派谁去苑家好呢？柳家堡的威胁一日更胜一日，应天笑已经开始召集应家好手严密防范，但是倘若柳家堡全力出击，逸然安然必须挑起重任才可以，明然年长经验丰富一些，可以护着女眷和年幼的弟妹。应天笑自己纵使千般想去看释然，也绝对不能在此时离开应家，思前想后，去苑家这件事情就只有委托女婿林子远了。

应天笑写了两封信，一封交给苑家主事之人，一封给释然，另外还取出断续膏，嘱咐林子远亲自把药敷在释然右手臂上。断续膏是接续筋骨的灵药，无论筋骨损伤到何种程度，涂抹此药活血生机，定能恢复完好如初。这样的灵药世间只有四盒，原本在大内收藏，应苑两家祖辈因功各得赏赐一盒。事隔多年，如今大内那两盒断续膏早已用完，世间就只有应苑两家各自收藏的一盒而已。应天笑将家中仅有的一盒断续膏拿给释然，可见对释然的珍爱。

一听说林子远要远赴塞北，林子莹也坚持要去，他们兄妹父母早亡，自小没分开过，一直是相互照应。秀雯也提出要随夫君同去，顺便看看释然哥哥。应天笑同意让林氏兄妹一起去，却把秀雯留在家中。他考虑到应苑两家因为剑谱一事已经生出间隙，倘若有姓应的人在场，苑家可能会故意刁难，事情恐怕很难谈妥。再者秀雯天真善良，没什么心计武功又差，出远门会成为林子远的累赘，还是不同去得好。

新婚燕尔便要离家远行，林子远当然不会有高兴的心情，但是妹妹子莹相伴左右时时照顾，多少有些温馨。

此时林子莹走上船头，撑起油绸画伞为哥哥遮蔽风雨，她宽慰道：“哥哥不用忧虑，咱们到苑家是送信而已，快去快回，别让嫂嫂和家里人担心就行了。”

“是啊，咱们把事情办妥后就立刻回去。”

林氏兄妹到达苑家的时候已是日落之时，按常理这个时间不适合外人拜访，更何况林子远是应天笑的女婿，也算半个应家人，他们不敢造次，依足了礼数先递上名帖写明来意，就在镇上的悦来客栈安顿下来，等待苑家约见。

也许是林氏兄妹在江南刚出道尚属无名之辈，抑或是苑家有意给应家人脸色，他们兄妹在镇上足足等了三天，才迈进苑家的门槛。苑致臻失踪生死未卜，现在暂由苑老夫人和苑雪华主事。西山决斗的具体日期很好商定，细节大多承袭旧制，双方均可携家中子弟观战，另外邀请亲朋好友莅临作证。草案拟定之后，林子远递上应天笑给苑家的信函。

苑雪华拆看信封，迅速看完内容又呈给苑老夫人：“奶奶，这件事还是您来定夺吧。”

苑老夫人看过信冷冷道：“想恳请我苑家西山决斗之时带着释然同去，这是什么意思？”

“没有别的意思。”林子苑解释道，“晚辈以为这是父亲念儿心切，毕竟是亲生骨肉分离五年，想借机在西山见见面而已。”

“释然吞下‘北冥幽莲’的果实，他的血就是治我弟弟顽疾的药，在我弟弟病愈之前释然哪也不能去。”苑雪华态度坚决地道，“倘若释然在西山决斗之后趁机溜走，抑或是你应家阻拦不让释然回苑家又当如何？”

“我应家决不会做此等卑鄙之事。”林子远的语气不卑不亢，“倒是你们不让释然父子相见，未免太过绝情。”

苑雪华正要再争执，苑老夫人却出声道：“这件事是你们应家理亏在先，但是我苑家大度不再和你们计较。这样吧，我提个条件，这个也是此番西山决斗的赌注，倘若应天笑能答应，我们就带着释然同去。”

“您请说。”

苑老夫人严肃道：“如果你应家侥幸取胜，当然可以拿走‘天下第一剑’的金匾。如果这次获胜的还是我苑家，应苑两家西山决斗五年之约就此取消，永不再提。”

“这件事晚辈做不了主，晚辈回去应家请示后，会尽快给您答复。”林子远斟酌了一下道，“晚辈这次登门造访，还希望能见见释然。”

苑老夫人没有反对，他们故意拖了几日才与林氏兄妹会面，就是要好好准备一下，安排释然与他们见面，让应家的人知道释然确实还活着。

“这个容易。华儿，你带他们去吧。”苑老夫人寒寒微笑。

苑雪华把林氏兄妹领到苑家大宅内一处最荒凉的偏院之中，那是释然刚来的时候住的地方。昨天他让人把释然从石牢放出来，带到这里，告诉他应家来人要见见他。

释然想不管家里来的人是谁，他都不能让他们太担忧，苑家同意他们会面也是这个意思吧，所以他最好乖乖地装作什么也没发生，演好仆人的样子。虽然昨天是十五，背后新添的伤口还没结疤，右臂断骨也没有长好，但是释然咬着牙自己在院中用冷水清洗了一遍身体，换好仆人的衣饰，静静地坐在屋里等待家人探望。

这个院子好像荒废已久，野草丛生，漏屋破窗，连房门都是斜倒在一旁，真的很难相信是有人居住的地方。不过林子远看见屋里那抹淡然的影子。

“释然在吗？”林子远出声轻问。林子莹就跟在他身后，看神情也是心存疑虑。

释然看着走入屋中那两个陌生的身影，也有些惊讶，不禁问道：“我是释然，请问你们是？”

林氏兄妹上下打量着释然，十八九岁的少年，穿着苑家下人的青布粗衣，绝世俊美的容颜透着苍凉凄楚的味道，眉目之间与应天笑有几分相似，只是脸色十分苍白。释然身上带着伤吧，林子远想，所以岳父才会特意托他带药过来。

“我是林子远，你秀雯妹妹的丈夫。按辈分我该称你四哥。”林子远又指指身旁的子莹，“她是我亲妹子，叫子莹，这趟她陪着我过来路上也好有个照应。”

林子莹初见释然，面上飞起两朵红云，竟会怦然心动，不知是前世宿命，还是今生缘分，入眼的便只有那俊美苍凉的少年，她终是相信真的会有一见钟情。

释然却根本没有发现林子莹的异样，只是慢慢站起身，因为伤痛动作有些吃力，却强作微笑道：“快五年了，原来秀雯都已长大嫁人了。能得林少侠如此年少有为，风度翩翩的夫君，秀雯一定很幸福吧？”

林子远被夸赞得很不好意思：“子远刚出道没多久，承蒙岳父抬爱，秀雯垂青，婚后确实幸福。”

释然想到自己，心中略微有些酸楚，眼神也暗淡下来：“家里人都好，释然也就放心了。谢谢你们顺便来看我。”

“也不能说顺便，”林子远掏出应天笑给释然的书信递过去，“我们来苑家除了商讨西山决斗的事宜，岳父还特意嘱咐子远看望你。”

释然接过信，因为右手有伤不方便，只能用剩下的一只手把信拆开，样子有些狼狈。薄薄的一页信纸，短短的几行字，释然并不失望，父亲居然还记得他这个儿子，还特意写信托人带来，真的很难得。信上写道：我儿释然，为父知道你吃苦了，家中的事不用你操心了，这次的西山决斗务必参加。

父亲说家中的事不用他操心了，是让他不用再管剑谱的事了吧。父亲已经彻底对他失望了吗？那为什么还让他去观看西山决斗呢？是让他亲眼看到结果吗？一定是父亲有了必胜的把握，想让每个人都看到他应家风风光光的赢回金匾。释然作为他的儿子当然必须到场。一定是这样了。

释然的心中忽然涌上一股浓浓的哀伤，不知是多年积压的绝望在这一天突然爆发还是别的什么，窒息的痛楚再也抑制不住，他轻轻地咳出声来，斑斑点点的鲜红溅落。

林子远赶紧上前扶住释然，轻抚他的脊背，想要帮他平息：“你怎么了？是病了吗？”隔着衣衫，林子远碰到释然那些未愈绽血的伤口，“你背上也有伤，快除下衣服让子远看看。”

“咳咳……没什么的，一点小伤不碍事。”释然本能地挥右手推拒。

林子远一时情急赶忙抓住释然的右手腕，牵动释然伤处，痛入骨髓。“对不起，”林子远趁机出手点了释然穴道，取出断续膏，“妹妹，你先回避一下，我帮四哥看看伤口。”

林子莹却坚持不出去，瞪大眼睛盯着释然，眼里充满关怀柔情。

“算了，你帮哥哥也行。”林子远小心地抬起释然的右臂，帮他脱去一边的衣服，于是释然满身的伤痕青紫就显现出来。林氏兄妹惊得目瞪口呆。这就是所谓的一点小伤？新伤旧痕密密麻麻，似乎几年来从未间断，释然在苑家到底过的是怎样的日子啊？

林子远把断续膏均匀地涂在释然右臂的断骨处，那里一片瘀紫，还压着一些新的伤痕，显然受伤以后没有受到良好的治疗，如果再拖些时日，恐怕断骨愈合后手臂也会畸形，说不定就残废了。这是岳父为释然准备的药，但是出门时还特意叮嘱林子远只管敷药千万不能告诉释然药是他给的。真是奇怪的父亲，明明担心关怀儿子，却不让儿子知道。

“岳父一直很惦记你的。”林子远宽慰道。

释然想林子远大概到应家的时日不多，还不了解他们父子的关系，才会说出这样荒谬的言语，不过他们早晚会知道的。

二十一

四月初林氏兄妹稍信回来汇报了与苑家的商谈结果，请示应天笑的答复。他们兄妹本想立即赶回江南，却在返回的途中偶然得知十年前林家灭门的真凶，他们报仇心切不愿错过追查的时机，于是滞留在江北一代。应天笑询问他们是否需要人手帮忙，兄妹二人知道应家目前形势也很严峻，便婉言谢绝。此后林氏兄妹暂时与应家断了音讯。

一转眼三个月过去了，苑家那边的密报未停。释然仍被关在石牢中，苑雪华除了每月取血之时出现，其余的日子都在刻苦练剑，无暇去石牢滋扰生事。没有了恶意的折磨，释然身上的伤渐渐痊愈，右臂也恢复得很好。只是释然眼中仍无生气，沉默寡言，仿佛心死。

应天笑心中惦念，却无力顾及，因为应家此时已经大难临头。

七月的江南，重云压楼，天色宛如泼墨。

雷声大作，暴雨迫在眉睫。

风云盈袖，雨滴忽落，应天笑转身进入议事堂。开门时的狂风将灯火卷得猛烈一斜，几乎熄灭，安然以衣袖护住。明然关上房门，将惊风骤雨关于门外。

“爹，可是出发的时辰？”逸然抬头问应天笑。

“再等一刻。”应天笑在案前缓缓坐下。

这一刻仿佛极其漫长，久久无人说话。

应天笑凝望桌上白铜沙漏，旁边香炉袅袅白烟。沉水香加松雪香最能安神定性，然而他听见明然安然逸然均是气息浮躁。也许到如今这一步，已无人可以泰然处之。今夜所有家人将趁大雨潜出应府，进入落梅岭密窟。整个过程不可有丝毫泄露，否则便会功亏一篑，万事皆休。

……

白沙缓缓漏下最后一粒。

时刻已到。

逸然从座位上站起：“孩儿带飞鹰组先去了。”安然亦起身，他是去点齐第一批离府之人。应天笑默默点头。房门打开，刹那一涨的风雨喧嚣。他凝视着两个儿子离去的背影，忧心忡忡。接到柳家堡来袭的消息时，对方的人马已经神不知鬼不觉的在百里外小镇上集结。看来柳家堡已经精心策划了半年的时间，分兵几路秘密从关外潜入江南，来势汹汹，打算一举发难，灭掉应家。知道应秀颜那件事不会轻易就解决，却没想到柳家堡的人真的会走出狠绝的一步棋。应天笑唯一能做的就是尽量保存实力，把家人转移到安全的地方，避过锋芒，因为与苑家的西山决斗已定在九月十九，他也答应了苑老夫人的条件，如果此番应家再输，就永远没有机会光明正大地夺回“天下第一剑”的金匾。

亥时二刻，逸然带着飞鹰组已在方圆十里内巡查结束。

半个时辰之内，四辆马车辗转进入城东高家旧宅，第一批家人应该已由那里的枯井下去，入密道，直赴落梅岭密窟。

应天笑远远缀于车后，暗中巡查。雷雨声掩去辚辚车马动静。一切极其正常，暴雨深夜，城中并无人迹。

明然开始护送第二批家人。

一切顺利。

他们平安进入高家旧宅时，更鼓悠长贯穿街巷，子时方至。

最后一批只是两辆马车，第一辆车中坐着应天笑的二叔六叔两位年逾古稀的老人和幼子思然，第二辆车里是应天笑的三位夫人和最小的女儿。这两辆车由应天笑亲自护送。

他们所走路线与先前不同，车入城北庙堂居，穿墙而至泥人巷丁宅，再由后门以四乘小轿抬出，入天衣绣坊。天衣绣坊夹壁内密道直通密窟。

一切毫无差错，直至他们在天衣绣坊门前停下。雨声嘈杂之中，应天笑分明听见身后七丈左右一声响动并非寻常。他心头一震，猛然倒掠，退过巷口。

刹那间一股腥气破雨而来，应天笑拔身跃起，险险避过一片喂毒暗器。然而四道风声已由右面巷中急电般逸出，擦身而过。眨眼已分扑四面，追之不及。闪电忽来，直裂长空。四道人影已踞他丈余。

应天笑长剑出鞘，凝神贯力，猛然翻手掷出。剑华如白虹凛冽，乘风御电而去，在空中圆弧轻转，抹过四人脊背。

电光寂灭。

四声惨呼似已连成一线，接着是沉重的倒地之声。

长剑挟风兜回，微微啸鸣，重入应天笑手中。他长舒出一口气来，此时才有人奔至他身边。他们迅速处理尸首，彻底搜寻。

天衣绣坊大门虚掩，小轿均已抬入门内。

霹雳狂雷忽然炸响。

应天笑不由自主地低头看他的剑，看它隐没在暗夜里的寒光。他的手在剧烈发抖，无法控制。应家所有的人都撤走了，只留秀颜一个人仍躲在应府的密室里。万不得已的时候，为了保全应家他可能会再次牺牲秀颜。

黑暗中大门缓缓合拢。应天笑身边只剩滂沱大雨，漫漫长街延展无尽。无边黑夜仿佛要将他压进深深土层，又或者要将他寸寸榨碎。忽然间他觉得冷，万分孤寂。

应天笑一行抵达落梅岭密窟之时，外面的雨声已渐弱，依稀天明。负责在附近巡视的逸然还没有回来，前去替班的安然已经出发了一段时间。应天笑的心中却忽然升起一股强烈的不安，总感觉有什么地方不太对劲。

“父亲，要不要出去接应一下逸然他们？”明然可能是因为紧张，脸上神情不定。

思然虽然年幼，却不示弱，也跑到应天笑身边道：“父亲，孩儿能帮上什么忙吗？”

应天笑不想打击思然的积极性，便道：“好吧，明然你带思然到上面的出口看一下，逸然他们应该从那里回来。”

明然似是不愿，犹豫道：“五弟还小，还是让他留在洞里吧。”

思然不高兴地道：“哥，我都十二了，早不是小孩子了。”

“明然，你就带他去吧，到上面别走远了就是了。”应天笑摆摆手，“快去快回。”

明然和思然上去以后，应天笑看见了秀雯。她抱膝坐在母亲身旁，神情忧虑。应天笑走过去想安抚两句，却听她问道：“爹，子远他们不会有事吧？万一他们现在正往家中赶，遇到了柳家堡的人怎么办？”

“不用担心。我已经派人到江北送信，想办法找到他们让他们先避一避。再说他们是姓林的，在江湖上没什么名气，柳家堡的人应该不会跟他们计较。”应天笑叹了口气，“早知今日，当初就该让你随了子远他们同去，现下你就不会有这样的危险了。”

“爹，女儿知道您都是为了女儿好，为了应家好，女儿不后悔留下来。”秀雯的声音不大却十分诚恳。

应天笑听了心中宽慰，若是他的子女都能理解他就好了。“对了，你看见你大嫂和小侄子了吗？”

“大嫂？她刚才好像一直和大哥在一起。捷儿应该也和他们一块儿吧，大嫂一路上抱着他，好像是生了病。”秀雯道。

秀雯口中的捷儿就是明然的独生子，刚满四岁，一直是应天笑疼爱的孙儿，听说他染恙，应天笑赶忙寻找。终是在密窟中的一处角落找到明然的妻子徐氏，她怀里抱着捷儿，满面哀伤。