三伏天，骄阳似火，蝉鸣如海。
乱花扶径，疾步走来三四个青衣小厮，或捧纸笔，或端茶盅，细瓷杯盖磕碰时，发出清音脆响，稀罕杨柳风拂过小径，人影转眼即不见。大屋里，错落的几个人，坐着，站着，跪着。
"过了中秋满八岁，苏州人，本家姓韩......"
坐在正中眉目清朗俊秀的男子，懒散聊赖，似听非听，接过小厮捧奉的茶，脸上无甚表情地说道："过来，抬头给我看看。"
跪在地中央的孩童向他膝行几步，停下来，慢慢抬起头。男子顿时屏气，好个粉雕玉琢！神情强做自若，心中不禁赞叹。伸手勾住孩童下巴，仔细端详，目光停在左眼下方一颗浅痣上，常人都称之"泪痣"，因长在泪流的必经之处。
"爷，找人算过，此为福痣！"送孩童来的人连忙解释，"若不是这面相生的天下无双，小的不敢把他送到爷跟前儿！"
"上次送来的，你也这么说！"目光留连在孩童眉目之间，生得如此，不知是福是祸。
"爷您自个儿看，‘秋海堂'玉人如云，可找得出比这孩子姿色更出众的？"
"小时候水灵的，我见的多去了。"
男子只说半句，似不爱讲了，挥手示意身边的人。于是，有人带孩童入了内堂，皮条客便知有戏，心中沾沾自喜。"秋海堂"乃京师风月之首，出手阔绰，非一般相公宅第能比。半盏茶功夫，验身的人单独走出来，点了点头。
"嗯，带他去账房领钱吧！"
男子说完，已不愿再多停留，拂袖而去。夜夜笙歌，白日里正是好眠时分，哪有精神与这等人纠缠？穿过内堂，朝后院去。正看见孩童离去的背影，正由一中年妇人牵着，走过一道道的门......高墙绿木，庭院深深。
韩昭（雪卿）八岁入"秋海堂"，师从名满京师的梁誉（红地），遂成为"秋海堂"第三代当家。

1

晨曦初露，院子里传来鸟鸣，庞姨还没来，韩雪卿已经醒了。十五那天，敬了茶，爷赏了名，算是入门。庞姨说，爷是厌烦繁文缛节的人，一切从简。后来他才知道，在他之前，爷已经挑过两三个，都养在他住的这个院子里。
"这院子可不是谁想住就住得进来的，"庞姨跟他说，"等昭哥儿长大就明白了！"
韩雪卿知道的是，自他以后，再没有人搬进来过。
白胖的手拉来床帘子，露出庞姨圆圆的月亮脸。
"哟，昭哥儿醒了呀？"庞姨爱笑，凡说话必先露笑，"起来吧！今早儿去裴爷那里用早饭。"
曹嬷嬷送了水盆进来，庞姨伺候着洗脸穿衣，边给他套上外衫，边嘱咐他："裴爷知书达理，是好说话的人，昭哥儿不用害怕。爷是他养大的，这‘秋海堂'的大门也是他开创的，回到十年八年前啊，这院里百十口人，都是裴爷养活的。"
庞姨似乎想往下说，又觉不妥，便闭了嘴。韩雪卿想起行礼那天，爷问他可知道买他来做什么？他说，来这里是为了伺候爷。爷笑得好看，却并不欢喜。
"三郎可会跟我去一块儿去么？"
韩雪卿端详着蹲在自己身前仔细系扣的庞姨。三郎是爷分给他的伴儿，从他进门第一天就跟着。
"三郎这会儿跟姚师傅学功夫，不能去，呆会儿我送昭哥儿过去，等用过饭，叫三郎去接您回来。"庞姨从头端详到脚，笑眯眯地说，"看咱昭哥儿长得多俊俏！"
刚出了屋门，庞姨乍想起什么，让他先等着，回屋去取。韩雪卿独自站在院里，盯着屋檐下挂的鸟笼，里面是只画眉，跳来跳去，叫得喜庆，心下喜欢着，看得更加专注。忽然听见身后一声："荆哥儿等等，别乱跑！"
还没韩雪卿等回身，被人狠狠撞了，一个站不牢，朝着面前的台阶摔下去，腿上一阵疼。院子里忙活的曹嬷嬷连忙过来扶起他，庞姨听见声音跑了出来，见状张口便骂："一大早儿地，赶着投胎呐？"
韩雪卿认识那男孩子，他叫陶荆，听三郎说住进来有两年多。挨了骂，他也不害怕，过来哈腰帮雪卿掸了掸衣上的土："我不是故意的，以后看见昭哥儿，肯定格外加小心！"
"不劳烦荆哥儿，"庞姨语带不耐，拉着雪卿进屋换衣，小声跟他说，"以后防着他点儿！荆哥儿那人可是长了一万个心眼儿。"
裴爷的院子在"秋海堂"最僻静的一角儿，平时似乎少有人来，那门一拉开，"嘎吱吱"地响。看不出裴爷多大年纪，面白无须，不带一点血色，似乎并不康健。见他来，老远冲他招手，庞姨在他身后轻推了一把，韩雪卿走上前。
裴爷来得比爷不知和气多少，盯着人看的眼神，那么温暖慈祥，总让人觉得他是喜欢你的。他打听雪卿住得是否习惯，询问他功课何时开始，又安慰他不要想家。
"不想，"韩雪卿诚恳说，"早记不得家里什么样。"
裴玉亭风月里摸爬二十余年，自然知道皮条客的江湖伎俩，摊开韩雪卿的手掌，白里透红，莹润剔透，生得一双富贵手，他心里叹了口气，若非是经年调养出来，便是原本生在富贵人家的孩子！
"你日后跟我习书画吧！" 临走时，裴玉亭对雪卿说，"就当跟我做个伴儿！"
三郎果然已经等在门外，刚习过武，额头上还冒着汗，太阳一晃，亮晶晶的。他比雪卿大四岁，今年已经十二，家里饥荒吃不上饭，卖过来打杂儿的，但护院姚师傅看中他的体格，收了徒弟，传授他武功。
"裴爷人好不好？"三郎问他。
"好，"雪卿毫不犹豫地回答，又觉得奇怪，问道："你没见过他？"
"哪是想见就见的？就是爷，我一个月也就见那一两把儿，昭哥儿跟三郎是不一样的，昭哥将来会是这里的主子！"
三郎也是听别人这么说的，爷这两年不知挑了多少人，为的就是将来象裴爷一样有依靠。这京城一家家相公堂子，当家的哪个不是十五六岁的？爷今年十八了，他们背后都偷着说，爷红火不了几年了。

2

韩雪卿想起大早儿上庞姨那说了一半的话，只是那时候的他还不甚明白，所谓主子，是什么意思。他毕竟还小，很多事想来费劲，便不去追究，一心放在三郎给他讲的故事上。三郎是个豪爽人，有什么话都不瞒着他，前院的事从他口里说出来，格外生动有趣。
那里是爷招待人的地方，是不准雪卿去的。就连后院戏班子住的院儿，没爷的准许他也不敢靠近。三郎最喜欢那院，说里头成天可热闹呢！新近出了个小唱儿，曲儿唱得可好呢，这几晚，夜夜都有达官贵人来捧他的场。
"前院那才叫富丽堂皇呐！"于穷苦出身的三郎，"秋海堂"的正院，真是金子银子堆出来，"等三郎有了钱，也带昭哥儿去听小曲儿......"
说到这儿，三郎卡住了，一时兴奋，他似乎忘了韩雪卿的身份，将来，这整片园子都是昭哥儿的，爱听什么曲儿，想让谁来唱，还不都是他一句话。少年心性，终还不太明白这金堆银堆后面，究竟藏着怎样一番世态！
爷要接近傍晚才会起，因此晚饭前，韩雪卿都要重新梳洗换衣，去给爷请安。"秋海堂"上下百十口人，也独独雪卿一个人要守这规矩，这多少都意味着，他在爷心里的地位不一样。陶荆站在帘子后，从门缝里见庞姨领着小人儿又出门了，鼻子里轻轻哼了声。
庞姨也不一般，爷当年就是她伺候的，这前院后院多少下人，都得叫她"奶奶"的，这韩雪卿一住进来，就交给庞姨打点，不是摆明了他就是"秋海堂"将来的主子吗？陶荆惺惺然出了门，走到隔壁窗下，问了句："玖哥在吗？"听见里面有人应，才又说道，"那我可进去啦？"
爷住的是"秋海堂"最宽的一处院，最大的一间屋。韩雪卿在门口等候的时候，正碰巧有人从里面走出来，还不待韩雪卿反应过来，一边的庞姨已经推了他一把，说：
"还不给二爷请安？"f
虽然没见过面，但韩雪卿想，这人一定就是京城江家的二少爷江道远，三郎说，他是爷的恩客里，唯一能想留宿就留宿的。雪卿连忙躬身行礼，跟他问安。江道远拉他一把，笑了：
"你们爷的眼光还真是越来越高！进去吧，他等着你呢！"
爷每日这时候都不清醒，也问不上两句话，就把他打发了，心情好的时候会留他用晚饭，偶尔江道远也会在。虽然他是赫赫的江家二少爷，爷对他并不怎么迁就。
初三送神那天，下了场大雪，屋檐上厚厚地堆了一层。先生也回家过节了，韩雪卿不用上学，于是到隔壁找玖哥。这院里住了三个人，虽然陶荆总是带着笑，可雪卿觉得他并不喜欢自己，他的笑就跟爷一样，好看是好看，但并不能表达什么。但玖哥是好人，他比雪卿大六岁，身体总不舒坦，常年在床上躺着。他知道的故事，比三郎还要多。
"玖哥，三郎出门给雪卿带了糖葫芦，分给你吃！"
"我吃不了那东西，昭哥儿自己留着吃吧！"玖哥摸着他被风吹红的小脸，"外头冷不冷？"
"冷，"雪卿坐在床边，荡着两条腿，好奇地问道，"玖哥去过前院吗？听说过年办堂会，可热闹了。"
"我身体不争气，要不今年就够去前院的年纪，说不定......"
韩雪卿觉得玖哥的眼睛蒙蒙地，象是怀念什么，半天只叹了口气，继续说道："昭哥好福气，长成这模样，是老天爷赏饭吃！这底下都传遍了，说爷要如何如何栽培你......你呀，就是太小了，不知道爷能不能让‘秋海堂'撑到你长大那一天。"
那时候韩雪卿还不明白为什么人人净跟他说这些，他其实更希望他们能给他讲讲外头的新鲜事儿，又或者带他去小唱儿住的院子，偷看他们习武练唱。裴爷最是善解人意，看见他微嘟着嘴，欲语还休，便一眼看到他心眼儿里去，格外准许姚师傅带他出门看热闹。
那年元宵节，烟花瘦，灯如昼，沉醉在京城车水马龙之中的韩雪卿，第一次遇见了容庆王府的小王爷，毕荣。

3

手里捧着还热乎乎的炒栗子，闻起来香喷喷，还暖手。韩雪卿站在捏面人的摊铺前，好奇地看着，孙猴子，猪八戒，十二属相......管是什么物件，到了那老板手里，半盏茶的功夫不到，活灵活现，栩栩如生地跳脱出来。
心下喜欢，想问三郎还剩银子没，还不待他转身寻找，一绽沉甸甸的银子"啪"地扔在老板面前，接着是句硬邦邦，略显傲慢的话："你捏出个象他的面人，这银子就赏你！"
韩雪卿楞了，这人说的就是自己。他毕竟小，也没怎么接触过生人，这一惊，就忘了找三郎的事。老板整个年关，日日风吹雨打也赚不出这么大块银子，喜出望外，出言挽留雪卿："这位小爷您留步，等我捏好，摊上的面人儿随您挑！"
韩雪卿也想知道他捏得象不象，自然不会走，将栗子塞进袖子里，揣着手看热闹。趁老板忙碌的当儿 ，他扭头瞅瞅身边的人。这人比自己高出快一个头，穿着富贵，身后还跟着家丁模样的随从。他本来也在偷看雪卿，两人目光碰在一起，他生硬地避开了。
老板手艺好，一会儿功夫捏出来，一亮相，别说还真有几分相似！那人接过去，撇撇嘴："不怎么象！"不过他也没要回银子，将泥人举在韩雪卿跟前："给，你留着吧！"
韩雪卿楞楞地接过来："你不喜欢？"
"没你好看，"少年说，终于直视着雪卿的脸，"我叫毕荣，你要记住！"
人潮几乎立刻就把他离去的身影吞没了，韩雪卿并没有留恋不可一世的少年，他转身跟老板要了个"骏马"的面人儿，三郎属马呢！想起三郎，才发现已经有好一会儿没看见三郎和姚师傅的影子了！他转身寻找，茫茫人海，川流不息，尽管花灯烁烁，白夜如昼，可来来往往的面孔里，找不到熟悉的脸。雪卿慌了，他连回去的路都不识，这可怎么好？他焦急地在人群里穿梭，不停叫着三郎和姚师傅的名字，眼泪在眼圈里打转。
"昭哥儿！"身子忽然给人搂住了，"昭哥儿你跑哪儿去了呀？真急死人了！"
雪卿抬头一看，正是三郎，他扁扁嘴，终于"哇" 地大哭出声。三郎连忙抱着他哄："是三郎不好！昭哥儿不要哭！"
姚师傅也挤过来，连声问，"找到了？伤了没有？"他们是瞒着爷悄悄出来的，万一出了事，谁也担待不起，刚才也是吓得不轻，"找到就好，走吧，走吧，得在爷之前回去。"
他们敢偷着出来，是因为那晚刑部尚书何大人在家中宴请同僚，特意邀请爷过去。那正是爷红得顶尖儿的时候，一般的应酬是不去的，何大人费了不知多少银子，这才请得动。
三个人赶回去，果然爷还没回来呢，前院依旧有客，歌舞喧哗，趁乱回屋就歇了。第二天，庞姨过来，一边伺候他吃药，一边担心地叮嘱："以后可不能这么任性！给爷知道要罚的！"
韩雪卿乖乖地一口气把药喝光，陪笑说："雪卿不敢了！庞姨别跟爷说。"
"我自是不会说，可不敢担保别人不告状。"
第二天，午饭刚过，爷那院就有人跑过来，说爷要见昭哥儿。庞姨心下立马儿明白，连忙跟雪卿说："爷脾气硬，无论如何别顶撞他！昭哥儿别害怕，我去裴爷那里求求情！他的话爷还是听得进去！"
韩雪卿慌慌张张跟着来人去了，一路上，忐忑不安，连忘了穿御寒的棉袍也不觉得冷。雪卿听说过爷的规矩，下人犯错，是管都不稀得管，直接赶出门了事。爷素来面黑，也从来也不给人什么机会，用他自己的话说："我白花花的银子请来的，做不好就滚！别在我跟前碍眼！"三郎该不是已经给撵出门了吧？
爷今儿个起得格外早，拉长着脸，让人情不自禁脊背发凉。韩雪卿进了屋，走近爷，小声地说："爷，您，您找我？"
"跪下！"
清脆一声呵斥，就象青瓷碗狠摔在地上，瞬间破碎般的尖厉。

4

"跪下！"清脆一声呵斥，就象青瓷碗狠摔在地上，瞬间破碎般的尖厉，"我跟你说过什么？"
"没有您的准许，不可轻易出门......"
"昨晚去哪儿了？"语气平静下来，却越发让人心寒。
韩雪卿没回话，低着头，手搓着两边的衣襟，这会儿才觉得冷了。
"你怎么不去打听打听，这院里上上下下，有哪个敢把我的话当耳边风？你才来几天，小小年纪，主意正，敢骑我头上啦？"
"雪卿不敢！是......是太好奇......"
"外面的世界热闹着呢！可那些喜庆都是别人的，跟你有哪门子关系？梁红地冷冷说，不耐地挥了挥手，"去外头跪着，跪到我心里舒坦为止！"
韩雪卿跪在冻得结实的卵石地上，硌得膝盖疼到跟不是自己的一样。风在五脏六腑里穿行而过，从里到外都结冰了。三郎肯定已经被撵走了，一大早上都没看到人影，想到这里，委屈的眼泪"刷"地流出来，泪流过的地方给风一扫，象要裂开似的，又疼又冷，又没人管他，难受得不想活了。他开始有点想家，虽然他的记忆中，并不知道家是什么，他只想要个庇护的怀抱。
院子里的雪还没化净，因为梁红地今日起得早了，底下人甚是忙乱。他住的是最宽的院，最大的屋，庭院正中是五人宽的甬路，铺着从江南三省五湖运来的各式卵石。那是万岁爷下江南前，彭白坊以钦差之任，去江南巡查接待圣驾工事时，派人各地搜来的。此人极会讨他欢心，梁红地暗想，只可惜床上功夫差了点儿，泄得太快。