为首的是沧桑满面的应天笑，他身后是林子远和林子萤兄妹，其余面孔生疏，好像仆从之辈。应天笑的一干儿女竟然一个也没来。到场众人莫不惊讶万分。应家灭门惨祸来得突然，远在江南又被柳家堡的人严密封锁消息，至今武林中人很少知晓。应天笑服了毒药，逸然安然生死未卜，他处处受制于人，知道这中定有阴谋，却仍然不想放弃西山决斗之约。应天笑出发北上之时，兰公子派给他十几名仆从，说是服侍伺候，实际上是监视，如果发现应天笑破坏计划或有异动，立刻发难。在路上遇到林氏兄妹，因为他们顾及到应天笑和应家侥幸生还的人的安危，不敢轻举妄动，只能先随着来到西山，寻觅良机解救脱困。

苑雪华上前一步朗声对应天笑道：“家父行踪飘忽远游未归，今日之约就由晚辈苑雪华代表苑家出战，不知应家是何人迎战？”

“昨日晚间应某突遭暗算，”应天笑神情悲愤地举起右手，露出包裹着布条的手腕，那布条上渗出斑斑血迹，“今日根本无法出战。”

苑雪华微微一笑：“咱们事先定好，比武只此一日，过时不候。既然应前辈无法出战，可以派您应家子侄门人代替，晚辈也是代父出战，与两家便都不失公平。”

释然乍见到父亲手腕受伤，心中惊疑不定，昨晚父亲来看他时还好好的，难道在离开后遭人暗算？哥哥弟妹他们怎么一个也不见？家里出了什么事吗？

正思索间听到应天笑凝重的声音缓缓道出：“应家两个月前突逢变故，应某长子与幼子亡故，妻女罹难，次子三子下落不明。如今陪应某前来赴约的只有女婿林子远，和他的妹妹，应家再无旁人。”

此语一出在场不知情者莫不动容。有扼腕叹息者，有幸灾乐祸者，更多的是感慨曾经显赫一时的江南应家终于就此凋零。应天笑因伤无法出战，林氏兄妹年轻无名，武功修为显然及不上苑雪华，勉强下场也觉无胜算，这场决斗看来是无法进行了。

“应前辈，您还有一个儿子也在场。”苑雪华突然道。

应天笑点头：“不错，应某确实还有一个儿子今日也在场。释然你过来。”

释然闻声缓缓从苑家的队伍中走出来，走到应天笑身前，低着头面上没有表情，他感觉得到众人惊奇轻蔑的目光扫视在身上。旁人小声的议论他听得一清二楚。

“那不是五年前应天笑输给苑家为奴的儿子吗？”

“是啊，差点忘了。不过他不是生具七阴绝脉无法习武，一值不讨他父亲喜欢，所以才会毫不吝惜地被当成赌注输掉的吗？”

“也许他爹良心发现，反正知道这回应家也完了，想把唯一剩下的儿子要回去养老送终吧。”

“说的有道理。”

众人正议论纷纷之时，应天笑忽然朗声道：“今日比武，应某就让四子释然代表应家出战。”

释然心神一震，惊喜交加地看着父亲：“父亲，您说的可是真的？也许二哥三哥马上就会赶到。”

应天笑慈爱地笑道：“即使明然思然未死，逸然安然现在就在场，为父也还是会让你出战。为父知道你的武功胜过他们，你一定不会让为父失望。”

看见释然一副难以置信的表情，应天笑轻声解释道：“这么多年为父为了一句誓言，故意冷落你，同时也是磨练你坚忍的性情，许多事情在旁人看来太过绝情，但是你能承受下来，顽强地活着，为父痛在心中，却也感到无比欣慰骄傲。你是最出色的，你还不明白吗？所有的子女为父心中最爱的一个一直是你。”

忽然间释然脑中轰响，泪眼迷朦，颤声问道：“父亲，孩儿的母亲是不是叫晚情？”

“你怎么知道的？”应天笑愕然，“你母亲是我最心爱的女子，我不想让别人亵渎她的名字，连她墓碑上也没有刻，是谁告诉你的？”

“原来是这样。”释然的脑中闪过那一晚无常怪仙狂乱痴迷的样子，他掠夺着他的身体，嘴里一直念着一个女人的名字。原来那就是母亲的名字，晚情，父亲最爱的女人。“七绝心法是你和母亲向无常怪仙求到的吧？为了能让孩儿成就绝世武功。母亲爱您致深，答应无常怪仙的条件换来情丝剑，她不想背叛爱人，不愿毁坏诺言最终只能选择以身徇情。是这样吗？孩儿都明白了。”

“明白就好，释然，你会怪父亲吗？”应天笑声音温和，伸手抚摸释然的头顶。

释然从未想过父亲会对他做出如此亲近的举动，即便是知道所有真相以后。一阵颤栗掠过释然全身内外，连五脏六腑都一时抖动。忽然他觉得如此辛酸……仿佛是一个负重之人踽踽跋涉于无边黑暗，经年累月埋头前行，以为前路永远无尽，而光明永不可来，却忽尔有星辉坠地，四野清明……

“怎么会？释然高兴还来不及。”释然微笑，眼中却闪动着莹莹泪光，“只是，只是当初如果释然能够选择，宁愿做个不会武功的普通人，只要父亲母亲的关爱。”

应天笑心中酸楚：“晚情，难道当初咱们的选择错了吗？”忽然他又咬牙道，“当初或许还有其他的可能，今日咱们已经别无选择。”应天笑解下腰间佩剑，递到释然手中，“这把剑本是你母亲所赠定情之物，跟随为父多年，虽然不比情丝剑有名，但是锋锐无比，现在为父把它送给你。”

释然双手把剑接过来，剑未出鞘就已感到寒气袭人，缓缓抽出，银光乍现，刺眼的寒芒中释然看见剑身靠近剑柄的两面分别刻了两个字，一面是“笑”，一面是“情”。原来是父亲和母亲名字的最后一字。

“你去吧，苑雪华不是你的对手。”

二十三

释然走入场中，挺身而立，长剑斜悬，抬头仰望清凉的天空。轻布粗衣，黑发飘扬，苍白的脸色在日光下却显得洁净清明，那样俊逸自信的神采，散发着惊心动魄的美丽。他只是安安静静地站着，旁人却看不出他一处破绽，即使苑雪华此时拔剑，也毫无把握抢占先机。

两人尚未正式交手，行家便已倒吸一口冷气，原来释然竟是世所罕有的高手，这么多年他一直深藏不露，甚至甘愿去苑家为奴，难道就是为了今日一战能够一鸣惊人，为应家夺回金匾吗？

苑雪华仿佛心中一沉，烦躁渐起，紧握剑柄的手生了一层冷汗。身后有人低声议论，竟声声入耳，一时脑中竟杂念丛生。又过了许久，释然仍没有出手，苑雪华但觉四肢开始一分分僵硬，额头汗水涔涔而落，心中惊悚，知道尚未动手，他已被释然占尽上风。

释然却仍目望东天，不曾微动。

苑雪华循他的眼光望去，只见半空烟霞渲染，华彩狂翻，云涛激合，万丈金光正以破天之势铺张挣动。一时气象之壮，无以复加。他忽觉心摄神服，杂念一扫而空。片刻之间，天宫动荡。仿佛丹成炉毁，真火扑卷金水流泻，豁然一物横空出世光华万丈，万众臣服……长空铄目，他不由微微眯眼。

释然就在此际回过身来，面向着苑雪华。他那清秀俊美的容颜，即使在如此光芒之中仍完美清晰，毫不失色。他淡然微笑：“御剑一道，难在自御心神，你终于明白了。”

苑雪华刚才已经想通，过于注意对手，便会受制于人，唯有物我相忘，才可空无阻滞，游于虚空。原来释然早已悟到，而且有意在提点他。释然果然天分极高，他们之间根本不用比，胜负已见分晓。但是他必须把这场比武进行下去，按照当初设计的结果。他拔出情丝剑，不觉气灌剑锋，隐隐发出龙吟之声。手中剑光忽展，银芒碎日，剑气横秋平地而起，刹那间日影惨黯，大风飞扬，无边落木萧萧直下。

释然后退半步，剑花平开，明灿融和，斜斜切入，剑中郁发之气微微一敛，却随即大涨。

苑雪华剑锋一转使出新创的剑法，险险避开，本以为方才释然一剑气势已届颠峰，不想竟仍大有余地。霎时间他身边一丈之内,

如有排空浊浪，如起肃杀悲风，如有末路狂歌萧萧秋意翻滚直来，碎心噬骨。他只能勉力支撑，以最为明快激昂的剑招相抗，冲破令他无比压抑的悲亢剑风。

但是释然剑势强绝，一波未灭，一波再起，竟然一式强过一式。

苑雪华渐渐神志迷朦，只觉胸口激荡，越来越是悲苦心丧，魂销魄碎，眼中万物皆成死灰。忽听释然一声长啸，剑光乍散。苑雪华犹茫然不知所措，已见一剑飞来，全无花巧，只是简单直接的一刺，只不过来势奇急，决然无法相避。然后他感觉剑锋入肉滞涩喑哑，他看见释然寂然一笑，扬手长剑挽起，带起一串血花，如初冬骤雪天地纷扬，仿佛万劫有尽，大荒茫茫，无限孤绝寂灭的红雪。

这一剑似乎比刚才所有剑招更能动人心魄，苑雪华无法闪避，被当胸刺入，鲜血飞溅，情丝剑从他手中跌落，斜斜刺入土中。他脸色刹时变得惨白，手捂住胸前不断涌出鲜红的伤口，颤声道：“我输了。”他又蹒跚前行几步，行至崖边，置身后众人的惊恐叹息于不顾，纵身一跃。

大家还来不及反应，深崖绝谷之中就只剩下苑雪华凄然的声音回荡：“我苑雪华愧对苑家列祖列宗，再无面目苟活人世。”

“释然，你为什么不拦住他？”应天笑都禁不住叹息道。

释然恍如不觉，淡淡道：“是他自己想跳的。”说完他把情丝剑从地上拔出，收入剑鞘，递给父亲：“这剑是母亲的命换来的，苑家现在再无人配用此剑，还是由父亲保管吧。”

突然的变故，让在场的所有人瞠目结舌，苑家的子弟更是悲痛万分，立刻便有人想从另一面山路下到崖底找寻苑雪华，生要见人死要见尸。苑雪华跳崖前已被刺中要害，身受重伤，就算侥幸不死也成残废。此番西山决斗落败，苑致臻失踪、苑雪香病弱，苑家就只剩下孤儿寡母，竟然一战人才凋零，注定了衰落之势。可惜此前应天笑妻子儿女突然亡故，应家元气大伤，否则重夺金匾之后定然能迅速崛起。

不过应家还有应释然，论武功宛如剑神在世，论心智隐忍多年深藏不露决非常人能比，未及弱冠之年便有如此才华，将来定能有一番大作为。释然今日小试锋芒，轻易夺回“天下第一剑”金匾，逼得苑雪华跳崖，这样看来应家复兴指日可待。有的人想明白了这种道理，就算明里没什么表示，暗地里已经开始盘算如何与应家攀交情拉关系。

日头挪到头顶的时候，众人已经纷纷从西山散去。来的时候走哪条路回去仍走哪条路，只是应家的队伍里多了一个人和一块金匾。

“父亲，家里到底出了什么事？哥哥弟弟姐姐妹妹他们怎么样了？”释然满心疑惑地问道。

应天笑惨淡一笑：“这件事说来话长，咱们回到客栈为父再详细告诉你。”话音未落手中情丝剑已然出鞘。眨眼之间随行的十五名仆从立毙剑下。本来金匾由他们中的两人抬着，此时“咣当”一声落在地上，没入尘土。

“父亲，您这是做什么？还有您的伤？”释然惊呼。

应天笑还剑入鞘，长出一口气道：“两个月前咱们应家被柳家堡的人血洗满门，当日除了你姐姐秀颜失踪，逸然安然被擒，就只有为父一人生还。刚才为父杀的这些人都是被派来监视咱们的。”他扯下右腕上染血的布条，那里根本没有伤口，“为父略失小计让这些人放松警惕，忍了他们这么多天，今日终于出了胸中恶气。”

“岳父大人，您怎么把他们都杀了，您身上中的毒解药还在他们手里。”林子远提醒道。

“二哥三哥在他们手上，这些人突然没了消息，他们的头会起疑的。”林子莹也补充道，“说不定会对二哥三哥下毒手。”

“逸然安然落在那些禽兽手中，恐怕时日无多，我一把年纪早晚一死，怎能因贪图自身性命，让我应家受制于人？”应天笑爽朗地笑道，“如今释然决斗获胜赢回金匾，重振应家昔日声威后继有人，我应天笑就算现在死了也对得起列祖列宗。”

“父亲，您怎能轻言生死？孩儿一定会想办法找到接药，去柳家堡救出二哥三哥，为死去的兄弟姐妹报仇的。”释然跪倒在应天笑面前道。

“晚辈也是这个意思。”林氏兄妹也异口同声地道。

应天笑笑容依然：“我当然不会现在就死，还有一个月毒性才会发作，这一个月咱们要集结一切力量，从这里杀去关外柳家堡，剿灭那群险恶小人，一雪前齿，重申武林正义。”

释然此刻已经明白父亲的用意，原来父亲早已看轻生死，为了铲除武林公害奋不顾身，竟然与那个人想到一处，殊途同归。

“可惜苑雪华居然承受不了失败的打击，跳崖自尽。要不然咱们应苑两家说不定有机会联手共同对敌。他这一死，苑家如断左膀右臂，恐怕奸人趁虚而入，全家难逃死劫。”应天笑摇头叹息忽然又道，“这样倒不是全无好处。良禽择木而栖，眼见苑家失势，有识之士定然更容易投奔咱们，没有了苑家的影响，咱们只要振臂一呼，应者想必云集。而且如果奸人要趁机除去苑家，肯定会分散兵力到塞北，倒时咱们集中人马悄悄潜入关外偷袭，成功的机会更大。”

释然默默点头，这一点他昨天晚上就已知晓。看来不用自己再说什么，那个计划也能顺利进行下去。

“岳父大人，咱们怎样做才能迅速召集各路英雄，同仇敌忾共相义举，同时又能瞒过奸人的耳目呢？”林子远问道。

应天笑胸有成竹地回答：“这个我已经想好了，说起来还要你们兄妹鼎立协助。”

“晚辈们虽然才疏学浅，武功平平，但是一定会尽力而为，赴汤蹈火在所不辞。”林氏兄妹毫无惧色，慷慨表态。

“我就知道你们都是有识之士。”应天笑仔细看看林子莹又把目光转到释然身上，终于开口道，“释然，爹想让你与林姑娘成婚，就在这西山脚下的小镇。到时广发喜贴，今日到场的各路豪杰定然会赏光，附近的侠士名流多数也会来看新鲜凑热闹。”

“岳父大人，果然是好办法。”林子远赞道，“而且四哥武功人品均是一流，若非岳父大人亲自开口，子莹怎能嫁得这样的郎君。到时咱们亲上加亲，喜事成双，定然事半功倍。”

林子莹羞红了脸，心中却欢喜到极点。与释然初次相见，两人根本互不了解，光是那样俊美的容颜和忧郁的气质就已深深吸引了少女的芳心，离开之后仍是念念不忘，几度梦里重逢，她不可否认这就是命中注定的一见钟情。今日释然在西山之颠迎战苑雪华，精妙绝伦的剑术舞出绝世风华，得胜而归震惊天下，她的心早已为他沉醉不能自拔。少女的心事藏不住却也说不出，她只能偷偷红着脸看着释然。

“林姑娘不觉得委屈仓促？”应天笑不放心地征询林子莹的意见。

林子莹害羞地小声道：“只要四哥也愿意，我……我就做他的新娘。”

释然怔怔地出神，看不出是喜是忧，亦或是事情来得太突然他一时无法承受，过了好一会儿才反应过来，父亲还有林氏兄妹都看着他，在等着他的答复，他必须立刻做出决定。大敌当前，他必须先放下心中纠缠的情感，但是答应婚事，他很可能会对不起林姑娘，他犹豫道：“林姑娘，你现在嫁给我会后悔吗？”

“就算是权宜之计，就算你现在对我没有感觉，但是只要能成为你的妻子，就是我梦寐以求的幸福。”林子莹郑重其事的表白，她要抓住这个机会，为了得到爱而努力。

释然开始佩服眼前美丽女子不凡的勇气，不禁又生出几分好感和愧疚：“如果我心已有所属，这辈子恐怕都不能爱你，你也不后悔吗？”

“只要我爱你，让我可以名正言顺地陪在你身边，我就心满意足了。”林子莹的语气自信而坚定，有着飞蛾扑火一般的惊心动魄。

释然心中感动不已：“你真是一个好女孩儿，我不值得你如此付出，我定会负了你的一番情意。”