「啊！」子归惊呼一声。子周一张脸已经绿了。
「热腾腾的蛇血放出来，满满一大盆，就是那『金银玉屑羹』里的血豆腐块儿。」子释轻笑，「子周，我可记得你吃了不少。」子周脸色惨绿。
子归忽然问道：「大哥你怎么会知道这些？」
子释犹豫一下，还是说了出来：「我好奇，去厨房偷看来着。」——那日后厨屠宰现场，吓得他当场就吐了个一塌糊涂，之后做了好长时间噩梦。圣人说：君子远庖厨。果然至理名言。
「啊，怪不得那天你推说胃口不好，坐在席上几乎什么也没吃。」
「小姨娘还说，是因为爹爹没给你庆十岁生辰，所以嫉妒了……」
「两个小豆丁，这样污蔑你们聪明仁慧大哥的谣言也信？」
长生一边听他们兄妹三人谈论，一边干着自己的活儿。斩了蛇头，剖开蛇腹，把内脏掏尽。刀尖沿着蛇颈皮肉相连处一点点剔开。筋肉和蛇皮连得极紧，下刀的方向和分寸很有讲究。稍不注意，就可能划破蛇皮，或者剔不干净，余下残肉。
听到子释说宴席上的菜肴，心想，名字都取得这样好听，不知什么味道……原来他被吓过一次，怪不得看见蛇就要吐。还是太娇气了。活剥几十条蛇算什么？
又听了几句，情绪忽然低落：李家兄妹感情真好。他们这样融洽，互相扶持，彼此信赖。李子释待他弟妹，那般发自内心的牵挂爱护。我也有兄弟，也有大哥，他们称呼自己，反不如两个孩子唤一声「长生哥哥」来得亲切……
慢慢剔出寸余，放下匕首，两只手分别握住分离开的一截蛇身和蛇皮，均匀用力，整张蛇皮缓缓剥落。不再走神，那边兄妹三人的对话又飘过来。
「你怎么现在才告诉我们？」
「挺喜庆的日子，何必弄得你们也吃不下饭？不是大补么，事后说了，害你们吐掉多可惜。至于现在为什么要说出来……子周、子归，真的不明白？」
两个孩子自幼被这个大四岁的大哥「教诲」，早成了习惯。八岁以前，基本上都是被哄骗被捉弄。十岁以前，半玩闹半正经，比如被迫认识《彤城地方博物志》上的物名。过去两年，李免拜师备考，偶尔得空，倒是一派兄长姿态，点拨弟妹功课，不过多数讲点怡情养性的诗词歌赋。
子周和子归觉得，自从出逃以来，短短几日，虽然大哥还是从前一般亲切和蔼，却添了些许说不出的威严。让人更加依赖，可是，也更加敬畏。比如现在，大哥一句「真的不明白」问出来，两人情不自禁互相望望，开始反省哪里言行不妥。
「原来我们早就吃过蛇肉，喝过蛇血了。」子归轻轻道。
「可是……长生哥哥那样……」子周皱眉。
「你觉得太残忍？」子释问。
两人连忙点头。
「如果你没看见，如果——他背着你把蛇血做成血豆腐块儿，加点白豆腐块儿，鹌鹑蛋黄，拿高汤汆了，做成那『金银玉屑羹』，盛在水晶莲花盏里端上来，还觉得残忍吗？」
「……」不知该说什么。想一会儿，老老实实的摇头。
（这时候，长生想，原来「金银玉屑」是这么个意思）
「其实有什么不同呢？恐怕，不同只在于，一个杀了一条蛇，另一个杀得更多。一个杀得直接，另一个杀得隐晦。一个治病救人，另一个宴客待宾。一个身处绝境，杀蛇充饥，另一个追求新奇口腹之欲……试问谁更残忍？」
子周和子归哑口无言。
听到这里，长生心中微微一动。他绕了这老大一个圈子，原来是要在两个孩子面前为自己说话。
子释说得累了，双臂支着挪挪身子，正欲往下继续，却瞥见了长生手边石头上那一堆红红白白。胃里一阵翻腾，好容易忍住，转了头，乞求道：「顾长生，拜托你快点儿弄干净好不好？」
呃？长生诧异。你不是好像很理解的样子？
知道他想什么，子释道：「残忍是说不上，可是真的太难看了……倒人胃口哪。」
歇一会儿，仿佛自言自语般感叹：「圣人云：『言之无文，行而不远。』说话写文章如此，别的事情何尝不是如此？同样一件事，做得好看，是情趣，是风雅，招人喜欢。做得不好看，是残忍，是野蛮，让人害怕。美名恶名，往往就是这样留下的。」
圣人这句名言，长生当然知道，意思明白得很。被李子释一解说，听着怎么就那么别扭呢？硬梆梆接了一句：「迎人媚俗，假惺惺。」
「你说的并非没有道理。但是，除非能彻底弃世无求，要不总得考虑一下看相和卖相。否则既给别人添堵，也给自己添麻烦。你若连这点『假惺惺』都不肯做，人家看你就是『真猩猩』——不是人呐。」
子释瞅他一眼：「还有啊，你不知道样子太难看吓坏小孩子么？亏得我这双弟妹深明大义，不然肯定拿你当食人恶魔。我瞧你也是读过书的，圣人有言：『质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子』——又不是完全没有办法，你就不能『彬彬』一点儿？」这俩孩子心理阴影已经够多的了，自己还盼着他们健康成长呢。
长生也哑口无言。换了身份的西戎二王子符生，被一个夏人少年教训「文质彬彬，然后君子」，真是老天瞎了眼。
子周听了大哥的话，忽然变机灵了，拉着子归站起来，冲长生一鞠躬：「长生哥哥，对不住。」
「不……不用……咳……」顾长生居然红了脸，平生少有。
子释想，北方孩子真实在，心眼儿也不错。
几下收拾好残局，蛇皮放到角落里晾着，内脏掩埋干净，蛇肉切成块穿在削得尖尖细细的树枝上，最后拿一把干草擦净石头、匕首上的血渍，扔到火堆里，长生架起了火烤肉串。
一时满洞飘香。
这么些天只吃点僵饼果子，对于一贯娇养的李氏兄妹来说，是从前无法想象的。子释可当别论，子周和子归始终不吵不闹，努力配合大哥，苦中作乐，端的懂事非常。这时闻见肉香，明知道是之前惨死的那条蛇，到底控制不住，垂涎欲滴。
长生递给他俩一人一串，看两个孩子略加犹豫，就兴高采烈吃起来，笑笑，居然觉得颇为欣慰。
「谢谢长生哥哥。」
「好吃……长生哥哥，你好厉害。」
子释也笑。小孩子真容易收买，有奶就是娘。这么快从「顾大哥」升级为「长生哥哥」不说，转眼就摒弃前嫌，亲亲热热起来。
长生也递给他一串。子释摇摇头。
以为他谦让，道：「这季节山上不缺食物，放心吃吧。」
「没胃口。」
长生瞪眼。头一回听说，逃亡流浪之人居然有资格抱怨没胃口。
「不要瞪我。我也不想。那蛇血蛇胆还在往上涌呢。真的吃不下去。」子释皱着眉转过脸，不再看他。
光吃草根树皮，拖到什么时候能好。长生硬起心肠，想起当日他让自己吃饼时候那番冷嘲热讽，故意冷冷道：「李公子，你不吃，要一双弟妹和我这个外人照应到什么时候？难道还打算挟病以自重不成？」
子释笑。六月债，还得快。这家伙脑子好使得很嘛。也是，两年前留下的心理障碍应该努力克服。
接过去咬一口。还没开始嚼，脑子里一些画面倏忽闪过：从几十条血淋淋剥了皮的活蛇到漫天血雨遍地人头，从涵江鲜血汇入形成的红色波浪到空气中焚烧尸体缭绕不散的焦臭……「哇」的一声把那块肉吐了出来。胃里翻江倒海，咬紧了牙关才让它慢慢平息下去。
以为自己不在乎，原来都留在潜意识里了。这可不是一天两天就能克服的。
抬起头，眼泪汪汪望着长生。
「好了好了，我不逼你吃了。」
搞得逼良为娼似的，恨不得揍他几下——罢了罢了。长生放弃，坐到子周和子归身边吃自己的。哼！饿死你个表里不一言行相悖伪君子。
子释重新趴到地上，看长生熄了火，把几个鸟蛋埋到灰烬里煨着。两个孩子跟屁虫似的围着他团团转，喜笑颜开。
原来无意之中，捡了个宝呀。偶然小小投资，好像买了一支潜力股，不知能赚多少。听着他们在那边喁喁细语，放心的睡着了。
第〇〇六章：殊心同途
彤城之战，几个月后消息传到西京，大概是这样的：
四月初，西戎大王子符定、二王子符生率十万大军围彤城。四月十八，城破，尽屠城中居民二十余万。四月十九，威武将军范易率五万大军抵彤城，救援不及，旋即与西戎军决战于北门外。
大战三日，烟尘蔽天，日月无光，流血漂橹，尸骨如山。惜乎寡不敌众，威武军全军覆灭，范易被俘。因混战中西戎二王子符生被杀，符定坑降卒万余，将范易凌迟枭首。
西戎兵犹不解恨，放火烧城泄愤，大火七日七夜不熄。彤城，这一锦夏江南重镇，二百年文化名城，化为一片焦土。
除了数字上有点出入，一些隐情不得而知，西锦朝廷掌握的情况大体准确。
符定在写给父王的战报里，是这样说的：
孩儿得到符亦将军送来的讯息，正追击威武军南来，约定在必经之地桐罗与之南北夹击，以期彻底歼灭敌军。二弟率军三千，自请守城。不料夜间迷途，致使孩儿与敌军错过。威武军退至彤城，遭遇二弟。孩儿回头追击，已然不及，虽终全歼五万夏军，然二弟生死不明……
二王子失踪，生死不明，自然要仔细搜寻一番。战后，符定和符亦召集了所有留守彤城逃出来的士兵，竟也有一千多人。当日夜袭，落在后边的被夏军缠上，自然死路一条。及时退入城中的，少数在火海中丧生。其他人基本上都成功的找到了大部队。一番细问，知道二王子确实退到了城里，却无人看到他出来，生还的士兵中没有一个是王子身边近侍。
所以，说是说生死不明，符定心里几乎没有疑虑。埋伏在符生身边的死士，是乌族神射手，也是使刀的高手。据生还者说，二王子带着的侍卫里一直有他。没有回来复命，肯定是死了。他既死了，符生不可能还活着。
听了这些士兵的汇报，得知当时符生既不突围，也不防守，而是当机立断，放火烧城阻挡敌人，从南门逃跑，符定心里又小小的酸了一下：没想到他还有这一招。也是那些夏军太没用，五万人围三千，竟然都围不住。
原本打算回来替他收尸，现在一场大火，痕迹全无，自己都不知如何向父王交代。责罚是免不了的了，不过人都死了，再怎么宠着他，又能怎样？老三虽然聪明，身子早已经废了，替自己出出主意还行，当继承人是不可能的。现在就剩下自己一根独苗，无论如何，父王也不会真的拿我怎么样。
果然，符杨接到大儿子的战报，整整两天不吃饭，不说话，却迟迟没有回复。
彤城一役，给时局带来的影响是：
随着威武军的覆灭，锦夏在蜀州之外的军事力量，唯一比较像样的，只剩下东北定武军。定武将军黄永参，当年勤王的时候就不积极，现在听说范易死得那么惨，立刻缩回涿州，封了燕台关，撤了锦夏旗号，打定主意搞割据，一心一意做起了东北土皇帝。
由于西戎军队在彤城一战中表现出来的野蛮和残暴，消息传开后，还没有被攻克的地区处于前所未有的恐慌之中。人们断绝了对侵略者的一切幻想，沿海居民想方设法逃往海外，内陆百姓千方百计奔往蜀州。与此同时，西戎上层又一次展开了关于先打西南还是先打东南的争论。
早在前年打下锦夏都城銎阳的时候，西戎上层就有过一次这样的争论。当时符杨着急活捉赵琚，想一鼓作气彻底灭了锦夏，开国立朝，建立西戎大帝国。亲自率领大军追击南逃的锦夏皇室和朝廷，结果被挡在仙阆关外。围了一个月，终究没法突破天险屏障，加上接近蜀地，地形气候大异，士兵们渐渐开始水土不服，最后只得悻悻作罢，听取了莫思予的建议，攻打东南。
眼下南方百姓又一次掀起入蜀狂潮，有人担心如此下去会让西京实力大增，形成对峙局面，提出不如暂时放下东南，拿下楚州，然后集中力量攻蜀。
符杨问莫思予的意见。
老莫道：「大王可知，锦夏在东南三州共设有舶务转运司十八个。就是这十八个舶务转运司，最多的时候，上缴国库黄金达三千万两，占到户部岁入的十之六七。另外，自平武帝一朝起，锦夏历代皇帝都曾查抄东南官吏，每一次抄出的私产总和皆与国库相当，甚至有过之而无不及。」
「竟有这等事！」
「东南富庶，这『富庶』二字，端的是无数金山银山堆出来的。」
符杨听得眼前一片金光灿烂。
「蜀州纵然难下，毕竟在掌握之中，不过是迟早的事。东南官吏士民席卷财富，远逃海外，我西戎并无水师，亦不善此道，这一跑，大王，咱们可就鞭长莫及了啊。」
符杨似乎看见数不尽的金银元宝生了翅膀长了脚，扑楞楞呼啦啦飞了跑了，眼看就要没影了。
「先生之言叫人茅塞顿开，本王知道了。只是……让谁做这个统帅呢？」
西戎兵制比较松散，基本命令当然听大王的，各高级将领却有较大的自主权。入关以后，符杨有意识的加强军队建设，渐渐严谨了许多。东南大军统帅本以符亦为正，符定为副，节制各路军队。然而符生出事之后，符杨心里十分悔恨。原本只是想试试两个儿子，如今却无法挽回。不管真相如何，对大儿子都觉得很失望。连带对一向信任的符亦也有了些怨气。
大王这个敏感话题，莫思予不敢接茬。虽然私下里为二王子的死感到十分可惜，但帝王家事，那是天下一等一不能插手的迷局。
看样子大王也并没有指望自己回答，试着转移话题：「不管谁当统帅，这屠城烧城的事儿……如今不比从前，天下已是大王囊中之物……将来还要耗费人力物力重建……」
符杨颔首。不错，如今毁的可都是自个儿的家当了，得叫他们打下来就好好守着。对于那不听话的刁民，杀了浪费，自有别的办法收拾。
子释四人在山上又过了些天滋润日子，一直没有等到南下的军队经过。
先头几天，隔着熊熊大火，尚能遥遥听到马蹄声、喊杀声。不过四个人里两个伤员，两个孩子，忙着度过眼前难关，顾不上操心战况，只把那刀兵之声当作背景音乐。
到后来，火势慢慢减弱，声音也渐渐变小，战争接近尾声。有一天，忽听号角齐鸣，喊声震天，紧接着是惊雷急雨一般的马蹄声，地动山摇。兄妹三人吓了一大跳，凝神屏息，从洞口向彤城方向眺望。子释拉过子归，要掩住她耳朵。女孩儿摇摇头：「大哥，我不怕。」
那密集的马蹄声持续了一刻钟之久才停下来。子归到底抓住大哥的胳膊，好一会儿才回神问道：「这是什么声音？」
「这是西戎骑兵结集的声音。他们正在宣布胜利。」子释轻轻冷冷的回答。
四个人神色都不太好。长生和他们站在一起，缘由虽然不同，心情却是差不多的。
「这两天别出去了，也不要生火。」子释转头对长生说。
长生点点头。心想：我比你更害怕。
又过了几天，忽然什么动静也没有了。大军压根儿没往南来，竟似撤了个干净。长生攀上树梢侦查一番，西戎军队果然没了踪迹。
「真的走了。」
「不往南来……那应该是向东去了。」子释略微沉吟。
「为什么？」子周问。
「西戎兵惯于劫掠，不携粮草，故此从不在一个地方久待。他们自西北来，渑城、涣阳等地早已肆虐一空。彤城附近较大的城镇，一是缭城，一是信安，均需取道城南。除非……」
长生听他说得头头是道，心中暗惊。这文文弱弱的李子释说起时事军政，居然很有些见地，不单单是读圣贤讲风雅的少年书生。于是问：「除非什么？」