借着灯光，柳云若终于看清，宣德喉咙中已肿的犹如桃子，满口白涎，因为咽喉被堵塞而吸气困难，不住呼噜、呼噜作响，就像快断气似的。
太医的诊断是对的，喉蛾，民间又称白喉，若是错过了最初的诊治时期，就是绝症。宣德的喉蛾，显然已到了汤水不进、药石枉顾的地步。
从脉象看喉蛾的起因是风寒，柳云若想到了那天晚上大步迈进雨中的身影，心便狠狠地疼痛起来。原来你并不是厌弃了我，他在几乎绝望的哀恸中居然感到了一丝欣慰。
他料的不错，病因确实是那晚的一场雨。宣德满腹怒气又淋了一身雨，回到功德寺便觉得鼻息重浊，头昏口燥，他以为只是寻常的着凉，喝了一盏热参汤就睡下了。第二天醒来，除了忽冷忽热，头重鼻塞，满身不得劲以外，喉咙也痛得厉害，也晓得是真的病了。祈福仪式还有三天，若是他传了太医，太后一定要提前回宫。他不愿让自己的一点小病扫了太后的兴，更不愿跟太后解释自己为什么会淋雨，便悄悄地让黄俨去拿了些橘梗来泡水喝，怎么着也等到回宫以后再说。谁知这一拖，就将一场寻常的风寒拖成了要命的病，等到太后发现、赶紧请太医医治的时候，宣德已经几乎不能说话了。
太后看柳云若脸上悲喜不定，屏着呼吸问："看出什么了？有......没有救？"
柳云若缓缓回头，看见一双双眼中闪烁的怀疑、不安、期盼、焦急、悲哀以及恐惧，忽然替宣德难过，当皇帝有什么好呢？连一掬真诚的泪水都得不到。他第一次质疑汉王的追求是否值得。
平静下来的柳云若一扫方才的虚弱，目中晶然闪光："有没有都要一试！"回过头对太医沉声吩咐："准备银针银刀，将冰片和着盐磨成粉，再要漱口的清水！"
"银刀......"太医院的医正倒抽口冷气，他听说过民间医治喉蛾的一些野法子，用刀划开创口，将脓血放出。可是因为恶瘤生在咽喉处，动刀之后上药止血都很困难，所以用这个法子十个有九个送命！他当初不敢提出来，也是因为实在无人敢在皇帝脖子上动刀。
太后本来看柳云若镇定沉着，心里隐约有了丝希望，见医正面有难色，不由诧异道："怎么？"
医正当然不敢说出自己的胆怯，吸着冷气道："禀太后，皇上是万金之体，加以刀刃，怕是......"
皇后压根就不信--也不想让柳云若来医治宣德，忙道："对！怎么能在皇上喉咙上动刀！万一这个奴才有歹心怎么办？"
"救不了皇上你碎剐了我！"柳云若冷冷地顶了她一句，他觉得可笑，他都没有想到这是个行刺宣德的好机会，皇后的想象力堪称丰富。
"好，"太后深深吸了口气，沉声对太医吩咐，"照他说的办！"
"母后......"皇后不忿地唤了一声
"还有比现在更糟的吗？你还想不想要皇上的命？！"太后提高了声音，吓得皇后也只得悻悻住口。
银针和银刀很快被捧了上来，柳云若伸手去拔针的时候才看到自己的手指在发抖。他知道这不是因为害怕，而是严重透支体力的虚弱，臀上的伤已经觉不出痛了，这亦是昏晕的前兆--他不确信自己是否能清醒着为宣德施完针。
左手掐住右手手腕，几乎见血，勉强止住颤抖的手缓缓拈起一根针，柳云若强迫自己去想一些现实的理由：比如宣德一死，一定是他的兄弟即位，那么自己以前所做的种种安排都白费，营救汉王就更没指望；比如宣德一死，皇后一定会杀了他这个"男宠"；又比如......太多的理由不能让宣德死，所以他不能失败，这是没有退路的选择，是搭上性命的豪赌。
柳云若以为自己将利弊权衡清楚了，他一贯也对自己的医术很有信心，可是现在脑子里却是从未有过的混乱，几乎不敢给宣德下针。冷汗一滴滴从额角滑下来，是害怕么？心跳得如此剧烈，究竟是为什么？
那医正还是有见识的，赶紧帮他拿起宣德的手，柳云若在宣德左右手拇指、食指、小指的"少商"、"商阳"、"少冲"几个穴道上砭了六针。他仿佛看见宣德和自己的生命纠缠着在针尖上流淌，他们第一次离得如此之近--没有猜疑，纯粹是生命与生命的接触。
即使这片刻的聚精会神也让他眩晕，膝盖撑不住身体，他趴在了床沿上。汗水从发迹滑下，流到眼睛里，一片模糊中看见宣德明媚的笑，刮着他的鼻子叫他"小狐狸"。
太后有些担忧地凑近一步："你怎么了？"
柳云若慢慢抬起头，伸手去拿银刀，他不敢回答，不敢说话，胸膛中的最后一口气是留给宣德的。望向宣德被病痛折磨的奄奄一息的脸，却发现他的眼睛是睁着的，投射过来的目光有信任，还有宽慰。
这是柳云若第一次从宣德眼中看到信任，他将生命如此坦荡地交了出来。柳云若觉得自己又有了力气，向医正示意一下，医正捏开了宣德的嘴，小巧的银刀一点点深入，伴随着是他胸口越来越重的血腥味往上涌。
我亦会真心诚意地对待你一次，不为汉王，不为自己，只为救你。他日的地狱之中，我会和你一起坠落。
刀子已探入宣德的咽喉，这一刀上有太多人的性命，有太重的负担，是他对两个人的承诺。唯如此，便不能有一丝的差池。
柳云若摒弃了脑海中的杂念，意定神明，无妄无断。只不知这样的坚定，是百死无悔，还是万念俱灰？
手腕轻轻一抖--几乎不可觉察的一个动作，宣德张口就呕，滑腻腻的全是脓血！太后大吃一惊，骤看之下，差点喊出来，那太医却还是懂得的，赶紧将皇上的头侧过来，轻轻帮他挤压颈部，吐了两口就听见宣德极为舒畅地呻吟一声，深吸一口，又重吐一口气，睁开了眼。
虽然不懂医术，周围的人光听呼吸声就知道宣德已经死里逃生里，张太后一口气松下来，几乎站不稳，一直强忍的眼泪走线般落了下来。孙贵妃更是把持不住，放声大哭起来。
柳云若瘫坐下来，他再也压不住胸口的腥热，"哇"得一口血喷在地上，耳听着似乎有许多人在呼唤，却抑制不住浓重的疲惫，终于失去了知觉。

十七、从今而后（1）
什么样的梦，让你不敢做又不愿醒来，因为不知道梦境和现实，究竟哪个更残酷。
柳云若在自己的梦境里挣扎，汉王，宣德轮番纠缠着出现，他们在现实中折磨他，即使睡着了也不肯放过他去。
他看见汉王，汉王握着他的手，眼睛却望着远方，那是一双倨傲不屈又空负大志的眼。柳云若有时候想，是不是得到天下之后，他才能完全的满足一次？
是这个人让他开始确定，他在爱着，爱着这个高傲霸气的男人，哪怕这份爱如何的惊世骇俗，如何的为礼法伦常所不容。他甘愿背负起世俗全部的鄙夷，奉献自己的身体心智乃至尊严，只为听那人朗声一笑。这份爱已在他的生命里烙下印记，流淌在血管里，渗透在肌肤里，无处不在。这穿越无数磨难和痛苦的爱，是他所确信无疑的信仰。
可是，他却是没有资格再爱的。此身已废，当他的身体里容纳了另外一个男人的精液，他知道自己永远失去了汉王。
宣德，宣德是他生命里的一个劫，宣德在他身体上留下了一个伤口，其实他本身就是他命定的一个伤口。他们做爱的时候，强悍的激情和放纵的不羁会让他忘记了仇恨，甚至比和汉王在一起时还要激烈。
他爱汉王，是用心，用他的魂去爱，可是宣德是皇帝，皇帝不允许自己的宠儿有灵魂。他们只有在做爱的时候是对等的，可以彼此抗衡，彼此折磨却又彼此安慰。他以前不知道身体的依恋竟可以如此冷酷，又如此深情。
他和宣德是黑暗中两只孤独的兽，排斥，戒备，甚至仇恨，却又要依靠着寻求温暖。
他在梦中感觉自己被人抱了起来，拥紧，那样坚实的手臂，占有式的拥抱，让他恍惚，是汉王还是宣德呢？柳云若轻轻呻吟，强迫自己睁开酸涩的眼。
飘忽的影子逐渐重叠，凝聚成一张峻峭的脸，不是汉王......柳云若不知自己是悲是喜，疯狂的疲倦又把他往睡梦中拉，就在他又要闭上眼睛的时候，却猛然抖了一下，睁开眼睛失声道："皇上......"
宣德只穿着鹅黄的底衣，看样子还在养病，柳云若不知道自己到底睡了几天，有些不放心："皇上，喉蛾最忌受风，您快回去休息吧......"
"你既不爱朕，又为什么冒死救朕？"宣德的声音有些暗哑，不知是喉间病痛未愈还是心情过分激荡，让柳云若心中怦然一跳，就怔在那里。
"还是不能说么？"
原来他还记得，柳云若苦笑，爱与不爱，真的不是如此简单的事，三言两语可以说清楚。他现在好累，无法解释自己为什么救他--那理由也是不能说的。
宣德就这样望着他，确切地是逼视，狭长的眼睛中流溢着奇异的光芒，几分伤心、几分悲凉和几分的愤慨。两人无声地僵持了片刻，宣德猛然揭开了柳云若身上的绸被，在他有任何动作之前，就将他以一种非常粗暴的方式拖过来按在了自己腿上，然后一记重重的巴掌掴在了柳云若因为养伤而未着衣物的臀部上。
柳云若忍不住"啊"得叫了一声，一半是因为惊讶，一半当然是因为痛楚，他身上有近二百下的杖伤，那个地方已经受不起任何触碰了。
--但他很快明白了这一巴掌的意义，宣德的愤怒，还有焦虑，用这样的方式来发泄，便是已经原谅了他。柳云若轻轻吐出一口气，嘴角几乎是划过了一丝笑意，但这笑意很快就变成了咬牙吸气，因为下一巴掌又落了下来。
宣德大病初愈，纵然是用力挥掌，也远远比不上板子可怕，但打在伤痕累累的肌肤上，依然疼痛难忍，柳云若不得不咬住袖口克制自己呻吟出声。然而他的心里却是释然了，宣德虽然在打他，却在表明一种态度，既他们终于可以平等地去交流感情。作为皇帝的他，第一次没有动用皇权，没有动用刑法，如此私密性质的责罚，是说明他仅仅是以一个普通人的身份在愤怒，在爱。
这样一个闷打一个闷挨，柳云若在心里默数着每一个下疼痛，如他所料，二十下后巴掌停了下来，他听见宣德喘着气的声音："......这二十下，抵去后边所有的板数，那件事，以后不许再提！"
已经痛出一身汗的柳云若勉力回头，身子却又猛然被翻了过来，堵住他言词的是一个霸道的吻，那样贪婪的索取，放纵的温柔。大概是身体太虚弱，柳云若觉得自己大脑开始混乱，但感官却又意外地极度清晰，宣德口中淡淡苦涩又甘芳的味道，宣德短短的髭须刺着他脸的麻痒，宣德紧捏着他肩膀的疼痛......统统都是属于这个人的感觉。

十七、从今而后（2）
过了好一会儿，柳云若终于在快要窒息的时候求饶："我......上不来气了......而且......下面好疼......"
宣德怔了怔放开他，才发现柳云若的臀部正压在床沿儿上，他哑然失笑，有些慌张地重新把他翻过来，用被子覆盖好他满是伤痕的部位。
柳云若也一笑，向里让了让，揭开被子道："进来吧......要是再病一次，我真救不了您了。"
躺进被窝，感到一片温暖，宣德知道这是柳云若的体温，总以为这个人从里到外都是被冰包着，原来，也可以这样温暖的。
"嗓子还痛不痛？"柳云若最关心的还是宣德的身体。
宣德摸摸脖子："早就不痛了，放了脓血后当晚就退烧了，是太后不放心，硬压着朕又躺了三天才放回来。你，你昏迷了整整三天，朕还以为......"宣德咬住了下面的话，他该怎样说，一个皇帝担心一个太监？
三天呵......柳云若没想到自己居然能睡那么久，怪不得宣德都恢复得差不多了。淡淡道："没事，您说了，每天二十板子，不会有性命之忧的。"
宣德伸手轻轻摩挲着他臀上的肌肤，丝毫不带情欲的那种："七天，一百四十杖......你心里恨死朕了吧？"
"臣不敢......"
"说实话！"
柳云若咬咬嘴唇，低声道："有一点儿吧，其实也不是恨，只是，很......失望，我原本以为，您至少会来一次的......"
失望，终于从他口中听到了失望，会失望，说明是有希冀的，宣德翻过身来望着他，眸子里有火一样的炽热在跳跃："不止是这次的杖刑......还有，还有那一刀，你还恨么？"
柳云若身子一颤，低声道："您不必在乎这个的。"
宣德迟疑着道："那个时候，朕以为你心里只有朱高煦，所以要试探你，要把你的过去都毁掉......其实当时朕也是犹豫的，若你害怕，或是求恳，也许朕不会那么做，你太倔强了......"
柳云若一言不发地听着，这样的生硬又别扭的解释算什么？是忏悔还是责备？也许让一个皇帝把话说到这地步已经不容易了吧？他当然不能指望宣德说一句"对不起"。
"难道，现在您相信我了？"他最关心的永远是感情之外的东西，那些可以帮助"他"的东西。
"朕当时醒着，"宣德无限怜惜地轻抚着柳云若的肩背，"你对皇后说的那句话，朕听见了。有时候真是奇妙，非要到生死交睫的一刻，才能把这个世界看清楚，谁爱你，谁对你好，真的假的，五颜六色在那时候都显了原型。"
柳云若一笑，怪不得他今天纡尊降贵说了这许多动情的话，原来是自己那一刻义无反顾的胆量感动了他。心里突然被强烈的愧疚填满，你可知道，那个时候我依然在撒谎么？但他又有些迷茫，用生命去圆的谎言，离真实又有多远呢？
"其实真心爱您的人也不少的，太后，贵妃娘娘......"柳云若知道这是个绝好的机会。
"你不必再说了！"宣德眼中寒光一闪，"朕这次下了决心，只是这事急不得，稍不小心就会让后世骂朕昏庸薄幸。再等一等，若是孙妃果能诞下皇子，这事就好办多了......"
他又缓和了语气，轻声道："你别再操心这些事了，别再害怕什么，这个皇宫里没人再能伤害你。你能为朕而死，朕必然要让你平平安安活着。"
坚定的语气，这是一个许诺。柳云若有些怔然，这个结果太好，奖赏太丰厚，有些超乎他当初的企盼了。宣德突然倾泻的感情让他承受不及，他不知背负着这样的感情会让他以后的日子轻松一些还是更艰难。他怕有一天真相拆穿的时候，这感情会变成一笔他根本无力偿还的债务，若下一次宣德发现他在骗他，就不是挨板子可以了结的吧？
柳云若身子微颤了一下，他闭上眼睛，看来所有的布局要重新计算了，他原来的计划里并没有算进宣德的感情。
"怎么？"宣德关切地抱住他，"是不是很疼？"他高声叫道："来人，传太医......"
"不......"柳云若忙止住他，"不疼，就是有点，累......"他想到一个借口，可以让他不用再调动心思去和宣德应答，他是真的很累，谋划感情远比谋划政治更耗费心智。
"那就好生睡一觉吧，是朕疏忽了，急着跟你说了这许多话。"宣德是真的有些歉然，自己的病好了，忘了他身上还有重伤。他换了个姿势，让柳云若枕在自己的颈窝上，笑道："这样有没有舒服一点？"
"皇上......"柳云若的嘴唇贴着宣德的耳朵，用极轻的声音问："是不是不管我以前做了什么，您都可以原谅？"
"是，朕只要你一个‘从今而后'。"宣德的语气是不容置疑的笃定。
柳云若笑了一下，明知是毫无意义的问题，毫无用处的答案，可他就是想听，仿佛可以从中得到抚慰。