过了河，老人提起船尾的小竹筐递给子释：「娃娃们拿着路上吃吧。」里头装的竟是一袋子大米。

早上几人要给他钱，已经被严词拒绝，怎么能再收东西？子释再三推辞。老人却转身把竹筐递给长生：「小伙子，我看你挺爽快。不像他念书太多，迂得很。」

子释哭笑不得，平生头一回听到这么高的评价。

长生果然爽快，伸手接过去，弯腰行礼：「多谢齐老伯。」

「老伯伯，你真的不和我们一起走吗？」子周拉着老人的衣角，问了又问。

子归忧形于色：「西戎兵来了怎么办？你一个人，生病了怎么办？」

老人哈哈一笑：「老汉今年七十又三，身板一向硬朗。忙时种两亩水田，闲时捞一点鱼虾。一人吃饱，全家不饿，逍遥了半辈子，怎的也不亏了。再说这穷乡僻壤，西戎兵来了又怎样？人都跑光了，一无金银财宝，二无美女壮丁，老汉倒踏实。」

四人与老人依依惜别。这位齐老伯，无法不叫人肃然起敬。

走在路上，子归忽道：「大哥，我们不如留下来，和老伯伯一起种田捞鱼，也没什么不好。」

「恐怕不成。」子释一本正经，「我们这里，又是美女又是壮丁，兜里还有银子，会给齐老伯惹麻烦的。」

「啊，大哥，你笑话人家……」子归跺脚。子周大笑。长生见女孩子跟她大哥撒娇，也咧咧嘴。笑了两声，回过味来：美女在眼前，那壮丁呢……这该死的李子释。

子释看着妹妹，却发起愁来。子归很快就要十三岁了……模样越发水灵，可怎么办才好。如今漂泊无定，只求老天爷保佑，叫她慢点儿长大。

后半夜，子释惊醒。睁开眼睛，茅棚顶上的缝隙里漏下几点星光。

忽然就来了兴致，不睡了，起身准备看星星。四下里瞧瞧，弟弟妹妹睡得正熟，顾长生的铺位却是空的。自从屈不言放出话来，说他的师傅是一代宗师，子周和子归热情空前高涨，每日从黄昏练到深夜。至于顾长生自己，常常半夜三更不知躲在哪里用功，来无影去无踪的。这会儿不见人，子释也不以为意。

走出茅棚，是一大片荒芜的瓜田。这棚子原本就是看瓜人过夜用的。站在垄间，抬头一看，碧海沉沉，满天星斗，不停摇曳闪烁，恍若要把灵魂都吸进去。也不知仰着头看了多久，忽觉身上一沉。收回目光，那灿烂星海却还在眼前荡漾，好不容易定下心神，发现多了件衣裳。抓住了，接着看星星。

长生给他披上自己的外衣，到一边忙别的。暗自嘀咕：这有什么可看，你要见过枚里绿洲夜晚的星星……直到手上的事情忙完，一抬头，见他依旧恍恍惚惚站在那里摇摇欲坠，突然莫名紧张起来。这些天本就一直压着心事，现在看见他这副模样，顿时慌得不知所措。怔怔的瞧着他，心里有个声音说：我得走了……李子释，你知不知道，我要走了……

从花府出来那一晚，长生一下子想明白了，必须尽快离开这是非之地。自己终究不属于这里，谁知道还会遇上什么更加尴尬的情形？既然当初没有死在彤城，那么，西戎二王子符生，迟早要回去面对必须承担的一切。李子释不是喜欢说「长痛不如短痛」么？真的不能再拖下去了。

可是……心中这空落落的滋味，似乎不是为了即将到来的回归，而是……因为眼下正在面临的离别。果然长痛不如短痛。一拖半年，旧的问题没有解决，新的问题已经产生。长生觉得，整个前半生中好像从来不曾这样为难过。却又始终不太明白，到底是什么让自己如此为难。

天色渐亮，星星黯淡下去了。子释终于转头，愣住：顾长生这是怎么了？好深沉的表情。低头看看身上的衣裳，再望望对面那人两只深不见底的眼睛，一股凉意慢慢从心底冒出来。

「莫非……难道……不……但愿不是……」

这件事必须确认清楚。咬咬牙，向他走过去。

「别过来！」

「为什么？」

长生笑：「抓了点好东西，给子周和子归加餐。嘿嘿，你还是不要过来看了。」

子释心头一阵轻松。很好，一切正常。

「抓到什么了？」

「你猜。」

「无非是蛤蟆耗子长虫之类，有什么难猜的。」

「李公子说得好轻松。我也不要你去抓，肯吃一口就谢天谢地了。」

子释也不脸红，认真想一想，郑重承诺：「我尽力。」

长生失笑。夏人都说爱吃肉的难养，谁知摊上一个不肯吃肉的，更难养。寻思着：下次得把子周带上，最近几天再好好教一教他，否则这仨不定什么时候就饿死了……

把几只收拾好的田鼠剁碎了扔到锅里，端着去打水。瓜田旁就是水渠，但是太长时间不下雨，已经见底了。半里开外两条水渠交汇处比较深，没完全干透，留下了一个小水洼，勉强能用。

子释进茅棚拿了一个看瓜人遗下的陶碗，跟上去。水太浅，只能用碗一点点舀了面上干净的部分倒进锅里。倒满了，长生把锅递给他，从怀里掏出几个有点抽巴的红薯来。

「这可是为了你老鼠嘴里夺食啊。」长生一边洗一边说。

「你半夜不睡觉就为了掏地洞逮耗子？当自己是野猫呢？这也太敬业了。」

「真该饿死你个不知好歹的……」

两人一边胡扯瞎掰一边干活，点着了干枯的瓜藤开始煮汤。子释又抓了一把米撒到汤里，红薯也扔进火堆烤着。过不多久，肉香米香阵阵，烤红薯的诱人味道四处飘荡，茅棚里熟睡的两个到底被勾出来了。

四个人围着火堆喝粥吃肉啃红薯，心旷神怡。

红薯太烫，子释两只手倒来倒去，边呼呼吹气。那边三人盛了肉粥，喝得滋滋有声，不亦乐乎。

长生拿树枝敲着锅沿儿，道：「从积翠山下来它就跟着咱们，着实劳苦功高。」

子归又盛了一碗粥，递给长生，脸却冲着子释：「大哥，从前王运辙作过《团扇赋》，陈淮松做过《木屐赋》，以感念物恩。不如咱们来作一篇《铁锅赋》罢。」

《铁锅赋》？子释大乐，红薯差点掉地上。

长生一口粥刚咽下去，呛得连连咳嗽：「咳！子归，说笑话前打声招呼啊……咳……」

子释忍住笑，对妹妹道：「作赋太麻烦了，不如咱们四人联句，替它作首铭文，也不枉你一番心意。」

子周一个烤红薯刚下肚，腾出嘴来，道：「有了，第一句是『熔铜铸鼎，化铁为锅。』」

长生坐在他左手。见轮到自己，正正脸色，缓缓长吟：「有耳曰釜，无足曰镬。」

他这里话音没落，子释已经笑趴在地上。一边捶腿一边拿手指着他：「顾长生……哈哈……哎哟……」半天才吐出一口气，总算能好好说话：「该我了哈？嗯，我这句是：『宜铲宜勺，可煎可烙。』」

「哈哈哈……」这回两个小的加上长生，谁也没忍住，笑得前仰后合。

子归终于嗔道：「大哥，你们真是……」跺跺脚，「听好了，我的结句是：『不惧水火，何须金错！』」

听了这句，其他三人都不笑了。子释颔首：「子周起得雍容大方，子归收得铿锵有力。可圈可点。」

女孩儿摆出恨铁不成钢的表情：「大哥，长生哥哥，你们两个，太不像话啦。」

「赖他。他先说的，定了调子，我只好接上。」叨咕着那句『有耳曰釜，无足曰镬』，子释又呵呵两声，一边接过长生递来的碗。长生看他笑得诡异，瞪一眼。

子释心想：「有个词叫『闷骚』，你一定不知道，可惜不能讲啊不能讲……」心情畅快，不知不觉把一碗耗子肉粥全喝了下去。

过了鹤岭，接近南北官道，路上难民大量增加。四人汇入逃亡的滚滚人潮，跟着一块儿往前方麻叶镇涌去。

在子释等人到来之前，人群中传播的消息是：因为天气变冷，黑蛮子不太适应南方的冬天，另外刚刚打完东南三州，官兵都有些疲怠，似乎有暂时收兵的迹象。很多难民于是放慢了速度，一些人觉得前途太苦，干脆停下来不走了，想办法就地谋求生计。

谁知没过两天，后边的人疯狂向前奔逃，坏消息如瘟疫般疯狂扩散：黑蛮子的一个将领被义军刺杀，暴怒之下，不再有任何顾虑，大肆屠戮洗劫。打头的先锋部队，和在彤城屠城的是一批人，他们已经逼近娄溪，来得快极了……

子释坐在路边，听着旁边的人议论纷纷。有人抱怨义军多此一举，也有人站出来说公道话，你来我往，声调便高了，终于吵起来。

叹口气，招呼另外三人，动身上路。

「哼，我看，要刺杀就该刺杀西戎王，杀了下面的将领有什么用，换一个就是了。」子周道。

长生本来正在忖度领兵打先锋的可能是谁，忽闻子周此语，心头狂跳。

「子周，假设现在真的杀死了西戎王，你觉得局面可能如何？」

男孩儿本是激愤之语，被大哥一问，深思起来。

子释不等他说话，道：「死了将领可以换一个，死了大王同样可以换一个。西戎能征善战者极多，听说西戎王不止一个儿子，都在军中……除非你能杀个干净，否则——」

「否则就像眼下这样，反而激化了形势。义军刚刚起步，惹怒对方，等于断送了自己积蓄力量的时机。」子周接过大哥的话。

「说得好。」子释点点头。又摇摇头，「按说那冯将军不是这样鲁莽之人啊，难道……有什么江湖豪杰不听号令，私自行动？」心想，匹夫之勇，成事不足，败事有余，此之谓也。不过道听途说，也未必就是真的。

「你说的还只是一种可能。如今西戎无数兵卒在中土大地横行，若是西戎王一朝暴毙，继位者无力约束，这些军队立刻会成为脱缰野马。到那时，整个大夏国，可真不知会祸害成什么样子。前朝「幽燕勤王之变」后，天下大乱了近百年啊……」

想起今生剩余的日子弄不好都要在战乱中度过，想起吴宗桥《九死南行记》中记载的二十年颠沛流离，子释忽然觉得，活下去竟是一件过于艰难的事情。不由得喃喃道：「管他谁做皇帝呢……结束这乱世就好……」

四人默默前行，经过麻叶镇也没有停留。出镇之后，却不像其他难民直奔南方，而是折向西去了。

黄昏时分，在山脚一处石壁内凹形成的洞穴中歇下，子释给另外三人详细讲解目的地的位置。

「我们现在已经身处『仙梳岭』中了。此山最高『玉盘峰』，峰顶有一个大石盆，传说它承接瑶台仙露，是百花仙子梳洗之处，故得此名。」

子释一开口，就是讲故事的套路。弄得子归心里痒痒的：「大哥，你说的百花仙子，是不肯为王母娘娘违背时令叫百花齐放的那位仙子么？」

「别打岔。」子周制止妹妹不分场合的浪漫。

「我们今天不讲百花仙子的故事，讲另外一个故事。」子释微微一笑，悠悠往下说，「吴宗桥在《九死南行记》中提道，他曾经为了躲避几个散兵，逃进了仙梳岭。那几人穷追不舍，紧跟其后。慌不择路之下，他钻进了一个山洞，发现里头崎岖幽深，别有天地。谁知追兵也跟进了山洞，并且燃起了火把，越逼越近。吴宗桥惶急无奈，见洞中一侧积水颇深，于是潜入水中，希望能蒙混过去。」语调起落之间，情节已渐渐紧张。

「然后呢？」两个孩子齐声追问。

「下水之后，他察觉前方水底似乎隐隐传来光亮。潜过去一看，石壁和水底之间有二尺左右的空隙，恰好可容一人出入。好奇心起，立刻钻了过去。当他浮出水面爬上岸时，简直惊呆了。原来这里竟是个天然深井。四面山崖直立，恰好围成一圈，顶上阳光斜照到光滑的山壁，又被反射下来，映入水中。最神奇的是，水潭这面冰寒澄澈，那面却是汩汩而出的温泉，冷热两股水流泾渭分明，绝不混淆，令人叹为观止。当时已是初冬时节，温泉上方的小山坡，居然绿草如茵，野花点缀，一派春意盎然……」

「啊？」只是一番描述，已经让几个听众神往不已。

「大哥，我们是要去这个地方过冬么？」女孩儿眼里直冒星星。

「可是，这座山看起来深得很，到哪里去找吴宗桥说的山洞啊？」男孩儿提出现实性的质疑。

「其实——吴宗桥书里，并没有说这个山洞就在仙梳岭中，是我猜出来的。」

「啊？！」子周和子归吓一跳。长生听子释说过一些考证过程，心中早有眉目。这会儿见他把两个孩子逗得一惊一乍，坐在旁边含笑静观。

「当时读了吴宗桥对附近的描述，我就想起《越楚风物要览》里的记载，觉着像是仙梳岭。但是《要览》过于简略，不敢确定。所以……又查了查《名山胜水录》，发现吴氏所述景状，确实就是仙梳岭最高峰『玉盘峰』。」

「我想起来了！」子归一拍手掌，「大哥你从丁家借了这本书，着急要还，叫子周和我替你抄了两天……」

子周也想起这件往事：「大哥那时候干什么那么着急？人家丁二少不是特地到家里来说不用急着还么？他还另外送来好几本山水游记……」

「咳……」子释清清嗓子，不动声色转移话题，「虽然确定了吴宗桥说的山洞就在玉盘峰下，到底是孤证。过了些日子，我读到戴雪临《幽窗绮梦》，里头说了一则奇闻……」

听众们的注意力果然被吸引过去了。

「大家都说仙梳岭玉盘仙露能治百病。然而峰顶又陡又滑，石盆立在高达数丈的石柱之上，从来没有人爬上去过。延熙年间，有个猎户想取水给母亲治病，费了九牛二虎之力，终于攀上石盆，却不小心失足落入山崖。」

明知道下文定能化险为夷，两个孩子依然紧张得吸了一口气。

「这猎户以为必死无疑，却发觉自己掉入了水中。最不可思议的是，水竟然是热的，人浮在上面，怎么也沉不下去。而且水位正在不停上涨，一直涨到半山腰。他见头顶山壁上有一道裂缝，于是将随身的葫芦装满温泉，攀着草根藤蔓爬过去。顺着裂缝匍匐前行，也不知多少时辰才重见天日。下山打听路径，竟已到了百里之外的邻县。回家给母亲喝了那温泉水，病果然就好了。后来再去邻县寻找当时出来的地方，却怎么也找不到了……」

「啊……」这故事更传奇，叫人半信半疑。

子释停下来歇口气，道：「士林中一向把《幽窗绮梦》看成茶余饭后的消遣读物，里头趣闻逸事真真假假，多数被当作无稽之谈。不过这事却是戴雪临从夏咏和那儿听来的。你们可知道，夏咏和外祖家就是本地人氏。他入京为官之前二十年，依傍舅父而居，就住在麻叶镇上。此人出了名的方正，从不随便说瞎话，这事儿十有八九是真的。那猎户掉入山崖，恰逢谷雨，涨水的迹象，和吴宗桥的描述也完全一致……」

说着，捡起一截枯枝，在地上点点画画，开始论证吴氏和戴氏提及的是同一个地方，只不过因为时代和节令不同，造成了一些细节上的出入。

子归忽问：「大哥，你那时候就知道我们有一天要躲到这里去么？」

「呃？」子释一笑，「怎么可能？真是傻丫头。我那时候……那时候，咳，纯属精力过剩。」

——持续——