事实上《善本绿腰》乐谱牵涉一段唐代斗乐的故事。相传在贞元年间长安大旱，东西两市为了祈雨而比赛音乐。一连赛了几天都没有胜负，有一天街东的琵琶国手唐昆仑出来演奏「新翻羽调绿腰」，别出心裁而且技艺纯熟，演奏完毕之後被认为艺冠群伦，正要封他获胜的时候，街西有一个女子出现在帘幕後面，说她也要演奏同一曲目。但「新翻羽调绿腰」其实是唐昆仑自创的，别人怎麽可能演奏一样的曲目？但她的演奏不仅和唐昆仑不相上下，演奏到一半女子突然间拨指妙转切入枫香调，「拨声如雷，其妙入神」，还顿时风起云涌从天上降下甘霖。於是唐昆仑立刻跑到街西要求拜女子为师，女子改装走出来之後，竟然是庄严寺和尚段善本。因为是段善本随性信手又出神入化的将《绿腰》从唐昆仑自创的新翻羽调转枫香调，於是名为《善本绿腰》，可以说是只应天上有的绝本。一般都以为没有乐谱流传，没想到竟有乐谱。於是当清音在後殿听到《善本绿腰》四个字时，也不禁怦然心动甚至技痒而上殿演奏。
『并不是你特别好骗。只要是人都有欲望，有欲望就有弱点。』
『那麽你的弱点又在哪里？』清音有些恨恨不平的反问赤那。r
『你永远猜不到的。』赤那哈哈大笑好几声，『我是无欲则刚，没有弱点！』

清音自认谨慎精明，却没想到竟会被别人逮住弱点。他不甘心的继续追问：『你怎麽知道我喜欢弹琵琶？谁告诉你的？』
赤那放下手中的《诗经》，『清音先生，为了捉你，我已经在瓮山泊监视你半年多了。』清音不禁讶异，自己竟然一点也没有发觉。
『我观察你的习性半年多，日子过得就像...』赤那翻翻《诗经》，『...对了，所谓的「兼葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长；溯游从之，宛在水中央。」对你当然很了解。』
清音错愕的看著赤那，不知道赤那是真的不知道《蒹葭》的意义还是故意捉弄他。再说他又不是动物，怎麽能说是「观察习性」？他疑惑又无力的问赤那：『赤那将军，你知道《蒹葭》这首诗的意思吗？』
『当然。是说一个人从秋天开始就在芦苇田里面看守著水上的猎物。猎物很狡猾，像流水一样行动迅速，而猎人思考著该怎麽捕猎的故事。』赤那一付理所当的样子。
清音听了差点气绝，他强忍住不笑，『不完全...《蒹葭》是一首情诗。诗里的「伊人」指得是心里喜欢的人。大约的意思是说一个男子思慕所爱的女子却又难以亲近，辗转反覆的心情......』
赤那微笑著，但不发一言的听著清音解释诗经。清音怀疑赤那的沉默或许是因为尴尬，也或许因为以情诗表错意的窘困。
『是吗，原来是暗恋一个女孩又没办法接近的情诗啊。』赤那恍然大悟，『不过写诗的家伙也太胆小了，既然喜欢就大胆一点，这麽扭扭捏捏的多别扭。是我的话，喜欢的东西绝对不放手的。』
那是你缺乏礼教，简直像动物一样，清音心想。突然他灵光一闪，想到一个计谋：或许正好可以利用这一点...

〔十〕
明英宗朱祁镇饬回也先索求的消息很快的传遍瓦剌，勃尔只斤·脱脱不花也焦虑了起来。也先虽为瓦剌太师，掌控瓦剌大部分部族，但真正的瓦剌大汗还是成吉斯汗家族嫡系的脱脱不花。也先越来越跋扈嚣张，并吞了沙州、赤斤等蒙古诸部，最近又进犯兀良哈。对脱脱不花而言，也先是他真正的心腹大患。脱脱不花有明朝廷给的大汗玉玺，现在的明朝皇帝又是个好逸昏庸的人物，大明国库可以说是任他予取予求；所以他宁愿和明朝廷妥协，好好享受他的大汗日子，但是也先却不安分。脱脱不花知道有一天也先会抢他的汗位，所以更得好好计划，预先提防才是。
算算日子，也该有个消息了，脱脱不花心里正想著。他不喜欢久等，因为这通常是节外生枝的象徵。『大汗。』侍卫走进营帐里在脱脱不花耳边低声通报了几句。
『终於回来了？还不叫他们快进来！』
几个人歪歪倒倒的走进来之後，先向脱脱不花跪下行礼。『人呢？』脱脱不花左右张望了一会儿，注意到这些人的右手腕上都受伤包裹著。『人在哪里？』
『大汗，小的办事不力，辜负您的期望...』
『一群没用的饭桶！』脱脱不花一个大脚用力的将最前面的一个人踢出去，『怎麽只有你们几个？阿善呢？怎麽没回来覆命？』
跪在地上的几个人互相对望了一眼，脸色羞惭的说：『大汗，阿善他...阿善被打死了。』

不久前，脱脱不花为了能从明朝廷获得更多的资源，特别派遣了一队人马到北京执行一项秘密任务：把奉旨监国朱祁错「请」来。由他手下爱将阿善带领，挑选精壮勇士：不过是抓一个小子，能有什麽困难？
『你们十几个勇士，连一个人都抓不到？』脱脱不花气的又踢了几个人，『养你们干什麽的？一群废物！』
『大汗息怒。那个人...会武功，而且功夫不弱。』
『什麽？』脱脱不花楞了一下，这和当初提供情报的人所说的不一样，明明说朱祁错体弱多病。难道那个人骗他？不可能，这对提供情报的人没有任何好处。
『说谎！』
『是真的，大汗。他不但会武功，还有帮手。阿善就是被那个帮手给打死的。』
阿善的功夫不错，能打败阿善的绝不是简单的角色。『就算是这样，我也说过如果请不到的话，就趁使团进贡的时候把他给绑来！这也做不到吗？』
『大汗，我们被也先的人抢先了一步......』『也先的人？谁？』
『恐怕是...赤那将军。』
听到赤那的名字，窗外有个人发出一声轻微的惊叹。
『赤那？』脱脱不花不禁愕然。就他安排在也先身边探子所得到的情报，赤那这会儿应该正在准备进攻兀良哈，他总不可能有分身术。『不可能...也先说派赤那率领贡使团是骗明朝皇帝的，用意不过是想多要点赏赐；使团出发的时候我也看过，里头没有赤那...该死，也先使诈！』

勃尔只斤·高云从大汗营帐旁边蹑手蹑脚的走开，正要转身，一不留神的迎面撞上了一个男子的胸膛。『高云公主，你这次又在偷听什麽了？』
高云对著男子做一个鬼脸，『乌力罕哥哥，我正偷听到大汗说：乌力罕是我最好儿子，我要把汗位传给他...』
勃尔只斤·乌力罕立刻伸手把高云的嘴捂住，『嘘，别乱说！』
『我闹著玩的，瞧你紧张。』
身为大汗，脱脱不花有好几个妻子。他的正室，也就是高云的母亲，并没有生下儿子。而乌力罕的母亲是也先的姊姊，也先一直希望脱脱不花能立乌力罕为太子，但是这几年来两人关系交恶，脱脱不花不愿意让也先如愿，却又不敢光明正大的得罪他，於是太子位置一直空著，而几个王子之间对於汗位继承权当然早就在私下暗斗不已。
『乌力罕哥哥，放心吧，我是支持你当太子的。』高云拉著乌力罕的手臂，笑咪咪的说。
『支持我？是因为赤那的关系吧！想拉拢我娘，让她对我叔叔美言几句，好让你嫁过去，不是吗？』
高云高兴的脸都红了，『我娘是大汗皇后，我可是长公主，要是赤那当我的驸马，我就叫大汗就把汗位传给他了，你们就只有乾瞪眼的份！』
乌力罕的脸上飘过一丝阴影，又很快的散去。『年纪最小还好意思自称长公主！你嫁了以後就得姓也先，赤那又不入赘，不是勃尔只斤是不可能当大汗的。你还是认了，好好巴结我娘吧！』高云听了又心花怒放的笑个不停。两个人自顾自的嬉闹，却没有注意到旁边的阴影正注视著他们。

自从《蒹葭》事件之後，清音开始为赤那「讲学」，一开始赤那有些怀疑清音不怀好意。『其实我不该这麽自吹自擂的有失君子风范，不过这里没有别人，我也只能自己说了......』清音脸色微红，腼腆的自我宣传：『朝廷里的大臣们会叫我「先生」不是没有原因...』
『你的意思是说自己的学问很好，大臣都比不上你。』
『也不是...』
『你们这些人实在很虚伪。』赤那坦率的说，『学问好就承认嘛，又不是什麽见不得人的事。像我就承认自己是瓦剌第一勇士。』
知不知道什麽叫谦虚？浮夸的草包。清音在心中暗暗咒骂著。
『偏偏表面上什麽都要「谦让」，说是「君子风范」，然後私底下又感叹抑郁不得志。』赤那盯著清音的眼睛，意有所指的说：『就像你那晚弹的一曲「水仙子」那样，什麽都憋在心里多难过。』
清音的眉头微微的皱了一下，脸色由淡红转青，心想如果不是因为动不了的话，他一定会要这个人的命。

『总之，我这个人是...对了，「吾少时也贱，故多行鄙事」。』赤那翻开《论语》，『我从小就机灵狡猾，所以经常执行秘密任务。』
『不，「吾少时也贱」是孔夫子说他年幼的时候身分比较低微的意思。』清音窃笑著，捉住机会反诘赤那，『原来赤那大勇士的出身很低贱，令堂是个下人吗？』
『我母亲是下人？』赤那果然提高声量反驳，『什麽话，我母亲是康里的呼荷公主，小名猫眼儿。』康里属於色目人，赤那继承母族的特徵，也是绿眼。『她可是康里第一美女。』
『那麽你一定长得像父亲。』清音故意淡淡的说，暗损赤那。
『怎麽，你见过我父亲？』赤那显然不明白清音的讽刺。『大家都说我长得像我母亲她爹...我外公。』
『...你母亲呢？』赤那反问清音，『也像你一样漂亮吗？』
清音嫌恶的斜眼瞪著赤那，并不回答。赤那似乎没有注意到，又继续说：『你们三兄弟彼此长的不一样，想必是各自像自己的妈妈。你母亲是什麽样的人？做什麽的？』
自从清音酒醉痛哭之後，赤那便对清音小时後的遭遇心生好奇。他看清音不说话，於是双手一摊，假装不在乎的说：『我不知道这是你的另一个忌讳，所谓的...对了，「家丑不可外扬」...』
他母亲，不，他们母子的存在确实是明宣宗的「家丑」。但是清音不想让赤那认为又捉住了他的把柄，於是心一横，凄惨的笑了一声，强作洒脱的说：『都到了这个地步，我还有什麽好隐瞒的？我母亲是京城里群玉楼的红牌乐女，被我父亲：宣宗章皇帝始乱终弃，生下了我。』

〔十一〕
宣德二年秋天，明宣宗朱瞻基闷闷不乐的坐在御书房里发呆。家家有本难念的经，纵然出生於帝王之家也是如此。他一出生就受到祖父明成祖的疼爱，从永乐九年就被立为皇太孙；不只如此，祖父甚至帮他挑好了皇太孙妃：胡善祥，说这个女孩贤慧乖巧，能母仪天下。但是感情的事无法强求，朱瞻基心里所爱的另有其人：孙贵妃。
然而胡善祥毕竟是明成祖钦点的正妃，当朱瞻基登基以後，不得不册立她为皇后。朱瞻基几次想废了胡善祥的皇后头衔，但是皇太后就是不准。『皇后没有尽到继承皇室香火的责任，不配这个头衔。』朱瞻基说。皇太后张氏却反驳：『皇儿，後宫里十几个妃子包括孙贵妃在内，到现在还没有一个生儿子的，是不是也该全部打入冷宫呢？』
朱瞻基的最爱是孙贵妃，但是他也临幸其他妃子，甚至宫女：他毕竟是个男人，也喜欢风花雪月，喜欢美人。这一阵子他实在被後宫的事烦到喘不过气，为了纾解压力，便教人准备些不一样的娱乐消遣。那晚太监说教坊准备了新的乐舞请皇上欣赏，接著帘幕飘动，走出一个抱著琵琶的女子演奏乐曲。
琵琶演奏得好极了，琵琶女的模样更是让朱瞻基惊为天人。他不知道教坊里竟有这样的美人，於是好奇的问了身旁的太监：『这个琵琶女是谁？以前怎麽没见过？』
『秉皇上，她不是宫里的人。』太监小声的告诉朱瞻基，『她是京城最红牌的乐女，群玉楼的楚楚。』

琵琶女本姓王，「楚楚」是她的花名，一个欢场卖艺的女子哪会有什麽名字。楚楚的父亲是个秀才，但不幸早死，家道中落之後，她只好栖身群玉楼。楚楚能吟诗作画、精通音律，尤其擅长琵琶，她在群玉楼是卖艺不卖身的，虽然群玉楼的老鸨经常想说服她，以她的才艺姿色一定能赚到更多恩客。但是她不为所动，在潜意识中，她一直期待著有一天会有个真心爱她的良人救她脱离苦海。
那天老鸨告诉楚楚有人请她到一场宴会上演奏，她原本不想去，但是老鸨坚持：『这可是达官显贵的私宴，如果能攀上个恩人，下辈子就不用愁了。』楚楚坐上小轿在京城里穿梭，等她一下轿，却发现自己竟然在紫禁城内。
当晚楚楚就留在宫里没有回去。隔日当她清醒的时候，朱瞻基已经不在她身边，因为一早孙贵妃便说有急事而把皇上请过去。回到群玉楼之後，楚楚的腹部一天天的大起来，『攀上了皇上，你这辈子富贵了！』老鸨这麽告诉她，但朱瞻基从来没有出现过。直到她的肚子大的遮掩不住，老鸨於是向宫中内务的管事抱怨。终於有一天宫里的轿子来了，但并不是皇上派的，而是皇太后。
原来那天早上孙贵妃说有急事而把皇上请过去，是因为她想到了一个好主意。太监偷告诉她有个宫女怀了皇上的骨肉，听有经验的产婆说，应该是个男孩，於是她把那个宫女找来软禁在自己的宫里，等孩子生下来之後，她就对外宣称是自己生的，这样就有藉口废掉胡善祥的皇后头衔。
不久後，皇子出生了，宣宗将他命名为朱祁镇，并立为皇太子。接著不顾杨士奇等重臣和皇太后的反对，说胡善祥没生儿子，理应自动将皇后头衔辞退，让贤给产下皇子的孙贵妃。说好听是让贤退位，其实根本就是打入冷宫。而胡善祥却毫不争辩地搬出坤宁宫、住进长安宫，并改称「静慈仙师」。
皇太后震怒不已，想著该怎麽帮胡善祥出一口气。於是当她听到楚楚怀孕的消息，也管不得楚楚的乐女身分，立刻差遣太监将楚楚接进宫里。皇太后并不是同情楚楚，而是想以其人之道还致其人。『孙贵妃的儿子不是她自己生的。这事瞒得了别人，瞒不了我！』皇太后对胡善祥说，『她能抱别人的儿子，你也可以，反正都是皇上的龙种。等楚楚姑娘生了以後，就说是你的儿子，教皇上再把皇后的位子还给你！』
但是胡善祥不愿意。『皇上的心早就不在我身上了，这麽做又有什麽用？』而楚楚更不想自己成为後宫斗争的一枚棋子执意离开後宫，却被皇太后阻拦下来。『这是皇上对不起你。向来都是母以子贵，怎麽，抱别人孩子的可以当皇后，怀了皇子的却连宫里也不能待？』硬要楚楚住进宫里。『就算皇上不要这个儿子，我还要这个孙子！』
楚楚原本期望当孩子生下之後能改变朱瞻基的心意，没想到小孩直到满月却连名字都没有。又过了一个月，吴贤妃也生了皇子，命名为朱祁钰。皇太后终於忍不住发飙：『怎麽，皇儿是和我杠上了？真的不认这孩子？』朱瞻基一言不发的递给皇太后一张纸，上面写著他为楚楚的小孩取的名字。皇太后打开一看，是一个「错」字。『皇儿，这是什麽意思？』皇太后心痛的问朱瞻基。『算是让我永远记得自己做过的荒唐事。』
心灰意冷的楚楚从此更是伤心欲绝，在朱祁错三岁的时候便撒手归西。

于谦拿著宣府守将杨洪的密函，和王文、张鹏几个人气急败坏的来到郕王府，求见郕王朱祁钰。一天前瓦剌使者密访杨洪，带给他瓦剌太师的最後通牒，内容大致上是说很遗憾天朝拒绝了瓦剌先前的要求，现在朱祁错在也先的手上，生死端看天朝的态度决定。赎人的条件不只是粮草，还要长城边的几个城市；如果拒绝的话，後果将比想像中严重，要天朝慎重考虑。
朱祁钰看了密函之後，沉吟片刻，『这...几位大人向皇上上奏了吗？』
『上奏？』于谦哑然失笑，『现在皇上每天都做什麽，郕王是明白的。关於清音先生被绑的事情我们已经上了几十份奏章了，先是留中不发，现在司礼监根本拒收！还警告大臣们如果继续坚持的话，轻则革职为庶民，重则打入锦衣卫狱！』几年前于谦还是御史的时候已经嚐过锦衣卫狱的滋味，还好当时太皇太后介入关心，才在一个月後被放出来，转任大里寺少卿。他深知只要祭出「锦衣卫狱」这几个字，就足以让大臣们退避三舍。