苑雪华稳定了一下情绪，不温不火地道：“你托我转的话我已经带到了，只是雪香他还是不放心，非要过来看你。”

“谢谢二少爷关怀。”释然低着头，语气谦卑。

“释然，这些天你过的好么？我大哥有没有为难你？”苑雪香温柔地问，“不用怕，说实话。”

“大少爷待释然很好。琴歌姐姐前两天带着释然去管事房领了冬衣，今天大少爷还借了银两给释然买药。”

“你怎么又受伤了？”苑雪香关心地问。

“大少爷带着释然帮衙门里的人破案，案子破了，释然受了点轻伤而已。”释然于刻骨的痛楚只是淡淡的一笔带过，“当时还是大少爷凭着高超的剑法将释然从匪徒手中救下，释然会永远记得这份恩情。”

“哥，真的有这回事？”苑雪香疑惑地盯着苑雪华。

苑雪华点点头：“是前几日刘捕头托我的一个案子。当时实在不应该让释然涉险，幸好案子破了，人也都平安。”

“哥哥能为释然着想，弟弟也就放心了。”

“二弟，我那天在你房里说的不过是一时气话，你不用放在心上。现在我想开了，以后我会善待释然的。”苑雪华说的是真心话，经历了几件事情他忽然想通了，他和应家的恩怨必须有个了结，是要针对应家，而非一古脑地把气出在某一个人头上。错不在阿颜，不在释然，错在他们生于应家。“二弟，你的病刚好一些，别在外面待太久，我先送你回去吧。”

苑雪香知道自己身体弱，他不该在寒冷的室外久留。看了释然似乎过的不错，也安下心来，由着苑雪华把他送回自己的住处。

苑雪华没有食言，从那以后不曾再故意整治释然。他安排释然在院子里随便做些杂活，打扫庭院，整理书房之类的，所以释然有了很多空闲的时间。

书房里的书释然在家中藏书楼里大多已经看过了，他感兴趣的是几本古琴谱。小的时候他很喜爱音乐，可惜父亲没有给他机会和时间学习任何一种乐器，他只能通过抄写和自己摸索对乐谱有了初步的认识。他在因园里常听到琴歌姐姐抚琴，便央了她弹那古曲。曲子奏出凄美婉转令落叶聚散寒鸦栖止，风凝月碎天地皆忧。释然痴痴得入迷，琴歌便微笑着答应教他。苑雪华没有意见，反正闲着也是闲着，不如随他做喜欢的事情。这下到好，苑雪华每日教剑舞练剑，琴歌教释然弹琴，各有事做。苑雪香身子好的时候也常常来坐坐，和苑雪华下棋聊天，让释然陪在一旁，其乐熔融。

时间就那么过去，转眼到了除夕。

窗外此起彼伏的鞭炮声震耳欲聋，听起来却有些不真切。

苑雪华自是与父母兄弟去了老夫人院里团聚守岁，因园里只剩下琴歌剑舞释然围坐在桌前。桌上是香喷喷的饺子，剑舞笑嘻嘻地讲着刚刚听来的笑话。她已不像先前那般认生，尽显活泼天真的本性。笑话讲完，释然却是没有反应，怔怔地望着灯火出神。

“释然，刚才我讲的笑话没意思么？”剑舞噘着小嘴问道。

“什么？”释然这才回过神来，“对不起，刚才我在想家。”

“江南的春节和我们这里一样么？”琴歌问道。

释然想起去年春节，与父母兄妹围坐一起吃的那顿年夜饭。

年前二哥逸然挑战青城首席大弟子段何，三十招胜出，青城掌门挥剑长叹并非他门下弟子无能，而是逸然实在是百年难得的习剑天才，应家只要有他一人，重夺“天下第一剑”的金匾指日可待。

年夜饭上二哥风华照人英姿勃发，大夫人更是笑逐颜开，连一向冷漠的父亲表情也似乎温和了许多。兄弟姐妹不断为二哥举杯庆贺，只剩下释然一个人孤零零地被遗忘在角落。父亲锐利的眼光落在释然身上，清冷的声音穿过众人的欢声笑语：“释然，你若能像逸然那样就好了。”释然低着头，不敢看家人们或嘲笑或怜悯的目光，一直藏在心里多年的那句话几乎脱口而出：父亲，我可以做的和二哥一样好，只要再等三年。但是现在说出来又有谁会信？谁会关心？他不禁苦笑：“释然做不了哥哥那样，但是会尽力完成分内之事。”说完他慢慢站起身，“释然身体不适，先回房休息了。”那晚他没有回房，而是在母亲的坟前坐到天亮。

“江南的春节和这里一样。”释然淡淡地道。

“过了年我就又大了一岁。”剑舞兴奋地说，“我十五岁了再也不是小孩子了。”

“你是五月的生日，离十五岁还早着呢，不要忙着充大人。”琴歌打趣道。

“姐姐不要拆穿我嘛，人家只是想让释然叫剑舞姐姐的。”剑舞道，“对了，释然你是几月生的，应该比我小吧。”

“母亲说我是正月初七生的，过了今晚就差不多十五岁了。所以要叫你剑舞妹妹才对。”释然暂时抛开烦恼，与琴歌和剑舞说笑在了一起。往事不去想，就会渐渐淡忘了吧。

初七的早上，薄雾笼着雪光，一如既往的平静。

释然刚打扫完庭院，就被苑雪华叫入房中。琴歌和剑舞已经在那里，脸上都挂着高深莫测的笑容。

“听说今天是你的生日，我们每个人都准备了一点礼物。”苑雪华温柔地道。

剑舞先是塞了一个荷包在释然手里，红着脸说：“这是我做的第一个荷包，本想送给二少爷，但是绣得太差，送给你好了，我知道你不会笑我的。”

琴歌拿着一件羊毛的坎肩，在释然身上比了比：“这是我前两天新做的，反正大少爷的衣服剩下来的料子放着也没用。做工应该比剑舞强些，不知你喜不喜欢。”

释然接过衣服，暖暖的在手上也在心间。

“还有我的呢。”苑雪华取出一把匕首，乌黑的外鞘看上去很普通，抽出来却是耀眼的寒光，吹发可断锋利无比，“这是小时候爹买给我的，现在用不着了，不如送给你还可以防身。”

释然终于再也抑制不住，泪水涌出眼眶。十五年了，他从没有奢望过会得到礼物，在家中他的生日就像他的人一样一直被忽略，想不到母亲死后还会有人为他过生日，他第一次收到礼物竟然是在苑家。

“谢谢，谢谢你们。”释然哽咽道。

苑雪华看着释然喜极而泣的样子，心中有些恍然，真好像是他第一次收到礼物啊。

春风悄悄拂过北国的土地，融雪成溪，释然的伤痛也仿佛渐渐淡去。苑雪华再次离家游历，临别的时候嘱咐琴歌剑舞她们好好照顾释然，再加上有雪香护着，老夫人暂时也找不出理由为难。

夏季北方暑气不重，庄子里木叶森森，鲜花遍地，莺飞蝶舞，堪比江南。

释然已经学会了那首古曲，借抚琴抒发情感，指尖挥洒妙嫚琴音比琴歌的技艺有过之而无不及，竟是青出于蓝。琴歌笑着夸他：“你以后千万不要弹琴给大少爷听，否则他就再也不会听我弹的了。”

剑舞一直在练苑雪华走前教她的那套剑法，她很用心，有几招已经练得像模像样。释然有时也会坐在院子里看她练剑，脑子里想着拆解的招数，一遍遍温习曾经见过的更精妙的剑法。

苑雪香仍旧时常来因园，苑雪华不在了，他就让释然陪他下棋聊天。开始的时候释然不好意思，就推说自己不会下，苑雪香死缠着要教他，可是真下起来却发现释然棋艺比他高明许多。释然在家中从没有人陪他玩耍，他无聊的时候就自己同自己下棋，再加上看过不少棋谱，一出手当然不同凡响。苑雪香这回可是找到了高手，那肯轻易放过，软磨硬泡道：“释然，你一定要教我几招，名师出高徒，等我哥回来再摆局，一定能杀他个片甲不流。”

快乐的日子总觉短暂，一晃就到了秋天。

那一日乌云密布，浓浓地锁住了整个天空，似是暴雨将至。

苑忠忽然带给释然一个口信，说是释然的二哥和三哥到关外办事，途经这里顺便想看看释然，如果方便的话让他今天下午到镇上的悦来客栈小聚。

释然先是吃了一惊，随即就想明白了这中原由，大约是父亲叫哥哥们来的，让他们来问他是否弄到了苑家的新剑谱。这是父亲交待给他的任务，他怎么能忘记？

离开苑家的时候，已经开始下雨，雨越下越大，仿佛整个混浊天空都已溶化，源源不绝地流淌，将人世浸成一片湿淋淋的苍灰。

释然没有施展轻功，如常人一般在雨中行走，因为他知都身后有人跟踪。苑家的人当然不会放心他的，再说他与哥哥们相会也确有目的。到达悦来客栈的时候，释然的全身已经湿透。

三哥安然低声道：“二哥，你出去看看有没有人跟着。”随后招呼释然道，“四弟，天不好你怎么出门也不带雨具，赶紧把湿衣服换下吧，别着凉。”

释然听话地将湿衣脱下晾在一旁架子上，淡淡道：“三哥，是不是父亲有什么事情问我。”

安然尴尬地笑了笑：“既然你也清楚，我就不多话了。”

“拿纸笔来，苑雪华练剑的时候我偷偷记下了几招新创的，现在默给你，请帮我转交给父亲。”释然的脸上看不出表情，“据我推测苑致臻应该是新创了一整套剑法，苑雪华还没有学全。余下的我会慢慢找机会记下来，请父亲不要着急。”

安然将早已备好的纸笔摊开在释然面前，眼睛却疑惑地盯着释然赤裸的上身那些纵横交错的伤疤：“这一年你在苑家吃了不少苦吧？”

“不过是些皮肉伤，都过去了。”释然没抬头，飞速地在纸上默出剑谱。

“你在信上怎么一点也没提？”

“这点小事父亲不会关心的。”

安然叹了口气：“可能你说的对。爹看了你那封信什么也没说，揉成一团丢了出去，我捡起来看过，信上也没写什么，不知道爹为何如此生气。”

释然想大概是父亲在气恼他没有尽快完成他交待的任务吧。

安然把释然默下的剑法小心地贴身收好，逸然已经从外面回来。

“不过是苑家的几个小角色，阻了他们一会儿，你们这边事情已经办妥了吧。”

安然还没有说话，释然就接口道：“父亲要的东西我已经交给三哥了，二哥还有什么吩咐么？如果没有，释然就先回去了，出来太久苑家的人会不放心的。”

逸然看着释然迅速穿起上衣，那衣服还未干，由自滴着水。释然好像长高了半头，却显得更加清瘦。他瞥见他一身的伤疤，心中涌起莫名的痛楚：“再等四年，爹就会夺回金匾，风风光光地接你回家的。”

释然虽然知道那是易碎的梦幻，也禁不住感到一丝温情，于是微微一笑道：“家里人都好吧，替我问候他们。”

“对了，还有件事忘了告诉你。”安然忽然想起了什么，“这次我和你二哥到关外是为了与柳家堡谈联姻的事情，若是谈成了，明年你二姐就会嫁过去。”

“二姐要出嫁了么？”释然清楚苑雪华对二姐秀颜的感情，倘若他知道了这个消息，不知会有何种反应，“二姐她会愿意么？”

“婚姻大事父母做主，到时也由不得她。”安然道，“柳家堡雄居关外，好手如云，又和朝廷来往密切，咱们若能有这样的亲家，实力和名声都会大增。秀颜她当然明白这中利害关系，知道该如何取舍。”

释然忽然一皱眉，到不是因为安然的话，是因为他隐隐感觉到附近有高手潜伏。但是看二哥三哥都没反应，他便有些犹豫没有说出口。释然不知道他此时的内功修为已经今非昔比，他二哥三哥没有察觉到危险，他却能感知。

十一

雨后静夜，微霜，寒凉如水。

释然又从噩梦中惊醒，心头无端的烦乱。索性便不睡了，悄悄起身坐到院子里。下午辞别了两位哥哥，离开镇上，冒着雨一路返回苑家再也没有什么异样的感觉。潜伏在客栈附近的杀气是自己的错觉吧，却仍免不了担心。毕竟是血脉至亲手足兄弟，就算他们不曾在意他，他仍脱不开那份牵挂。

忽然由远及近传来一阵急切纷杂的脚步声，苑忠手持灯笼带着几名家丁涌进因园。

“琴歌剑舞两位姑娘，请你们出来一下。”苑忠高声道，抬眼看见释然坐在院中，似是一惊，“来人，先把释然拿下。”

释然不明所以，却也不反抗，任由家丁粗鲁的给他套上绳索，绑了个结实。

这时候琴歌和剑舞陆续从房里走出，看见释然身披绳索，琴歌不解道：“管家，这是怎么回事？大少爷不在，你们怎能随便动他的人？”

苑忠苦笑道：“琴歌姑娘不要生气，我这也是奉了老夫人的命令。”

“老夫人一向严明处世，岂会胡乱抓人？”琴歌义正言辞道，“释然一直在因园中本分做事，不知犯了什么过失？”

苑忠叹气道：“我也不太清楚，只是深更半夜老夫人忽然召集了苑家所有主事之人，发了很大的脾气，生生捏碎了一个茶杯，咬牙切齿地叫我立即把释然绑到正堂去。”

琴歌心念电转，料想是发生了什么大事，大少爷不在，她们这些做下人的又说不上话，只能先跟着过去，找机会求二少爷帮帮释然。想到这里，她低声道：“剑舞，咱们跟着去看看。”

苑忠看着琴歌和剑舞一脸关切焦急的样子，告诫道：“你们跟着过去倒是可以，倘若一会儿发生了什么事情，你们可别掺和，应苑两家的大事不是我们这些下人能管的。”

正堂之上灯火通明，夜的漆黑几乎被驱散。

释然的心头却蒙上一层阴影。双手被绑在身后，绳子很紧，死死地勒进肉中，他直直地跪在冰冷的地板上，抬头望向众人。

苑老夫人满脸怒色的居于上座，苑致臻面色凝重的陪坐在她身侧。苑家男男女女老老少少除去苑雪华远游未归，其余的或坐或站分列两旁。苑雪香也坐在母亲身旁，神情哀伤。

苑致臻见人都到齐了，便从椅子上缓缓站起，左手一扬甩出一叠纸张落在释然面前。

没有任何标记的普通信纸，上面画着各种姿势持剑的小人，人物眉眼虽不精细，像是匆忙间一挥而就，但是动作到位传神，下面还有简明的注释，赫然便是下午释然在客栈中所绘剑谱。

释然心头一惊，面上却不动声色。难道二哥三哥出了什么事情？剑谱怎会落在苑家人手里？

“应释然，你可知这是何物？”苑致臻质问道。

释然摇摇头：“释然不知。看样子好像是几页剑谱。”

“啪！”的一声脆响，众人只觉眼前一花，苑老夫人竟然气极出手扇了释然一个耳光，转身又回到座位上。苑老夫人下手不轻，释然被掴倒在地上，嘴角逸出鲜血，挣扎了一会儿才从地上爬起跪好。

“还不承认？”苑老夫人怒道，“今晚有人送了一封密信给我，此人在信中说他亲眼目睹你在悦来客栈中画这些剑谱给你哥哥。那个人跟我苑家交情不浅，不愿见我苑家精妙剑法被小人以卑鄙的手段获取，便出手给了你那两个哥哥一点教训，顺便夺回剑谱，立即物归原主。”

释然松了一口气，照苑老夫人的说法，那个人当是德高望重的前辈高人，出手教训他二哥三哥应是不会伤及性命，只为了要回剑谱以示警告而已。怎么说他们应苑两家也都是名门正派，虽然有私仇间隙，但不至如黑道那般动不动就杀人泄愤。他想通了此节，心中便打定主意，不管怎样逼问，他只要坚持不承认，自不会污了应家的名声，苑家也拿他没办法。

于是释然微微一笑道：“那人居心叵测，一派胡言。释然在客栈中与兄长小聚，只是写了一封家书托三哥带给父亲。从未画过什么剑谱。”

“还敢狡辩？”苑老夫人喝道，“来人，家法伺候。今天不打出你的原形我绝不罢手。”

几个家丁冲过去剥下释然上衣，就要行刑。

苑雪香出言阻止道：“奶奶，释然不谙武功，又怎会画什么剑谱，或许是那位前辈看错了吧。再说那几招剑法也不太像是咱苑家的天地正气剑啊，说不准是他们应家自己的剑谱。”