时值酷暑，长生见识到了所有用竹子制成的家什器物：竹凳、竹椅、竹桌、竹床、竹席、竹帘、竹筐、竹匾……

四人一人一顶遮阳竹笠，背上一个半圆竹篓，脚下一双竹编芒鞋，手中一枝探路竹杖，俨然楚州本土人士。饶是顾长生无比朴素的脑袋，换上这身行头，也觉出一股山水清灵之气来。

这一日计划在仙霞镇住宿。刚过了辰时，日头已经相当毒辣。离镇三十里，路过一个水塘，两个孩子说什么也不走了，贪凉多玩了一会儿。两个大的也按捺不住，跳了下去。最后子周子归都想上岸了，哥哥们却玩得完全没了正形。干脆四个人在池塘边打起水仗。开始子释带着子周，长生带着子归，双方对阵。没多久，就变成长生一个人与李氏三兄妹抗衡。

正开心，长生忽地大喝一声：「什么人？」跃上岸拾起一块卵石激射出去。子释三人这才发现来了小偷。那人趁着他们在水里玩得不亦乐乎，潜近了翻竹篓里的东西。石头正好打中他的腿，一个趔趄倒在地上。长生刚要冲上去抓人，谁知这小偷身手灵活异常，立即爬了起来，一个猛子扎到水里，泥鳅一般扭了两下，再冒出头，竟已到了水塘中心。

长生气得弯弓搭箭，就要动手。

「别！」子释已经上岸，发现只丢了最上边一袋干粮，底下的包袱都还没来得及动，连忙拉住他。

「为什么？」

「没什么要紧东西，跑了就跑了吧。你射伤了他，还要下去捞人。到时候，杀又不能杀，救又不能救，放又不能放——」

确实麻烦。长生放下弓箭。他俩说话的当儿，那小偷在对面上了岸，一溜烟跑了。大概能看出来也是个少年。

四个人晾衣裳的时候，有了刚才的教训，把竹篓挪到身边看着。长生想起偷东西的贼，道：「那人水性竟好成那样。」

子周道：「这算什么，我们那里端午时节弄潮，表演『踏滚木』、『水傀儡』的人，比他厉害多了。」

「踏滚木」大概可以想见，「水傀儡」又是什么？长生疑惑。

子释捡了根小树枝，一边画图示意一边解说：「所谓『水傀儡』，是用轻木雕成的活动偶人，约二尺高，只有上身。底部托以竹板，后边隔以纱帐，操纵之人隐在水中，纱帐挡住头部，双手在竹板下操控，让偶人表演各种动作。」

「就好像偶人自己在水上动一样，有趣得很。」子归拍手道。随即垮下脸，「可惜我只看过一次，以后可再也看不到了。」

过一会儿，子周接下去道：「听说东宁海口八月十八大潮，潮头夺旗的那些人，还要厉害百倍。前人诗中说『弄潮儿向涛头立，手把红旗旗不湿』，写的就是这个。」

子释却道：「逐波踏浪，如履平地，自是了得。但若论熟知水性，则当推东海采珠工。」

长生自从学会游水，克服了自幼以来对深水的畏惧，一直颇为兴奋。这时听得强中更有强中手，才知游水一事，技艺可以高超至此。

「据说采珠工但凭腰上一根绳索，潜入水下四五百尺，能水中视物，取蚌杀蛟。连水师高手都比不上他们。」

子周听了大哥的话，从鼻子里哼一声：「水师高手？水师只有敲诈勒索的高手罢？」

「小孩子不要这样愤世嫉俗，老得快。」

子周侧身横移三尺，让过了子释敲来的爆栗。自从长生学游泳那天提了练功夫的事，两个孩子比对待文化课更上心，天天抽空扎马步，学出拳。这些天下来，居然小有成就。别的不说，至少反应快了不少。

子释有心一起练，不到三天就累得连赶路的体力都预支了。长生捏捏他手腕：「你天生骨骼细，体质也算不上太好，每天走几十里路已经足够，再加码适得其反，就这样吧。」倒是两个孩子，歇一歇就活蹦乱跳，在习武方面表现出来的悟性也丝毫不比文化课差。

「难道是因为遗传基因的差别？」子释不无悲哀的想。这话却没法说出口。关于一对双胞胎的身世问题，兄弟俩从彤城出来，都装作忘记了，再没有提过。

子周站到安全范围之外，冲大哥做个鬼脸，继续侃侃而谈：「大家都说，如果当初东海水师能及时进入内河，沿江备战，至少江南可以保住。若如此，隔江对峙，鹿死谁手，亦未可知。」

子释冷笑一声：「是，如果……」

「大哥，难道他们说得不对？」子归发问。

「天下事，哪能靠「如果」二字？要说如果，如果三十年前，朝廷采纳当时伏波将军韩朝临终前的建议，整顿水师；如果二十年前，先皇能妥善平衡外戚和朝党之争，不至随意废立太子；如果十年前，今上能秉承睿文、显昭二朝良策，以文治武功教化安抚西戎，何来今日祸事？」

两个孩子都沉默了。冰冻三尺，非一日之寒。

半晌，子周闷闷的道：「大哥，我们真的……只能等着做亡国奴么？」

「蜀州天险。史上曾发生过数次朝廷退守蜀州的情形。其中时间最长的一次，守了五十八年。如果咱们运气够好，没准能在那里安度余年。不过从前蜀道更难行走，大概守起来也容易一点。」

长生忽问：「没有退守蜀州，然后反攻收复失地的先例么？」

「有。只有一次。」子释看一眼子周，「考考你，是哪一次？」

「我知道了，是前朝『幽燕勤王之变』。」

历朝史实，长生说不上很熟，许多故事却是听母亲讲过的。这下也想起来了：锦夏之前咸锡朝后期，景王欲图篡位，燕王率兵勤王，与退守蜀州的王师配合，很快平定叛乱。只是，后来燕王自己挟天子以令诸侯，天下不服，纷争四起，终于江山易主。

「『幽燕勤王』的局面，与今日并非没有相通之处，然而……」

见大哥瞅着自己，子周知道随堂考试还没有结束。虽然考的是他，动脑筋的却是三个人。

「前朝之所以能反攻，是因为外有燕王配合。大哥所说相通之处，是指如今西京一样有外援么？」子归首先开口。

子周想一想，道：「但是，当初幽燕勤王成功，不过一年。如今朝廷入蜀却已经两年了。大军勤王的动作，未免太慢。要么是实力太弱，难以克敌，要么就是……」他虽然想到了，却不愿意说出来。

「要么就是根本无心勤王。」长生替他接下去。

子释点头：「听说凉州威远军、雍州威武军曾在西北与西戎缠斗一年多，终于溃败。楚州定远军跟着皇上进了蜀州。现今只剩下威武军残部和东北定武军。」——他们还不知道彤城外全军覆灭的就是威武军的最后一支力量——「看看西戎军队南下的速度，也知道他们在干什么了。

「再说，前朝末年，朝廷只是无为，却鲜有戕民之举……你没听说么，西戎入关之前，雍豫等地因为苛税粮荒，暴动了好几回，连彤城都来了不少流民。」

「可是，」子周握紧拳头，站得笔直，「大哥，前朝不论景王、燕王，均是内乱。眼下西戎入侵，乃是外侮。难道，难道就没有可能，中原大地，戮力同心，奋起抵抗，共御外敌？」

子释叹口气：「你说的这种可能性，需几个前提：一要同心，二要得人，三要借力，四要用智。这一路上，你也看见了，离敌人近的，弃城而逃，离敌人远的，无动于衷。朝廷龟缩蜀州，被动防守。锦夏大势岌岌可危，试问谁有此手段力量足以回天？」

子周露出激愤的表情，那意思是恨不早生二十年。

「而且，」子释放慢语速，招呼子周过来坐下，「还得祈祷西戎军队速度不要太快，下手不要太狠……听说那西戎王也是个人物，他若懂得选择时机，放下屠刀，使出怀柔手段，恐怕……」

长生听得入神。忽然想起了父王身边高深莫测的莫先生。这一刻，李子释给自己的感觉，居然和莫先生很有几分相似。没想到，他竟是这般胸怀丘壑，满腹经纶，实乃将相之才。不过，真奇怪，他说起这些，包括提及锦夏皇帝，都带着一点置身事外的冷漠味道，是因为灰心失望吗……

「大哥，」子归想起最切实的问题，黯然问道：「你说，如今，蜀州能守多久呢？」

子释起身，哈哈一笑：「子归，你当大哥是神仙哪？管他守多久，反正肯定能守到咱们去了之后。听说蜀南奇峰深谷，险峻非常，到时候，咱们找个角落隐居起来，做那逍遥自在方外之民，有何不可？」

不知怎的，听了这话，长生忽然莫名松了一口气。

这般耽搁，自然错过了宿头，又丢了干粮，加上讨论重大话题，心情都有点郁闷，四个人过了一个十分凄凉的夜晚。

第二天上午，到了仙霞镇，两个小的就病了。因为头天贪凉玩得太凶，夜里又受了风，上吐下泻发热头痛，折腾好几天。

等他俩好得差不多，子释却病了。他体质尚不如弟弟妹妹，之前要照顾他们，心中焦虑，一直强撑，这一病倒，来势汹汹，把另外三人急得团团转。子释自己心里清楚，事实上，这个身体大概从四月初起，一直处于极度紧张劳累状态，近两个月都没有好好休息过，也确实需要休养一阵子。磨刀不误砍柴功，当即决定，在仙霞镇逗留一段时日。

不等好一点，就吩咐长生去租了一椽民居，从客栈搬了出来，如此既节约又舒服。管他时局如何，先安心养病。

「又瘦了。」搬家那天，长生把子释抱进去，边走边抱怨，「我看你往后不用走了，直接等风吹吧……」这人始终不怎么愿意吃肉，顽固得很。

子释无奈的笑笑，心想，话变多了呢。躺下来，看着他忙前忙后，良心发现，忽道：「顾长生，你当初肯定没想到，救人的人会变成三个大累赘。」

长生一愣，随即道：「说什么呢？」过来摸摸，「没发烧啊，怎么说胡话。」

一点也不好笑的笑话，由向来板正的人说出来，别有情趣。子释弯弯嘴角，闭上眼睛。

第〇〇九章：润物无声

六月已经过去，天气还是热得很。

南方的溽暑让长生觉得十分难受，每天晌午教完两个小徒弟功课，自己再打一趟拳，练一套刀法，就光着上身站在院子里水井边扯两桶水从头往下浇。

这天正冲得痛快，矮墙外边一个倩影闪过。不一会儿，房东家十五岁的女儿喜妹捧着罐子站在门槛上，伸出两根青葱般的手指扣扣柴门，甜甜的笑道：「顾家哥哥，我娘让我给李家哥哥送点荷叶粥来。」

向房东自报家门的时候，顾家哥哥和李家哥哥是表兄弟，还带着李家两个弟弟妹妹，从东边逃难来，往西边投亲去。李家哥哥病了，寻个清静地方将养一段日子。

长生披上衣衫，点点头，喜妹笑盈盈的进来了。看她架势要往屋里去，伸手拦住：「还没起来呢，给我吧。」不等她答话，接过罐子就进去了，把女孩子一个人撂在院子里。

四个人一日三餐，就在房东家搭伙，另借了炉灶熬药。自从长生向房东胡三娘打听买文房四宝的地方，知道了他们几个是读书人家的孩子，三娘便求他们给在外地谋生的兄弟写信。这封信由三娘口述，子周执笔。子释靠在床头，让他念了念，毫不留情的去掉了几句骈四骊六和几处用典。三娘道：「到底是有学问的哥儿，又清楚又明白。往常求镇上私塾先生写的，多半听不懂，我兄弟那头还得找人解说。」

此后隔三岔五，就有人上门求写家书，顺带捎些果蔬点心。胡三娘对子释更是格外照应，时常差女儿送汤送粥。

长生端了粥进去，子释正在喝药。

楚地习俗，早晚饭菜俱全，中午随意。又嗜食辛辣，往往大清早摆上桌的就是几盘子红通通的下饭菜。长生吃得高兴，子周子归吐了两天舌头，也习惯了。唯独子释，宁可吃白饭。后来三娘留意到了，总给他额外加餐。

长生看着手里的粥，浅浅的碧绿色，带着荷叶清香，知道他一定喜欢。心头恨恨：李子释看似随意，其实挑剔娇气得要命——这种人，居然出来逃难，居然就还真有人肯伺候……真是没天理。一抬头瞧见他拿着药碗，想起早上几乎什么都没吃，忍不住沉了脸：「又空着肚子喝药。」

「你手里是什么？」吸吸鼻子，眼睛亮了，「荷叶的味道！」等长生把粥倒出一碗，子释接过去，却不忙喝，拿勺子轻轻搅动，一边悠悠然叹口气：「『承珠碧玉盏，折舞留仙裾。』三娘竟是位雅人。」

「美人濯素手，袖底暗香余。」这《采莲辞》长生虽然不喜欢，还是读过的，顺口接了下句。想起喜妹粘粘乎乎的笑容，跟这荷叶粥好有一比，不知怎么就加了一句，「熬粥的固然是雅人，送粥的更是位可人。」

听他揶揄自己，子释笑道：「『腹有诗书气自华』，顾公子最近风雅了不少。」

「怎及李公子风采折人？自有佳人倾倒不已，殷勤上门。」

这话怎么有点酸溜溜的？子释眨眨眼睛：「顾公子恐怕误会了。所谓醉翁之意不在酒，虽然我不介意白担了名声，可是有人辜负佳人一片心意……子归，告诉你长生哥哥，喜妹上咱们这儿是瞧谁来了。」

「喜姐姐偶尔来屋里，虽然和我们说话，可是眼神儿老跟着长生哥哥转。我们在院子里练功的时候，她总要打墙外经过一两趟……」

长生的脸「腾」的红了。有这事？我怎么没注意？仔细想想，好像真是这样……

「原来人家相中的是文武双全顾少侠。」子释故意皱起眉头，「子周子归，你们的大哥失意得很。来，陪我喝一盅。」给他俩一人倒了一碗粥。

两个小的笑嘻嘻端过去，坐到一旁喝起来。

又倒了一碗，推到长生面前。

「逃难之人，本是水里浮萍风中飘絮，这女孩子一腔心事，怕要付诸东流了。」

青春少年，最易情动。乱世流亡，偶然结缘，最后必定不了了之，徒增伤感。顾长生虽然稳重老成，这情之一字却与秉性无关。子释想了想，还是决定出言点醒。

「尝尝吧。荷叶粥清热消暑，别有风味。」果然是老实孩子，这就不好意思了。玩笑到此为止。

长生转脸看他。因为生病，好些天没见太阳。原本晒黑不少，又全白回去了，瓷人儿似的。本来想解释什么，忽然忘了下茬。

「真的很好喝，不骗你。」对面那人露出一点天真神气。

心情陡然好起来。长生不再提及之前的琐屑，认真喝粥。幽幽一缕馨香散入五脏六腑，果然别有风味。喝了两口，抬起头，恰好子释放下碗，相视一笑。

没人说话。长生只觉得那荷叶清香在屋子里弥漫开来，若有若无，然而如影随形，无所不至。

这可怜的孩子，十四岁就上了战场，领着士兵奸淫掳掠，过早见识了赤裸裸的男性欲望，只觉恶心丑陋，全无好感。他哪里知道，世上另有蚀骨销魂情与色，随风潜入夜，润物细无声，足以杀人于无形。

下午，长生上了趟街，采买一些日用品。正准备回转，街上忽地闹腾起来。原来从北边镇口涌进来很多人，中间夹杂着好些车辆牲畜，一下子把路全堵上了。

这些人挈妇将雏，拖家带口，大包小包，行李成堆。男女老少，无不满面惶急疲惫。进了镇子，似乎都松了一口气，纷纷寻找歇脚的地方。小孩哭爹喊娘，大人寻儿唤女，牲口喘着粗气嘶鸣，简直要把小小仙霞镇掀翻。

喧嚣了大半个时辰，马车骡车差不多都进了镇上唯一一家客栈，其余行人有继续往前走的，也有就在路边坐下歇息的，道路总算勉强疏通了。

本镇居民看了半天热闹，听得这些人只是临时过夜，明日继续南行，多数进屋去了。只有那好打听的，跟路边行人攀谈不休。

有几个在烧饼刘的摊子上买了十张饼，就地站的站，坐的坐，一边吃一边和摊主聊了起来。

「你们打德邱县来的？那不是快到练江边上了么？」

「可不是，三天功夫走了二百多里呢。」一个老点的道。