甘情不愿，十天後，他还是乖乖的带著副将到关口等著迎接朝廷派来的人，远远他就感觉前头的人影有些熟悉，但又不可能，就这样直到雪押著运送军粮的军队到他面前时，他仍在恍神。
「南宫将军，幸会了！」雪上下打量著对方，才三个月怎麽瘦这麽多？看起来脸色很不好。
「怎麽是你？」惊讶之情溢於言表。